Сергей Витальевич Шакурин
Изгнанник

– Эти, – он кивнул в сторону раскрытых дверей.

После небольшой паузы Сэт спросил:

– Почему «грязные»?

– Они на службе у гайфýл, а гайфýлы занимаются грязным делом, – спокойно ответил бастáр, убирая меч в ножны.

– Кто такие гайфýлы и что за грязное дело?

– Они колдуны, а в Тандрагáре запрещено колдовство.

– Почему? – не унимался человек.

– Пойдём отсюда, поговорим по дороге. Сейчас здесь небезопасно.

– В чём опасность и почему я должен доверять тебе?

– Если я отдам тебе твоё оружие, ты мне поверишь? – спросил «панк».

Сэт прикинул, что со своим оружием ему будет комфортней расспрашивать, но ответил:

– Нет.

– Хорошо. Просто пойдём за мной, а то цэсты могут и сюда добраться, – но увидев вопрос в глазах собеседника, добавил: – Цэсты – это живые мертвецы, но только не обычные вялые растения, что бродят как призраки, а те, что умеют общаться и думать.

– Такое бывает? – не поверил Сэт.

– Да. Мы тоже считали, что это только в легендах, как оказалось, не только… Сегодня в город ворвалось целое войско. Это зарево – не рассвет, это горят дома. Ну так что, мы идём?..

Сэт кивнул и поднял выбитый из рук меч.

На протяжении всего пути, а они шли уже без малого часа полтора, им никто не встретился. Рассказ о нападении на город походил на правду. Бастáр остановился возле каменного двухэтажного здания.

– Это мой дом, будь гостем, – он открыл дверь и вошёл внутрь, Сэт за ним.

Большой тёмный холл, стены которого были обшиты деревом, удерживал прохладу. В глубине справа располагался потухший камин, слева – лестница на второй этаж, а в центре стол и два стула. Окна закрывали тёмные шторы.

Хозяин дома прошёл по холлу и зажёг несколько масляных ламп, стало светлей и уютней.

– Я сейчас, – сказал «панк» и поднялся по лестнице. Через минуту спустился, держа в руках всё оружие Сэта и даже трофейный меч сáлта, завёрнутый в тряпку.

– Есть будешь? – спросил хозяин дома, положив оружие на край стола.

– Не, но что-нибудь выпил бы.

«Панк» ушёл в комнату под лестницей. Сэт тем временем вложил в ножны стилет и положил свой чёрный меч на колени. Минут через пять вернулся бастáр с большими деревянными кружками в руке и бочонком под мышкой. Когда бочонок водрузился на стол и хозяин дома его откупорил, в ноздри ударил аромат хорошего эля. Тягучая жидкость наполнила кружки.

Сэту не терпелось быстрей запить то, что он сделал сегодня ночью, и, не дожидаясь «панка», он припал к кружке. Большие глотки покатились по пищеводу, и самовнушение, что это поможет, сделало своё дело. Теперь Сэт не ощущал неприятного привкуса во рту от поедаемой сегодня ночью плоти. Он даже не сомневался, что все, кто находился в том доме с подземельем, были убиты и частично съедены именно зверем, неуправляемым хищником, которого «выпустили» наружу. Но сейчас он не чувствовал угрызений совести, как когда-то давно в прошлой жизни, где страдали невинные люди.

Только где-то в глубине души ему было тошнотворно противно, что он поедал людей… ну, не совсем людей, конечно, но всё же.

Хозяин дома не успел опомниться, а Сэт уже поставил пустую кружку на стол, которую практически залпом осушил. Бастáр налил снова и задал давно мучавший его вопрос:

– Как тебе удалось от них вырваться? Колдуны никого не отпускают, если захватили своими «сетями».

– Они оказались сговорчивыми, – ответил гость, немного расслабившись.

– Я так понимаю, там никто не выжил?..

Гость кивнул, приступив ко второй кружке эля.

– Гайфýлы так это не оставят. Наверняка они уже тебя ищут.

– Я же сказал – они мертвы, – немного раздражённо ответил Сэт, ставя кружку на стол.

– Я говорю про других из их братства.

– У тебя есть какое-то предложение?

– Надо выбираться из города, прямо сейчас, пока все заняты цэстами.

– Откуда взялись эти цэсты?

– Никто не знает.

