Сергей Александрович Кочнев
За гранью реальности. Объятия смерти

5.

– Поясни, – попросил Влад. – Я еще со званием колдуна до конца не сжился; все еще надеюсь, что проснусь и забуду весь этот бред как страшный сон! А меня уже кто-то в спасителя планирует? Этакая миссия – почетная, но невыполнимая?

– Я не знаю точного ответа. Ты что-то сделал, заявил о себе, и тем самым слегка поменял расстановку сил. Чуть-чуть, но тем не менее. Возможно, у тебя есть что-то, о чем и сам не догадываешься? Какой-то талант или скрытая сила?

Влад пожал плечами.

– Тем не менее, на тебя рассчитывают и хотят, чтобы ты развивался дальше. Чтобы, когда придет время, тебя можно было привлечь…

– Класс! – пытаясь сдержать рвущееся наружу крепкое словечко, выдохнул Влад. – Как у вас все легко и просто! Взять и использовать! А мое мнение вас совсем не интересует? Хочу ли участвовать в вашей, блин, священной войне за возвращение человечества к праведной жизни?!

– Конечно хочешь, глупенький! – усмехнулась Берегиня. – Более того, ты уже по самые уши влез во все эти дела.

– Но я же ничего такого не делал! Просто пытался помочь брату и, попутно, выжить…

– И показал при этом просто потрясающие способности для ничего не знающего и не умеющего колдуна! – улыбнулась, изображая кротость Дева. – Только не надо забывать, юноша, что в битвах побеждают не только опыт и умение, но и отвага с силой духа!

И тут Влад задумался. На самом деле наворотил он за последнюю неделю ох как много! И про встречу с хозяином Междумирья тоже вспомнил. Уж не оттуда ли ноги растут? Увидел Семаргл, что не торопиться новоявленный колдун разводить жертвенные костры, вот и прислал красивую и загадочную с легендой о спасении мира! Но вот цена для пропуска Влада в мир непознанного и сверхъестественного оказалась через чур высока – гибель брата Сашки и собственное хождение по краю пропасти. Реально – между жизнью и смертью! Как же не хочется больше испытывать судьбу и снова лезть в этот кошмар.

– Послушай, Берегиня, – Влад смотрел в глаза девушки, а в голове крутилась глупая и ненужная мысль, что он не может точно определить какого они у нее сейчас цвета. – Я, наверное, что-то такое натворил, там, в той богом забытой деревне. Поверь мне, я это не специально, а лишь по незнанию. Хотел брату помочь, спасти от дьявольской напасти, а сейчас понимаю, что не надо мне этих знаний, этой силы. Страшно мне, если честно! Не тот я человек, что вам нужен. Пойми меня правильно, красавица, у меня своя жизнь и свои планы на эту самую жизнь. Не хочу хоть как-то зависеть от ваших Богов. Мне в жизни и налоговой инспекции с пожарными хватает!

Берегиня оставалась совершенно спокойной, словно и не сомневалась в том, что он так скажет. Однако, выслушав, спросила:

– Хочешь, чтобы я ушла?

– Нет, конечно! – Влад был искренен. – По мне хоть всю жизнь здесь живи. Замуж за меня не пойдешь, так хоть сестрой назову…

– Дурак!

На лицо Берегини легли тяжелые тени. Ее ладошки сжались в кулачки, и она достаточно сильно ударила ими по столу. Так, что даже вазочка с цветами чуть не упала.

– Ты не осознаешь сложившейся ситуации. Пойми – у тебя нет выбора, один ты не выживешь. Вокруг тебя серьезные силы, которые выжидают удобный момент для удара. И он, этот момент уже почти настал. Ты уже падаешь в пропасть, хоть этого и не понимаешь!

– Да перестань, ты, – махнул рукой Влад. – Ну, выпил я вчера лишку. Больше подобного не повторится. Обещаю!

Берегиня встала из-за стола и подошла к Владу.

– А какие у тебя планы на сегодняшний вечер, колдун? – как-то сурово и с некой поддевкой в голосе спросила она.

Влад вдруг впал в ступор от такого вопроса. В голове болезненно завозилась занозой какая-то мысль о сегодняшнем вечере. Действительно, что-то он планировал. Вот только что?

