Рина Эм
Волчий край
А еще ходили слухи, что вроде бы у границ император Вильгельм собирает войска.
В этой суете никто и не заметил, как в убогой тележке покинула город через северные ворота девушка лет двадцати. Ее сопровождала старуха-нянька и такой же старый солдат с бельмом на глазу. В возке притулился один единственный сундучок. Кляча миновала ворота и телега скрипя и раскачиваясь, поехала по размытой дождями дороге.
– Что это за клоуны? На крестьян не похожи. Бродячие актеры что-ли? – спросил караульный.
Второй страж покачал головой:
– Ты никогда не догадаешься! Это сестра героя – погибшего Зигурда Смелого, Мелисса Теннер. Теперь она стала баронессой Даруа. Покойный король подарил ей земли в Волчьем краю. Туда она и едет со старой нянькой и охраной.
Первый страж только воздел к небу руки:
– Этот старик – охрана?! Она сумасшедшая?! На дороге разбойники, зима вот-вот начнется! Если они доберутся до места, я очень удивлюсь! – и сплюнув сквозь зубы ушел.
Может быть, сам бог хранил Мелиссу Теннер, а может быть повозка ее не привлекала разбойников, но через месяц, в начале ноября, она миновала подъемный мост замка Даруа и остановилась во дворе.
Солдат, стоящий на карауле у ворот, презрительно оглядел ее бедное платье и малочисленный эскорт, сплюнул на землю и сказал:
– Чего вам тут надо, мисс? Ежели вы хотите арендовать участок, то вам нужно к управляющему.
Но Мелисса недаром была сестрой Зигурда Смелого. Она выпрыгнула из телеги, смерила стража ледяным взглядом и сказала:
– Встань и поклонись своей госпоже, страж!
И сказала она это таким грозным голосом, что стражник вдруг вскочил, и на самом деле ей поклонился. Но тут же пришел в себя:
Тьфу ты! Вот ведь сбила с толку! Нашлась тут.. госпожа!
Мелисса больше не обращала на него никакого внимания. Она пересекла двор и поднимаясь по лестнице к дверям замка бросила через плечо:
– Нянюшка, следуй за мной! Нам нужен управляющий. А ты, дядюшка Уэсли, выгрузи мой сундучок.
– Ты бы поосторожней, солдат, коли потерять место не хочешь, – между тем посоветовал дядюшка Уэсли, бравому стражу, рванувшемуся было вслед за молодой госпожой. – Это ведь и правда твоя новая хозяйка!
– Да что ты мелешь, – растерянно застыв на месте сказал страж с досадой. – Какая еще хозяйка?! Наш господин ничего не говорил про это!
Тем временем Мелисса миновала темную лестницу, пыльный холл и шла по коридору второго этажа, с неудовольствием оглядывая мрачные стены и запустение, царящие в замке. Пахло сыростью и грибами.
– Странно, нянюшка, – произнесла она, – окна выбиты и тянет сквозняком, а плесень все ж как-то прижилась.
– Намучимся мы тут, – вздохнула в ответ няня. – Какая громада! И на что вам этот сарай?!
Мелисса ничего не ответила и вскоре они подошли к арке, ведущей в залу. Оттуда доносилось тепло и человеческий голос.
– Ну вот, люди, – вздохнула нянька. – Я уж думала, что кроме того солдата у ворот, тут только призраки и обитают… Что с тобой, милая?! – вскричала нянька, видя как ее воспитанница побледнев схватилась за горло, а глаза ее стали огромными, в пол лица. Но не успела она подхватить свою воспитанницу, как та хрипло вскрикнув, метнулась в зал. Нянька бросилась за ней и вдруг застыла и начала истово креститься. А Мелисса, плача и повторяя:
– Зигурд! Зигурд, ты жив! Неужели ты жив! – обнимала сидящего в кресле у огня мужчину.
– Мелисса! Как же ты так быстро приехала?! Ох, Мелисса! Я послал за тобой в столицу, но верно вы разминулись!
– Я думала ты… тыууумер! – рыдая проговорила девушка. – В столице все так считали! И король, это сказал сам король!
