Регина Грёз
Чёрный пес для белой госпожи

Глава 3. Дом дядюшки Бода

Спустя полчаса Плутон решил, что это самый разговорчивый Ангел, который спускался на землю. Всю дорогу миссис Уайт задавала вопросы. Ее интересовало решительно все – какие деревья растут вокруг, какие птицы посвистывают в кустах, водятся ли в Мэриленде змеи и крокодилы. Есть ли поблизости от плантации еще одна река или озеро, холодно ли бывает зимой.

Иногда миссис Уайт вполголоса разговаривала сама с собой. Тихонько посмеивалась: «Ничего-ничего, зато на всю жизнь останется впечатление!» И вдруг она замолчала. Вдоль дороги потянулись поля с табаком, на них трудились чернокожие рабы мистера Бода.

Смуглолицый всадник сплюнул табачную жвачку и лениво приподнял шляпу, заметив в повозке белую леди.

– Кто это? – спросила миссис Уайт. – До сих пор смотрит нам вслед. Даже развернул лошадь.

– Старший надсмотрщик, – глухо пробормотал Плутон. – Говорят, он родом из Мексики, живет у нас уже третий год. Мигель Кано его имя, только здесь все называют его Муреной. Мистер Бод вслух, а слуги шепотом между собой.

– Потому что зубастый? – быстро спросила миссис Лора. – Наверно, настоящий зверюга. Представляю, как ваши его боятся и ненавидят.

Плутон пожал плечами, нахмурившись от досады. Она еще не попала в дом, а уже догадалась о нраве Мурены. И столь же быстро раскусит характер мистера Бода. Но ей придется смириться со всеми капризами хозяина. Иначе быть беде.

«Ваши? Кого она имела в виду?» – задумался Плутон.

Он давно привык, что является слишком черным для господ и недостаточно черным для рабов. Мулат по рождению, не знающий ни мать ни отца, из странной прихоти воспитанный при гостиной тетушки Глории, он безропотно нес свое бремя изгоя. И со временем даже получил кое-какие привилегии в поместье.

А сейчас Плутон ясно понял – открытой и непоседливой миссис Лоре придется туго в Броуди-холл. Зачем она вообще сюда явилась…

– Разве у вас нет других родственников, что пришлось ехать в Америку? – почти сердито спросил Плутон.

– Хотелось дядю повидать, – уклончиво ответила она.

И вдруг привстала в повозке, легонько толкнула Плутона в плечо и вскрикнула чуть ли не в самое его ухо:

– Заяц! Там заяц… Живой! Останови, пожалуйста, я хочу посмотреть. Боже мой, здесь тоже водятся зайцы!

Плутон послушно натянул вожжи, взглядом выискивая в траве шустрого зверька. Но сейчас ему не было никакого дела – заяц там пробежал или олень. Леса вокруг кишели живностью, а воды Чесапикского залива рыбой.

Плутона удивило, с какой простотой белая женщина касалась его и говорила с ним. Без тени надменности или презрения. Словно они были равны. Мистеру Боду это точно не понравится.

В доме только он может позволить себе подобные отношения с Плутоном. Высокомерно-приятельские, издевательски – дружелюбные. Хозяин и преданный пес. Они хорошо знают друг друга, но между ними всегда есть дистанция.

– Пора ехать, мэм, – холодно напомнил Плутон.

И после продолжительного молчания, едва склонив голову набок в ее сторону, четко сказал:

– Вы должны знать. Мистер Сэмюель не терпит возражений, и женские слезы на него тоже не действуют. Если хотите спокойно жить в доме, привыкайте во всем слушаться. У вас есть с собой какой-нибудь капитал? Если позволите мистеру Боду им распоряжаться, может, он возьмет вас в долю, ему сейчас особенно нужны деньги. Но внимательно читайте договор, чтобы защитить себя от банкротства.

– Да… поняла, спасибо.

Кажется, она его не слушала, подозрительно надолго примолкла, настраиваясь на встречу с дядей. И всю оставшуюся дорогу Плутон мысленно ругал себя за навязчивость последней фразы. Кто он такой, чтобы давать советы голубоглазым Ангелам? Почему вдруг захотелось ее защитить, уберечь от возможных разочарований в Броуди?

