Сергей Ли
Вечная Империя Лэн. Дом Лэн

Пролог

В самом центре огромного белого города, сделанного из костей низших демонов, стоял черный дворец. Его окружало озеро, полное живой крови демонов. По пустынным улицам ветер гонял желтый песок, полирующий белые кости, от чего в городе раздавался жуткий звук шуршания, сводивший бы с ума жителей, если бы они были. Планировка города была рассчитана так, чтобы песок пролетал весь город насквозь, не задерживаясь в нем и не попадая в чёрное озеро в его середине.

В самом центре озера, наполненном кровью демонов, возвышался черный замок колоссальных размеров. Сделанный из черных костей высших демонов, он подавлял своими размерами и жутким строительным материалом. Со стен мрачно скалились черепа всевозможных чудовищ, населявших когда-то этот мир. Костяные стены терялись в вышине, не давая увидеть, где они заканчиваются. Бесконечная винтовая лестница вела наверх к ровной площадке с троном, сделанным из красных костей архидемонов. За ним стояла подставка с демоническими доспехами и оружием. Искусно выполненные вещи излучали свою собственную жуткую ауру страха и разрушения.

На троне сидел обнаженный человек: идеальные пропорции тела, рельефная мускулатура, черные волосы, свободно спадающие до плеч и обрамляющие красивые мужественные черты лица. Яркие зеленые глаза заканчивали образ. Все его тело покрывали замысловатые татуировки. Выглядел он величественно, даже не смотря на то, что был полностью обнажен. На лице человека застыло выражение задумчивости, казалось, что он каменная статуя, но равномерное дыхание выдавало его. Он был единственным разумным живым существом в этом когда-то богатом жизнью мире. Он ждал. Он ждал почти тысячу лет, погрузившись в свой внутренний мир, сортируя бесчисленные знания и умения, полученные им за его длинную, сложную и опасную жизнь.

Но вот что-то изменилось, впервые за многие сотни лет он почувствовал слабый вызов из-за грани. Его план побега, реализуемый им столь долгое время, наконец-то дал результат. На его, казалось бы, неподвижном лице появилась улыбка радости и торжества, обнажившая ряд белоснежных зубов. Он все-таки сможет покинуть это унылое место и снова начнет жить. Только на этот раз все будет по-другому. Теперь он не будет делать ошибок, он стал мудрее и опытнее. За сотни лет вынужденного одиночества он сильно изменился. И теперь не станет делать очередной мир одной огромной могилой. Он будет жить, приспосабливаться и минимально влиять на окружающее. Таково было его решение и такова клятва. Все с той же счастливой улыбкой на лице он принял вызов и переместился в другой мир. Так, как был – полностью обнаженным.

Глава 1. Вызов

Фамильный замок потомственных Демонологов пришел в упадок. Некогда величественные башни обветшали и разрушились. Некогда неприступные стены покрылись трещинами и заросли плющом. Огромный гарнизон сменился на два десятка слуг, с трудом знавших, с какой стороны браться за меч. Все в облике замка говорило об упадке и разрухе, безнадежности и нищете. Но этой ночью должно было состояться особенное событие, ради которого в коридорах зажгли факелы и расставили свечи в зале призыва прямо возле источника силы, глубоко под землей, в самой охраняемой части замка.

По длинной лестнице спускались трое: молодая девушка, толстяк средних лет и старый, почерневший от времени, демон, со сложенными за спиной перепончатыми крыльями.

– Ха! Факелы зажгли! Я помню времена, когда дорогу здесь освещали масляные лампы, – недовольно проворчал старый демон.

– В то далекое время от тебя была хоть какая-то польза. И дом мог себе это позволить. Сейчас совсем другие времена. Скажи спасибо, что хоть это есть, – огрызнулся толстяк.

– Да если бы ты жрал поменьше, мы бы смогли на сэкономленные деньги тут магические светильники развесить! – не унимался демон.

– А ты напади на соседей и раздобудь нам денег. Что?! Не можешь? От старости летать не можешь, развалина. Вот и молчи! – разозлился толстяк.

– Я, может, и стар, но сил оторвать твою бестолковую голову мне хватит, – прошипел демон и двинулся на толстяка.

