Сергей Анатольевич Боголюбов
Сфера
© Сергей Анатольевич Боголюбов, 2024
ISBN 978-5-0062-0221-4
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
«Есть многое на свете, друг Горацио,
что и не снилось нашим мудрецам»
В. Шекспир «Гамлет»
Глава 1
Тихая лирическая музыка, льющаяся откуда-то сверху из недосягаемых недр серебристого потолка, неожиданно смолкла и хорошо поставленный женский голос произнёс: «Господин Карстен Шмидт, компания „Глобал Нэт“ приносит вам глубокие извинения за то, что вы потеряли свою личную собственность в стенах именно нашего супермаркета. С огромной радостью сообщаем, что утерянный вами наномайстер найден нашим сотрудником и передан администрации. Вы можете получить его в комнате службы безопасности. Компания „Глобал Нэт“ любит и уважает своих клиентов».
Услышав эти слова, высокий худощавый брюнет, одетый в помятый синий комбинезон жителя Верхних Ярусов, невольно вздрогнул. Он стоял напротив витрины с коллекцией марсианских поделочных камней и с интересом изучал их необычные названия. С началом второго этапа террареформинга на Марсе, его поверхность стала теперь доступной не только для подготовленных астронавтов, но и для старателей различных ювелирных компаний, купивших лицензию на разработку недр красной планеты у самой «Юнион Терра». Многие из экзотических минералов, имевшие гипнотический блеск и своебразный окрас, заинтересовали модниц земного шара. Человек в комбинезоне остановил свой заинтересованный взгляд на овальном кристалле, излучавшем тёплый голубовато-зелёный свет, и одобрительно кивнул. Такой камень наверняка заинтригует Карен. Сейчас он подзовёт к себе робота-кассира и закажет для неё перстень…
К сожалению, только что прозвучавшее объявление заставило его поменять свои планы. Оно оторвало его от радужных планов и вернуло в обыденную реальность. Карстен Шмидт удивлённо присвистнул, опустив руку в нагрудный карман. Чёрный гладкий диск наномайстера действительно отсутствовал на своём положенном месте… В последнее время Карстен стал каким-то рассеянным. Он твёрдо помнил, зачем пришёл в торговый центр «Глобал Нэт». В отдел информатики поступила заказанная им подборка научных справочников и энциклопедий.
Вышедший с ним на связь торговый агент вежливо сообщил, что господин Шмидт может получить их в любое удобное для себя время.
Карстен располагал лишь одним удобным временем – в воскресенье, после обеда. Именно в этот временной промежуток с 1400 до 1800 он был свободен для решения личных проблем. Скачав в память наномайстера заказанную справочную информацию, Шмидт расплатился с роботом-кассиром и уже собирался прогуляться по пяти этажам гигантского супермаркета «Глобал Нэт», как вдруг его кто-то легонько тронул за плечо. Карстен обернулся и увидел очаровательную блондинку с голокамерой в руках: «Прошу прощения, вы не могли бы мне подсказать, где находится отдел маркетинга? Эти кибергиды настолько тупы и невежливы… Терпеть не могу позитронные мозги».
Что было дальше, он помнил очень смутно. Кажется, он проводил красивую незнакомку не только до отдела маркетинга, но и провёл по всем этажам «Глобал Нэт»… А диск наномайстера, конечно же, оставил в отделе информатики.
Карстен Шмидт чертыхнулся. И как он умудрился попасть под гипноз этой блондиночки. Забыл про Карен.… Хорошо, что она не видела идиотского выражения на его лице, когда он скакал по этажам, сопровождая очаровательную незнакомку. Иногда учёный «сухарь» может позволить себе «подмочить» свою репутацию, как говорил его близкий приятель и коллега по работе Айзек Лебовски, иначе в конце жизни от него останутся только крошки.