Стоит ей поселиться в доме, она даже не взглянет на Плутона, а скорее всего переймет властные замашки мистера Бода. Женщины прекрасно умеют притворяться.

Взять хотя бы Розу… Стоило хозяину выказать ей расположение, она задрала нос и стала покрикивать на остальных служанок, а когда мистер Бод увлекся Молли и Розу сослали в табачный сарай, она вновь стала тихой и угодливой. Если Смит или Мурена уводили ее к себе, чтобы показала, чему научилась в постели с хозяином, Роза не сопротивлялась, а потом громко стонала, выражая удовольствие.

Нет, у Плутона не было друзей в Броуди-холле, не было ни жены, ни детей. Впрочем, прямых врагов тоже не было. Редкие стычки с Муреной не в счет. Зубы мексиканца не достаточно остры для толстой шкуры Плутона.

Но вот впереди показались ворота поместья. Залаяли цепные псы, послышалась брань обслуги. Лариса помалкивала, уныло озираясь вокруг – дом оказался не так роскошен, как она себе представляла. Значит, с заботливым мужчиной тоже выйдет накладка. Святой Филимон явно что-то напутал, отправляя ее в Новый свет.

Зато мистер Бод расплылся в улыбке, завидев гостью. Прихрамывая, сошел с крыльца и распахнул объятия.

– Это кто же приехал навестить дядю?

– А вы как думаете? – осторожно спросила Лариса, на всякий случай приподнимая уголки губ.

– Конечно, моя дорогая племянница Лоранс Уайт – храбрая путешественница и просто прелестный цветочек.

Он прижал Ларису к груди и, обдавая табачным запахом, прошипел в ухо:

– Привезла хоть немного деньжат, а?

– Не знаю, – заговорщически прошептала Лариса. – Чемоданы собирала в спешке, понятия не имею, что там лежит.

– Ты зарезала муженька и решила скрыться в Америке? Признайся, я никому не скажу, – так же вкрадчиво продолжал Бод.

Его небритая щека противна колола шею.

– Муженек жив-здоров, – в тон ему отвечала Лариса. – Я всего лишь повздорила с его матушкой и подала на развод.

– Ну и дура! – резюмировал Бод, разжимая руки. – Думаешь, здесь тебя ждут золотые горы и медовые моря?

– Разрешите пожить у вас некоторое время, я буду вести себя хорошо, – скромно ответила Лариса, чувствуя, что близка к панике.

«Он принял меня за племянницу безо всяких вопросов. А если и завтра не кончится этот кошмар? А если придется здесь до старости прозябать… Нет, в такой нервной обстановке мне до старости не дожить…»

Бод отступил на шаг и пощипывая себя за редкую рыженькую бородку, критически осмотрел гостью, комментируя вслух:

– Чересчур тоща и бледна, но приятные бугры и изгибы имеются там, где им положено быть. Если тебя немножко подкормить и подкрасить, пожалуй, удастся не без прибыли сбагрить с рук.

– Вы что, собираетесь продать меня в рабство? – хрипло выдавила из себя Лариса.

– Какие глупости ты говоришь, дорогая! – обиделся мистер Бод. – Я всего лишь хочу найти тебе богатого мужа или любовника, а заодно решить часть своих финансовых проблем. Ты же не думаешь, что я буду кормить и наряжать тебя просто так?

– Я могу помогать вам по хозяйству, – пролепетала Лариса с тоской, – я умею вкусно готовить и печь торты, могу разводить цветы и кормить… кормить кроликов.

– Кроликов у меня нет, – ласково улыбнулся мистер Бод. – Зато целая свора кур. Как у тебя с курами обстоят дела, дорогая?

Лариса судорожно вздохнула и вдруг закашлялась до слез. Хотелось сесть посреди двора и разреветься в голос. И заодно помолиться Африканскому Филимону, чтобы скорее снял свое проклятие и вернул назад.

– Вам плохо, мэм? – послышался рядом взволнованный голос Плутона.

А теперь он, кажется, обращался к мистеру Боду:

– Миссис Лора очень слаба. Она тяжело перенесла дорогу, как бы не слегла завтра в горячке. Пустите ее в дом и дайте воды.