– Прекратите немедленно! Хватит уже ссориться! Сегодня очень важный день, вы не забыли? – повелительно прикрикнула на них девушка.

– Простите, моя госпожа, но он просто невыносим, – пошел на попятную толстяк.

– Так и быть, пусть еще подышит, все равно я еще успею плюнуть ему на могилу. Время все сделает за меня, – успокоился демон.

Странная троица продолжила теперь свое шествие в полной тишине.

Идя по пути, который проделывали сотни ее предков, чтобы достичь могущества, девушка думала не о себе и своей печальной судьбе. Ведь за могущество всегда нужно платить. Она знала и была согласна с этим. Молодая девушка думала о людях, ее окружающих и нуждающихся в ее помощи. Она хотела силы, способной изменить этот ужасный мир или уничтожить его. Ей следовало бы знать, что своих желаний нужно бояться, ибо они имеют свойство сбываться.

Когда закончилась, казавшаяся бесконечной, винтовая лестница вниз, они вышли в просторную подземную пещеру. Здесь их уже ждали немногочисленные слуги. Возле источника – огромной глыбы кварца – были расставлены сотни свечей. Но пещера была так велика, что их света едва хватало осветить собравшихся людей и начерченную на полу звезду призыва, а стены и своды тонули в непроглядной тьме.

Юная хозяйка замка Мария Лэн стояла перед звездой призыва. Красивая шестнадцатилетняя девушка, подростковая угловатость которой сменилась соблазнительной округлостью, с высокой полной грудью, едва сдерживаемой облегающим фигуру платьем, была мечтой мужчин уже сейчас. Черный бархатный плащ спадал с ее плеч.

Уже почти тысячу лет на призывы ее предков никто не отзывался. А последний вызванный ее семьей демон рассыпался от старости. Отрезанный от своего мира, он с каждым годом терял свои силы. Но так как замены ему найти так и не удалось, отпустить его не представлялось возможности. Так что на положительный результат призыва уже давно никто не рассчитывал. А выполнялся он только в качестве ритуала совершеннолетия и при передаче власти новому главе Дома.

Дом Лэн имел родовую способность вызывать за гранью миров демонов и заключать с ними соглашения. За что был нелюбим другими домами, но из-за силы призываемых так и не уничтожен. Просто родившихся со схожим даром сразу передавали во владения Дома и забывали про них. Большей неприязни удостоился, разве что, Дом Некро. Повелители мертвых отвечали всем окружающим тем же. Множество раз этот дом пытались уничтожить, и каждый раз он возвращался – таков был незыблемый закон этого мира. Сила не может быть уничтожена, пока цел ее источник, а уничтожить его не получилось еще ни у кого. Может поэтому эти два Дома не враждовали, ведь их источники располагались практически рядом.

Для всех, кто был в пещере, стало полной неожиданностью то, что вызов завершился успешно. В центре звезды призыва стоял обнажённый молодой человек, вся кожа которого была покрыта татуировками. Он обвел окружающих взглядом своих ярко зеленых глаз и улыбнулся. От его взгляда у всех присутствующих побежали мурашки по коже. Страх стал охватывать свидетелей происходящего. Такого не происходило уже тысячу лет, и чего ждать от призванного демона, никто не знал. В первую минуту все растерялись, а потом произошло страшное: демон просто вышел из круга, покинул барьер безопасности, казалось бы, не замечая его. Жутко стало всем. С раннего детства им рассказывали про то, что творили демоны, сумевшие вырваться из звезды призыва до заключения контракта. И эти сказки были очень страшными.

Но тут в себя пришла глава Дома. Она решительно вышла вперед и громко потребовала.

– Назови свое имя, демон!

Окружающие, казалось, забыли, как дышать. В заклинательном покое установилась осязаемая тишина.

– Зилот – поглотитель миров, – сказал демон глубоким басом. И было в его голосе что-то нечеловеческое, казалось, тысячи голосов слились в один.

Древний демон, почерневший от времени, подошел ближе к своей хозяйке:

– Я слышал это имя еще до моего вызова. Беспощадный, жестокий, разрушитель и убийца, он – чудовище даже по меркам демонов. Отошли его назад, пока не поздно, моя госпожа, – взволновано проговорил старик шипящим шепотом. Его кожаные крылья, сложенные в горб за спиной, встревоженно поднялись.

