Серена Никки
Метаморфозы диагональной симметрии

Пролог.

Мирант тренировался с Ивайло, когда на его браслет пришло сообщение. Он тут же выбил меч противника, забрал его у своего капитана и выдохнул.

Сообщение от Габи в то время, когда она на работе, это сигнал. Скорее всего, это означало только одно: дети снова во что-то вляпались. После того как Катриэль женился и перебрался в другую империю, стало сложнее управляться с сыновьями, но отец многочисленного семейства привык к такой весьма нескучной жизни. Он еще не успел ничего прочесть, как заметил дочь, которая бежала к нему навстречу.

Сама она в тренировочной школьной одежде, волосы собраны в хвост, а в глазах читался ужас.

Жасмин унаследовала мамин характер, хотя в раннем детстве это было незаметно. Внешне же она походила на отца Миранта. Белоснежные волосы были ее достоинством, они достигали талии. Огромные глаза цвета сапфира и светлая кожа, лишенная способности к загару. Она любила тренировки с мечом, луком и эльфийскими клинками, а еще у нее проявились способности к целительству. По этой причине она дружила с принцами Ветистаном и Зарианом.

Схожая магия, общие увлечения. Ее дружба переросла в детскую любовь, которой было не суждено продлиться долго, и перейти во что-то серьезное. Истинной парой девочки мог стать только маг – метаморф, как и она сама, ее отец, мать или братья, но поблизости подобных эльфов не оказалось, и Жасмин изо всех сил пыталась подавить в себе любовь к принцу Высших эльфов Ветистану, от чего страдала.

– Папа, если что, Сильвер не виноват. Да, именно так, не виноват. Если что.

Мирант тут же окинул дочь магическим взглядом и заметил глубокий порез на плече.

– Подозреваю, что вы зато точно все причём. Идем в школу. Хотя постой, сначала рука, – отец исцелил порез магией метаморфа и взял девочку за руку. Он тут же раскрыл портал и переместился прямиком в школу своих детей.

– Папа, это был шуточный поединок, а Тэррион разозлился и вызвал на дуэль Сильвера, – пыталась Жасмин как-то успокоить своего отца.

– И где наши дуэлянты?

– Папочка, только, пожалуйста, не ругай брата. А Сильвер в порядке, почти.

– Разберемся, Жасмин, – эльф уверенно шел в сторону целительского корпуса и по голосам своих детей сориентировался, куда ему нужно идти.

При появлении отца все стихли, даже Сильвер, который пострадал больше всех. У Тэрри было перевязано плечо, и это все, а Сильвер напоминал мумию. Тэрри отделал его как бог черепаху. Они учились в одном классе, а это означало одно, у Сильвера не было шансов выстоять против сына Миранта.

– Дядя Мирант, Сильвер задел плечо Жасмин случайно. Она проиграла ему в шахматы и должна была сразиться. Вот только она вела себя неосторожно, а Тэрри отомстил все равно, – проговорила Мелена. Селена сжимала руку Самира и старалась молчать.

– Я защищал честь моей сестры, которая не умеет играть в шахматы, – уверенно заявил Тэрри, более активный из близнецов. По этой причине основные проблемы в школе случались из-за него. Он был лидером в своем классе и вместе с тем своевольным и своенравным юным эльфом. В общем, с лихвой оправдывал свое имя, ведь его назвали в честь самого императора.

Так назвала его мама Габриэлла, и когда она вернулась в империю Высших эльфов, никто не стал возражать против такого решения молодой жены Миранта. Тэрри, как и его брат Самир, были похожи на отца, но характеры у них получились разными. Притом тут проявлялись черты и папы, и мамы. Но Самир все-таки был более спокойным, а Тэрри более шустрым, импульсивным, но добрым, и с завышенным чувством справедливости, как у отца.

– Ну конечно. Я так понимаю, скоро здесь будет и Марта? – заключил Мирант.

– Папа, но я прав! Ты меня накажешь за то, что я был настоящим эльфом? – звонко отрапортовал Тэрри. Мирант едва улыбнулся.