– Хорошо-хорошо! – звучал в ответ противный голос дядюшки Сэма. – Я ведь не людоед какой-нибудь. Пусть войдет и располагается наверху. Молли принесет ей воды и остатки жаркого с ужина. И пусть разберет саквояжи, вдруг там завалялись золотые монеты или драгоценности. А если нет, что ж – как честный христианин я открою кредит. Она все- таки моя родственница. В память о сестре я должен проявить гуманность и милосердие. Так ведь, Плутон?

– Все верно, масса Бод, – кивнул тот, закидывая на плечо тяжеленный чемодан Ангела.

Глава 4. Выходка за столом

Ничего особенно ценного в вещах племянницы не нашлось, наверно, потому мистер Бод загрустил и решил развлечь себя, а заодно несколько шокировать гостью. Чтобы сразу поняла – он человек с выдумкой, лучше его не сердить. За ужином в гостиной прислуживали две темнокожие служанки в античных нарядах. Короткие туники с оголенной грудью на греческий манер едва скрывали зрелые формы молодых женщин.

Лариса же после купания переоделась в новое платье с ослабленной шнуровкой – дышать стало легче, но все равно в доме было душновато, как перед грозой. Во главе длинного стола расположился хозяин – мужчина сорока лет астенического телосложения. По худощавому остроносому лицу то и дело пробегала гримаса неудовольствия. Он не давал спокойно поесть, приставал с вопросами:

– Как тебе говядина с капустой? А ветчина? Попробуй-ка ветчину, наша Табби – мастерица ее готовить. Ну, что копаешься? Или тебе нужен черепаховый суп? Крабовое желе?

– Спасибо, дядя, меня все нравится, я не привередлива.

– Это хорошо, – промурлыкал мистер Бод, одарив Ларису благосклонным взглядом.

Потом уткнулся в свою тарелку, занявшись мясом.

Плутон тоже был в комнате, как обычно во время трапезы застыл у окна, ожидая распоряжений хозяина. Готовый кратко отвечать на любые замысловатые реплики, спокойно принимать замечания и жалобы.

Лариса старалась не смотреть на своего недавнего возницу и не поднимать глаза на женщин, стоящих по обе стороны стола. Одна из них, похоже, кормящая мать. На светлой ткани, прикрывшей грудь, расплылось мокрое пятно.

– Нет, все-таки тебе не хватает чего-то, – вдруг заявил мистер Бод. – Слишком унылый вид. Элли подлей миссис Лоре сидра! Вот так… Выпей, дорогая, сразу забудутся все невзгоды. И давай поговорим начистоту.

– Спасибо!

Лариса машинально поблагодарила служанку, но к счастью мистер Бод принял ее слова на свой счет и продолжил монолог.

– Признаюсь, я ожидал увидеть прыщавую скорбную вдовушку в черном балахоне. Но передо мной нежный цветочек. Это приятный сюрприз. А как тебе Броуди-холл?

– Дом чудесный, – сдержанно похвалила Лариса, слегка покривив душой, – усадьбу еще не успела осмотреть. Если позволите, сделаю это завтра.

– Мне некогда с тобой возиться. Молли теперь твоя горничная, пусть все покажет. Также можешь обращаться к Плутону. Он присматривает за черномазой прислугой. Как видишь, другой я не держу, это слишком накладно.

Лариса слушала рассеянно, она заметила, как по голой груди женщины стекает молоко.

– Простите, дядя, но, может, служанку пора отпустить к малышу?

– А в чем дело? – улыбнулся мистер Бод. – Тебя отвисшие сиськи смущают?

– Ее присутствие не обязательно, а ребенок, очевидно, хочет есть. Ему же надо расти и набираться сил.

Лариса попыталась придать практический смысл своему замечанию, но следующая сцена заставила ее онеметь на пару минут.

– Тебе жаль, что материнское молоко пропадает зря? – осклабился мистер Бод. – Мы это исправим. Элли, подойди ко мне, милая.

В следующий миг он приобнял служанку за спину, заставив склониться к себе, и демонстративно лизнул мокрый сосок. А после прижался щекой к груди покорной рабыни и пояснил:

– Видишь ли, мать Элли когда-то состояла моей кормилицей. Я сосал грудь Элли, так отчего бы не попробовать теперь молоко ее дочурки?