– А откуда вы знаете, что это именно цэсты, а не обычные мертвецы?

– Те, кто выжил из деревни и добрался до Авинрáу рассказали, что ожившими командует мёртвый граф. А цэста – с древнего языка означает «мёртвая мысль» или «мысль мертвеца».

Совсем успокоившись после двух кружек эля, Сэт вложил меч в ножны и пристально уставился на бастáра.

– Хорошо. Мы пойдём из города, но куда? У тебя есть план?

Не успел хозяин дома ответить, как Сэт добавил:

– И ещё. Объясни, зачем ты меня выслеживал?

Бастáр также внимательно посмотрел на собеседника.

– Я так понимаю, – он мотнул в сторону меча сáлта головой, – про Мрачный замок ты уже наслышан?

– Ты знаешь, где он находится? – с интересом спросил гость.

– Да.

– Можешь показать дорогу?

– А зачем ты туда хочешь попасть? – прищурил глаза бастáр.

– Сáлта сказал, что его хозяин ищет меня, – ни секунды не задумываясь, ответил Сэт.

– Именно тебя? – улыбнулся уголком рта хозяин дома.

– Это мне сказал Стот, бывший хозяин этого меча.

– Почему ты его убил? – серьёзно спросил собеседник.

– Я не хотел его слушать, и он набросился на меня.

– Если ты его не выслушал, значит, и меня не будешь.

– Ты из Мрачного замка… – догадался Сэт.

Бастáр кивнул.

– И выслеживал по той же причине, – вслух размышлял гость. – Ты тоже уверен, что это я?..

Хозяин дома слегка улыбнулся:

– Нет. Но ты единственный, кто пришёл с севера за последнее время.

– До замка долго добираться? – спросил Сэт.

– При хорошем раскладе – дней шесть-семь.

– Что ж, собирай вещи…

6

Порыв ветра был таким сильным, что тонкая фигура в тёмно-синей одежде, стоявшая на очень узком выступе одной из двух башен Закрытого замка, едва не сорвалась вниз.

Умение держать равновесие этой тёмно-синей фигуре не раз спасало жизнь, но сейчас её спасли острые когти, мгновенно появившиеся из пальцев и зацепившиеся за шершавый камень, из которого была выложена башня.

«Осталось совсем немного, – успокаивала она своё бешено колотящееся сердце. – Ещё пара уровней…»

Пальцы цепко хватались за выпирающие камни, а тонкие руки подбрасывали тело на очередной выступ. Движения тёмно-синей фигуры на фоне ночного неба не было видно.

«Вот и нужное окно».

Стекла в нём не было. Да и не нужно оно здесь, в маленькой, заброшенной комнатёнке на самой верхушке башни. Гайфýлам комнаты не нужны: все свои деяния они проводили в подземельях.

И опять же для простого любителя данного ремесла, которым владела тёмно-синяя фигура, это был бы тупик, так как дверь из комнаты закрывалась снаружи, но не для того, кто лез сюда, рискуя сорваться с такой высоты.

Тёмно-синяя фигура нырнула в оконный проём и сразу низко присела на полу, осматриваясь. Комната размером примерно в двенадцать квадратов оказалась заваленной различным хламом, который покрывал толстый слой пыли. Глаза быстро скользили по находящимся внутри предметам, затянутым паутиной. Ничего такого, что могло бы заинтересовать.

Закрепив тонкую верёвку за торчащий из стены крюк, ночной гость оставил моток на полу у окна и перебрался через завалы к двери. Прислушался. Тишина. Навалился на металлическую преграду. Дверь не поддалась.

«Он предупреждал, что будет закрыта… но стоило попробовать».

Наложив ладонь на предполагаемое место замка, ночной гость сосредоточился. В последний момент, когда энергия «наполнила» кисть и была готова к действию, ночной гость уловил шорох почти у самой двери…

«Сарг!»⁹ – выругалась про себя фигура и, отдёрнув ладонь от двери, прижалась к стене. Хорошо, что ночь была безлунной и комнату окутывал мрак, хотя если сейчас здесь появится колдун…

Ключ проник в замочную скважину, послышался ржавый лязг.

Руку обжигала невыпущенная энергия, от этой боли у тёмно-синей фигуры начала кружиться голова, ещё немного, и незваный гость потеряет сознание.