Карстен улыбнулся и быстрым шагом направился в сторону помещения службы безопасности. До нужного офиса он шёл в прекрасном расположении духа. Какое внимание проявила к его незначительной персоне компания «Глобал Нэт»… Его наномайстер нашёлся, справочная информация надёжно скачана, с поделочным марсианским камнем он определился. Карен будет довольна…
В помещении безопасности сидели трое: два охранника в униформе компании «Глобал Нэт» и испуганного вида старик. По одежде и манере общения Шмидт различил в нём бездомного обитателя Нижних Ярусов. Наверняка стражи порядка поймали его на какой-нибудь мелочи и теперь измывались, пользуясь своей властью.
Когда Карстен вошёл в офис, ближний из них поднял голову, на секунду отложив оформление протокола, и коротко бросил учёному: «Вам туда, в соседнюю комнату… Шеф вас ждёт…».
Карстен недоуменно пожал плечами, ещё раз удивляясь этому настойчивому вниманию, уделённому его персоне. На двери, к которой подошёл учёный, красовался огромный герб компании «Глобал Нэт». Никаких других надписей, типа «начальник», «управляющий», «шеф» и так далее, на ней не просматривалось. Лишь ниже, на самой дверной ручке, висело странное обьявление: «Просьба, стучать три раза». Карстен Шмидт, как воспитанный член общества, выполнил просьбу хозяина кабинета без дополнительных напоминаний. В ответ за дверью кто-то негромко произнёс: «Входите… Входите, господин Шмидт».
Внутри кабинета было непривычно сумеречно. Из всех светильников дневного света горел лишь один, расположенный прямо над головой хозяина помещения. На столе стояла голографическая модель земного шара, голубоватое сияние которой придавало всему содержимому комнаты пугающий оттенок вампирского склепа. Сам хозяин странного офиса, невысокий лысый толстяк, сидел вовсе не за столом, а изучал какие-то документы, стоя перед открытой дверью своего сейфа. При виде вошедшего Карстена он резко захлопнул дверцу хранилища и поспешил навстречу учёному: «Господин Шмидт, рад видеть вас в своём офисе. Забота о клиентах – наше первостепенное дело. – Лысый толстяк засиял наигранной подобострастной улыбкой. – А вот и ваш наномайстер».
Шеф безопасности, словно фокусник, выхватил откуда-то из-за спины потерянный учёным гаджет.
Карстен ощутил знакомое тепло, исходящее от гладкой поверхности диска. Сжав его крепко в ладони, он машинально пробубнил какие-то дежурные слова благодарности, выразив признательность компании и лично её шефу. Ему захотелось поскорей покинуть это место и отправиться в отдел планетного крафтинга. Однако лысый толстяк вовсе не торопился прощаться. Он снова «запел» о том, какая это честь помочь такому великому учёному, прошёлся по заслугам и авторитету компании, выразил свою заинтересованность в дальнейшем их сотрудничестве…
Карстену хотелось уже придушить этого болтливого коротышку и, хлопнув дверью, отправиться по своим делам. Но тут странное ораторское представление шефа безопасности неожиданно закончилось само собой.
Справа и слева от рабочего стола, в гладком пластике стены, образовались два отверстия. Они стремительно расширялись, в мгновение ока приняв размеры обычной человеческой фигуры. В глубине их маячили силуэты двух незнакомцев. Ещё через мгновение оба чужака шагнули в кабинет шефа безопасности, не скрывая своих агрессивных намерений. У каждого из них в руках угрожающе поблёскивал внушительный раструб лазергана.
Карстен Шмидт попятился назад к спасительной двери. Однако, услышав за своей спиной громкий щелчок автоматического замка, замер в растерянности.
– Ничего личного, мистер Шмидт, приношу свои извинения… – улыбающийся лысый колобок отступил в сторону, пропуская вперёд к учёному двух незнакомых громил.
Ближайший из них, одетый в потрёпанную полицейскую броню, с огромным багровым шрамом на щеке, бесцеремонно подтолкнул Карстена к своему напарнику:
– Без глупостей, мистер Шмидт… Будете нас слушаться, останетесь в живых…
Другой из них – высокий худощавый парень с торчащими, словно локаторы, оттопыренными ушами ехидно хихикнул:
– Кто не курит и не пьёт, тот «дырявенький» помрёт… Подгребай сюда, ботаник, я тебя окольцую…
Карстену пришлось повиноваться. Он нехотя протянул ушастому обе руки, и тот сомкнул на запястьях магнитные наручники.