Лариса несколько раз быстро моргнула, перевела дыхание, вернула на место слегка отвисшую челюсть и зачем-то посмотрела на Плутона. Заложив руки за поясницу, выпрямившись во весь огромный рост, он равнодушно рассматривал картину у дверей. Казалось, такие выходки хозяина ему не в диковинку.

«Хоть бы поморщился – истукан! А ведь мог бы попробовать заступиться. Молли сказала, Бод к нему иногда прислушивается. Плутон здесь вроде управляющего, значит, такой же негодяй, как его хозяин» – предположила Лариса. – «Наверно, рабынь насилует и порет в свое удовольствие. К тому же Молли намекнула, что его папаша был белый господин, заметно, что кожа не очень уж темная и нос аккуратный, почти европейский – вот Бод и выделяет его из остальных…».

Сочувствие и симпатия к Плутону, возникшие на причале и во время поездки, начали стремительно таять. С другой стороны, что ему делать в данной ситуации, он тоже человек подневольный. Желание хозяина – закон.

– У тебя аппетит пропал, дорогая? – грубовато спросил мистер Бод.

– Если можно, я хотела бы прогуляться перед сном, – уставшим голосом попросила Лариса.

– Не забудь возблагодарить Господа за щедрый стол и чистую постель, – назидательным тоном добавил мистер Бод, уже не глядя на нее.

Все внимание было отдано обнаженным прелестям Элли. Вдалеке послышался глухой раскат грома. Лариса прикрыла глаза и пошевелила губами, делая вид, что читает молитву. Больше всего на свете ей сейчас хотелось бы оказаться в знакомом осеннем городке, в привычном книжном магазинчике, где она работала старшим менеджером.

Вместе этого пришлось бродить под разросшимся старым дубом, убеждая себя, что наваждение обязательно пройдет к утру. И можно будет забыть мистера Бода, как страшный сон.

Но тот сейчас был до жути реален и, выпустив из объятий Элли, накинулся на Плутона.

– Эта родственница подозрительная тихоня, себе на уме. Явно что-то задумала. Глаз с нее не спускай! Следи за каждым шагом. Может, она надеется сжить меня со свету и завладеть наследством? Черта с два ей достанется. Уж скорее отправлю ее в приют для душевнобольных, если не получится выдать замуж.

– Мне кажется, она измучена переездом, – кратко ответил Плутон. – Дайте ей время прийти в себя.

– Лишь бы не лезла в мои бумаги, не мешала делам. Некоторые женщины ужасно назойливы. Потому я и предпочел одиночество.

Мистер Бод мечтательно улыбнулся, ущипнув Элли за выступающий животик.

– Иди, покорми своего звереныша, а потом поднимись наверх. Продолжим чтение романа о черной красавице в гареме арабского владыки.

Прищуренные глазки мистера Бода с усмешкой остановились на Плутоне.

– Надеюсь, у тебя не будет дрожать голос на самых пикантных сценах. Так и быть, сегодня освобождаю тебя от заглавной роли, проследи, чтобы наша гостья не болталась по двору до темна.

Эх, знала бы Лариса о подозрениях дяди…

Вечером вышел легкий конфуз. Плутон окликнул ее под деревом, а она не сразу сообразила, что теперь для всех Лора Уайт. Когда все же оглянулась, громила-мулат нахмурился и смотрел строго. Конечно, ему дядюшка поручил ее везде сопровождать, чтобы не совала носик, куда не следует.

Еще Лариса захотела посмотреть цветы возле хижин – напоминали знакомые ноготки, но Плутон остановил.

– Не следует вам близко подходить. Там живут рабы.

– И что? У меня экскурсия по усадьбе. Тут же нет таблички «только для цветных», – усмехнулась Лариса.

Плутон, конечно, не понял ехидный намек, только недоуменно покачал головой. Кстати, аккуратно подстриженной. А еще он гладко выбрит и выглядит свободнее прочих. Заметна разница между ним и остальными рабами. Даже домашняя прислуга его робеет. Плутон – особа, приближенная к императору – тьфу! – в смысле к хозяину.

– А во-он те постройки для чего служат?

– Там прачечная и прядильня, – коротко отвечал Плутон.

Его раздирали странные чувства – с одной стороны хотелось, чтобы прогулка с Ангелом не кончалась как можно дольше, но уже начали сгущаться сумерки, а с другой… Мистер Бод прав, от этой молодой женщины становилось щекотно на душе. Она была слишком привлекательна, слишком любопытна и самостоятельна.

