Пётр Жгулёв
Страж перевала 2. Мятеж

– Твари, – выдохнул Трой. – Мы возвращаемся. Через пару часов уже рассветет… Обоз оставим в Туре…

– Не торопись, брат. Даже бросив обоз, мы потратим на возвращение не меньше трех дней. За это время там все уже решится.

– И что ты предлагаешь?

– Для начала успокоиться. Нужно собрать всех командиров и уже совместно решать, что делать дальше. Не забывай, нам подчиняется едва ли четвертая часть армии. Неизвестно, сколько людей собрали мятежники, однако одни мы точно не справимся. Нужно разослать гонцов в дальние гарнизоны и отделения гильдии с приказом двигаться к столице. Не забывай, в худшем варианте мятежники засядут за стенами и нам придется идти на штурм.

– Ты прав, собери командиров других отрядов. – Трой вытащил меч, поставил на колени и одним ударом обезглавил утратившего всякую полезность убийцу. – Клянусь, я вырежу этих род чернокнижников! Всех. До последнего человека.

– Конечно, брат. – Виг подобрал голову и посмотрел в раскрытые в предсмертном ужасе глаза. – Я тебе в этом помогу. Хотя ковер ты испортил зря, не дело встречать наших гостей в луже крови.

– Ничего, немного крови сделает их только сговорчивее, – улыбнулся немудреной шутке Трой.

…В спешке собранные командиры единогласно решили возвращаться. О том, что пограничные деревни и городки при этом остаются на разграбление гномам, никто тогда даже не вспомнил.

* * *

– Ы-ы-ы-ы-ы… а-а-а-а-а-а…

Тан гномов Эйрик Миролюбивый вновь выругался. Вот ведь… Вид убитых людей вызывал в сердце не удовлетворение, а досаду… В темноте арбалетчики приняли союзников за вражеский разъезд и разбираться традиционно не стали. Зачем, если видно, что это люди, а не гномы? Итог налицо: четверо изрубленных и истыканных болтами трупов и раненый командир. Командиру повезло, его изначально хотели взять живым и стреляли по конечностям. Если, конечно, две дырки в ноге и перебитую кость, осколки которой торчали из раны, можно считать везением. Вовремя наложенные жгуты не дали помереть от кровопотери, но, не будь он магом, скорее всего, уже умер бы от боли. Так и не сказав самого главного…

– Говори! – склонился над посланником тан. – Ну же? Что ты должен передать?

Альт продолжал стонать, явно не соображая, чего от него хотят. Ублюдок! Тан осторожно пошевелил в ране болт, вызвав очередную порцию криков, из которых разобрать можно было лишь отдельные богохульства. Наконец подоспевший лекарь влил в рот раненому какое-то зелье, и взгляд человека прояснился.

– Что ты должен передать? – Тан требовательно смотрел ему в глаза. – Ответь, и тебе помогут. Я уже послал за целителями. Давай. Ты же не хочешь истечь тут кровью?

– Р-р-р-р-р… Больно… Как больно… Вы должны напасть прямо сейчас. Мы сделали обещанное. Многие вожди и маги мертвы, солдаты мучаются животами, напуганы и не способны сражаться. Это будет легкая победа.

– Значит «князь» уже занял город?

– Да… Ещё вчера, я получил знак. М-м-м… После того как вы уничтожите армию, окончательная победа будет делом времени. Помогите же мне…

Узнав все, что нужно, тан погладил рукоять кинжала, решая, как именно помочь, и все-таки кивнул лекарям:

– Займитесь им. Если выживет – заберем с собой. Маг нам пригодится, даже такой слабый.

Подошел молодой гном, в чьих чертах можно было заметить определенное сходство с таном, и осторожно коснулся его плеча:

– Воины готовы, отец. Если поторопимся, то сможем напасть с рассветом.

– Нет, Рокдар. Мы не будем сражаться.

– Почему? Мы победим!

– К чему нам такая победа? Нам нужно, чтобы люди как можно дольше резали друг друга. Только тогда у нас будет шанс выжить и отомстить за долгие годы унижения.

– А как же договор?

– Ты думаешь, люди будут соблюдать договор с «презренными карликами»? Даже их боги не считают данную нам клятву настоящей. Они обещали нам слишком много, чтобы действительно отдать хоть что-то. Стоит нам разгромить эту армию, и вскоре союзнички бросятся штурмовать наши чертоги.

– Ты мудр, отец. Значит, мы возвращаемся домой? Еды, что мы уже захватили, хватит до следующей зимы. Даже новых рабов забивать не придется.