– Вот так-то лучше будет. А то от вас, яйцеголовых, всё можно ожидать… Я прав, Центурион? – лопоухий вновь осклабился.
Его угрюмый напарник оглядел кабинет шефа безопасности. Молча кивнул его хозяину и направился к одному из отверстий в стене.
– Закрой пасть, Слоник! Веди клиента. Двигаем дальше, согласно плану…
Центурион первым прошёл сквозь секретный ход и, подождав пока его напарник не повторил то же самое с пленником, достал свой наномайстер и нажал на кнопку дезактивации охранного терминала. В глубине стены что-то громко щёлкнуло. Пространство вокруг входного отверстия замерцало голубым сиянием и начало постепенно затягиваться. Через несколько секунд на месте зиявшего отверстия красовался гладкий пластик стены.
Карстен мысленно выругался. Его ближайшие планы летели ко всем чертям. Его начальник придёт в ярость, не получив в срок отчёт по справочным данным, скачанным им в информационном отделе «Глобал Нэт». Его невеста Карен сильно обидится на его исчезновение, усмотрев в этом намёк на прежние личные связи. Его жизнь вообще висела на волоске и зависела от настроения этих психов.
«Кто эти типы? Куда они меня ведут? Зачем я им нужен?» Мысли, одна безумнее другой, лезли в голову учёного. Судя по их манерам и виду, это были обычные бандиты, исполнители низшей категории. Но то, как они профессионально работали и с какой готовностью их встречал шеф безопасности «Глобал Нэт», не вызывало никакого сомнения, что за их спиной стоят очень «высокие» люди…
Вместе они миновали череду технических коридоров, лабиринтом, опутывающим огромное чрево торгового центра, спускались в вентиляционные шахты и продирались сквозь хитросплетения коммуникационных систем и труб. Временами на их пути попадались охранные роботы и дроиды. Однако Центурион был готов и к таким встречам и быстро останавливал механических монстров с помощью своего наномайстера. Получив правильный пароль, электронные твари разворачивались и спокойно убирались восвояси.
Наконец их маршрут был завершен, и они оказались на огромной вертолётной площадке, где-то на самой верхней точке торгового центра. Здесь их ждал ещё один громила – коренастый японец, вооружённый двумя катанами и переносной гаусс-пушкой «Тарантул».
– Привет, Такэда! Принимай ботаника. Можешь докладывать шефу, – Слоник был явно рад встрече с японцем. Но тот почему-то не разделял энтузиазма лопоухого и сразу направился к его напарнику.
Центурион молча пожал руку чужаку и бросил лишь одну короткую реплику: «Где летун, Ящерица?»
Тот недоуменно пожал плечами и достал свой наномайстер.
– Мантойя выслал геликоптер за нами ещё десять минут назад… Он должен быть уже здесь… Где этот чёртов Блитц и его ребята?
– Ты вызывал их, Такэда?
– Да, пару раз… и всё без толку. Какие-то странные помехи… Попробую ещё…
Токэда настроил наномайстер на приём и громко выкрикнул: «Блитц! Скотина! Где ты? Шеф порежет тебя на суши!»
В ответ что-то затрещало, и далёкий голос быстро заговорил: «Такэда! Это я, Блитц! Извини, вынужденная поломка, пришлось экстренно сесть… Переустановили тут одну штуковину в двигателе. Сейчас будем…»
Японец и Центурион переглянулись. Слоник присвистнул и задумчиво поскрёб свои «локаторы».
– Блитц! Ты охренел? Приказ Мантойи был – лететь без остановки! Не садиться ни в коем случае! Если проблемы с машиной, вылетает запасной коптер… Небось, накануне задания опять с бабами пировал?
Ящерица зло выругался на своём языке и добавил, глядя Центуриону прямо в глаза: «Не нравится мне всё это… Будем готовить встречу с музыкой?»
Центурион, который, по всей вероятности, исполнял в данной ситуации роль негласного лидера, решительно направился к Шмидту и к великому изумлению учёного неожиданно снял с него магнитные наручники.