Она смело посматривала на него, без смущения и робости, как на причале. Нет-нет, миссис Лора вполне освоилась и даже пыталась шутить, будто попала в самое чудесное местечко на свете. Будто ее светлых перышек не касались грязные намеки хозяина и его показательная сцена в гостиной, когда Элли приказали раздеться за ужином.

Миссис Лора надеется остаться чистым Ангелом в Броуди-холле? Это будет непросто.

Глава 5. Странная миссис Уайт

Если вечером Лариса засыпала с тревогой, душу хотя бы согревала надежда, что утром все станет по-прежнему. Каково же было разочарование в рассветный час!

За окнами зеленая поляна и высоченный раскидистый дуб – мокрый после ночного дождя. Комната уставлена тяжелой старинной мебелью, над дамским столиком висит овальное зеркало, на стенах гравюры и пыльный венок из дубовых листьев с поблекшими лентами.

За стеклянной дверью шкафа виднелся изящный кофейный сервиз белого цвета с позолотой. Рядом в кованом поставце хрустальные сосуды для соли и специй. Красивые фарфоровые безделушки непонятного назначения.

Американские каникулы грозили затянуться на неопределенный срок.

«И это теперь моя новая жизнь?!» – вздыхала Лариса. – «Без интернета и ТВ, без автотранспорта и любимого книжного магазинчика… Еще хорошо, что понимаю их язык и свободно общаюсь, наверно, и пишу прилично на английском. Что ж, за этот бонус могу спасибо сказать, лишь бы святой Африкан услышал. А пока начнем осваиваться потихоньку…

Придется и к новому имени привыкать. И к поясу с чулками, и к нижним юбкам до пола».

– Вы уже встали, мэм? – в дверь просунулась Молли. – Я принесла воду для умывания. Помочь вам одеться?

– Да, наверно. Хм… Значит, именно в этой комнате выросла моя мама Маргарэт? Вы ее хорошо помните?

– О, нет, мэм! Я здесь не так уж давно.

– А мистер Бод проснулся?

– Хозяин поздно ложится и любит оставаться в постели почти до обеда, – сообщила Молли. – Но если вы голодны, я принесу завтрак сюда.

– Лишние хлопоты. Зачем с тарелками таскаться? Я спущусь в гостиную. Или можно на кухне поесть, так ведь проще?

– На кухне? – удивилась Молли. – Вы, наверно, хотите посмотреть, как Табита ведет хозяйство.

– Табита – ваша кухарка, – уточнила Лариса. – Ну, что ж, раз пока больше заняться нечем, пойдем знакомиться. Заодно и поедим.

Она старалась скрыть растерянность и обиду.

«Уважаемый Филимон Африкан, как же так? Чего вы от меня хотите на самом деле? Долго будет еще продолжаться это путешествие, хотелось бы знать…»

И вдруг пришла совершенно дикая мысль, что назад в Россию двадцать первого века никто не собирается ее переносить, пока она не пройдет квест до конца, не выполнит все задания, не усвоит все уроки. Не осуществит важную миссию, наконец.

Пока Молли возилась с корсетом, Лариса испытывала нервный зуд во всем теле. И так проблем выше крыши, так придется еще терпеть на груди эту тесную сбрую?

– Ой-ой-ой! Хватит затягивать шпагат! Я считаю, можно без него обойтись. Ты же корсет не носишь.

– Но, мэм… – неуверенно протянула Молли, выпучив глаза.

Где же видано, чтоб леди обходилась без корсета. Миссис Лора чудная и вроде бы добрая. Или присматривается, а потом покажет истинное лицо.

«Хотела домик на природе – получай в придачу к новому имени!» – мысленно подстегивала себя Лариса, спускаясь с лестницы на первый этаж.

Ни с того ни с сего пришел в голову образ большого черного парня с опущенными ресницами. Интересно, Плутон сейчас тоже дрыхнет, как и его хозяин? Что там за книжки они читают до полуночи, и зачем при этом должны рабыни присутствовать? Невольно представишь, что мистер Бод увлекается домашним театром, как некоторые господа-дворяне во времена крепостного права в России.

– Молли, скажи, пожалуйста, а Плутон женат? – безразличным тоном спросила Лариса.