Влад наморщил лоб, пытаясь вспомнить. Что это? Откуда эти провалы в памяти? Последствие алкогольного абстинентного синдрома? Мама дорогая, что же такое происходит?!

– Ну? – Берегиня скрестила руки на груди, нависая над парнем. – А может быть у тебя сегодня вечером свидание?

– Точно! – радостно выдохнул Влад и чуть не задохнулся от внезапно нахлынувшей смеси возбуждения и радостного восторга от предстоящей встречи. Такой желанной, такой долгожданной. Вот только с кем?.. Что-то не получается у него вспомнить ни как выглядит та девчонка, ни как ее зовут. В голове яркой бегущей строкой только время и место их будущей встречи.

– В девять часов вечера, – пробормотал Влад, чувствуя, как виски сдавливает боль от попыток вспомнить остальное.

Впрочем, какая разница как ее зовут, и кто она такая? Ведь не это главное.

– Ты права, у меня сегодня встреча, – произнес он рассеяно и, встав из-за стола, отправился в комнату.

Телефон. Где этот чертов аппарат? Куда он вчера его засунул?

Влад прошелся по комнатам, заглянул в прихожую. Наконец, в нерешительности замер на месте. Мысли в голове путались, скакали, ускользая. Внезапно парень почувствовал, как с новой силой вернулась головная боль. А затем каскадом ледяной воды ясное понимание абсолютной неправильности происходящего.

– Что со мной такое? – медленно, с трудом выговаривая слова, произнес он.

– Ничего особенного. Просто тебя вчера отравили. Ты пока еще жив, но, поверь мне, это ненадолго.

– Отравили? – он почему-то принял эту новость спокойно, без малейшей паники. – Это Андрюха, с которым мы вчера выпивали? Но зачем ему это? Какой ему в этом резон?

– Нет, не он. Ты вероятно не помнишь, куда и зачем ты вчера заходил по дороге домой?

– Помню, – Влад наморщил лоб. – В магазин. Я там машину на стоянке припарковал. После домой пошел…

– И?

– Какая-то девчонка попросила что-то донести до квартиры. Не помню что…

– Дальше!

– Андрюху встретил. Пошли с ним ко мне.

Влад прошел в комнату, плюхнулся на диван. Силы кончились, голова кружилась и смутные образы, мелькающие в ней, раздражали и все больше пугали.

– Тебя вчера подцепили и как барана на веревочке отвели туда, куда им было нужно. Там поставили на тебя метку, запустив тем самым процесс саморазрушения. Теперь все, кто умеют видеть видят, кто ты такой и что тебя пометили. И ты сегодня вечером сделаешь то, что тебе приказали – сам побежишь к своему палачу! А уже там довершат начатое, забрав у тебя твою силу. А также твою жизнь и твою душу!

Берегиня присела рядом. Одну руку девушка положила на плечо Влада, второй немного отодвинула в сторону лацкан халата, оголив левую часть груди парня. Влад опустил глаза и заметил какое-то темное пятно на коже. Размером чуть меньше рублевой монетки.

– Что это?

– Это метка.

– Похожа на татуировку. Как будто паучок. Мерзкий какой!

– Это знак. Тебя клеймили, сводолюбивый ты наш человек! Поставили на тебя маячок и даже если ты попытаешься вырваться – тебя не отпустят. Если ты сразу не погибнешь – на тебя объявят охоту. Будут устраивать засады и гонять как зайца, пока не настигнут. Желающих будет много, поверь мне.

– Почему? – упавшим голосом спросил Влад. – Что я такого сделал и кому дорогу перешел?

– Ты колдун. А это значит, что тебя многие, особенно те, кто слабее тебя, боятся и ненавидят. К тому же, ты пока не примкнул ни к кому, кто мог бы тебя поддержать и защитить. А еще, ты знатно наследил пару дней назад, дав по зубам старому колдуну и, тем самым, принизив авторитет его хозяина. Есть на этот счет какие-то мысли?

– Морок?

– Он самый. Еще добавить причин?

– А есть и еще? – слегка опешил Влад.