Замок поддался на удивление легко. Комнату осветил тусклый масляный фонарь. Тот, кому не спалось, а это был коричневорылый страж гайфýл, сделал шаг внутрь. Фигура вжалась в стену ещё сильнее.

Заметив маленькие следы на пыльном полу, страж наклонился, чтобы получше их разглядеть. Поняв, что наследивший совсем рядом, схватился за рукоять меча, который висел у его пояса, но выдернуть не успел. Острые лезвия когтей сделали своё дело. Энергия, предназначенная для открывания замка, вышла, так как тёмно-синяя фигура ударила именно этой рукой. Голову снесло, словно бутон цветка со стебля. Вторая рука подхватила масляный фонарь, иначе бы стук тяжёлого металла о пол эхом ушёл вниз по винтовой лестнице.

– Сарг! – вырвался гневный шёпот у незваного гостя. – Как я не люблю это делать! Что ему в такое время было нужно именно здесь?!

Время на выполнение задания оставалось совсем мало. До рассвета «гость» должен был убраться отсюда далеко на северо-запад.

Фигура, хоть и тонкая, но очень сильная, с лёгкостью втащила мёртвое тело в комнату, потушила фонарь и прикрыла дверь. Бесшумно, словно тень, скользнула вниз по лестнице.

«Никто не должен был прийти…»

Пока внизу охраняют вход, а остальная стража спит наверху, надо было проникнуть в нужную комнату и забрать Мутный камень.

Мутный камень – камень предвиденья. С помощью него гайфýлы выслеживали нужного им человека, предвидя его дальнейшее продвижение.

«Вот этаж, где должна находиться нужная комната. Так, крылатая статуя. Проходим мимо неё, поворот налево… Стоп! Опять?! Да что происходит? Откуда здесь стража? Его же никогда не охраняли!..» – тёмно-синяя фигура стояла у арки, которая вела в комнату Событий. В ней колдуны с помощью камня и предвидят разные события.

«Значит, они предвидели и моё появление, – дошло до ночного гостя. – Что ж, их двое…»

– Зачем мы охраняем этот камень? Сроду его не охраняли. Ты чего молчишь, опять уснул? – ворчал один из двух коричневорылых сторожей. Он встал и направился к постаменту, на котором возвышался Мутный камень.

В сильных руках камень предвиденья будет точно предсказывать любое или почти любое событие, но у гайфýл такой Силы не было. Поэтому их предвиденья были размытые, приблизительные.

Тёмно-синяя фигура заглянула в комнату. Каменные стены разрисованы кровью, колдовскими узорами. В центре на небольшом постаменте лежал камень, за которым пришла фигура. И эту квадратную, десять на десять комнату, освещала всего лишь одна масляная лампа. Тусклый огонёк колыхался на сквозняке, от чего тени на стенах словно плясали.

Возле постамента стоял один из стражей, разглядывая мутную, иногда слегка переливающуюся поверхность камня. Слева у стены, сидя, спал второй.

Фигура вынула из ножен на бедре стилет с лезвием из воронёной стали и, держа его наготове, на носочках стала продвигаться к стоявшему стражу. Когда до него остался один шаг, у стены шевельнулся второй… Зачарованный мутным камнем тряхнул головой.

– Эй?! – проснулся коричневорылый, и это последнее, что он сказал в своей жизни.

Выбирать не приходилось. Стилет пропорол воздух и с глухим ударом вошёл в кожаную грудную броню по самую рукоятку. Стоявший у постамента лишь в пол-оборота повернул голову к проснувшемуся напарнику, как чья-то рука отдёрнула его голову назад, а когти другой разорвали горло. Аккуратно не получилось. Кровь брызнула на камень, по нему прошла багряная волна, и вся башня содрогнулась, как от землетрясения.

Единственный гайфýл, что остался в Закрытом замке, вскочил на ноги и рванул из подземелья наверх: волна от содрогания дошла даже на такую глубину.

В башне на первых этажах началась паника среди коричневорылой стражи. В момент крепкого сна все попадали со своих лежаков, затем соскакивая, хватались кто за что, не понимая происходящего. И только гайфýл знал, что кто-то нарушил спокойствие Мутного камня. Выскочив из подземелья, он как вихрь влетел на первый этаж.

– Наверх, свиньи!!! Там чужак! – орал он охрипшим горлом.