– Нет, мэм.

Ответ показался Ларисе слишком коротким, захотелось узнать подробности.

– И много у него здесь подружек?

– Я точно не знаю, – запнулась Молли. – Я слышала, он ходит к Саре, потому что она уже не способна…

– Что не способна? – допытывалась Лариса.

– Зачать детей, – прошептала Молли, открывая дверь на кухню.

Но Лариса не спешила входить.

– А что такое случилось с Сарой? Она молодая или в солидном возрасте?

– Постарше меня, – выпалила Молли. – Она сбежала от прежнего хозяина, ее поймали и затравили собаками, а потом крепко избили. Мистер Бод совсем дешево ее купил… совсем-совсем дешево. Теперь она работает в табачном сарае. У нее ловкие пальцы.

«Так вот какой у Плутона вкус!» – подумала Лариса. – «И детишек он принципиально не хочет».

Между тем нос дразнил запах жареных яиц и горячего кофе. Сбивчивый рассказ Молли расстроил Ларису, но не лишил аппетита. Напротив, хотелось за плотным завтраком набраться сил, чтобы смело встретить любые сложности сурового времени.

Молли почтительно придерживала дверь, пока Лариса с интересом рассматривала убранство кухни.

Центр просторной комнаты занимал деревянный стол, уставленный мисками и кастрюльками. В очаге над догорающими дровами булькал котелок с ароматной свининой. Служанка-подросток присматривала за ним, пока грузная Табита толкла в мраморной ступке специи.

Лариса смачно чихнула, прикрыв лицо.

– Доброе утро, дамы! М-м, как тут вкусно молотым перчиком пахнет… Можно мне чего-нибудь поесть быстро, и дальше пойду гулять?

Дружелюбная улыбка ее медленно превращалась в растерянную гримаску.

«Почему они испуганно переглядываются и прячут глаза… Я нарушила какие-то правила?»

– Вы что же, не хотите меня кормить без распоряжений мистера Бода? – искренне огорчилась Лариса.

Табита внушительно покряхтела, подсыпая в ступку новую порцию душистых черных горошин и орегано.

– И вам доброе утро, мэм! Не стоило трудить ножки и спускаться сюда, Молли сама бы принесла вам завтрак.

– Но раз я уже здесь, вы что же не найдете для меня пару ложечек каши? Я поняла, что в гостиной нельзя, но могу и в кухне прекрасно поесть. Если позволите.

– Ну, я не знаю… – басовито протянула Табита. – Господа никогда прежде так не делали. Даже миссис Бод, упокой Всевышний ее светлую душу, редко заглядывала сюда. Хозяйка полностью мне доверяла.

Последнюю фразу Табита произнесла с особым нажимом, и Ларисе показалось, что пожилую кухарку волнует только вопрос доверия и компетенции.

– Нет-нет, не волнуйтесь, я вас контролировать никак не собираюсь, я вообще здесь надолго не задержусь. «В этом доме и во времени. Очень надеюсь!» А сейчас мне бы только подкрепиться в начале долгого насыщенного дня.

Табита смягчилась и шлепнула на тарелку увесистый бифштекс с гарниром из тушеных бобов.

– Мистер Сэм любит такие, чтобы обжаренные до хрустящей корочки снаружи и внутри кровью сочились.

«Бе-е!» – мысленно поморщилась Лариса, а вслух оживленно весело попросила:

– Вот дядюшке и оставьте мясо, а мне можно просто яичницу. И кофе со сливками.

Табита задумалась на мгновение, а потом громогласно бросила кому-то через плечо.

– Тебе придется подождать с завтраком, Плутон. Я отдам твои яйца госпоже, раз уж она отказывается от мяса.

Молоденькая служанка хихикнула, но тут же зажала ладошкой рот. Лариса удивленно подняла брови, впиваясь взглядом в дальний угол комнаты, где находилась тряпичная ширма. Похоже на отдельный кабинет для VIP-клиентов. Там подают персональные завтраки для Плутона?

Второй раз пришлось удивиться, когда перед ней оказалось большое плоское блюдо с жареными яйцами и тонкими ломтиками бекона.

– Какая прелесть! Но тут слишком много для меня. Дайте еще тарелку!