– Есть. Как не быть.

Берегиня поднялась с дивана и подошла к окну. Встала там, эффектно повернувшись так, что лучи солнца заиграли в ее волосах.

– Ты потерял одну вещь, колдун которую терять не стоило. Тем самым ты почти приобрел себе еще одного недруга. Опасного и весьма коварного и, что самое плохое, совершенно непредсказуемого.

Влад словно проснулся. Встрепенувшись, он бросился в спальню. Там вытряхнул на кровать содержимое своей походной сумки. И старинного амулета там не оказалось.

– Так иногда случается, когда в дом приводишь не понятно кого! – строго заявила девица. – Кстати, ту штуку, которую ты зовешь телефон. Скорее всего он его тоже прихватил.

Влад метнулся к серванту. Ни карточек, не наличных денег на месте не оказалось.

– Он что, больной? Он же должен понимать, что я знаю кто взял и рано или поздно предъявлю за это?!

– Не пойман – не вор. Кажется, так у вас говорят?

– Помоги! – попросил Влад, приблизившись к девушке. – Если ты пришла ко мне, все рассказала и объяснила, значит я тебе или кому-то, кто стоит за тобой нужен. Действительно нужен! Но, чтобы ты обо мне не думала, каким бы крутым или там самобытным не считала – знай, толку от меня как от колдуна мало! Я не умею ничего! Ничего не знаю!

Он смолк, разом исчерпав все силы в своем красноречии.

– Знаю, – спокойно сказала Берегиня. – Потому и пришла к тебе. Я помогу. Садись на диван.

Влад послушался. Дева подошла вплотную, приложила свою ладонь ко лбу парня и что-то негромко произнесла.

Влад почувствовал какая горячая рука у девушки! Он хотел даже отстраниться, опасаясь, что обожжется, но внезапно все прошло. Стало легче. С души словно камень упал, а метущиеся в голове мысли выстроились в законченные логические цепочки. Туманная дымка перед глазами почти полностью развеялся.

– Спасибо! – Влад с облегчением вздохнул.

– Давай с тобой, колдун, договоримся, – вкрадчиво и с не проходящей строгостью в голосе произнесла девушка. – Я тебе помогу и дальше. Попытаюсь спасти. Постараюсь научить хоть чему-то. Например, жизненно важным заговорам и способам защитится от темного колдовства, проклятья, навета и прочей дряни. Научу, как распознавать среди людей оборотней и литушников, ведьм и вампиров. Взамен, я прошу тебя впредь не артачиться, пусть не во всем, но во многом меня слушаться и пообещать, что когда придет время сделать окончательный выбор, ты очень хорошо все обдумаешь.

– Да. Я обещаю, – почти не задумавшись сказал Влад.

– Хорошо. Еще у тебя есть вопросы?

– Да. Как ты узнала про амулет?

– Тут все просто. Подобные артефакты крайне редки в вашем мире и оставляют после себя яркий след для тех, кто способен видеть. Еще когда ты воспользовался им на старом капище в дубовой роще мы обратили на это внимание. Зная об урочище Арга и порасспросив одного местного Лесовика, мы узнали о древнем амулете с характерным названием "пленитель душ". Каково же было наше удивление, когда выяснилось, что он сейчас находится в руках человека. Пусть колдуна и некроманта, но все-таки человека! Так не должно быть!

Она замолчала на несколько секунд, затем, пристально всмотревшись в глаза парня, строго спросила:

– Тебе же не известно до конца как действует амулет и что с его помощью можно сотворить?

– Не-ет, – заметно напрягся Влад.

– Слава Богам, Арг не окончательно свихнулся, чтобы посвятить тебя в такие детали. Но все же его поступок очень тревожит. Как и тот факт, что ты сей редкий и сильный артефакт утратил! Ты должен непременно найди его!

– А помочь в этом ты мне сможешь?

– Нет. Увы, но это не мой мир, и я не имею здесь нужной силы. К тому же, это твоя собственная ошибка. Учись их исправлять самостоятельно. Единственное, что я могу предложить тебе, это обучить тебя и сделать сильнее. Думаю, на это ты можешь рассчитывать. Согласен?

– Конечно!