Коричневорылые похватали оружие и с воплем рванули к винтовой лестнице, к ним присоединилась стража со второго этажа.

С рёвом и руганью, в толчее, пытаясь друг друга опередить, они лезли на узкую лестницу, изредка освещаемую факелами.

Тёмно-синяя фигура вскочила на ноги. Содрогание было таким резким и сильным, что она упала. Из кармана на левом бедре ночной гость достал плотную ткань. Обернул ею Мутный, напоминающий каплю камень, который имел теперь кровавые отливы на своей гладкой поверхности. Задержав на нём взгляд всего на мгновение, «гость» сунул его в карман.

До его слуха долетел шум, поднимающийся по винтовой лестнице. Недолго думая, «гость» выдернул стилет из груди мёртвого тела и, обтерев лезвие, сунул клинок в ножны, проделав это уже на бегу. Путь лежал в комнату наверху, откуда он и пришёл.

Несколько секунд спустя ночной гость, облачённый в тёмно-синее одеяние, закрыл за собой дверь и уже пробирался через скопившийся за долгое время хлам к окну.

Выглянув наружу, убедился, что возле башни нет ни движения, ни огней факелов, и бухта из тонкой, прочной верёвки полетела вниз. Ещё раз проверив крепость крюка, за который «гость» привязал свой путь к отступлению, и зацепив хитрый, металлический зажим за верёвку, выпрыгнул в окно, слегка притормаживая, сжимая механизм и отталкиваясь от стены ногами.

Когда гайфýл вбежал в комнату Событий, расталкивая толпу стражей, он в ужасе увидел пустой постамент.

– Наверх! К комнате, которую охраняет Сус!

«Которую охранял Сус!» – обожгла мысль.

– Десять наверх, остальные вниз на улицу, к западной стороне башни! С факелами, дармоеды! Искать! Найти!!! – не унимаясь, в бешенстве орал гайфýл. Он понимал, что без Мутного камня они как слепые.

«Конечно, можно вызвать Тварь и отправить по следу… Да! Точно!» – и колдун рванул вниз, расталкивая стражу.

Ночной гость спрыгнул на землю. Тишина. Он быстро достал из тайника два клинка, которые спрятал перед тем, как начать восхождение на башню, и закрепил их на спине крест-накрест.

«Всё, теперь только сумасшедший бег», – думал вор, набирая темп. Его путь лежал на северо-запад.

* * *

Мёртвое войско прошло сквозь Авинрáу, как саранча через урожайное поле. Всех, кого оно находило, рвало на куски, поедая заживо. Когда сознание человека умирало, «приползала» мерзкая тварь – Червь Сознания, и, если мёртвое тело не лишилось конечностей и было способно передвигаться, оно поднималось и шло за предводителем войска – графом Вéлеоном.

Проходя мимо огромного городского кладбища, где имелись не только старые могилы, но и новые надгробные плиты, граф остановился в его центре и окинул пространство своим мёртвым взглядом. Армия цэстов продолжала движение. Вéлеон воздел руки к небу и, замогильный голос, как раскат грома прошёл по земле:

– Ко мне!

Мгновение спустя земля в округе содрогнулась, и могилы зашевелились, разрываемые руками похороненных, роняя кресты и вертикальные надгробные плиты.

Войско вновь увеличилось. Полуразложившиеся тела вылезали на свет с одним лишь желанием – вкусить человеческой плоти, но движимые приказами графа. И вот уже десятки тысяч цэстов шли по следу одного человека…

Прошло двое суток после того, как двое путников покинули город, жизнь которого забрало мёртвое войско. Сэт пытался узнать в подробностях, зачем Хозяину Мрачного замка нужен Ученик, но Фёрл, так звали его спутника, ничего рассказать не мог, так как сам толком ни о чём не знал.

К вечеру четвёртого дня они подошли к гряде скал, перегораживающих им путь. И эти скалы, как объяснил «панк», им нужно будет преодолеть.

– Заночуем у подножия и с рассветом начнём подъём. Если не помешает погода, то к вечеру будем на вершине перевала, – со знанием дела объяснил Фёрл.

– Давай поднимемся сегодня, на сколько сможем, и заночуем на склоне. Там же есть пригодные для стоянки площадки? – настойчиво предложил Сэт.