– Слушай, ботаник, кажется, положение дел хреновое… И не только у нас. Если это люди Скелетного Клоуна, то ради нужной информации они выпотрашат тебя, словно рыбу… А с нами, с нашим боссом у тебя есть шанс выжить и снова заняться той же хренью, что и в своей долбаной лаборатории… Думай, док, только быстрее… Ты поможешь нам?
Карстен проглотил комок, внезапно сжавший спазмами его пересохшее горло, и коротко кивнул. Из двух зол он, конечно, выбирал меньшее.
– В чём будет заключаться моя помощь? Я не умею драться и стрелять, как вы… Я учёный, а не солдат.
Центурион ухмыльнулся и переглянулся с Такэдой.
– Я думаю, это не понадобится, док… Ты только подыграй нам. Вот держи пушку, – сказал Центурион, разрядив вытащенный из внутреннего кармана компактный «фаленбёрд» и сунул его в дрожащую ладонь Шмидта.
Затем повернулся ко всем остальным присутствующим и начал объяснять свой план действий.
– Мы изобразим им то, во что они вынуждены будут поверить… Ящерица, ты притворишься мёртвым и будешь лежать тихо до моего сигнала. Слоник, твоя задача спрятаться за навигационной будкой и взять на мушку пилота. Ну, а мы с доком будем играть в пацифистов… Я лягу на спину, изображая «раненую барышню»… Наш друг сядет мне на грудь и приставит пистолет к горлу… Док, придётся изобразить «разъяренного ботаника». Кричи громче, ругайся, требуй вертолёт, самолёт, звездолёт и ещё хрен знает что… В общем, прикинься крутым! Дальше по моему сигналу валим гадов… Да, яйцеголовый, не забудь вовремя отползти в сторону… Ну, всем всё ясно?
– Я пошёл, займу позицию. Я ж не тупой, – хихикнул лопоухий бандит и направился к будке.
– А мне что, себе харакири что ли сделать? – возмутился Такэда. – Клоун – хитрая сволочь, не поверит, что я конченый… Ну, без крови ни за что не поверит.
Центурион фыркнул и недоуменно пожал плечами. Ящерица вдруг громко произнёс на своём языке какую-то тарабарщину и выхватил один из клинков. Карстен невольно попятился, ожидая удара Такэды. Но тот лишь зыркнул на него злыми раскосыми глазами и полоснул себя по левой ладони. Кровь мгновенно закапала на гладкий пластик вертолётной площадки. Японец, ни слова не говоря, улёгся лицом вниз, прикрыв телом свою «гауссовку». Растекающаяся из раны кровь образовала под ним ощутимую, видимую издалека небольшую лужицу.
– Ну, как я? Похож на дохлого ниндзя? – попытался пошутить Такэда.
– Ты – псих, Ящерица… Дохлее не бывает. Всё, кажись, летят. Всем приготовиться!
Центурион плюхнулся на пол и прикинулся временным инвалидом.
Гудение быстро приближалось, и вот наконец из-за стены ближайшего небоскрёба вынырнул ярко-оранжевого цвета грузовой геликоптер.
– Ботаник, не дрейфь… Весь спектакль не займёт много времени. Делай, как тебе велели, – процедил сквозь зубы Центурион, пытаясь боковым зрением различить приближающуюся машину.
Шмидт сжал до боли трясущимися руками холодную сталь «фаленбёрда» и приставил его к горлу бандита. Тот одобряюще подмигнул два раза.
Геликоптер неожиданно остановился, зависнув всего в нескольких метрах от начала вертолётной площадки. Было очевидно, что сидящие в нём люди ошарашены увиденной картиной. И, похоже, лихорадочно обдумывают свои дальнейшие действия.
– Ори, док… Помаши им рукой… Пни меня ногой… Но только не сиди каменным изваянием! – угрожающе прошипел Центурион и ещё больше скосил оба глаза в сторону летательного аппарата.