– Не торопись, прекрасная госпожа. Это было давно, тогда я был молод и глуп, слишком горяч и импульсивен, время меняет людей, не минует оно и демонов, – стал успокаивать Зилот встревожившуюся девушку.

– Не верь ему, он само воплощение коварства. Даже архидемоны вздрагивали, услышав его имя, им пугали молодых демонов, – не успокаивался Дер.

– Когда мы заключим договор, вся эта сила, которой боятся даже демоны, станет твоей и обрушится на твоих врагов, – продолжал уговаривать Зилот.

– Хорошо, я поверю тебе, демон. Только мы заключим не простое соглашение, а вассальный договор. Дер уже слишком стар, и его давно пора отпустить домой, а ты займешь его место, – решилась девушка на отчаянный шаг.

Одно дело, страшная репутация в мире демонов, совсем другое, как он проявит себя в этом мире, полном насилия и жестокости. Раньше их защищала жуткая репутация Дера, фамильного демона, сотни лет уничтожавшего врагов Дома. Надежный, верный, уже член семьи, переходящий из поколения в поколение и новый непонятный демон. Риск? Несомненно, но и последняя надежда угасающего Дома. Дела Дома были настолько ужасны, что хуже просто быть не могло. Замок почти разрушился от времени, одна единственная деревня не давала умереть с голоду, но и только. Так что выбора не было. И Мария Лэн решила рискнуть всем, поставив все на нового демона. К тому же, если не отпустить Дера сейчас, существовала вероятность его смерти в этом мире. И она не хотела из-за своих страхов и неуверенности стать причиной его смерти. Выращенная старым демоном после смерти родителей девочка совсем по-другому воспринимала гостей из другого мира. Для нее они были не жуткими чудовищами, а существами, помогавшими ей в самые трудные моменты жизни и разделявшими с ней ее страхи и невзгоды. Она искренне любила старого демона, заменившего ей родителей и воспитателей, и хотела, чтобы он жил. Пусть вдали от нее и ценой огромного риска, но жил.

– Хорошо. Я, Зилот, поглотитель миров, клянусь верно служить моей госпоже и ее потомкам до скончания времен или отмены договора, в чем порука моя сила и моя кровь, – прогремели в помещении слова древней клятвы, после чего демон полоснул по своей ладони вмиг удлинившимся когтем. Тугая капля черной крови стала собираться у раны.

– Я, Мария Лэн, принимаю твою клятву и твое служение и разрешаю остаться в этом мире до конца выполнения договора, и клянусь уплатить названную цену, в чем порука моя сила и моя кровь, – звонким голосом приняла клятву девушка, на последних словах полоснув свою руку кинжалом. Алая кровь полилась по руке, капая на мраморные плиты пола. Девушка настороженно посмотрела на Зилота, ожидая услышать цену за служение.

– Цена будет названа при окончании договора, – озадачил всех демон. Такой вариант предусматривался, но был очень редок. Фактически он означал, что расплачиваться будут потомки и очень нескоро.

– Да будет так, – сказала демонолог и скрепила договор рукопожатием. Кровь демона и человека перемешалась, закрепляя клятву. Теперь за соблюдением договора будет следить их собственная кровь и сила, наказывая за нарушение соглашения своих владельцев.

– Оденься и встань рядом со мной, – повелительно сказала девушка, скидывая с себя ритуальный плащ и отдавая его Зилоту. Демон облачился в подаренную ему одежду, сразу преобразившись. Черный бархатный плащ с вышитыми золотом узорами и высоким воротником ему очень шел.

– Теперь пора сдержать другую клятву и отпустить тебя домой, друг мой, – торжественно сказала девушка старому демону.

– Спасибо, моя госпожа. Жаль, что это произошло так поздно. Я сейчас настолько слаб, что, скорее всего, меня сразу же убьют. Но все равно я благодарен тебе за твою доброту, – прошипел дряхлый старик-демон.

– Я, Мария Лэн, глава Дома, разрываю договор с Дером и возвращаю его обратно в свой мир, так как договор был выполнен в полном объёме, – после ее слов мир содрогнулся от разрыва реальности, и в следующее мгновение древний демон просто растаял в воздухе.