– Ты так торопишься попасть в замок? – удивился бастáр.

– Нет. Я хочу посмотреть пройденный нами сегодня путь.

– Зачем?

– За нами кто-то идёт.

Фёрл обернулся и соответственно никого не увидел. Посмотрел на Сэта с недоверием:

– Ты уверен?

– Да.

После двух часов подъёма Сэт остановился и стал всматриваться вдаль. Солнце скрылось за гребень хребта, и теперь на предгорную долину наползала «зубастая» тень от острых скал.

Из ближайшего перелеска вышло несколько фигур.

– Ты что, почувствовал? – Фёрл удивлённо смотрел то на Сэта, то на движущиеся, словно плывущие к хребту фигуры.

– Не знаю, – честно признался Сэт, – но уверен, что сегодня же они на нас нападут.

– Против семи гайфýл, – а их уже можно было даже разглядеть, – нам не выстоять.

– С чего ты взял, что это именно они?

– Я же говорил, что тебя просто так не оставят. Ты убил их братьев.

– Чего от них ждать?

– Да чего угодно!..

Не успел Фёрл это сказать, как все семеро встали в ряд и вытянули руки перед собой. Говорили они что-то или нет, неизвестно, зато Сэт чётко видел, как ладони каждого засветились и пространство перед ними заколыхалось. А спустя несколько мгновений сгустившийся воздух превратился в семь здоровенных рыжих зверей с длинными иголками на спине. И вся эта стая рванула к подъёму на скалу.

У Сэта округлились глаза. Таких тварей он ещё не видел.

– Это что за зверюги?

– Не знаю, из какого мира гайфýлы достали этих чудовищ, но нам с ними не справиться!

Сэт посмотрел вверх. Метрах в ста над ними, слева от тропы, виднелась площадка с обрывистыми краями. Вход на неё был только со стороны тропы.

– Там! – крикнул он, указывая пальцем, и оба рванули вверх.

Вход на площадку метров в десять шириной и чуть больше длиной, трудно назвать входом. Здесь постоянно осыпаются камни, и можно легко сорваться вниз. От основной тропы до спасительной плоской поверхности их отделяли двадцать метров этой осыпи.

Когда два запыхавшихся воина ступили на твёрдую поверхность, семь зверей добрались до места, откуда Сэт заметил преследование.

Побросав вещи к стене склона, они обнажили клинки и приготовились к нападению. В это время колдуны пустили в мир ещё семерых зверей…

Первая рыжая тварь ступила на осыпающуюся дорожку. Масса зверя была огромной, и после первого же прыжка тело с рёвом сорвалось вниз.

Сэт услышал хруст ломаемых костей.

«На одного меньше», – улыбнулся он про себя.

Вторая тварь сорвалась, не дойдя метра четыре. Следующие поумнели и стали пробираться осторожно. Но не успела третья зверюга ступить на твёрдый камень, как меч бастáра разнёс его вытянутую голову, и тяжёлая туша полетела вниз.

После того как ещё три твари свалились с перерубленными головами, наверх поднялась очередная семёрка. Но эти не пошли по двадцатиметровой осыпающейся тропинке, а полезли выше. Сэт проследил за ними и понял, что звери поднимаются, чтобы сползти сверху на их временное с Фёрлом убежище.

Шесть рыжих тварей поравнялись с площадкой, Сэт приготовился к встрече. Бастáр наблюдал и за верхом, и за оставшимися двумя на тропе, что ожидали подходящего момента для нападения.

Твари начали осторожно сползать вниз.

Сумерки сгущались, окутывая склоны сопок и предгорье в тёмно-серый плащ. Наблюдающий из-за деревьев видел, как семеро вытянули руки перед собой. Появилось свечение, затем пространство заколыхалось, и через несколько мгновений следящий из укрытия услышал хлопанье крыльев и щёлканье пастей. В тот же миг из колыхающегося пространства вырвались крылатые твари и умчались в сторону склона, туда, где было слышно рычание.

Наблюдающий знал, что после такого действия гайфýлам, а это были именно они, нужно какое-то время, чтобы набраться сил для следующего колдовства.

Два клинка неслышно покинули свои ножны. Лёгкими, тихими шагами наблюдатель продвигался к семёрке. За спиной в лесу хрустнули ветки.