– Тогда пошли, – улыбнулась девица и звонко хлопнула в ладоши.

6.

– Артур Маратович, можно?

В дверь заглянул высокий смуглый, парень азиатской внешности.

Седоволосый за пятьдесят, крупный, но не толстый мужчина, явно бывший спортсмен, сидевший за столом перед открытым ноутбуком, разрешающе махнул рукой.

– Заходи, Гарик. Что у тебя?

Гарик – в деловом черном костюме и белой рубашке, но без галстука и с вольно расстегнутыми верхними пуговицами вошел в кабинет, осторожно прикрывая за собой дверь.

– Зашел сообщить вам, что все в порядке, Артур Маратович. Документы в арбитраж отвез, их там зарегистрировали и поставили в очередь. Обещали – когда будет нужно, сразу подвинуть вперед.

Седоволосый, не отрывая взгляда от экрана кивнул. Указал рукой на стоявший у стены кабинета большой кожаный диван. Гарик, которого в фирме все звали "Деловоз" за характер работы (он развозил дела по судам, инспекциям и прочим госучреждениям. Был, так сказать, на посылках) послушно присел на краешек дорогой мебели.

– Что с Мартыновым? Дозвонились?

– Да. Номер сменил, подлец! Уехал к теще в какой-то мухосранск и оттуда, через левую фирму попытался сбросить за бесценок все свои активы.

Артур Маратович оторвался от экрана и, посмотрев на Гарика, ухмыльнулся.

– Неожиданно. С виду тихоня и лох, а смотри-ка до чего додумался!

– Есть все основания считать, что это его женушка надоумила. Уж больно не проста у Мартынова вторая половинка, – улыбнулся "Деловоз".

Седоволосый нахмурился. Ох уж эти бизнес-леди! Сколько геморроя от них порой бывает. Взять хотя бы жену Артура Маратовича – Нелли. Приспичило вдруг тридцатилетней бабе бизнесом заняться. Да за ради Бога! Прикупил бы он ей косметический салон или магазинчик какой. Так ведь нет. Подавай ей производство. Захотелось дуре элитную кухонную мебель проектировать и изготавливать. Мало ему своего головняка, так теперь и для нее пыхтеть приходится! Брать в оборот одну небольшую фирмочку. А там совсем не известно, как в дальнейшем поведут себя клиенты. Слишком мало было времени на общую подготовку. Если сумеют найти грамотных юристов, то могут и соскочить – часть документов, которые Артур Маратович зарядил, были откровенной липой.

– И что Мартынов?

– Вначале очень удивился. Не ожидал, что так быстро его вычислим. После начал ругаться и грозиться. Понял, что ничего у него не выйдет. Ребята к нему уже поехали. Чтобы вразумить и закрепить сказанное.

– Хорошо, – кивнул Артур Маратович, на мгновение задумался, а затем добавил: – Пусть ребятки лучше с супругой его потолкуют. Не жестко, но доходчиво. Так, чтобы она, раз такая сообразительная, поняла кого за это благодарить надо.

Гарик понимающе кивнул и на его ухоженном, чисто выбритом лице мелькнула поганенькая ухмылка.

– Ладно, парень, ступай. Загляни по дороге к безопасникам. Пусть Семеныча вызвонят. Он мне нужен.

Мужчина уставился в экран компьютера, прокрутил колесиком мышки открытый файл с текстом и фотографиями, внимательно всматриваясь в лица и бегло читая текст. Наконец, остановился на фотографиях личных дел владельцев. Денис Витальевич Соколов – тридцать два года, боксер, перворазрядник, КМС. Женат, сын Иван. Жена Марина Игоревна – учительница начальных классов. Так, с боксером уже познакомились. Ребята легко и быстро объяснили тому все преимущества боевой рукопашки. Артур Маратович ухмыльнулся. Мало кто мог противостоять таким орлам. Настоящие профессионалы, бывшие спецы СОБРа – они впитали в себя все лучшие качества стремительного уличного противостояния. Мастера широкого профиля, они могли одинаково успешно показательно избить, обезвредить и задержать. А если вдруг возникнет такая необходимость, то и кончить. Все зависло лишь от вводных данных. Ребятки имели огромный плюс – они никогда не задавали лишних вопросов и четко выполняли приказ.