Генерал быстро окунулся в родительство, когда Габи нашлась после проклятия Хаймана. И с этого момента его жизнь ни на секунду не становилась спокойнее, но он ни о чем не жалел. Два года без жены показались ему пыткой, и он не хотел больше той спокойной трагичной жизни, когда он сначала оплакивал Габи, считая ее погибшей, а потом усиленно пытался разыскать. Тогда она сама нашлась, как и его дети. Судьба сжалилась над ними, и они совершенно случайно встретились в тронном зале императора Зигмунда.

Наконец Мирант услышал голоса Марты и Габриэллы. Они вместе шагнули в комнату целителя Ливана, который сейчас занимался Сильвером.

– Мирант, и Вы здесь? Это хорошо. Ваши дети хоть и эльфы, но такие неспокойные.

– Полукровные связи, – пожал плечами Мирант, оправдываясь.

– Милый, а на что ты намекаешь? Ты намекаешь на то, что я виновата в том, что дети такие? Ты просто скидываешь свое напряжение на тренировочной площадке, а вообще-то тебя тоже спокойным не назовешь.

«Габриэлла, ну конечно. Само спокойствие. Мой ураган, который способен столько шума наделать на ровном месте, что слуги стараются на глаза не попадаться, пока ты выясняешь отношения со мной».

– Так, Сильвер остается у целителя, остальные в мой кабинет, – заключила Марта, директор средней школы. Средний рост, каштановые густые волосы и фиалковые глаза. Марта была подругой Габи.

И вот семья Миранта шумною толпой отправилась в кабинет директора.

Дети старались не отсвечивать, чтобы не разозлить родителей. Наконец, замок на двери щелкнул, и все оказались в просторном светлом помещении Марты. Эта Лунная эльфийка к семье Миранта относилась с пониманием.

– Ну что могу сказать… Все произошло в рамках существующих законов Манистеры, но я все-таки призываю вас, мальчики, пожалуйста, не нужно все решать посредством дуэли.

– Сильвер криворукий идиот. Он зацепил руку моей сестры клинком. Его желанием было потренироваться с ней на мечах. Конечно, она девчонка, а вот против меня он не сильно-то долго продержался. Он мог другое желание придумать. Да и вообще, Жасмин не должна была с ним в шахматы играть. В школе полно девчонок, но нет, эта сестра вечно рядом с парнями.

– Жасмин, дочка, мы дома поговорим об этом, – Мирант дал понять дочери, что разговор предстоит серьезный.

– Так, а что касается взрыва в кабинете истории, то приказ о возмещении ущерба составлен. Генерал Мирант, желаете взглянуть на сумму?

– Хорошо, сколько нужно? Я заплачу. Это даже не обсуждается. Есть еще что-то, чего я не знаю?

– Есть еще акты на возмещение ущерба из кабинета по практической магии целителей. Сгоревшая статуя великой богини Азалины в оранжерее, и, увы, пострадал экспериментальный зоопарк грызунов. Самир распустил животных, посчитав, что грызуны должны находиться только в живой природе, а не в клетках.

– Это все? – неуверенно переспросил генерал, уже готовый ко всему. Он бросил на детей убийственный взгляд. Габриэлла тоже затихла под его взглядом.

– Это все, что произошло за эту неделю, – кое-что Габи утаила. Не хотела Миранта расстраивать, но сейчас все было хуже некуда.

После задушевной беседы в кабинете директора семья генерала отправилась домой. Решили пройтись пешком. Школа находилась недалеко от замка генерала и вот, когда они достигли перелеска, Мирант заговорил.

– Ну что, провинившееся мое семейство, готовы получить наказания?

– Папа, но, между прочим, я ведь прав был?

– Тэррион, я понимаю, что твое дело правое, но ведь дуэль с тем эльфом не единственный эпизод. Все остальное тоже достойно моего уважения? Ты так считаешь?

– Да, – менее уверенно подтвердил Тэрри.

– И то, что вы сожгли статую богини? В чем она провинилась?

– Это вышло случайно. Мы просто играли, и произошел незапланированный выброс магии.

– Папа, статую я спалила. Не Тэрри.

– Но ты тоже мой ребенок, Жасмин. Разве нет?