Пятеро гайфýл творили колдовство в сторону умчавшихся крылатых тварей. Двое других гайфýл обернулись, к ним стремительно приближалась тонкая чёрная фигура. Самое простое, что могли сейчас сделать колдуны, это выбросить левые руки вперёд. Чёрная фигура дёрнулась в сторону и кувыркнулась. Это спасло ей жизнь, так как двойной пульс энергии прошёл над ней и срубил несколько деревьев, осыпав щепками кусты.

Хруст ломающихся веток приближался с нарастающим гулом.

На площадку прыгнули сразу четыре рыжие твари, но тут же первые две рухнули с отрубленными головами. Зато двум другим удалось зацепиться своими чёрными когтями.

Рваная рана на ноге вспыхнула огнём. Сэт зарычал, но тварь увернулась от его скользящего бокового удара. У Фёрла горел правый бок, и его противник тоже ушёл от рубящего удара.

Сверху сыпались небольшие камни, звери сползали к площадке. Сбоку по тропинке осторожно продвигались ещё два зверя. Сэт уловил за спиной хлопанье крыльев.

– Фёрл, с воздуха кто-то приближается!

Тонкая фигура ещё раз отклонилась в сторону и кувыркнулась, а на том месте, где она только что была, в воздух взлетели комья земли, вырванные пульсом энергии. Колдун вновь выбросил левую руку вперёд, но тут же завопил от боли. Кисть упала в траву, а гайфýл, заливая всё кровью, рванул в сторону леса. Второй же успел выпустить пульсирующую энергию почти в упор, и сгусток, зацепив плечо чёрной фигуры, отбросил её метров на пять. Но следом упал и сам гайфýл с разрубленным лицом.

Пять колдунов, что отправили крылатых тварей на подмогу крарам, обернулись. С земли шатаясь, поднималась тонкая фигура.

«От пятерых мне не уйти…» – промелькнула мысль у одинокой фигуры.

Сэт отбил нападение одного зверя, когда сверху прыгнул очередной. Человек наотмашь рубанул, лишь слегка резанув остриём переднюю конечность твари. Но этого оказалось достаточно. Приземлившись на раненую лапу, тварь подломила её и по инерции, так как их туши были очень тяжёлые, слетела с площадки в обрыв.

Фёрл зарубил одного, но тут же ему на замену пришёл следующий. На твёрдую поверхность ступил ещё один зверь, затем ещё.

По небу приближались четыре крылатые твари. Сэт вогнал свой клинок в раскрытую пасть и быстро глянул в небо.

«Не успеваем…» – подумал он со злостью, тут же волчья лапа поймала за морду очередного рыжего зверя, а клинок пробил ему грудь.

«Ещё минута, и крылатые гости нападут…»

Гайфýлы направили свою энергию на тонкую фигуру, которая стояла в боевой стойке. Её левая рука с трудом удерживала меч.

Гул добрался до опушки. И причина этого гула, ломая кустарник, вывалила из леса на небольшую предгорную долину.

Мёртвое войско начало приближаться. Глаза гайфýл расширились. Цэсты с оружием в руках бежали на колдунов. Чёрная фигура бысто оглянулась, затем посмотрела на своих недавних противников и отошла в сторону. Пять колдунов выкрикнули что-то неразборчивое, и уже пять рыжих тварей неслись в сторону Мёртвого войска. Пространство вновь сгустилось, и ещё пять краров устремились на цэстов. Два гайфýла соединили усилия и поставили Барьер.

Чёрная фигура не стала ждать, когда цэсты до них доберутся. Она незаметно отступила назад и, развернувшись, рванула в сторону склона.

Свист пропорол воздух, и арбалетный болт глухо ударил в первую крылатую тварь. Сэт вогнал меч в очередного рыжего зверя, но выдернуть его не успел. Лапа другого сбила человека, отбросив его к скальной стене, где валялись вещи. Крар остановился, наблюдая, как человек отползает вперёд спиной. Чёрные длинные иглы на холке встали дыбом. Оскалив окровавленную пасть, зверь наклонил морду, готовясь к прыжку.

Сэт не отрывал взгляда от противника. В тот момент, когда зверь прыгнул, человек упёрся в брошенные ими вещи.

«Меч Стота!»

За мгновение до того, как крар должен был впиться клыками в человека, тот выставил перед собой завёрнутый в тряпку трофейный клинок.