– Не так быстро, сын. – Тан хищно улыбнулся и погладил короткую, как полагается воину, бороду. – Подождем несколько дней и пройдемся по пограничным крепостям. Люди слишком привыкли грабить нас безнаказанно…

Глава 3. Междуцарствие

Игорь лежал на кровати, смотрел в потолок и думал о вечном. А именно, может ли человек плевком сбить с потолка муху? Потолки в доме были высокие, а муха маленькая, и по всему выходило, что простой человек не может…

– Не получится, – убежденно предположил Вэйн. – Я уже много раз пробовал, это невозможно.

– Посмотрим, – не согласился учитель. – Тьфу!

Плевок вышел так себе, слюна начала замедляться и грозила вернуться обратно, так и не выполнив своей высокой миссии. Уловив момент, Игорь наконец сделал то, ради чего и затеял эксперимент: применил магию, одновременно заморозив и подтолкнув снаряд. Муха дернулась, но поздно…

– Получилось! – изумленно прокомментировал ученик.

Трупик насекомого остался на потолке, а осколки снаряда упали на шкуры. Игорь и сам удивился, но уже привычно не подал вида. Именно такими трюками «мудрые» маги доказывали ученикам, что те ничего не умеют. Хотя, если абстрагироваться от примера, идея использовать для колдовства подручные материалы не столь и абсурдна. Полученные от воздушника уроки не пропали даром.

– Вот видишь, а ты говорил «невозможно». В нашем мире нет ничего невозможного. И кстати… Ты камень, что я тебе давал, зарядил?

– Зарядил… – мученически скривился парень и вытащил топаз. Времени для обучения ученика постоянно не хватало, и следующие несколько дней тому предстояло совершенствоваться в новом, безусловно полезном навыке. – Вот он.

Игорь попытался на глаз оценить количество энергии. Почти полный. На эксперименты постоянно требовалась сила, а собирать её самому было лень. Этим на редкость нудным, хоть и полезным делом традиционно занимались ученики. Жаль, у него только один.

– Молоде… – Игорь осекся. Продолжить обучение помешал сигнал тревоги. Закрыв глаза, он потянулся к одному из мертвых слуг…

…Лежащий в нескольких сотнях метров обгорелый труп мародера чуть пошевелился, открывая единственный уцелевший глаз.

– Именем нашего светлого князя Малькома дель Альеро, сложите оружие и освободите дорогу!

Посланник дома Ночи восседал на коне перед баррикадами и даже со спины выглядел уверенно. И нагло, учитывая, чьи именно отряды уже почти три дня вырезали неугодных по всему городу.

– Сейчас в городе небезопасно. Мы не хотим ссориться с лордом и лишь защищаем наши дома, – высказался Хинт. Кажется, средней руки торговец. – Как только установится порядок, все мы, как добрые граждане, немедленно последуем вашему совету.

– Это необходимо сделать немедленно. Все, кто может сражаться, должны вступить в штурмовые отряды и помочь князю в установлении законной власти!

– Князь желает вернуть власть Совету Магов? – недипломатично выкрикнул кто-то из толпы.

– Совет захватил власть незаконно, свергнув прошлого князя. Лэр Мальком – прямой потомок некогда свергнутой династии, и, хоть он и не хотел крови, кланы сами начали это, решив уничтожить последних потомков истинного владыки. Люди Пауков предательски убили мастера Данира! И где? В родовом святилище, куда он отправился вознести молитвы за души предков! Могли ли мы спустить такое святотатство? Боги на нашей стороне!

Даже зомби, услышав столь явное вранье, чуть скривился. Так переврать факты – это надо суметь. Тем не менее верить новой «правде» люди не торопились. Дом Ночи после устроенной резни не любили. Очень.

– Последний раз предлагаю освободить дорогу и выдать укрывающихся мятежников. В противном случае вас ждет суровая кара!

Про мятежников посланник упомянул зря. Как минимум пятеро из присутствующих чудом избежали смерти, да и остальные не могли быть уверены ни в чем. Кто знает, как определяется, мятежник ты или нет? По личному богатству или верности другому клану?

– Здесь лишь один мятежник – ты. Уходи, пока цел, а то щас получишь из арбалета!

– Чернь! Вы сами выбрали свою судьбу. Можете потом не рассчитывать на милость князя. Я лично попрошу его подобрать вам достойное наказание! Ждите!