– Это просто я о том, что не только Тэрри виноват.

– Жасмин, я знаю, что ты тоже причастна, – Мирант шел к своему замку, а дети с повинной головой шли попарно. Габи составила пару дочери.

Генерал хоть и пытался сделать суровое лицо, и у него это неплохо получалось, но мальчики уже оканчивали среднюю школу, и уже через год готовились к поступлению в академию Высших эльфов на факультет боевой магии. Вот поэтому Мирант уж очень не хотел, чтобы парни доставляли ему там проблемы.

Габриэлла оставалась в школе, а Мирант преподавал историю в родной академии очень давно. Как он совмещал работу в академии и армию? Да очень просто. Все лекции генерала начинались в три часа и заканчивались около девяти часов вечера. Поэтому Мирант дома появлялся поздно. Но были выходные, и он полностью посвящал их детям и жене.

Девочки Мелена и Селена поступают на факультет целителей. Девочки были очень миниатюрными по сравнению с сыновьями Миранта, и сейчас парни на голову превышали своих подруг. Эльфы, парни и мужчины, всегда отличались высоким ростом, а девчонки напротив были невысокими. Поэтому Высшие эльфы часто составляли пару девушкам из Зеленой долины, но здесь был тот случай, когда с детства стало понятно, что Мелена пара Тэрри, а Селена пара Самира.

Тэрри всегда был непослушным, но авторитетом он считал Катриэля и отца, а Мелена – его соратник по проделкам. Получали оба, и наказывали их разлукой. Отец знал, что дети не могут подолгу сидеть за книгами и в наказание заставлял учить предмет, который, к примеру, был наиболее сложным в тот момент. Неприятности с детьми случались часто, поэтому и успеваемость в школе была отличной. Габриэлла понимала, что такое наказание воспринимается детьми нормально. Нет ненависти к родителям, а отец всегда прав.

Селена и Самир более покладистые. Чаще всего попадают под раздачу и идут как соучастники проделок. В попытках выручить брата и сестру тоже ошибаются, и в итоге их тоже наказывают. Но для Самира и Селены это даже не наказание, а просто время для того, чтобы подумать и получить новые знания. Не учить ни получится, ведь отец лично проверяет изученный материал, и тут даже принцесса Габриэлла знает, что спрашивает Мирант строго, ведь когда-то и она была его ученицей.

– Темная магия чувствуется, – подходя к дому, проговорил Мирант. Габи взглянула на мужа, а потом посмотрела в сторону сада. В садовой качели расположился Николас. Сейчас он читал какую-то книгу, и дети тут же рванули к нему.

– Дедушка!!! – хором воскликнули дети.

Глава 1. Дедушка приехал.

– Ох, вы мои ушастенькие, – Николас имел единственного сына Кристиана, у которого родились две дочери. Конечно, этим малышам он приходился прадедушкой, но все считали дедушкой именно его, а Кристиана воспринимали как папу мамы. Они так его и называли, папа мамы или Темный папа, или папа Крис.

Мирант к этому относился нормально. Настоящим, просто папой, оставался он, и это его дети так между собой решили. Мира это мамина мама или Темная мама Мира. А Мирабель разрешала всем своим внукам называть ее просто Мирой. Так что со стороны, кто наблюдал за общением этой семьи, то у многих возникали вопросы, почему у детей два папы и две мамы.

Ну, вроде бы вторая пара может относиться к девочкам. Тогда почему дети эльфы, а когда появлялись Илларий и Сольда, в глазах просто начинало двоиться от количества близнецов. Если Илларий и Мирант еще отличались, то Габи и Сольда отличались только цветом глаз и оттенком волос, а дети так и вовсе всех путали. Про метаморфов все понимали, не стоит даже пытаться разобраться. Они все равно все запутают и перепутают.

Смотритель Николас был из тех, кто четко понимал все и отличал: и детей, и старших детей, и кто кому кем приходится. Сейчас он был окружен детьми, и все пытались его обнять.