Все служанки в кухне, включая Табиту, остолбенели, когда миссис Уайт водрузив на поднос свое блюдо и корзиночку с хлебом, отправилась к ширме и решительно сдвинула ее в сторону.

А Плутон, до сей поры лишь жадно прислушивавшийся к разговору, вскочил с табурета. Не шутка – Ангел явился с питательными дарами и смеющимися очами библейской искусительницы.

– Что вы делаете, мэм?

– А поздороваться со мной вы не хотите, мистер Плутон? – лукаво поддела Лариса.

Он заметно смутился и наклонил голову.

– Простите, не ожидал вас увидеть. Доброе утро, миссис Уайт. Как вам спалось на новом месте?

– Бывало и лучше. Ну, садись, чего вскочил? Ты же собирался позавтракать. Вот твоя половина. Куда мне пять штук, хватит и парочки. Остальное тебе, вот – и бекона побольше. Я только попробовать хочу. М-м – все такое натуральное, без химии и лекарств. Хлеб тоже вкусный. Неужели, правда, из кукурузы? Никогда не пробовала подобный. А, ничего так… заманчиво хрустит.

Плутон стиснул зубы до скрипа. Она издевается? Она нарочно хочет его разозлить и выставить дураком перед Бодом?

– Вам не следует принимать завтрак на кухне с прислугой, мэм, – не слишком внятно прорычал он.

– А что такого? – Лора уютно расположилась на втором табурете и взяла в руки вилку. – Это запрещено?

– Нет, но вам не пристало. Белые господа едят в гостиной или по своим комнатам.

– Дискриминация какая-то получается. Значит, я – племянница мистера Бода уже позавтракать на кухне не могу в свое удовольствие? Ах, я поняла! Я заняла ваш стол, мистер Плутон, ну – простите, больше свободного места не нашлось. Я не подозревала, что вам настолько неприятно мое общество.

Она не хотела дерзить и спорить, но упрямство мулата просто вывело из себя. «Мама Лена» была права, у Ларисы случались вспышки язвительности. Потом Лариса корила себя за них, ей было стыдно, но что поделать с взрывным темпераментом. Да тут еще нестандартная ситуация с провалом во времени. Недолго сорваться…

Плутон же мучительно размышлял, как убедить Ангела упорхнуть наверх, подальше от котлов с тушеным картофелем и мешками лущеной кукурузы. Но голубиные глаза миссис Лоры метали молнии, а губы… губы подрагивали будто от смеха.

– Садись и поешь спокойно, – примирительно предложила она. – Сейчас у девочек попросим зелени и чаек, если с кофе тоже проблемы. Тетенька Табита, а что – кофе мистер Бод выдает только под роспись? Молока нет?

Но к ее шумной радости скоро на столе за ширмой появилось и кофе и сливочник, и масло, и ветчина и даже миска со свежим салатом. Перехватывая очередное блюдо из рук служанки, Плутон вдруг сделал страшное лицо:

– Не вздумайте об этом болтать! Хозяину знать не нужно.

Молоденькая служанка взглядом показала на Ларису, дескать сама же расскажет. На что Плутон только сильнее свел брови.

Если госпоже пришла на ум прихоть поесть среди чернокожих рабов – пусть позабавится разок, вряд ли еще сюда будет заглядывать. Ведь не может же он ее прогнать, в самом деле. Не может указать ей на дверь… схватить за руку и вывести вон… какие нелепые мысли – «схватить за руку», от них становится жарко.

Плутон не смел поднять взгляд на госпожу. Ведь она сидит напротив – очень близко, так близко, что можно различить тонкие голубые жилки на запястье, когда подносит вилку ко рту, а потом помахивает ей в воздухе, изображая, как хороша яичница, приготовленная вообще-то для него, для Плутона.

Он любит на завтрак яйца, старая Табби это отлично знает и старается угодить. Плутон уважает Табби, она не глупа, но простодушна, вот сегодня выдала его присутствие смешной фразой.

– Тебе завтрак не нравится? – спрашивает Лора. – Ты долго копаешься. А я в полном восторге. Обалденная ветчина. И кофе – супер! Ничего, при таких припасах жить можно. Прорвемся!

– Куда… прорвемся? – хрипло спросил Плутон.

– Так у нас говорят! – сдержанно улыбнулась Лора. – А ты тоже был на местной войне? Сопровождал мистера Бода в сражениях?

