Роберт Грэмхард
Запертые в торговом центре

Вся человеческая мудрость заключается в двух словах: ждать и надеяться!

Александр Дюма – Граф Монте-Кристо

Твоё обнажённое тело должно принадлежать тому, кто полюбит твою обнажённую душу.

Чарли Чаплин

– Может быть, наша жизнь началась в океане.

– Четыре тысячи миллионов лет назад. В каком-нибудь глубоком, тёплом месте, около подводного вулкана.

– И почти всё это время все живые существа были водными, жили в море. А потом, несколько миллионов лет назад, а может, и немного раньше,

– < > – живые существа выбрались и на сушу.

– Но можно сказать, что, после того как мы покинули море, прожив в нём много миллионов лет, мы как бы взяли океан с собой. Когда женщина собирается родить ребёнка, у неё внутри имеется вода, в которой ребёнок растёт. Это вода почти точно такая же, как вода в море. И примерно такая же солёная. Женщина устраивает в своём теле маленький океан. И это не всё. Наша кровь и наш пот тоже солёные, примерно такие же солёные, как морская вода. Мы носим океаны внутри, в своей крови и в поту. И когда мы плачем, наши слёзы – это тоже океан.

Грегори Дэвид Робертс – Шантарам

Вы никогда не пересечете океан, если не наберетесь мужества потерять берег из виду.

Христофор Колумб

Пролог

Природа – это неотъемлемая часть нашей жизни, без которой человечество не способно прожить ни дня. Она дает нам кислород и пропитание в виде продуктов, получаемых за счет представителей животного и растительного мира, но в то же время у нее есть силы, могущество лишать нас всего с помощью природных катаклизмов. Землетрясения, наводнения, засухи, торнадо и пожары из года в год, сами того не осознавая, корректируют людскую популяцию. Природа одним дарует жизнь, а у других отбирает ее. С ней шутки плохи, ей неведом ни юмор, ни сострадание, она живет по другим, незнакомым нам законам.

Природные бедствия зачастую случаются просто по той причине, что Матушка-Земля решила так поступить, но не всегда стоит винить лишь только ее. Человечество в погоне за выгодой, желанием заработать больше деньжат и продлить свой век способно перейти невидимую, неосязаемую грань дозволенного и влезть в такие проблемы, от последствий которых тяжело отвертеться.

Зловещий, рукотворный вирус, который всегда казался чем-то фантастическим, составляющим элементом некоторых фильмов и книг в жанре постапокалипсис, оказался более чем реален. Миру пришлось столкнуться с неизведанным и искать силы противиться злому року судьбы.

Наша цивилизация оказалась не готова к борьбе за существование, от чего пали не только села, но и города с миллионным населением наподобие Лондона, Парижа, Москвы, Нью-Йорка… Список бесконечен, ведь вирус добрался до всех уголков земного шара: он не обошел вниманием даже туземцев в диких и непроходимых джунглях, не говоря уже о полярниках в вечных снегах Антарктиды.

– Я устала, – признается девушка, поправляя рюкзак. Голова кружится, а спина взмокла от долгих хождений и тяжести на спине. – Еще долго нам бродить?

– Скоро доберемся, милая, – обещает парень и выдавливает из себя улыбку. Он также водрузил на себя большущий ранец с продуктами питания. Им обоим хочется отдыха, но пока нельзя останавливаться – слишком опасно.

Звучит выстрел, пронзающий тишину местности.

Ноги одинокой путницы прошагивают по нескончаемой пустоши, и топот ее шагов отчетливо звучит эхом ей вслед. Больше никаких звуков: местность давно покинута.

Солнечные лучи ласкают поверхность земли и подпитывают своей энергией редкие кусты и цветы, но в то же время, к сожалению, становятся причиной вечного желания освежить горло. Вода – ценный ресурс, ради которого жгучая брюнетка и вышла из своей паршивенькой хижины в поисках приключений.

Сколько лет прошло после начала вируса, приведшего к многочисленным смертям и деградации общества? Кто уж сейчас способен вспомнить… Мелисса привыкла жить, не задумываясь об исторических хрониках. Девушка не застала те самые времена, и о довирусном периоде жизни человеческого рода, от которого осталась лишь раскиданная по миру горстка людей, можно узнать только у пожилых жителей поселений, по большей части основанных на месте бывших городов и сел, ну либо из книг. Если кому-то нужны правдоподобные сведения и факты – лучше проложить путь в библиотеку, но ей не до этого.