– Все не могу привыкнуть, что Высшие эльфы могут вести себя так. Все-таки, Габи, от тебя многое передалось малышам. Хотя как я погляжу, подросли ребята, особенно Сами и Тэрри, – весело смеясь, заключил Николас.

Дети выдохнули с облегчением. Наказание отменяется, ведь когда дедушка появлялся в Манистерах, Мирант отменял наказания на время и позволял детям многое. Николас сам был магом достаточно свободных нравов, и детей поощрял во всем, ведь самовыражение это важно.

– Дедушка, я так понимаю, сегодня ужин у нас пройдет на свежем воздухе? – уточнила Габи, и Темный маг кивнул.

– Конечно. Сейчас же почти начало летних каникул. Дети, бегите в библиотеку пока. Там вас ждет сюрприз, – говорить дважды не пришлось, и дети бегом, обгоняя друг друга, побежали в сторону дома.

– Пронесло. Вот дедушка умеет вовремя появиться. Папа был вне себя, а мне так не хочется ничего учить, – Тэррион шел самым первым в направлении библиотеки. Все остальные следовали за ним.

– Да уж, и не говори. Учить уроки накануне каникул это полный отстой. Вот я бы и не учила. Родители написали, что через час за нами приедут. Так что кому как, а мы домой. Генерал нам не папа.

– Я смотрю, у нас тут Мелена самая хитрая. Да? Ну-ну, а между прочим, ты должна меня слушаться. Я же твой будущий покровитель, – Тэрри и Мелена остановились, остальные дети не стали их ждать.

– Ага, вот именно, будущий, а пока что нет. Так что извини, – Мелена, она ну никак не соответствовала общепринятым понятиям о девочке расы Высших эльфов. Илларий любил девочек, но он с трудом справлялся с Меленой. Селена да, она могла подать себя, этикет на высоте, и она хорошо умела танцевать, а вот Мелена хорошо умела стрелять из лука и выигрывать споры у мальчиков-эльфов. Лучше неё умеет попадать в неприятности только Жасмин. К слову, Мелена дружила с сестрой своего будущего покровителя даже больше, чем с родной сестрой.

– Ох, и дождешься ты у меня, Мелена.

– Знаешь что, Тэрри, наличие имени правителя не дает тебе права командовать мной, тем более, пока у нас нет связи, – близнецы – метаморфы могли спокойно касаться друг друга, так как Ян наложил защиту, и у каждого из четверки был свой браслет. Особая магия для метаморфов.

Эта четверка непростая. Они родились с особой миссией для этого мира, и это понимали все. Мирант и Илларий долго обсуждали этот вопрос связи с Яном, а тогда еще и Джексон участвовал на закрытом совещании по поводу необычной связи метаморфов.

Так вот. Определено, что защита необходима, но в восемнадцать лет все ограничения будут сняты, и скорее всего их сразу привяжет. Сильное попарное и перекрестное притяжения не позволит им дольше оставаться свободными. Магия менялась, приумножалась и делилась между всеми близнецами. Сейчас это происходило только между парами близнецов, и так же протянулась невидимая серебряная нить, объединяющая всех четырех. Тэрри чувствовал всех троих: и Селену, и Мелену, и Самира, как и каждый из четверки, поэтому разлучаться надолго они не могли. Так или иначе, они виделись с детства, и быть в разлуке для них сравни болезни.

– Хорошо, можешь бросать меня сколько угодно, я к тебе первый не побегу. Подожду, пока заскучаешь, а ты точно заскучаешь. Так что знай, просто так ты меня не найдешь. Угадаешь, кем буду, и найдешь ко мне подход, тогда может быть и прощу тебя, – заключил Тэрри деловито.

– Вот уж нет. Моя очередь прятаться. Это не честно.

– Ты сбегаешь, значит честно.

– Тэрри, ты неправильный эльф, и все время врешь. Все, я ухожу, так и знай. Сама доберусь до дома, а ты оставайся здесь.

Тэрри преградил ей путь, и Мелена с ходу налетела на юного эльфа.

– Ну да, пойдешь, но позже, а сейчас идем подарки смотреть. Все уже весело смеются, а мы в отстающих, – Тэрри всегда умел сгладить острые углы в их еще совсем детских отношениях. Знал к ней подход и был уверен, что она то, что ему действительно нужно.