Крары врубились в войско цэстов, как клин, но на них не обращали внимания. Десять рыжих тварей рвали мёртвые тела, кто-то вяло отбивался от них мечами, но войско продолжало надвигаться на колдунов.

Барьер окружал гайфýл. Добравшись до него, мёртвые воины взяли его в кольцо и стали рубить прозрачную преграду, не причиняя ей ни малейшего вреда.

Пока один из колдунов удерживал Барьер, четверо оставшихся объединили силы и пустили раскат огненного вала. Первые несколько десятков рядов осыпались на землю обугленными головёшками, стоящие за ними просто вспыхивали и горели, словно факелы.

Чем больше увеличивался диаметр вала, тем меньше вреда наносил он войску, и на место сгоревших вставали новые цэсты.

Щелчок арбалетного механизма, и болт со свистом пропорол воздух рядом с Сэтом. Рёв боли крылатой твари оглушил бритоголового парня, он тут же рубанул круговым ударом, и раненная до этого тварь рухнула на платформу с разрубленным крылом и без части головы.

Фёрл, как и Сэт, тоже не успел выдернуть клинок из зверя, когда оставшийся последний крар в прыжке сбил его с ног и, придавив к камню, клацал челюстями, пытаясь вцепиться бастáру в лицо. Фёрл уже привык к наступившей темноте и на звук улавливал движение. А сейчас его спасло обоняние, он успел поймать морду зверя своей мощной рукой, а другой – одну из лап, которой тот пытался содрать грудную защиту. Сэт не мог помочь напарнику, так как отбивался сразу от трёх крылатых противников.

«Где же помощник с арбалетом?» – подумал Сэт, чувствуя, что руки уже не так уверенно держат трофейный меч: он был очень тяжёлый и сбалансирован не под его простую технику.

В этот момент предгорную долину осветило зарево, напоминающее ярким светом небесное светило. Тут же сработал арбалет, но… Крылатые твари двигались непредсказуемо, то камнем падая вниз, то взмывая зигзагами, поэтому арбалетный болт на этот раз не нашёл своей цели.

Один из летающих противников взмыл в сторону стрелка, и Сэт услышал свист стали.

Граф Вéлеон вышел из леса.

– Оставьте их! – эхо мёртвого голоса прокатилось по долине. – Наверх! Мне нужен он!

И гайфýлы, к своему удивлению, увидели, как цэсты мгновенно потеряли к ним интерес и направились к хребту.

Фёрл чувствовал, что ещё немного, и руки не смогут удерживать напор зверя. Вдруг ему в лицо что-то брызнуло из пасти рыжей твари, и та всем своим огромным весом обмякла на бастáре. Фёрл крякнул, но набравшись сил, столкнул тушу с себя.

Вскочив на ноги, он глянул на своего спасителя. В долине ещё полыхало пламя и можно было различить некоторые детали. Выдернув клинок из мёртвого тела, бастáр побежал на помощь Сэту.

Бритоголовый парень крутанул мечом и разрубил кожистые перепонки, что удерживали тварь в небе. Та, рухнув на площадку, мгновенно свернула крылья за спиной и кинулась на противника. Человек, не ожидав такой резвости, отступил назад. Но, запнувшись за мёртвое тело, не удержался и упал навзничь.

Запрыгнув на него, тварь махнула своей длинной, как у обезьяны, лапой, и лицо Сэта обожгло. Под левым глазом от острых когтей расползлись рваные раны.

Пока Фёрл отбивался от крылатого противника, который внезапно атаковал его с неба, чёрная фигура бросилась на помощь лежавшему. Человек сумел перехватить обе лапы твари и сейчас удерживал её ногой, уперевшись в килеобразную грудь, чтобы та не пробила ему лицо своим клювом, торчащим из лохматой головы.

Чёрная фигура опешила от увиденного. Когда клюв в очередной раз попытался ударить человека, его лицо вытянулось в волчью морду и челюсти хищника перекусили лохматую голову твари. Сбросив мёртвого противника, он поднялся, но уже с человеческим лицом. Глянул на спешившего ему на помощь, выдернув из крара свой клинок, и отправился туда, где Фёрл гонял последнюю «птицу».

Бастáру помощь не потребовалась, он отрубил крыло твари и добил её, когда та рухнула. На площадку спрыгнул стрелок с арбалетом.