– Я и впрямь чуть не умер, и чудом остался жив, – говорил брат, – едва- едва хожу, с костылями.
– Кхм… – простите, я невольно стал свидетелем семейной сцены, – произнес еще один голос и Мелисса, отпрянув от брата, увидела в соседнем кресле еще одного мужчину. Он был удивительно хорош собой – тонкое, аристократическое лицо, высокие скулы. Он смотрел на плачущую Мелиссу холодными голубыми глазами, и казалось, ему неловко видеть все это.
Мелисса вытерла слезы и поклонившись, вопросительно посмотрела на брата.
– Ох, простите, сударь, – сказал Зигурд, – все так неожиданно случилось, что я забыл про вас. Это моя сестра, Мелисса Теннер, она вот только что приехала из столицы и узнала, что я жив. Видно там меня давно похоронили.
Мужчина посмотрел на нее и сочувствующе кивнул, как бы говоря, не смущайтесь, мне ваши чувства вполне понятны.
– Ну а это наш сосед и сюзерен, Мелисса, – продолжил Зигурд. – Граф Вассер.
Мелисса вздрогнула:
– Вассер?!
– Не тот Вассер, – громим шепотом сказал брат, – Не Роберт-мятежник, а его племянник, Ансельм.
– О… – только и смогла вымолвить девушка, – простите.
– Ничего, я привык, что люди так реагируют на мой титул, – холодно ответил Ансельм и встал. – Не хочу мешать вашему семейному воссоединению, мне уже пора.
– Ох, ну что вы! – воскликнул Зигурд. – Нисколько вы не помешали! Мне было приятно, что вы приехали.
– Я вскоре снова вас навещу, – ответил граф, накидывая на плечи роскошный шелковый плащ, отороченный мехом.
– Да, кстати, – остановившись в дверях, он повернулся назад. – Предупредите свою сестру о том, о чем я говорил вам сегодня.
– О чем предупредить? – спросила Мелисса у брата.
– Да волки! Напали на пастуха в Мглистой долине!
– Не волки, а волк, – поправил Зигурда Ансельм. – Два дня назад волк убил пастуха возле стада в Мглистой долине, миледи. И это уже третье нападение на месяц.
– Ну,не даром эта местность зовется Волчий край, – ответил Зигурд.
– Даже в Волчьем краю волки редко нападают на людей, – резко сказал Ансельм. – И уж тем более, волк предпочтет пару жирных овец костлявому мальчишке – подпаску. Чтобы добраться до него волку пришлось убить трех собак. Не каких-нибудь комнатных шавок, а матерых волкодавов. После этого он убил мальчика, но есть не стал. Лишь придушил и бросил. Впрочем, как и псов. И произошло это не далее, как в трех часах езды от вашего замка, миледи. Вспомните об этом, когда вам захочется прогуляться верхом.
Не дожидаясь ответа, он поклонился и стремительно вышел из залы, только плащ взметнулся за ним, словно крылья летучей мыши.
– Ничего себе, – пробормотала Мелисса.
– А это кстати он и есть, – улыбнулся Зигурд.
– Кто – он?
– Да твой жених! Карл сосватал вас, когда я еще был в бреду. Он должен стать твоим посаженым отцом, наш король, раз уж он сам тебе жениха выбрал.
– Зигурд..
– А что? Он богат, хорошо воспитан, этот Ансельм. И в отличии от прежнего Вассера не мятежник. Вы соедините земли и это будет целое герцогство! Кто знает, может Карл пожалует Вассеру после вашей свадьбы герцогскую корону? И будешь ты герцогиней Вассер! Ты представляешь, малышка?
– Зигурд!
– Ну что? Только не говори мне, что граф тебе не по нраву! Я и слышать не желаю ничего такого! Может быть он и задавака, но..
– Зигурд! Выслушай же меня!
– Ну говори, что там еще..
– Король… вернувшись в столицу, он сразу умер от лихорадки. Карл второй уже два месяца лежит в гробнице и..
И тутЗигурд зашатался в кресле и побледнев съехал на пол.
Мелисса быстро осваивалась в новом доме. Наступил декабрь, и снег должен был вот-вот выпасть. Мелисса набрала в деревне женщин-поденщиц и вместе с ними скоблила и терла закопченные потолки и стены.