В библиотеке чего только не было. От велосипедов до ноутбуков. Все что нужно молодежи в их возрасте.

– Пора наведаться в Темную империю к дядюшке Максимилиану. Надо настроить тут все, чтобы работало, – заключил Самир.

– Смотрите, сколько тут всего есть на диске. Новые фильмы. А еще дедушка привез шоколад и конфеты, – отозвалась Селена.

– Папа не любит, когда мы до ужина едим сладкое, – отозвался Сами и неодобрительно посмотрел на Селену.

– А мы маленько, – отозвалась Мелена, игнорируя предостережения Самира, а Жасмин уже съела конфету. В итоге дети, в прямом смысле, наелись сладкого так, что смотреть на конфеты больше не могли.

Неожиданно в дверях появилась Габриэлла.

– Детки, ужинать.

– А мы не хотим, – хором отозвались дети.

– Так, – Габриэлла прошла в комнату и посмотрела на детей. Все дружно устроились на диване и играли в компьютерную игру. Двое играли, а именно, сейчас играли Жасмин и Мелена. Остальные следили за игрой. – И как это понимать? Ох, дедушка, ни слова про конфеты не сказал, и вы как всегда объелись. Ставим на паузу. Идем пить горячий чай и на улицу. На сегодня игр хватит. Успевайте погулять, пока дедушка здесь. Папа не собирается отменять наказание. Это понятно?

Ослушаться Габриэллу это означало, что начнется такая разборка, что мало не покажется никому, а в итоге папа вынужден будет как-то успокаивать всех. Ему это удавалось, но он предпочитал убивать и сражаться с врагом, чем пытаться успокоить собственное семейство.

Все собрались за большим столом в огромной беседке в саду. Николас с ироничной улыбкой окинул любящим взглядом все свое семейство. Он прожил долгую жизнь. Похоронил жену, трагедия случилась давно.

Мать Кристиана Бьянка из любопытства изменила мужу. Николас пылинки с нее сдувал, а она, так сказать, ошиблась, и сама судьба ее не простила. Девушка сильно заболела, а потом сама отравилась, не стерпев боли и того, что так поступила с покровителем. Николас долго не мог оправиться. Когда он узнал об измене, очень расстроился, но готов был как-то примириться с этим, а вот Бьянка не смогла. Ее разочарование было сильным. И она ушла из жизни очень рано, Кристиан был еще совсем маленьким тогда, и поэтому не помнит свою мать.

Смерть пары губительно сказывалась на Темном маге, и Джексон, главный хранитель, нашел способ для Николаса, чтобы выжить. Он навсегда должен был поселиться в Земном мире. Да, ему было тяжело, но он остался жив и смог участвовать в воспитании сына. Конечно, Кристиана он видел не каждый день, но мог раз в неделю с ним встречаться.

А недавно Николас стал загадочным и в личной беседе с Габи заикнулся, что у него появилась девушка…

За столом близнецы старались вести себя идеально и лишний раз на папу не смотрели.

– Мирант, твои дети тебя боятся, – усмехнулся Николас.

– О нет. Если бы это было действительно так, то я не появлялся бы в кабинете директора школы с завидным постоянством. Мои дети никого не боятся. Они эльфы лишь внешне, а силу духа и характер переняли от Темных.

– Вот как? – Николас рассмеялся.

– Дедушка, да ты не слушай Миранта. Он так самоутверждается. Послушный выискался, – Габи дала мужу понять, что у них предстоит серьезный разговор наедине. Покровитель едва кивнул, и он точно не пасовал перед этим. Он думал не о самом скандале, а о том, что он сделает с ней после. А он явно сделает. Ему точно нужна компенсация за такой насыщенный день.

– Ладно, ребята. Вам, я вижу, поговорить надо. Дети, а кто мне покажет школу? Так давно здесь не был.

Все близнецы охотно решили провести экскурсию для любимого дедушки.

Габи проводила всех взглядом.

– Солнышко, может воспользуемся моментом, а про то, кто на кого похож, мы и при детях поговорить можем.