Всадник повернул лошадь, провожаемый свистом и угрозами. И только. Белое полотнище сделало свое черное дело, и выпустить обещанный болт в спину не посмел никто. Зря, враг не оценит. Зомби, глазами которого Игорь следил за всадником, не стал больше ждать и прыгнул… Лошадь, почуяв запах падали и увидев мертвеца, понесла, потеряв хозяина. Удачно, можно попробовать списать все на несчастный случай. Есть шанс, что их оставят в покое ещё на какое-то время. Зомби безразлично посмотрел на свернувшего шею всадника, развернулся и потопал обратно, в тенек. Там он мог сохраниться немного подольше…

Игорь открыл глаза и заставил себя улыбнуться ученику:

– Так на чем мы остановились?

* * *

За длинным столом, уставленным едой и напитками, собрались наиболее знатные мятежники. Пир только начался, но мало кто заметил подошедшего к трону гонца, что-то прошептавшего на ухо князю… Мальком сжал серебряный кубок, отчего вино плеснуло через край, и едва не зарычал от ярости.

– Плохие новости? – тихо поинтересовался Сторн. Глава черной гвардии с недавних пор считался правой рукой князя и мог себе позволить такие вопросы.

– Отвратительные, – признался князь, старательно подавляя гнев. – Убийцы неплохо поработали, но северная армия все же сохранила управление. Сейчас наши враги усиленно собирают под ее знаменами всех, кто способен держать оружие.

– Мы же и не рассчитывали, что убийцы уничтожат их? Добить их должны были гномы…

– Только эти твари нас предали! – искренне возмутился Мальком, на секунду даже забыв, что и сам собирался проделать то же самое, только позднее. – Впрочем, это можно было предвидеть. Наш человек у гномов перестал посылать донесения ещё два дня назад, хотя голуби у него ещё оставались. Гонец, который должен был дать сигнал к атаке, тоже не вернулся… Сейчас стало известно, что гномы просто не приняли бой и отступили к своим горам.

– Предательство, как и жадность, у карликов в крови. Предкам стоило стереть этот проклятый народ с лица земли, когда была возможность.

– Ничего, разберемся с предателями позже, – прорычал князь, пытаясь скорректировать планы с учетом новых факторов. Уничтожение предателей стояло в этих планах только где-то после окончательной победы. – Теперь у нас нет времени на уговоры. Нужно действовать быстро и жестко… Проклятье!

Мальком встал и ударил кубком по столу, окончательно сминая тонкий металл в лепешку. На этот раз проявление княжьего гнева заметили даже самые невнимательные.

– Слушайте меня все! Наши враги ещё не окончательно повержены, северная армия отогнала гномов и возвращается! Мы должны подготовить им достойную встречу! Убейте их, и мы разделим их земли и богатства между достойными!

Спустя секунду замешательства воины заревели, взметнулись кубки. Князь жестом остановил крики:

– Пусть этот кубок будет сегодня последним. Сейчас не время веселиться, нам нужно достойно встретить врага. Готовьтесь к выступлению. Встретимся здесь вновь после победы, друзья!

Зал быстро опустел. Как бы ни хотелось многим продолжить веселье, ослушаться приказа они не могли. Да и дел перед грядущими боями хватало. Слишком многое поставлено на кон.

– Я тоже пойду, мой князь. Мне необходимо проследить за приготовлениями…

– Подожди, Сторн… У меня будет для тебя задание. Скажи, корабли целы?

– Да. Как и приказано, порт мы захватили сразу, ещё в первую ночь. Чужеземные купцы ушли, но мы их и не задерживали. Остальные суда на месте, команды под замком.

– Хорошо. Погрузи в трюмы все необходимое и перед битвой собери в порту наши семьи. Ты останешься и проследишь за их безопасностью. Много солдат дать не могу, но оставлю троих личей. Если удача отвернется от нас – уходите как можно дальше вниз по течению, лучше вообще к побережью. Там вас не достанут, а за золото везде можно устроиться. Мой род не должен прерваться. Всё понятно? И ещё, сделай это тихо, никто не должен узнать раньше времени. Для всех эти корабли будут готовиться для перевозки войск и пленных.

– Прикажете ждать вас до последнего?

– Нет. Я не собираюсь проигрывать, но если это произойдет, отступлю в крепость. Это даст вам время. Иди, у тебя много дел. Хотя подожди… Пошли личей в город, пусть помогут солдатам навести там порядок.

* * *

Игорь лежал у стены, изображая труп, и сквозь полуприкрытые веки наблюдал за бойней. Иначе происходящее назвать было трудно. Всего восемь магов в тяжелых доспехах и темных плащах будто вышли из какой-то мрачной легенды. Они походя, всего за десять минут, уничтожили три десятка здоровых мужчин… Не помогли даже арбалеты: получив десяток болтов в упор, напавшие продолжали двигаться и сражаться. Причем не столько магией, сколько оружием и голой силой. Даже его умертвия проигрывали этим монстрам и теперь уже вновь обрели покой… Если может быть покой у разрубленной на куски груды мяса и костей.