А фирма "Скала", которой уже на протяжении двадцати лет самолично руководил один из основоположников Артур Маратович Загидулин, имея разнообразную сферу деятельности, отдавала свое предпочтение самому привычному для себя и самому прибыльному направлению – рейдерство. Что может быть интереснее, чем провести анализ, собрать на фирму и на людей ею владеющих нужный компромат. Прощупать, найти слабые места и внезапно ударить. Сбить с толку, обескуражить. Заставить дрожать от страха, метаться по различным юридическим конторам в поисках защиты. Дальше уже легче и проще. Прибрать к рукам активы, распотрошить, распродать и свалить в туман, оставив бывших хозяев без штанов. Это же целое искусство! Высший пилотаж, тактика и стратегия современного бизнеса.

Ладно, что у нас дальше. Тришин Владислав Сергеевич. Молодой совсем. Не женат, не судим, в порочащих связях не замечен.

Седоволосый прочел характеристику и внимательнее всмотрелся в фото фигуранта. Что-то его откровенно беспокоило при этом. И не в первый, надо заметить раз. Не нравится ему, почему-то этот парень. Его слишком хитрый, расчетливый взгляд светло-голубых глаз откровенно раздражал Артура Маратовича. Чувствовалось за пацаном что-то, какая-то харизма, внутренняя уверенность и сила.

– Ладно, голубь, посмотрим, кто ты есть такой на самом деле, – пробормотал мужчина и аккуратно закрыл крышку ноутбука.

Вскоре в кабинет вошел Семеныч. Среднего роста, худощавый, на вид не совсем здоровый мужчина, с бледным, чуть желтушным цветом лица. Неопределенного возраста, но видно, что пожил интересно и многое повидал. Одет он был весьма затрапезно – в синие джинсы и немного вытянутый серый свитер, в котором хочешь на дачу, а хочешь на рыбалку с ночевой. Этакий бард семидесятник из среды младших научных сотрудников затрапезного НИИ. Пшеничного цвета усы как нельзя лучше завершали внешний антураж. Вот только внешний. Вид начальника безопасности фирмы "Скала" мог обмануть кого угодно, но только не Загидулина. Мужчина знал, на что реально способен сидевший перед ним человек и какими навыками тот обладает. Ну а внешность? Это часто способствовало делу, вводя потенциальных противников в ложную самоуверенность. Что было, надо заметить, весьма недальновидно с их стороны.

– Приветствую, Артур, – поздоровался Семеныч и, подвинув к столу стул, присел.

После того, как однажды, в середине двухтысячных он спас Загидулина, словив при этом пулю в живот, способ общения с боссом перешел на новый уровень. На "ты" и без лишних сотрясений воздуха.

– Здравствуй, Михаил. Как здоровье?

– Спасибо, все хорошо.

– У меня здесь дело новое нарисовалось, – без обиняков начал Загидулин. – Приглянулось моей дражайшей половинке одно небольшое предприятие по производству мебели. Так, пустячок, уровня ниже среднего. Но ребята в своем деле толковые, организовали все правильно, на оборудовании и спецах щемиться не стали и добились в своем сегменте неплохих показателей. Заработали себе клиентскую базу и кое-какой авторитет. Вроде бы у нас трудностей в решении быть не должно – бумажная волокита началась нормально. Но все же подозрения у меня остались. Да и слишком уж быстро мы в это дело впряглись. Не было времени на стандартную подготовку. Одним словом, просьба у меня к тебе – займись этой фирмочкой лично. Присмотрись к фигурантам. Чем дышат, с кем знакомы, что на завтрак кушают.

– Есть кто-то конкретный?

– Там два владельца. Обоих уже проверили, по базам посмотрели. Который старше, – седовласый поднял крышку и развернул ноутбук. – С ним спецы уже контачили. Вроде мужик все правильно понял и сильно не дергается. А вот второй…

– Совсем пацан, – равнодушно произнес Семеныч, глядя на экран ноутбука.

– Да. И это странно.