– Нет, Мирант, – Габи помотала головой, но глаза уже говорили «да». Эльф подхватил жену на руки.

– Ответ неправильный. Да, Габи. Мне нужно успокоиться, и у меня есть отличный способ это сделать, а потом я обязательно послушаю про то, что эльфы тоже бывают непослушными. Договорились? – аргументы растворились в поцелуе генерала, и Габриэлла забыла обо всем на свете, когда они оказались в своих покоях. Мирант знал, как нужно вести себя с Габриэллой и придумывал все новые и новые способы избегать прямого конфликта, как и сейчас.

Глава 2. Случайная встреча.

Уроки в школе заканчивались, и дети расходились по домам. Нет, они не бежали сломя голову, а прогулочным шагом мирно шли по белоснежным дорожкам в разные стороны. Дома эльфов утопали в зелени, и все это великолепие напоминало райский уголок. Белый камень переливался на солнце, и мерцающие искорки словно бриллиантовая крошка сверкали так, что слегка слепило глаза. Но это если ты не эльф. Глаза их были особенными. Специфическая радужка Высших эльфов цвета голубого аквамарина позволяла представителям этой расы не щурясь смотреть на солнце. Такова их природа. Николас же жмурился и мило улыбался проходящим мимо детям.

Терри, Сами и Жасмин довели дедушку до школы и побежали на площадку к одноклассникам. Мелену и Селену родители забрали домой сразу, как они шагнули на территорию школы. Отцом девочек был Илларий, который являлся капитаном армии Высших эльфов. Он когда-то помог Габриэлле пройти испытания в смертельно опасном лабиринте Хаймана. Это было еще до рождения девочек. Там-то в темных зловещих пещерах вампиров он и встретил свою будущую жену и мать близняшек, Сольду.

Сейчас многие юные эльфы пришли на территорию школы, чтобы позаниматься спортом и пообщаться. Николас конечно все понимал. Детям хотелось активно отдыхать. Он хорошо помнил Габи. Она была такой активной, что Кристиан прилагал все свое терпение в ее воспитании.

Темный маг озирался по сторонам, восхищаясь красотами природы на эльфийской земле, и чуть не натолкнулся на директора школы. Она тоже была растеряна, и они буквально чуть не налетели друг на друга.

– Ой. Извините. Сегодня такой тяжелый день, и моя голова так раскалывается. Прямо не знаю, что со мной, – девушка подняла глаза и встретилась с взглядом Николаса.

– О, да что Вы. Ничего страшного. Марта. Директор этой прекрасной школы. Я помню Вас, – вкрадчиво проговорил смотритель размеренным голосом. Он был опытным психологом в своем мире и умел успокоить любого собеседника, а также расположить его к себе. Марту он действительно запомнил. Она привлекала его как женщина. Но в этом он даже себе признаться боялся и сейчас старался вести себя предельно вежливо.

– В самом деле? А Вы… Вы Николас. Вы дедушка Габриэллы. Смотритель из Земного мира. Я так рада Вас видеть.

– Да. Вы меня не забыли? Я так польщен, – Николас жадно рассматривал эльфийку: густые каштановые волосы, глаза цвета фиалки, фигура не чрезмерно худа, а еще ее голос. Он был ему почему-то знаком. Мимика лица. Манера ставить ударения. Смешно морщила носик, когда улыбалась. И этот запах. Она пахла лавандой с нотками сирени и ландышей. Невероятный букет. Николас даже растерялся и не ожидал от себя такой реакции. Он так реагировал только на Бьянку, его погибшую жену, а тут эльфийка.

– Вас невозможно забыть. Такой… – и Марта прикусила нижнюю губу. Понимая, что для девушки неприлично так явно выказывать свой интерес к мужчине, даже если он ей понравился. – Ой, что это я. – Марта смутилась и покраснела до корней волос. Она ничего не могла с собой поделать. Тогда, в ту первую встречу, Николас произвел на Марту неизгладимое впечатление. Она еще три месяца думал о нем, а Габи так и вовсе решила, что Марта заболела. Ей огромных трудов тогда стоило вернуться к реальной жизни.