У Фёрла брови полезли на лоб.

– Уáрва? А ты откуда?

– Я тоже рад тебя видеть, Фёрл! – улыбнулся, оскалив острые тонкие зубы, стрелок.

– Я гляжу, ты всё-таки освоил арбалетную стрельбу. Удивлён, – поддел своего знакомого бастáр.

– А тебя по-прежнему кто-то преследует, – парировал Уáрва.

– Да так, размялись чуток, – улыбнулся Фёрл.

Чёрная фигура находилась в стороне, наблюдая то за говорившими, то за человеком-зверем, который стоял у обрыва и смотрел на долину. Там до сих пор полыхало пламя, давая разглядеть даже лица.

Сэт обтёр клинок и повернулся к говорившим:

– Они идут за нами.

Разговор сразу прекратился.

– Сколько их там? – спросил Фёрл.

– Несколько десятков тысяч.

– Ну что, здесь будем их встречать или рванём наверх? – спросил Уáрва.

– В темноте мы сами сорвёмся со склона, – обрезал Фёрл.

– Тогда расчищаем место для веселья, – подвёл итог стрелок.

Чёрная фигура наблюдала, как три воина тащили тела к обрыву.

– А может, положить их к тропе иглами, тем самым сделав заслон? – неожиданно мелодичный голос прозвучал в ночи.

Все трое обернулись.

– Что? – спросила фигура, глядя на застывших воинов.

– Ты – девчонка?.. – удивился Фёрл.

Чёрная фигура пожала плечами.

– Ладно, давайте сделаем так, как он… она сказала, – буркнул Сэт, и туши с края обрыва переехали к выходу на площадку.

Когда закончили, цэсты уже поднимались по склону.

Вéлеон подошёл к Барьеру, за которым прятались гайфýлы. Мимо проходили его восставшие воины.

Колдуны с интересом изучали того, кто вёл огромное мёртвое войско. Один из гайфýл подошёл к самому Барьеру:

– Ты кто?

– Граф Вéлеон – Хозяин мёртвых.

– Что ты хочешь от них? – колдун указал в сторону хребта.

– Он должен умереть.

– Кто – он?

– Тот, за кем я иду, – всё тем же мёртвым, бесцветным голосом ответил граф.

– Но мы тоже хотим его смерти!

Граф молчал.

– Давай объединим силы.

– У меня огромное войско, и мне хватит сил.

– Но вместе мы быстрей это сделаем, и ты сохранишь своих воинов.

– Мне не нужно их сохранять.

Гайфýл решил схитрить. Он не знал, получится ли у цэстов это сделать, но колдунам надо выполнить задание.

– Тогда возьми нас в своё войско.

– А что вы можете? – словно не видев, что они сделали с пятой частью его воинов, спросил граф.

– Мы можем отвлечь тех, кого ты преследуешь, и твои воины смогут легко их убить…

После минутной паузы граф ответил:

– Хорошо.

Гайфýлы вытянули руки в сторону склона и начали выкрикивать что-то на нечеловеческом языке. И вот уже четыре крылатые твари направились в сторону хребта.

Четверо воинов наблюдали с площадки, как живая, а точнее, мёртвая, волна поднимается по склону. Кто-то срывался вниз, сбивая ещё нескольких, но никто на это не обращал внимания. Войско лезло всё выше и выше.

– Ну что, ещё немного, и начнётся, – спокойно сказал бастáр, остальные молчали. Но напряжение всё же ощущалось: слишком уж неравные были силы.

Пламя в долине погасло, и тьма вновь стала полновластной хозяйкой предгорной долины.

– Вы видите? – спросил Сэт.

– Что именно? – отозвался Фёрл.

– К нам опять гости с воздуха, – ответил бритоголовый парень.

– Четыре твари, – мелодия голоса опять заставила троих обернуться.

Уáрва зарядил арбалет.

– Ты их видишь? – с удивлением спросил Сэт.

– Да, – непринуждённо ответила чёрная фигура.

Твари подлетели на расстояние выстрела. Щёлкнул механизм.

«Значит, не только мы видим в темноте», – улыбнулся Сэт. Но просвистевший болт не попал в цель – тварь ушла влево. Уáрва положил арбалет у стены и достал свой узкий клинок.