– Бежим! Спасайтесь!

Ужас происходящего быстро надломил боевой дух защитников. Выжившие думали только о собственном спасении, но даже возможности бежать им уже не дали.

– Поща… Хр-р-р…

Один из «монстров» схватил ополченца за горло, ломая шею. Игорь воспользовался моментом и, «ожив», с силой вонзил в открытую спину копье. Кольчуга не помогла, наконечник вошел глубоко внутрь. Противник, вместо того чтобы честно сдохнуть, развернулся и ударом меча перерубил и древко, и пальцы на правой руке разом. Игорь тупо посмотрел на обрубки и ткнул левой пятерней в белесые глаза твари. За секунду до того, как тот же меч смахнул ему голову. Мир кувыркнулся, и сознание погасло.

Через пару секунд Игорь открыл глаза уже в свой комнате. Пожалуй, не стоило настолько сливаться с умертвием, от пережитого слегка трясло. Будь он сейчас там во плоти – и никакая магия ему бы не помогла. Слишком уж велика разница в силах. Кто эти твари? Никакие зелья не дадут такого преимущества. Одержимые? Нежить? Стоило уйти из города, пока была такая возможность, а не ждать неизвестно чего, трясясь над имуществом…

Игорь спустился в зал, уже забитый вооруженными слугами. Судя по бледным лицам, они имели представление о происходящем на улице… Но все равно были готовы выйти и сражаться. Это означало, что их представление об опасности далеко не полное.

– Парни готовы, – мрачно сообщил Клещ. – Пойдем на помощь нашим?

– Нет. Этот противник нам не по зубам. Мы не смогли убить даже одного.

– Но мы же не можем просто оставить их умирать?! – возмутился Клещ.

– Ещё как можем, там уже некому помогать. – Несмотря на ситуацию, Игорь удивился. Вот уж от кого трудно было ожидать подобного благородства, так это от бывшего разбойника. – Все, кто сражался, уже мертвы. Нам противостоят не люди. Нужно затаиться и молить богов, чтобы эти твари просто ушли.

– И мы ничего не можем сделать?

– Моя магия с ними не справится. Вас они просто порубят на куски. Можно попробовать поднять ещё умертвий, но у нас нет больше трупов. До тех, что на улице, нам уже не добраться. Да и порублены они качественно.

– Я знаю, где можно найти несколько трупов, – нехорошо оскалился Клещ.

* * *

– Мои глаза…

– Как ты?

– Разве не видишь? Этот гнилой труп вырвал мне глаза! Теперь я на пару месяцев лишен удовольствия видеть! Когда я найду этого мага, то вырву ему печень и съем.

– Я понимаю твою ярость, Каар, – абсолютно безразличным голосом сообщил Лиир. – Но не забывай, почему мы здесь. Нам пора двигаться дальше, бунтовщиков в городе ещё много, здесь дело довершат другие.

– Нет. Я останусь и найду этого некроманта. Он все ещё где-то рядом и может быть опасен для наших людей. Идите без меня, я устраню эту опасность и догоню вас позже.

– Вижу, ты тверд в своих намерениях. Не задерживайся слишком сильно и будь осмотрителен. Не позволяй ярости взять верх над разумом. Особенно когда подойдет подкрепление. Наш любезный потомок просил больше не убивать его воинов. Это плохо сказывается на их морали и отношении к нам.

– Я не какое-то умертвие, чтобы кидаться на всех подряд. Тот случай с оторванной рукой простая случайность… Идите, я быстро вас догоню.

* * *

Вопреки бахвальству, Каар слабо представлял, где искать некроманта. При жизни он был сильным магом, но теперь немалую часть его сил отнимало поддержание существования. В отличие от обычной нежити, он не мог проводить большую часть времени в спячке, да к тому же защищал свое тело от гниения. Без постоянной энергетической подпитки мертвое тело начинало быстро разлагаться, и повернуть процесс вспять стоило куда больших усилий.

– Где ты маг?! – закричал лич, усиливая голос магией. Простейший трюк, доступный и ученику. – Я знаю, что ты здесь! Выходи, или я буду убивать всех, кого встречу!

Даже лишившись глаз, Каар не ослеп, истинное зрение осталось при нем, но привыкший дополнять их друг другом лич чувствовал себя не слишком привычно.

– Я предупреждал тебя, маг! Люди, отдайте мне некроманта, и я уйду! Иначе вы умрете, как умерли ваши мужья, братья и сыновья! Я начну с этого дома, а вы слушайте и решайте.