– Марта, Вы так очаровательны. Может, присядем где-нибудь? Или, если Вы не против, мы можем пройтись к озеру. Здесь недалеко. Если пойти в сторону дворца императора Тэрриона, увидим волшебное озеро. Можем покормить лебедей.

– Это озеро только для членов семьи самого императора. Нам нельзя туда.

– Марта, ну так я и являюсь членом семьи императора, – усмехнулся смотритель.

– Вы? Но как?

– Габриэлла ведь не единственная дочь моего сына, или Вы не знали?

– Ох, да, точно, как я могла забыть. Агния и Мелисса. Конечно. Ветистан и Зариан тоже Ваши внуки, ну или правнуки.

– Не будем вдаваться в подробности иерархии моего генеалогического дерева. Агния и Габи оказались парами эльфов, потому я теперь счастливый дедушка прекрасных детей эльфийской расы. Никогда не мечтал о таком, но в последнее время понял, что эльфы это просто восхитительные существа.

– Вы так считаете? Так приятно слышать весьма лестные слова от такого уважаемого мага как Вы.

– Ну так что, идемте? Милая леди Марта, я ведь действительно рад нашей встречи.

Марта неуверенно шагнула в сторону озера. В Манистерах мужчины не так часто подавали руки девушкам. Риск привязки всегда оставался, и этикет предполагал у девушки наличие перчаток. У Марты перчаток не было, и она согласно эльфийского этикета, не должна была принять предложенную руку, но Николас этого не знал и предложил.

– Не стоит, я сама дойду. Спасибо за помощь, но…

– Вы боитесь меня? Почему?

– Я боюсь Вас? Вовсе нет, – Марта отрицательно покачала головой, а сама при этом прерывисто вздохнула.

– Вы знаете… Столько лет одиночества, это конечно далось мне довольно сложно. Перекопал кучу книг по психологии. Даже стал практикующим психологом, но недавно понял, что вопреки всему хочу попробовать снова.

– Что Вы решили попробовать? – спросила Марта заинтересованно. История единственного смотрителя Николаса была известна практически каждому. Она не была тайной. Сейчас же девушка не верила в то, что он рядом и говорит с ней.

– Я решил жениться на девушке из Земного мира. Знаете, я понимаю, ломаная связь, и она просто человек. Она понимает, что многое будет недопустимо в наших отношениях, но иметь рядом постоянного собеседника и просто знать, что тебя ждет дома близкий человек, это невероятные и в тоже время простые радости не только для людей, верно, Марта?

– Вы решили жениться? – с долей какого-то необъяснимого разочарования переспросила Марта. В груди неприятно кольнуло.

– Да, все так. Вы осуждаете такое мое решение?

– Нет, что Вы, как я посмею. Это ваш выбор, и я могу Вас только поздравить, – отозвалась вежливо Марта, но ее голос дрогнул.

– А Вы погрустнели вдруг. Вас что-то расстроило?

– Нет, конечно. Просто выдался тяжелый день, и я немного устала. Только и всего.

– В самом деле? Хорошо. Пусть так. Идемте же, Марта, – Никола улыбнулся девушке, а еще обратил внимание, что на руке у нее нет тату привязки. А возраст… Эльфика не была юной. Да, эльфы не стареют как и маги, но было сложно понять, сколько ей лет. Спросить напрямую Николас не решился.

Вскоре они добрались до Лебединого озера в заповеднике самого императора. Николаса стражники сразу пропустили, и он имел право провести с собой одного спутника, не являющегося членом императорской семьи.

Они прошли к озеру. Вокруг стояла тишина, а Марте казалась, что она слышит собственное сердце. Нет, она не подала виду, что он ее волнует и заставляет сердце биться чаще. Все происходило на подсознательном уровне. Николас сам себя не понимал. Его пугала собственная реакция на эльфийку.

– Тут так красиво, – Марта взяла стаканчик с кормом, им выдали их при входе, и принялась кормить лебедей.