Артур Маратович подумал и добавил:

– Не знаю, как конкретнее выразится, Миша, но мне этот мальчишка что-то совсем не нравится. Можешь смеяться надо мной, но мне моя интуиция подсказывает, что от него у нас могут быть неприятности.

Начальник службы безопасности смеяться не стал, а наоборот, понимающе кивнул.

– Я лично его проверю, Артур. А по поводу интуиции – здесь ты абсолютно прав. Ее слушать всегда надо. Даже если подозрения кажутся бредовыми. Мне моя чуйка не раз жизнь спасала, так что…

Семеныч улыбнулся и продолжать не стал. Директор фирмы "Скала" прекрасно все знал про непростую жизнь своего подчиненного и через что тому в свое время пришлось пройти. И до какой степени везения тогда доходила планка. А в те годы не всем так сказочно везло. Далеко не всем!

7.

Какое-то время Влад никак не мог прийти в себя. То, что они куда-то переместились он осознал и принял для себя достаточно быстро, а вот потом… Он как будто потерял способность трезво и адекватно мыслить, чувствуя сколько всего разом на него навалилось: необычное ощущение легкости, радостное возбуждение и некая праздничная эйфория. Сильно поменявшееся восприятие окружающего мира добавило массу положительных, вызывающих восторг эмоций. Затем Влад ощутил свежий, удивительно вкусный, теплый воздух, наполненный ароматами трав, цветов и древесной смолы. Потом в сознание проникли звуки – радостное и беззаботное щебетание птиц, шелест листвы под легким ветерком, тихое, но вполне различимое журчание воды.

Открыв глаза, Влад увидел яркий дневной свет, чистое голубое небо с редкими белыми облаками, сочную зелень и синюю, чуть взъерошенную ветром гладь извилистой реки. Молодой человек обратил внимание, что яркость красок сейчас была выше чем обычно, насыщеннее. Словно кто-то выкрутил на максимум все показатели в настройках изображения.

Влад сидел, оперившись руками за спиной в землю и раскинув ноги в стороны. Он пытался понять – что же сейчас с ним такое. Сон ему снится или это какая-то очень реалистичная галлюцинация, иллюзия. Сидел и, улыбаясь, крутил головой, стараясь получше все рассмотреть, впитать в себя всю красоту и необычность этого места. А в это время душу его наполняли детский восторг и радость. Невероятное, безграничное счастье, когда-то давно познанное, но затем, за суетой прожитых лет полностью забытое…

– Поднимайся, колдун! – вернула парня с небес на землю Берегиня. – Некогда рассиживаться. Нам пора идти.

Она поманила его за собой, и он послушно встал. Еще раз глубоко и со смаком втянув в себя пьянящий свежестью и чистотой воздух, резко мотнул головой, стараясь прогнать сладостный дурман и последовал за Девой.

Они шли рядом, почти касаясь друг друга руками и вскоре оказались в березовой роще. Небольшой, солнечно-светлой и ослепительно белой. Несильно петляющая, хорошо утоптанная тропа провела их через рощу, слегка коснулась края большого леса и поднялась выше, на покрытый клевером и белыми соцветиями ромашки холм. А чуть дальше, на широкой, открытой со всех сторон поляне Влад увидел деревянный дом.

Нет. Не дом. Настоящий терем. Древнерусский дворец. Истинное произведение деревянного зодчества. С высоким крыльцом, массивными бревенчатыми стенами и большими, светлыми окнами, которые имели искусно украшенные резные наличники. Большой, двухэтажный, с красивой покатой крышей и флюгером в форме золотого петушка на коньке. Справа от терема, метрах в десяти – пятнадцати, располагалось еще одно здание – широкое приземистое, с открытыми настежь большими воротами и высокой, из крупных, длинных жердин коновязью.

"Конюшня", – понял Влад и словно в подтверждение его мыслей из темного нутра здания послышалось негромкое лошадиное ржание.

Берегиня остановилась. Медленно повернулась к Владу.