Мужчины из деревни под руководством старосты заколачивали деревянными щитами на зиму окна.
Вскоре, сквозняков стало меньше и запах плесени почти пропал.
Осматривая свои отмытые покои Зигурд сказал:
– Как хорошо, что ты приехала, Мелисса! Не знаю, как бы я перезимовал без тебя!
– Если ты мне и правда рад, то разреши мне поехать на прогулку! – взмолилась девушка. – Я целыми днями мою и скребу! А мне так хочется увидеть лес до того, как выпадет снег!Зигурд!
Но вмиг посерьезнев, он только покачал головой:
– Нет, нет и нет. И не проси меня! С того дня, как ты приехала в округе было еще два нападения! Этот волк очень опасен!
– Так мне и сидеть тут взаперти?! Обиженно надула губы Мелисса.
– НуМелли! Пойми ты! Был бы я как прежде здоров, сел бы на коня, выследил и убил бы ту скотину! Но я… – тут он махнул рукой и отвернулся.
У Мелиссы сердце сжалось. Ее брат после болезни стал калекой. Не мог не то чтоб сидеть на коне, даже по замку передвигался с трудом. И хотя он делал вид, что все в порядке, Мелисса понимала, как он страдает.
– Так что жди, скоро приедет граф Вассер, вот с ним и его воинами можешь кататься сколько тебе угодно. Только я с вами тоже поеду. В повозке.
– Ну и езжай со своим графом Вассером! – снова надулась Мелисса. – Он злой! Нет, помолчи, ты просто не понимаешь, Зигурд! В нем есть что-то ужасное! Я не удивлюсь, если он как-то связан со всеми этими нападениями!
Тут Зигурд вспылил. Оборвав ее взмахом руки, глянул так яростно, что Мелисса попятилась:
– Что ты несешь, Мелли?! Чтоб я больше от тебя такого не слышал! Граф Вассер натравливает волков на людей! Ты с ума сошла! Да граф Вассер не спит ночей, ездит по округе с лучшими охотниками и мечтает избавиться от зверя!
– Я конечно мало понимаю в охоте, но ведь он так и не поймал волка, да? Сколько нужно времени, чтобы с отрядом «лучших охотников» выследить одного волка, Зигурд?
– Молчи. Ты и правда ничего не понимаешь в охоте. Думаешь так просто поймать волка одиночку, который и сам неплохой охотник? Думаешь, волк ждет у дороги – сидит и смотрит, ах, когда же приедут охотники и спустят с меня шкуру?!
– Не кричи, брат, – сказала Мелисса. – Может быть ты и прав, но за две недели волк убил уже троих, а граф и его люди не нашли даже следов. Зигурд махнул рукой и ушел, и сколько потом Мелисса не упрашивала, Зигурд так и не позволил ей поехать на прогулку. А в конце декабря выпал снег.
Мелисса проснулась в то утро и не сразу поняла что случилось. В комнате было слишком светло для раннего часа. Тут она увидела, как за окном кружат пушистые хлопьяи вскочив с постели подбежала к окну. Весь двор был бел и чист. Снег спрятал уродства и неровности плит, приукрасил разрушенную башню. Мелисса радостно захлопала в ладоши и закричала:
– Нянюшка! Няня! Ты видишь это? Снег выпал!
Но кресло, в котором старушка обычно ожидала ее пробуждения, стояло пустым. Мелисса оглядев комнату еще раз, словно надеясь увидеть няню в шкафу, или на столе, подошла к двери и приоткрыв ее крикнула в коридор:
– Няня?
Никто не ответил. Девушка подошла к тазу для умывания и увидела, что кувшин, который няня заботливо наполняла водой каждое утро, пуст.
Тогда кое-как зашнуровав платье, Мелиссапошла искать старушку.
– Скорее всего, няня сидит в кухне и пьет чай, – говорила она себе.
Но в кухне ее не видели с вечера. Не было ее и в кладовой и в столовой. Все больше и больше волнуясь,Мелиссанакинув плащ, выбежала во двор. Обежала сараи и службы, но нянюшки не было нигде.