– С ним же все будет хорошо, да, Зилот? – спросила нового демона девушка, вытирая непрошеную слезу со своей щеки.

– Конечно, сейчас ему ничего не угрожает. Он сможет отдохнуть и набраться сил. После столь долгого служения он поднимется как минимум на один уровень силы. И тогда твои потомки смогут вызвать его еще много раз, – успокоил расстроенную девушку Зилот.

– Думаешь после всего, он еще раз согласится на служение? – с сомнением спросила девушка.

– Я в этом уверен на все 100%, – загадочно улыбаясь, ответил демон.

– Почему-то я тебе верю, – сказала девушка, успокаиваясь. – Пойдем, я покажу, где ты будешь жить.

Поднявшись по каменной лестнице, необычная пара оказалась в центральном зале замка, где стоял небольшой трон из красного дерева. Выйдя в основной коридор, они повернули направо к лестнице, ведущей к башне.

– Эта башня полностью в твоем распоряжении. Можешь заниматься своими делами, пока я тебя не позову. И просьба – не убивай никого просто так и не ешь слуг. С Дером в первое время было трудно. Надеюсь, ты не так кровожаден. Подожди, когда появятся враги. С ними можешь делать все, что захочешь, – объяснила нехитрые правила проживания хозяйка замка.

– Как пожелает моя госпожа, – склонил голову демон, продолжая улыбаться. Казалось, его забавляет все, что его окружает, и он не воспринимает всерьез ничего. Все встречные люди прятали взгляд и старались исчезнуть с дороги или же просто в страхе замирали. Никто не знал, чего можно ожидать от нового демона Дома Лэн.

– Мне бы хотелось узнать, чего желает моя госпожа? – спросил демон, когда они остались одни в его башне.

Девушка задумалась, подошла к окну и, усевшись на подоконник, стала смотреть во двор. После пяти минут отрешённого наблюдения она сказала:

– Когда-то один из моих предков вызвал могущественного демона и попросил его захватить весь мир. На что тот ответил, что может его только уничтожить. Какой ответ дашь мне ты на такое же желание? – серьезно спросила девушка.

– Будет исполнено, моя госпожа, но боюсь, на воплощение этого желания уйдет больше времени, чем у вас есть, – ответил Зилот, загадочно улыбаясь.

– Я согласна, если это случится при одном из моих далеких потомков. Только и твой контракт закончится только в этот момент.

– Зачем вам это нужно, моя госпожа? – спросил озадаченный демон. – Вы не похожи на человека одержимого жаждой власти.

Не заключи они договора, он мог бы прочесть ее мысли, но сейчас мог только теряться в догадках о ее мотивах.

– Этот мир, раздираемый насилием и несправедливостью, можно спасти только одним способом, дав ему одного правителя и единые для всех законы. Это прекратит бесконечные войны за ресурсы и влияние, и наступит мир, – убеждено сказала девушка.

Махнув на прощание рукой, девушка отправилась по своим делам, а именно, к себе в комнату отдохнуть после ритуала. К тому же, хоть и рана на руке полностью зажила и исчезла, странный зуд продолжал терзать ее руку. Ничего подобного она про последствия клятвы не читала, да и отец не говорил.

Зилот, оставшийся один в своей башне, осмотрел помещение под деревянной крышей. Устроился в гамаке бывшего обитателя и, продолжая счастливо улыбаться, стал обрабатывать полученную информацию. Его заклинания-разведчики на много миль вокруг стали исследовать окружающий мир. К вечеру он уже обладал достаточной информацией для планирования дальнейших шагов. И планы у него были грандиозные. Связаны они были напрямую с Домом Лэн. Будущим императорским Домом.

В это время в мире демонов летел одинокий древний крылан. Вернувшись на родину, он сразу стал впитывать разлитую здесь энергию, которой с прошлого его посещения дома стало значительно меньше. Но, тем не менее, ее вполне хватило, чтобы расправить крылья и взлететь, ощутить радость полета, уже пять сотен лет не испытываемую им. Только ради этого стоило вернуться домой. То же, что он видел, пролетев уже очень много, были разрушенные города и кости, отполированные ветрами и временем. На протяжении всего путешествия он не встретил ни одного живого соплеменника. Все были мертвы и уже очень давно. Неудивительно, что Дом Лэн не мог никого призвать – призывать было некого.