Карстен вздрогнул, словно избавляясь от ужасного оцепенения. Он на секунду представил, что, быть может, сейчас, в это самое мгновение, кто-то из прилетевших бандитов держит его на мушке своего пулемёта. Карстена тут же прошиб холодный пот, и он заорал: «Не стреляйте! Я не бандит! Я – Карстен Шмидт! Учёный из Тунгусского Исследовательского Центра Ксенологии… Помогите мне!». Карстен орал ещё что-то о большом вознаграждении, об Учёном Совете, о жалобе в Лигу Объединённых Планет и так далее… Наконец геликоптер качнулся и стал снижаться в нескольких шагах от учёного. Не успел летательный аппарат ещё коснуться твёрдой поверхности, как боковая дверца его быстро отъехала в сторону, и на землю спрыгнули два бандита, одетые в странные костюмы, стилизованные под человеческие скелеты. На лицах у них были маски в виде смеющегося черепа с прорезями для глаз. Странные головорезы спустились вниз и тут же встали справа и слева от двери, приняв боевую стойку и внимательно вглядываясь в окружающее пространство. Вслед за ними в дверном проёме показался ещё один чужак. Он был в таком же наряде, но уже без маски. Да она, похоже, была и не нужна ему. Пересекающий всё его лицо ужасный шрам превращал чужака в настоящий кошмар наяву. Бандит вёл себя вызывающе. Не оглядываясь по сторонам, с напускным равнодушием, он спрыгнул на землю и неспешно двинулся в сторону Шмидта. Карстен не заметил в его руках никакого оружия: ни холодного, ни огнестрельного… Единственным убедительным аргументом чужака был огромный золотой кастет, которым он надменно поигрывал, демонстрируя свою силу и выдержку.
– Ба! Ба… Ба… Наша лабораторная крыса, оказывается, умеет кусаться, – неожиданно заговорил приближающийся чужак и ехидно ухмыльнулся. От этого его лицо перекосило ещё сильнее, а Карстен невольно отвёл взгляд, чтобы заглушить рвотные позывы.
Бандит на мгновение задержался около тела Такэды и вновь произнёс елейным тоном: «Ну, ты посмотри. Это же наш Великий Ниндзя Ящерица… Наконец-то отползал своё!»
Человек-шрам подошёл вплотную к Шмидту и, вглядываясь в молчаливо лежащего Центуриона, неожиданно пнул того ногой под рёбра: «А тебя, сволочь, я замочу собственными руками… Был Центурион и весь вышел… – голос бандита вдруг изменился на угрожающе-злобный. – Дай-ка сюда пушку, яйцеголовый».
Карстен Шмидт, до этого заворожённо смотревший на уродливого чужака, быстро перевёл взгляд на Центуриона. Тот едва сдерживал своё эго, борясь с нахлынувшей болью и гневом от полученного пинка Скелетного Клоуна. Но всё же явственно моргнул два раза в знак согласия. Шмидт недоумённо пожал плечами и протянул «фаленбёрд» бандиту. Тот, похоже, опять вернулся к прежнему расположению духа. Он подкинул пистолет в воздухе, жонглируя им не хуже циркового артиста. Затем резко навёл на Центуриона и нажал спусковой клапан: «Катись к Своему Легиону, Центурион!…» Раздался громкий щелчок, и сенсорная панель оружия засветилась красным светом.
– Ах ты тварь! Шута из меня хотел сделать, лабораторная крыса! – разъяренный бандит повернулся к Шмидту и попытался достать Карстена своим чудовищным кастетом. Однако резкий подкат Центуриона помешал ему достичь намеченной цели, и золотой набалдашник лишь вскользь прошёлся по голове учёного. Несмотря на это, даже такой удар оказался для Шмидта достаточно ощутимым. Окружающий мир поплыл перед его глазами, а сознание тут же отключилось.
Последнее, что запомнил его мозг, это блеск клинков и стремительный прыжок Такэды, который словно разящая молния метнулся на двух телохранителей Скелетного Клоуна, и короткий воющий звук выстрела лазергана Слоника. Дальше наступила кромешная тьма и спасительное забвение…
Глава 2
Майор Зейн перевёл затвор своего лихтштрудера в нейтральное положение и негромко выругался. Ситуация вновь повторилась, как в прошлый раз в предыдущем рейде. Вот уже целый час он со своими людьми сидел в засаде возле перехода в Сектор Переработки Отходов, ожидая появление намеченной цели, а она, словно издеваясь, и не думала появляться.