– Я приглашаю тебя ко мне в дом, колдун, – кротко, но с самым серьезным выражением лица произнесла Светлая Дева. – Прошу тебя соблюдать здесь установленные мной правила, а если возникнет странная, недоступная для твоего понимания ситуация, сильно не удивляться, глупые и несвоевременные вопросы не задавать. У нас еще будет с тобой возможность поговорить. И главное помни – отныне ты мой гость и, следовательно, я за тебя отвечаю, и ты под моей защитой.

– Конечно, – слегка растерявшись от подобного вступительного опуса кивнул Влад. – Постараюсь почаще молчать и побольше слушать.

– Вот и хорошо, – Дева ласково улыбнулась. – Уверена, что тебе у нас понравится и во многом ты сможешь разобраться самостоятельно. Однако, нас уже ждут. Пошли.

Берегиня поднялась на крыльцо и легко толкнула невысокую и крепкую входную дверь.

***

Внутри терем казался значительно больше чем снаружи. Миновав темные сени, где душисто пахло смолянистым деревом и сухими травами, они вошли в просторную светлую комнату. Даже, скорее приемную залу, где общее пространство симметрично и ненавязчиво делили два опорных столба крашенные светлой охрой и с резными узорами в виде цветов и сказочных птиц в верхней, подпотолочной части.

Влад осмотрелся, подмечая внушительных размеров, окованные железом сундуки, стоявшие в углах и длинные, крытые плотным ватином и звериными шкурами скамьи вдоль стен. На стенах, в непонятном порядке, без какой-либо видимой глазу системы висело всевозможное холодное оружие. Преобладали мечи и палаши; длинные и короткие, прямые и изогнутые, короткие и длинные двуручные. В ножнах и без. А также всевозможные копья, боевые топоры, деревянные и обитые кожей или железом щиты. Их было много. Разных форм, размеров и цветов. Круглые, квадратные, каплевидные. Глянув на эти стены Владу сразу стало понятно – все это не просто украшение, а самое настоящее боевое оружие, когда-то побывавшие в реальных битвах, впитавшее в себя кровь противника, принявшие на свою поверхность злые удары и послужившие надежной защитой для своих хозяев. Волна странных, будоражащих сознание ощущений шла от этого "иконостаса", заставляя Влада невольно задуматься о суровой жестокости этого мира.

Дальняя, центральная стена была драпирована и надежно скрыта плотной, грубой тканью, похожей на брезент. Она крепилась на потолке и спускалась вниз до самого пола. На ней было искусно вышито изображение крупной хищной птицы, парящей над черным полем усеянном телами павших воинов. Тяжести и мрачности этому полотну добавляла кровавая реалистичность изображенной на нем картины. Возле стены имелось небольшое возвышение, на котором в центре стоял деревянный трон, вырезанный, судя по всему из огромного цельного куска дерева и крашенный в темно-красный цвет, с орнаментом из золотистых линий и голубыми обводами.

Берегиня прошла через зал и встала за этим троном, положив обе свои ладони на фигурный вырез спинки. Улыбнулась Владу и глазами указала на одну из скамей. Парень послушно проследовал туда и, сдвинув тяжелую шкуру неопознанного по причине полного невежества животного, присел на самый краешек.

– Ну вот и славно. Вы пришли! – вдруг раздался глубокий, многозвучный женский голос и Влад невольно вздрогнул.

В зале, совершенно непонятно откуда, появилась высокая, стройная женщина в искристо-белом, на вид очень легком и воздушном наряде, с длинным, белым же деревянным посохом в правой руке.

У нее были густые, немного волнистые волосы, странного пепельного цвета, которые свободно спадали почти до низа спины. Изящная диадема, украшающая голову, была из похожего на серебро металла, где в самом центре узора каплей крови горел крупный рубин. Лицо красивое, правильной формы, но строгое, даже казавшееся надменным. Кожа лица чистая и очень светлая, почти прозрачная, с едва заметным румянцем на щеках. Поразили Влада губы женщины. Чувственные, идеальной формы, но бледные и застывшие, словно неживые. А еще ее глаза. Крупные, миндалевидной формы, с пушистыми и длинными ресницами. Очень необычные и немного пугающие своими светло-серыми, почти белыми зрачками, по краю которых светилась яркой бирюзой тонкая окантовка. Взгляд женщины показался молодому колдуну пронизывающим его насквозь, проникающим в самые потаенные закоулки сознания и памяти. От такого взгляда почему-то сразу хотелось убежать, спрятаться и никогда больше не оказываться на его пути…

Влад быстро поднялся на ноги, с недоумением и растерянностью глянул на Берегиню. Та застыла на своем месте, опустив взгляд в пол. Почти не дышала, всем своим видом показывая покорность и послушание. Владу не оставалось ничего другого, как принять правила игры и со всей возможной почтительностью поклониться белой незнакомке.