«Зилот, поглотитель миров, уже поглотил этот мир, и теперь он собирается полакомиться следующим», – так думал единственный оставшийся в живых демон. В этот момент он увидел белый город. И начались его одинокие скитания по городу из костей. Он пил кровь демонов из черного озера и продолжал исследовать жуткий город, став его единственным жителем.

Каждый дом был выполнен по индивидуальному проекту и являлся воплощением незыблемости и удобства. Каждая комната была обставлена мебелью из костей и обшита кожей демонов. Можно было часами бродить по пустым улицам, заглядывать в дома и исследовать их. Было видно, что все это было построено одной личностью, так как имелись общие черты во всех постройках, но кто это сделал и зачем, для старого демона оставалось загадкой.

Глава 2. Незваные гости

– Отец, не делай этого. Мы можем найти другой выход.

– Если мы не сделаем этого, то скоро начнем голодать. Голодный воин – плохой воин. Нужно напасть сейчас, пока у нас еще есть силы. Другого выхода нет.

– Именно из-за твоих авантюр мама и бросила нас!

– Все, что я делал, делаю и буду делать, это все ради вас. Я хочу дать вам ту жизнь, которой вы достойны. Когда мы здесь осядем, мы вернем ее. Возьми себя в руки и приготовься.

– Напасть на дом демонов – это не авантюра, это безумие!

– Если для достижения цели мне придётся сразиться с демоном, то пусть так и будет. К тому же, по слухам их демон сильно ослабел. Так что у нас все шансы на победу.

– Ты то же самое говорил в прошлый раз. После чего от нашего отряда остались только десять человек.

– Зато это лучшие из лучших.

– Ладно, отец, я с тобой.

– Все будет хорошо, мой мальчик. Все будет хорошо.

Утро не предвещало беды. Обычно сонное и ленивое в этот раз решило удивить жителей замка незваными гостями. Перед закрытыми воротами выстроились неприятельские воины – десять здоровенных ребят в кожаных доспехах и с дубинами в руках. С ними два благородных дона. Мужчина средних лет с уже сединой на висках и совсем молодой парнишка семнадцати лет – глава Дома Скол со своим сыном. Скол-старший был одет в хорошо выделанные кожаные доспехи и вооружен настоящим железным мечом. Большая ценность в данной местности. Скол-младший был одет схожим образом, только вместо меча за его поясом разместился небольшой железный кинжал. Сколы были очень похожи внешне: оба худощавы и высоки, имели острые черты лица, довольно правильные и красивые.

Зилот наблюдал за суетой возле ворот с интересом. В первый же день и столько живых существ вокруг и событий, с ними связанных. Отметил общий уровень бедности как защитников замка, так и нападавших. Даже местные дворяне не сильно отличались по убранству одежды от простолюдинов. Разве что качеством выделки шкур. Железное оружие, да и вообще вещи из железа, были невероятно редки. Наблюдался острый дефицит этого металла у населения. Да и его качество оставляло желать лучшего. Общий уровень жизни был удручающе низким. И с этим предстояло что-то делать.

Вот защитники потребовали объяснить цель прибытия гостей. Те ответили, что будут говорить только с главой Дома. После перебранки стали ждать хозяйку замка. Не дожидаясь вызова, Зилот стал спускаться из своей башни во двор. Всю ночь он зачаровывал единственное свое имущество. Отчасти с целью сохранить подаренную вещь, отчасти, чтобы вспомнить навыки зачарования. Получившийся же артефакт был универсален и неуничтожим. Правда, стал излучать мягкое синее свечение. В темноте это смотрелось очень жутко и внушительно.

В надвратную башню они поднялись с девушкой уже вместе. Госпожа немного нервничала и покусывала нижнюю губу, от чего та припухла и стала казаться еще больше.

– Кто вы, и что вам нужно в моих владениях? – грозно спросила Мария у приезжих.