Накануне его отряд получил чёткое предупреждение от своего агента по кличке Реактор о том, что интересующая военных личность пройдёт с бандой «мусорщиков» именно этим маршрутом. Искомой персоной, так необходимой для поимки, был бандит по прозвищу «Граф Калиостро». Его задержание, а по возможности и устранение, санкционировало само правительство Лиги Объединённых Планет. В перечне кровавых дел этого человека числились такие, как захват Орбитального Банка Земли, похищение трёх министров Лиги, уничтожение нескольких гражданских космоботов, грабёж и пиратство марсианских торговых караванов. Теперь он добрался и до Сферы.
И лишь одному Богу известно, что за грязные дела привели его сюда и какую очередную пакостную идею спланировал его изощрённый разум на этот раз…
Зейн огляделся по сторонам, изучая реакцию своих товарищей. Но те, похоже, или не расслышали его слов, или сделали вид, что не возражают пожеланиям своего командира. В конце концов, сидеть в тяжёлом армейском скафандре, замерев в одной напряжённой позе с оружием наизготовку, было занятием не из приятных. Но что поделать, игра шла по-крупному. «Мусорщики», ребята серъёзные, вмиг учуют подставу. Если уже не прочуяли…
Майор опять чертыхнулся и набрал нужный код вызова. Маленький голографический экран наномайстера мгновенно засветился, и на нём появилось изображение сурового мужского лица в тяжёлом армейском шлёме.
– Лейтенант Марчелли, доложите обстановку, – Зейн устало переложил тяжеленный лихтштрудер с правой руки на левую.
– Всё чисто, коммандер… Никого, словно вымерли… Жду указаний, -голос лейтенанта был твёрд и холоден, но в нём всё же угадывались нотки раздражения и усталости.
Долгие часы ожидания и тяжёлого похода через запутанные лабиринты Сферы сказывались на людях. Но Зейн понимал, что альтернативы у него просто нет. Ждать свежего пополнения с Земли приходилось по несколько месяцев, а то и дольше. Как ни жаль, но его бойцы работали на износ.
– Ждём ещё десять минут, лейтенант. Вдруг они вляпались в аномалию. – Зейн не хотел терять надежды ни при каких обстоятельствах. Он упорно отказывался признаваться себе самому в том, что операция по устранению «Графа Калиостро» в очередной раз терпела позорное фиаско. Что же, что же помешало? Что изменило планы «мусорщиков»? Агент Реактор перевербован? Или ему дали дезу? Нет, это абсурд! Он много раз сообщал ценную и правдивую информацию. В конце концов, он был старым приятелем лейтенанта Марчелли. А тот в друзья, кого попало, не выбирает.
Зейн перевёл взгляд на окружающее его пространство. Как и все другие сооружения Сферы, данная часть локации выглядела так же таинственно и абсурдно. Место, где располагались его люди, назвать домом можно было с большим натягом. Скорей всего, ему подошёл бы термин «необъяснимая инопланетная хрень». Сооружение имело высоту примерно двухэтажного дома, но без крыши и лестничных пролётов в земном понимании этого слова. Забираться на второй этаж этого строительного казуса пришлось, используя специальные гравиподъёмники «прыгающие кошки», применяемые марсианскими рейнджерами. Справа и слева странное помещение имело некое подобие настоящих стен, размером в два человеческих роста, без каких-либо окон и ниш. Его грязно-зелёную шероховатую поверхность покрывали таинственные знаки, похожие на иероглифы, разобрать смысл и назначение которых не смогли даже самые учёные головы Тунгусского Центра. Спереди и сзади вместо стен торчали ряды «столбов – наростов», похожих на гигантские земные сталагмиты. Именно за ними, сидя на гладко-чёрном полу, прятались его люди.