– Лучше бы вы оставили такие вопросы, мэм! – подала голос Табита. – Плутон не любит вспоминать эти времена. Хозяина привезли в дом едва живого от потери крови. Врач заявил, что нога уже сгибаться не будет.

– Спасибо, что подсказали. Учту при общении с дядюшкой.

«У старушки Табиты прекрасный слух!» – вместе с неудовольствием подумали Лора и Плутон. И встретились взглядами. И тут же с досадой уткнулись обратно в тарелки.

«Значит, мистер Бод пережил большой стресс и теперь на рабах отыгрывается. И Плутон тоже может быть скрытым психом, хотя внешне изъянов не видно, разве что несколько шрамов на руках», – догадалась Лора.

Она с аппетитом докончила свою порцию яичницы и два маленьких бутерброда – с маслом и ветчиной. Самое время прогуляться на свежем воздухе. Только один момент…

Лора составила грязную посуду на поднос и передала его изумленной юной служаночке («надо бы имя узнать на будущее!»).

– Дорогая Табита, все было бесподобно вкусно! Спасибо, что не дали погибнуть от голода. Можно последний вопросик. Вы не слышали про такого почтенного святого, как Филимон Африканский? Может, ему молятся в округе или у вас на родине? Я уже всех тут спрашивала, и Молли и Элли, и даже эм-м… Плутона. Никто не знает, просто беда. А мне очень нужно.

Что скрывать, Табите польстила похвала новой белой женщины в доме. И чего прочие служанки боялись ее появления? Славная миссис Лора просто ангел. Нужно узнать, что она любит на десерт. Может, испечь к вечеру пудинг с клубникой? Или миндальное печенье…

Жаль, старая Табита ничего не слыхала о Святом Филимоне. Госпожа смотрела с надеждой. Табита хотела бы ей помочь.

– Надо спросить у колдуньи, – предложила Нэнси. – Она все знает.

– Как бы не так! – рявкнул Плутон. – Миссис Уайт нечего больше делать, как ездить по негритянским лачугам!

– А что за колдунья? – загорелась Лариса.

– Бросьте, мэм, вам это ни к чему… – устало возразил Плутон, уже понимая, что она поступит по – своему.

И малютка Нэн подвернулась под руку, уж лучше бы ей молчать. Ну, теперь Табби не остановить, завела свою мельницу.

– Колдуньей тут называют женщину по имени Джинда Ба. Она черная, как я и Нэн, и тоже была рабыней, но хозяин подарил ей свободу за то, что уберегла его сына на войне. Джинда Ба умеет говорить с духами. К ней многие ходят за советом, даже белые ходят – да-да, бывает такое. Вот в прошлом году…

– Уймись, Табита! – снова прикрикнул Плутон.

И чего опять злится? Лариса с ним только что завтраком поделилась, пыталась нормально общаться, нет – он гонит свою волну на фоне расового неравенства. Вредный тип! Еще утро не кончилось, от него одного можно устать.

– А где живет Джинда Ба? – спросила Лариса кухарку.

– Не очень уж далеко… – начала Табита, но осеклась под пристальным взглядом Плутона.

– Ладно! – зловеще бросила Лариса. – Сама узнаю, но мне интересно, почему вы вмешиваетесь в беседу, господин Плутон?

Он выпрямился и стал казаться прямо таки великаном по сравнению с низенькими негритянками. Поджал пухлые губищи и процедил сквозь зубы, глядя в потолок:

– Я лишь хочу оградить вас от глупых сплетен, мэм.

– Мне нужно найти следы Филимона, он должен быть где-то рядом. Изображение, статуя, место погребения, в конце концов. Ну, хоть какие-то следы существования на вашей земле.

И тут Ларисе пришла на ум прекрасная идея, которую она тут же озвучила скорбным голоском:

– Мне мамочка завещала ему помолиться. Неужели трудно понять? Мамочки больше нет, а я здесь и должна исполнить последнюю волю.

Она даже жалобно всхлипнула и потерла нос сжатым кулачком. Да что проймет такого дуболома… Зато Табита и Нэн сочувственно ахнули. Табита стала что-то про клубнику расспрашивать, а Нэн бросила маслобойку и пододвинула тарелку с орешками.