– Меня зовут Мартин Скол, а это мой сын Эрик Скол. Мы пришли взять ваш замок на меч или получить выкуп. Всего десять золотых, и мы оставим вас в покое. И даже не сожжём вашу деревню, сиятельная госпожа! – жизнерадостно и нарочито весело прокричал седой мужчина.

Воины на стене вытащили свои дубины и неодобрительно загудели. Хотя, если приглядеться – не воины, а слуги. Но их было значительно больше, становилось непонятно, на что рассчитывал Скол, выдвигая свои требования. К главе Дома подошел дородный мужчина, управляющий замком, по имени Рон.

– Это те оборванцы, самовольно занявшие развалины северного замка, моя госпожа. По слухам, их предводитель – бывший наемник, владеющий силой, – громким шепотом поведал он информацию всем в башне.

Владеющий силой, вне зависимости есть у него земля или нет, считался полноправным дворянином, то есть благородным Доном. И простые законы на него больше не распространялись. И тут было два варианта действия: дать бой или заплатить. Противостоять обладателю силы простой смертный не мог. Других же носителей силы, кроме главы Дома, в замке не было. Девушка задумалась, а потом решительно сказала:

– Отлично, я, Мария Лэн, принимаю вызов. Зилот, разберись с ними! – властно крикнула она, указывая своим очаровательным пальчиком на растерявшихся завоевателей.

– Как пожелает моя госпожа, – степенно ответил демон и спрыгнул вниз с башни. Пока он спускался, воздух поднял плащ, продемонстрировав нападавшим обнаженное тело под ним, что вызвало улыбки у них и пошлые шуточки, на тему того, как демон будет с ними разбираться.

Зилот же после приземления поднялся и неспешным шагом отправился к нападавшим.

– Пришибите этого извращенца! – приказал предводитель захватчиков.

Десять здоровенных мужчин вышли навстречу неприятелю, выстраиваясь полукругом, как бы опасаясь, что он пробежит мимо них.

Зилот же со своей неизменной улыбкой на лице шел прямо на них. Вот воины остановились, подняли дубины над головой и ринулись в бой. Движения демона, казалось, были неторопливыми и плавными, но противники не смогли уклониться ни от одного из них.

Первому из напавших повезло больше всех. Он просто пролетел мимо, споткнувшись о ногу Зилота. Второй ударился грудью об выставленное плечо и отлетел обратно, потеряв сознание. Третий напоролся горлом на выставленную руку и, полюбовавшись на свои неожиданно приблизившиеся ноги, также отключился. Четвертый, промахнувшись с ударом дубиной, наткнулся на острый локоть демона и присоединился к остальным. Пятый успел отскочить в сторону. Шестой получил ногой в подбородок и, перекувыркнувшись через голову, упал без сознания на землю. Седьмой попытался подставить подножку, которую Зилот просто перепрыгнул, познакомив его лицо со своей пяткой. Восьмой и девятый неожиданно встретились лбами и решили отдохнуть прямо на месте. Десятый пытался ударить демона сзади, но попал по пятому, выставленному вместо себя Зилотом. Прямой левой демон закончил эту битву с разгромным счетом 10:0. Первый, понаблюдав, как быстро проиграли бой его товарищи, решил притвориться потерявшим сознание.

И тут начал действовать Мартин Скол. Он сразу развил невероятную для человека скорость и обрушился градом ударов на безоружного противника. Но все его быстрые удары меча не достигли цели. Зилот легко, даже лениво уклонялся от всех ударов, ускорившись чуть больше своего противника, больше изучая его стиль боя, чем стараясь победить. Не найдя ничего интересного для себя, прямым ударом в лицо остановил поединок. От удара Мартину сломало нос и отбросило в сторону, но он не потерял сознание, хотя и выронил из рук меч. С трудом понявшись, он снова бросился в бой, на этот раз использовав для атаки руки и ноги. Как отметил Зилот, в рукопашной он оказался намного лучше, чем в фехтовании, но тоже ничего полезного не показал. И от немного картинного удара с разворота ногой в очередной раз покатился по земле. Молодой Скол выхватил свой кинжал и стремительно напал на демона. Успев удивиться, что его нет в месте атаки, потерял сознание от удара рукой по затылку с ошарашенным выражением на лице.