Майор осторожно выглянул из-за своего столба и посмотрел в сторону Падающего Конуса. Там находилась в засаде группа лейтенанта Марчелли. Бойцы располагались в небольшом грибообразном строении, в котором, в отличие от укрытия майора Зейна, было некое подобие ступеней – огромных полутораметровых гладких блоков, парящих прямо в воздухе без всякой опоры. С другой стороны к нему примыкало обширное поле гравитационной аномалии, обойти которое «мусорщики» должны были обязательно. Подойдя к башне Падающего Конуса, они неотвратимо свернули бы в сторону грибообразного дома, где их и поджидали парни лейтенанта Марчелли. Стратегия Зейна была стара как мир. Войдя в боевое столкновение с «мусорщиками», солдатам Марчелли надлежало изобразить имитацию вынужденного отступления. Зная непомерную жадность «мусорщиков» и их стремление завладеть боевыми армейскими бронескафандрами, можно было ожидать, что бандиты не упустят случая добить и ограбить горстку космопехов. Но что-то пошло не так, как задумывал майор Зейн, и его хитроумный план рушился словно карточный домик… Он снова зло выругался и медленно поднёс палец к объёмной огненно-красной кнопке вызова над экраном наномайстера. После нескольких мгновений размышления, майор наконец активировал связь с лейтенантом:
– Бруно, отбой боевой готовности. Двигайтесь на соединение с нами. Пункт встречи – сектор альфа 17.
Мрачно-напряжённое лицо Марчелли немного прояснилось, но он не подал виду, что несказанно рад такому приказу. Лейтенант лишь сдержанно отчеканил ледяным тоном: «Есть, сэр, начинаем отход…»
Зейн быстро поднялся и, положив тяжёлый лихтштрудер себе на плечо, подал знак своим бойцам к смене позиций. Солдаты резко вскакивали со своих насиженных мест и с явным удовольствием разминали затёкшие от долгой неподвижности руки и ноги. Они возбуждённо переговаривались. Им было наплевать на «Графа Калиостро» и безбашенных «мусорщиков». Вместо смертельной мясорубки их ждало возвращение на базу и долгожданная возможность поскорей сбросить с себя опостылевшие бронескафандры. Майор Зейн прекрасно понимал их. Он с юности уважал слова «долг» и «честь» офицера, но дожить до окончания контракта и получить свой счёт в Земном Орбитальном Банке тоже было не лишним.
Он тяжело вздохнул, представляя, как отреагирует полковник Шэрманн, получив его очередной оправдательный рапорт. «Чёрт с ним, с этим отморозком „Графом Калиостро!“ Он всегда был непредсказуемым гадом. Сам по себе… Будь то в компании сумасшедших „мусорщиков“, не терпящих никаких крутых чужаков, или среди космических пиратов Пояса Астероидов, в рядах которых он прославился своей особой жадностью и жестокостью. Смыться в одиночку он мог запросто… Но вот куда делись четыре десятка головорезов Хакера Хью – главаря „мусорщиков“? Вот вопрос», – думал Зейн, направляясь к группе своих лучших разведчиков.
– Капрал Дворжак! Возьмите десять человек и проверьте подходы к Нефритовой Арке. Не исключено, что эти мусорные крысы просто ждут нас на выходе. Доложите сразу по прибытии на место.