– Действительно очень красиво. Тэррион настоящий ценитель прекрасного. Вы знаете, я за Габи переживал всегда, а вот за Мелиссу нет. Император – умудренный опытом Повелитель, не способный причинить боль моей внучке. Я разговаривал с ним давно. Это было, когда Мелиссе исполнилось пятнадцать лет. Он сказал, что никогда не накажет Мелиссу так, что она будет долго страдать. Обещал проявить всю свою деликатность и понимание. Слову Тэрриона можно верить.

– Многие считают его достаточно жестоким правителем.

– А Вы считаете, если бы он был мягким, было бы лучше? Армия в руках Миранта, и я вижу, что Высшие эльфы обладают потенциалом настоящей светлой силы этого мира. Даже мой сын не может похвастаться подобной армией. Он стал императором не так давно и еще учится быть правителем. Благо, внешней угрозы сейчас нет, и Кристиану это как никогда на руку.

– В мирное время править значительно легче. Это во всех учебниках пишут.

– Это так, Марта. А каким ветром Вас занесло в империю Высших эльфов?

– Ну как Вам сказать… Я племянница самого императора Лунной империи. Однажды он решил заключить договорной брак между мной и его другом. Он представитель Дроу. Истиной связи никакой не было, а Тэррион услышал разговор императора и отца моего будущего мужа Акитэля. Он тогда высказал неодобрение на этот счет, ведь владыка сторонник того, что браки допустимы только когда сама судьба мира благословила на брак.

– И что же случилось дальше? – Николас тоже принялся кормить лебедей и одновременно слушал Марту, а еще успевал украдкой рассматривать свою собеседницу. Ее нежные руки, румянец, который, наконец, почти пропал и лишь слегка намекал на то, что девушка смущена.

Солнечный свет здесь рассеивался, проникая сквозь кроны высоких деревьев лишь частично. Среди плоских белых камней, лежащих на янтарном песке, виднелись белые орхидеи, а на деревьях зелень была настолько насыщенной, что создавалось ощущение, будто ты находишься в настоящем Эдеме матери природы, и обстановка располагала к романтике.

– Он гостил у нас во дворце тогда, и я побеспокоила его среди ночи. Осмелилась и попросила у него защиты. Тэррион ничего не ответил, а потом подписал договор в пользу моего дяди, а взамен принял на себя опеку надо мной. Я до сих пор под опекой императора Высших эльфов.

– Тогда Вы тоже член его семьи?

– Нет. Я живу в своем доме. А еще стала директором этой прекрасной школы, но я не являюсь членом семьи императора.

– Он ведь Ваша защита, он Ваш покровитель и таковым останется до Вашей свадьбы.

– Это так, только…

– Что-то не так с этим?

– Нет, все так. Просто я ведь давно не юна, и у меня нет пары. Я, конечно, не искала его никогда, но у меня подсознательно есть уверенность, что его просто нет в этом мире. Мне прорицательница Фелинда так и сказала. Твоего покровителя в этом мире нет.

– Вот как? Но самой сильной прорицательницей нашего мира является Александра и только она. Фелинда могла и ошибиться.

– Я не задаюсь целью найти его. Нет и нет. Я живу работой, детьми, и это тоже важно для мира, а любовь… она ведь может и не случиться.

– Любовь? Нет, в каком-то виде Вы все равно должны получить мужскую любовь и симпатию. Опыт отношений. Иначе это приведет к тому, что Вы окажитесь в тисках глубокой депрессии. Дети не компенсируют тот комок горечи, который сидит в Вас сейчас.

– С чего Вы взяли, что он во мне сидит?

– О, Вы все еще забываете, что я психолог. И я неспроста тут с Вами разоткровенничался. Поверьте, что я многое сейчас для себя понял о Вас: по взгляду, манере говорить и общему состоянию. Вам нужен мужчина рядом, это точно.

– Да нет же.

– Будете спорить с психологом? Вы очаровательны. Никакие доводы не поменяют моего мнения о Вас, милая Марта. И я от всей души желаю Вам найти своего истинного покровителя, ведь это так важно. Вы даже не представляете, насколько это важно.

– Николас, я больше никогда ничего не сделаю ради любопытства. Хватит! – выпалила Марта, а потом прижала к губам ладонь.