– А здесь может начаться веселье… – произносит девушка и заносит руку за спину. Револьвер 45-го калибра оказывается в руках. С годами страха становится чуть меньше и вылазки за продуктами превращаются в рутину. Ее сердце все также колотится при виде опасности, но теперь не так сильно: в нем есть место безразличию. Ведь когда-нибудь ее прикончат, не так ли? Будь то мародеры, то хищные и обезумевшие по плоти звери – кто-нибудь со временем да точно доберется до нее, поэтому зачем лишний раз нервничать, для чего опасаться неминуемого?

Девушка бьет ногой, обутой в жесткий гриндерс по двери, и та с гулким звоном распахивается. Вдали по полу ползает облезлая крыса размером с кошку.  Она выдыхает – не самый опасный враг; прокручивает револьвер в руках и с размаху ударяет прикладом твари по голове. Кровь и мозги грызуна разносятся по полу и по стенам.

В обветшалом домике на кушетке лежит сумка с деньгами. Нетронутая. В современных реалиях преобладает бартер, поэтому потерявшие актуальность доллары давно не котируются.

Мелисса морщится, ощущая запах гнили, и движется в сторону уборной. Дверь не закрыта, а на холодном кафеле лежит труп мужчины. Тело бедняги изуродовано кучей порезов и укусов.

– Покойся с миром, старина, – бросает брюнетка и шарится в карманах незнакомца. Она не мешкается с обыском, понимая, что другого выхода нет. На пустошах постоянно происходят убийства и зверства, так что кража, совершаемая ею, сродни капле в море. Также девушка находит в кухонном серванте несколько консервов, которые мигом запихивает в свой маленький рюкзачок.

Рядом с ветхим домом стоит небольшая постройка, где может храниться что-то весьма важное. Особа прокручивает найденный ключ в замочной скважине, и оказывается в небольшой комнатушке. По центру стоит колодец, а вокруг покоятся цинковые ведра.

Мелисса крутит продолговатую ручку во֜рота, и бревно начинает потихоньку опускаться вниз. Вскоре ведерко с водой поднимется на нужный уровень, чтобы девушка смогла перелить в свою пару фляг максимально доступное количество слегка мутной, но все же питьевой жидкости.

– Супер, на время хватит, – шепчет брюнетка и вздыхает. Что ни день, так какое-то выживание. И для чего нам всем дарована такая жизнь? Мелисса часто размышляет на эту тему, но понимает, что ответа ей никогда не найти. Лучше стараться абстрагироваться от плохих мыслей и двигаться вперед, не предаваясь лишний раз горю, чем изнурять свое сознание до беспамятства ужасными мыслями о бессмысленности бытия.

Все пора идти обратно. Девушка делает глоток, а затем замирает на месте. Нет, нельзя сейчас направляться к себе домой. Судя по порывам ветра, намечается песчаная буря, и ее следует выждать здесь. В хижину, где пахнет трупом, Мелисса не хочет возвращаться. Она уверена, что и тут неплохо будет дождаться окончания природной стихии.

– Надо бы занять себя чем-нибудь, – говорит брюнетка себе под нос. Она уже давно привыкла разговаривать сама с собой и не считает это в мире, где осталось мало людей, дурным тоном.

У одной из стенок помещения, предназначенного для сокрытия колодца от лишних глаз, вбиты полки с инструментами. Лобзики, молотки, топоры, отвертки и прочие приборы, часть названий которых девушке неизвестны и к тому же в их использовании нет особой надобности. Рядом с дрелью покоится толстенная тетрадка в кожаном переплете.

– Какая-нибудь фиговина, – ухмыляется Мелисса, но любопытство берет верх, и она открывает тетрадку. На первой странице ручкой каллиграфическим почерком написаны следующие слова:

“Мы начали писать этот дневник уйму времени назад, возможно даже лет, и записи заносятся в него двумя людьми. Не ясно, выберемся ли мы когда-нибудь из торгового центра, но если в данный момент вы читаете наш дневник, то знайте, что записи делались не для посторонних глаз, а только лишь для приятного времяпрепровождения. У нас нет цели писать в надежде, что кто-нибудь нас найдет. Это все брехня. В сказки давно не верим. Мы просто делаем то, что делаем.

С уважением,

Чарли Бакстер и Киара Старс.”

– Хм, – проговаривает Мелисса и усаживается на пол, прильнув спиной к стене. Пока она прочитает десяток страниц чьих-то мемуаров, то и песчаная буря закончится. Главное, чтобы дневник не оказался графоманским чтивом.

И пока девушка читает записи, с юга движется банда мародеров. Они намерены скрыться от надвигающейся песчаной бури в первом попавшемся доме, а затем расчистить все хижины, которые попадутся им в долгом пути навстречу своим целям. Прольется немало крови.