Майор поглядел сверху на суетящиеся фигурки солдат, расползающихся в разные стороны, словно муравьи в поисках своей добычи. Десять из них во главе с капралом быстро отделились от общей массы и двинулись в сторону нагромаждения гигантских тёмно-зелёных сталагмитов, загораживающих главный вход в Сектор Переработки Отходов. На соединение с Марчелли колонна двигалась в полном молчании. Солдаты сосредоточенно осматривали каждый квадратный метр приближающегося пространства Сферы. Таинственные агломерации странных конструкций непонятного назначения, искрящиеся молниями и дымящие кислотными испарениями участки аномальных зон… Всё это замедляло скорость передвижения бойцов и без того отягощённых тяжёлым вооружением и бронёй. Зейн попытался завести разговор со вторым своим помощником, лейтенантом Эрикссоном, но тот выглядел угрюмым и усталым, отвечая на вопросы шефа почти по уставу, коротко и односложно: «да, сэр», «есть, сэр», «не могу знать». Поделиться с ним своими глубокими размышлениями майор так и не решился. Зейн мысленно чертыхнулся, проклиная очередное препятствие, и тут же с удовлетворением вдруг подумал о том, что за всё время пребывания в Секторе Переработки Отходов им не попалась ни одна местная «живность»…
Представителей «фауны» Сферы сегодня явно мучил синдром скромности. Это было как минимум странно… Потому что другое чувство, чувство страха перед людьми, было им не знакомо в принципе. Существовало несколько видов местного «социума». Все они были занесены учёными Тунгусского Центра в специальный каталог и различались по той или иной степени опасности для человека. Однако непредсказуемость мира Сферы напоминала землянам, что вполне могут существовать и другие… Просто время встречи с ними ещё не наступило…
«Как там Марчелли?», – отвлёкся от своих размышлений Зейн и послал вызов по наномайстеру. Лейтенант откликнулся неожиданно быстро: «Сэр! Здесь появилась обширная аномалия „слюдяное озеро“… Несколько часов назад её тут не было. Нужно время, чтобы обойти, задержка от графика составит 15 минут… Продолжаем движение… Конец связи…»
Аномалии… Аномалии… Одни растут, другие исчезают. Там, где раньше было нормальное пространство, стремительно образуется НЕЧТО. Откуда берётся и по каким законам, не знает никто. Сфера живёт своей жизнью, несмотря на свой чудовищный возраст. Очень мудрые мужи из Тунгусского Центра говорят, что ей не меньше миллиона лет. Хочешь верь этому, хочешь нет. Без вариантов…
Внезапно впереди что-то оглушительно треснуло, и хриплый голос Эрикссона, идущего впереди колонны, вернул майора в окружающую действительность.
– Внимание! Опасность первой степени! Прямо по курсу – Радужный Воин… Подготовиться к бою!
Майор Зейн нервно хохотнул. Ну вот, стоило только подумать о «живности», и она тут как тут. Конечно, Радужный Воин был не самой опасной целью в перечне обитателей Сферы, но проредить измождённое человеческое стадо, каковым с каждой минутой становился отряд его космопехов, эта тварь могла запросто… И действовать против неё нужно было как можно быстрее.
Лейтенант Эрикссон знал об этом не понаслышке. Он уже имел дело с этими созданиями. Находясь впереди отряда, могучий швед стремительно бросился наперерез Радужному Воину.
«Что он творит, берсерк чёртов?!… Если выживет, награжу и посажу на гауптвахту», – подумал Зейн, лихорадочно шаря лазерным прицелом по мерцающему торсу радужного великана.
Создание Сферы, переливающееся всеми цветами радуги и отдалённо напоминающее гуманоидное существо, имело устрашающий вид. Трёхметровая тварь обладала неким подобием рук и ног, которые, похоже, не имели ничего общего с суставной системой земных животных. Верхние и нижние конечности Радужного Воина изгибались в любом направлении, словно щупальца осьминога. Маленькая остроконечная голова, снабжённая двумя рядами красных злобных глаз, вращалась подобно танковой башне, держа под контролем любую точку окружающего пространства. Всё это, а также отсутствие каких-либо функциональных отверстий для дыхания, слуха и приёма пищи, говорили о том, что это, скорее всего, порождение искусственного интеллекта, чем результат эволюции.
Смысл неадекватных действий Эрикссона стал понятен Зейну, когда тот, преодолев последние метры, разделявшие его от чудовища, вдруг ловко метнул магнитную мину точно в нижнюю часть корпуса существа, в место, где радужное сияние было наиболее ярким. Тварь попыталась достать храброго шведа своими смертоносными лучами, но тонкие лазерные нити ослепительно-голубого огня, исходившие из её вращающихся глаз, уходили на два-три метра дальше от него. Радужный Воин обладал мощным дистанционным оружием, вмиг испепеляющим любую враждебную органику. Но у себя под ногами он был беспомощен и бессилен – стрелять прямо подле себя ему не позволяло строение его головы. Этим и воспользовался Эрикссон. Он сумел быстро оказаться в зоне недосягаемости радужного гиганта. И с риском для жизни установил на нём «рыбу-прилипалу»…