Старший Скол все-таки смог подняться с земли во второй раз, хоть и едва стоял на ногах. Но все, чего он смог добиться, это быть пойманным рукой за горло и поднятым в воздух.

– А он мне нравится. Упертый, – сказал демон, смотря в синеющее от удушья лицо Мартина. – Давай оставим его себе, – вдруг предложил он своей госпоже.

– И как ты себе это представляешь? – удивленно спросила она.

– Все очень просто. Он принесет клятву верности, – сказал Зилот, поставив проигравшего воина на землю. – Ведь тогда я сохраню жизнь ему, его сыну и его солдатам. Мне кажется, это будет отличная сделка, – сказал демон и с ожиданием посмотрел на свою госпожу.

– Но мы не сможем их всех прокормить. Содержать столько солдат очень накладно, – с сожалением ответила она.

– Развалины северного замка сейчас не обитаемы, к тому же они перекрывают Перевал Чудовищ и граничат с Темным лесом. Пусть они живут в этом замке и взимают пошлину с проходящих караванов, – предложил демон.

– Караван только один и проходит там два раза в год, при этом никому не платит за проезд. В нем охраны больше, чем населения в нашем крае. Как с него можно стребовать оплаты? – очень удивилась девушка.

– Они заплатят, вы уж мне поверьте. Я умею вести переговоры с такими людьми. Так мы оставляем их себе? – вернулся к своему Зилот.

– Да, сила с тобой. Сейчас спущусь, – сказала девушка, спускаясь с башни в сопровождении десятка слуг.

– Ну что, благородный дон, готовы ли вы ради спасения своей жизни принести клятву верности или предпочтете геройски погибнуть? – спросил немного пришедшего в себя Мартина Зилот.

– Я дворянин, а не идиот, чтоб отказываться от такого щедрого предложения. Зря не послушал местных жителей, они предупреждали, что с Домом Лэн не стоит связываться, ведь они демонологи. Не поверил, теперь расплачиваюсь, – горестно сказал Скол-старший.

– Приятно иметь дело с разумным человеком. Сегодня удача отвернулась от тебя, но возможно и улыбнулась тебе одновременно. Только будущее покажет, – загадочно сказал Зилот, думая о чем-то своем.

Глазам пришедших в себя солдат и Эрика предстала удивительная картина. Живой и относительно здоровый Мартин стоял на одном колене перед Марией Лэн и протягивал ей свой меч, принося вассальную клятву верности. Гарантом заключенного договора выступал демон: отступника ожидала смерть от его руки. И прочувствовавшие его силу на себе люди понимали, что это не просто слова. Сила демона подавляла и вызывала восхищение одновременно. Его движения завораживали и жалили, как огонь. Битва с ним напоминала борьбу со стихией, будь это ураганный ветер или водный поток. Неудержимая всепоглощающая сила, живое воплощение мощи.

Потом клятву верности принес Эрик Скол, с пунцовым от смущения лицом он смотрел на свою госпожу снизу вверх. А посмотреть там было на что. Облегающее черное платье не скрывало фигуру, а лишь подчеркивало ее. Большая грудь с глубоким декольте притягивала взгляд. Красивое лицо с пухлыми чувственными губами, аккуратный курносый носик и большие светло-карие глаза очаровывали. Длинные черные волосы были сложены в узел над головой. Под конец церемонии стыдливым румянцем горели щеки у обоих подростков. И мысли их были далеки от политики. Зилот лишь усмехнулся, прочитав мысли парня. Более преданный подданный у нее вряд ли когда еще появится. В сущности, такой поворот событий его устраивал. Переданная во время клятвы с его кровью способность позволяла следующему поколению Лэн наследовать обе родовые силы родителей. А не как сейчас – только одну доминирующую.

Согласно договору Скол-старший вместе со своими солдатами отправлялся обратно в северный замок. С собой ему дали самые необходимые вещи и запас продуктов. Ведь именно голод толкнул их на этот безумный набег. Скол-младший остался в замке в качестве телохранителя госпожи Лэн, что, судя по бросаемым друг на друга взглядам, молодых людей устраивало. Зилот, не став мешать молодым налаживать отношения, прямо от ворот замка пошел в сторону деревни.