– По добру ли поздорову, матушка? – негромко и с великим почтением в голосе спросила Берегиня у женщины.

– Поздорову, поздорову. Мне приятна твое беспокойство, Дева, – женщина поднялась на возвышение и присела на самый краешек трона. Махнула рукой, разрешая садиться Владу.

– У тебя в тереме гость, Дева? – губы тронула слабая улыбка. – Какой интересный молодой человек… Но для начала – как ты сходила в мир людей, Берегиня? Что в нем нового, необычного? Какие важные события там случились за последнее время?

Влад не смог выдержать этот взгляд и опустил глаза, чувствуя, как капля холодного пота выступает на правом виске и как неровно и часто бьется его сердце. Дискомфорт и робость, при отчаянных попытках сохранить невозмутимость. Это было очень непросто. Непросто перед этой… Влад не знал перед кем. И это напрягало еще больше. Кто она? К какому из сословий древнеславянских божественных сущностей она принадлежит? И стоит ли всерьез ее опасаться?

– Сходила хорошо, матушка, хотя человеческий мир все так же жесток и полон неприятных сюрпризов. Люди еще сильнее в себе замкнулись, не желая воспринимать очевидные посылы. Каждый живет в своем придуманном мире, предпочитая общаться с бездушными вещами, а не с себе подобными. Людьми по-прежнему правят жажда стяжательства, непомерная алчность и глупая вера в собственную исключительность и, следовательно, свою неподсудность. А совсем недавно у них началось очень сильное поветрие, и они враз осознали, насколько слабы и уязвимы. Теперь они еще и боятся. И это очерняет их разум злостью. Многие прячутся по своим домам, а, выходя на улицы, закрывают лица тряпками.

– Вот как? Весьма прискорбно это слышать! Надеюсь их наука поможет им справиться с подобной напастью.

Однако, в голосе строгой белой женщины не было ни искренности, ни сочувствия. Лишь холодное презрение с высоты собственного положения. Мир людей, с его проблемами и бедами видимо не сильно ее волновал. Или она знала что-то такое, что нивелировало все то, что сейчас поведала Берегиня.

Она приподняла левую руку и едва заметно повела указательным пальцем. Заметив этот жест, Светлая Дева вышла вперед и присела на маленькую, низкую, скамейку, которая вдруг, непонятно откуда появилась рядом, по левую руку от трона.

– Кого же ты привела с собой из мира людей, Дева? – наконец спросила женщина. – Кто этот человек, который оказался достоин посетить твои чертоги? Не тот ли это колдун, что заинтересовал нас своими способностями попадать в неприятности и с честью из них выпутываться?

Повисла небольшая пауза, во время которой Владу вдруг показалось, что Берегиня сомневается в правильности происходящего.

– Этого молодого человека зовут Влад, – все-таки сказала Берегиня, не оборачиваясь и не смотря на парня. – Он, действительно, волею судьбы и памятью крови колдун. Более того, в нем сила и способности некроманта. Ярко выраженные и весьма старые…

Белая женщина перевела взгляд на Берегиню, и та быстро кивнула.

– Да. Это так. Сомнений больше не осталось, – склонила голову Дева.

Взгляд белесых глаз вернулся к Владу.

– Это серьезная сила. Большая ответственность и не простая судьба! – не совсем понятно для Влада выразилась женщина. – Ходить по грани, иметь возможность посещать разные миры, переступать черту между реальностью и фабулой! Все это влечет за собой не только определенные возможности, и заманчивые перспективы, но и слишком большие, я бы сказала, непомерные риски! Для простого человека. Тем более, если за ним не стоит сила, способная поддержать и помочь в сложную минуту.