После смерти особенно хорошо чувствуешь жизнь, как бы она ни пряталась. Мелкая, наподобие птичек и насекомых, лича не интересовала. Он искал людей. И вскоре нашел. Первая жертва пряталась в покосившемся сарае.

– Пощадите, я всего лишь слуга…

– Мужчина… – Лич скривился. Смерть мужчин – дело обыденное, и, сколько не пытай, его крики не вызовут жалости. Только страх. В обычных условиях это даже лучше, но все воины уже мертвы, а остальные не смогут притащить ему мага. Нет, ему был нужна женщина, а ещё лучше ребенок. На их крики маг может и клюнуть.

– Я знаю, где маг… Я вам покажу… – пролепетал слуга.

– Вот как? – удивился такой простой мысли Каар. Все-таки смерть наложила сильный отпечаток, заставляя порой выбирать не самый простой, а самый кровавый путь. – Ну, так, пожалуй, тоже можно. Веди.

* * *

– Маг, я знаю, что ты здесь! Выходи, или я убью всех в этом доме, а потом примусь за соседние.

В ответ откуда-то из-за сарая выскочили четыре химеры и бросились на лича, пытаясь вцепиться в руки и ноги. Но нежити было плевать на раны или яд. Через минуту драки были мертвы. Правда, перед этим они успели растерзать проводника, но гибель уже ставшего ненужным существа лича не расстроила.

– Я рад, что ты натравил на меня этих тварей, теперь я точно знаю, что ты здесь. Выходи!

Маг действительно был здесь. На этот раз ответом послужила шаровая молния, прилетевшая откуда-то с крыши. Лич успел среагировать, но полностью избежать заряда не удалось. Каар рухнул на землю, над неподвижным телом поднимался легкий дымок. Следом, проверяя действие молнии, ударил огненный шар. Одежда загорелась, но лич даже не шелохнулся, игнорируя новые повреждения. Он был мертв, и уже давно. Маг не успокоился: раздался странный гром, и несколько снарядов пробили лежащую на земле нежить. На этот раз ему было почти больно.

Наконец из дома вышел мужчина и, покачивая топором, осторожно подошел к телу. Последняя проверка? Остаться без головы Каар был не готов. Лич прекратил изображать упокоенного и, вскочив, сломал мужику руку. Потом вторую. И, лишь убедившись, что маг послал слугу, свернул тому шею.

– Как трусливо! Я надеялся, что добить меня ты придешь сам. Теперь, после того, что ты сделал с моим бессмертным телом, я просто обязан подарить тебе особо мучительную смерть. Пусть твои люди сами придумают какую. Того, чей вариант мне наиболее понравится, я не убью.

Лич сделал шаг к дому, с некоторым интересом и опасением дожидаясь реакции врага. Из дома ему навстречу вышли трое умертвий. Совсем свежие, судя по ауре, ещё утром они были живы. В руках каждого было оружие, но лишь от одного меча явственно тянуло угрозой. Артефакт! Мышцы слушались плохо, заряд молнии не прошел для них даром. Лич проигнорировал нежить с обычным оружием, позволив нанести себе пару ран. Заблокировав зачарованный клинок, лич ответным ударом отсек держащую его руку по локоть. После чего за несколько минут расправился со своими примитивными сородичами. Даже сейчас скорость, опыт и сила были на его стороне.

Сзади послышался топот, во двор начали вступать люди. Лич, шипя, развернулся… Враги? Определить это лишь по ауре, без глаз, было нельзя. Напасть? Или бежать?

– Лорд… С вами все в порядке? – почтительно склонил голову их командир, старательно отводя взгляд от изуродованного лица. Обычно личи предпочитали не демонстрировать свою сущность так… открыто. – Какие будут приказы?

– Что-то вы долго. – Напрягшийся было Каар опустил меч. Вторая волна, состоявшая из полусотни живых воинов, должна была завершить начатое и окончательно привести к покорности бунтовщиков. – Окружите этот дом. Никто не должен уйти.

Офицер отдал команды, и солдаты уверенно разбежались, беря под контроль двери и окна. Учитывая, что среди них затесалась и пара боевых магов, положение осажденных стало безнадежным.

– Ну что, кажется, ты упустил свой шанс сбежать, некромант. Быть может, выйдешь сам? Или предпочтешь, чтобы тебя выволокли за ноги? Даю десять минут!

Прибывшие солдаты готовились к штурму, проверяя снаряжение. Срубив пару деревьев, их спешно освобождали от веток, готовя таран…

– Лэр! Если мы выдадим мага, вы пощадите нас? – наконец выкрикнул кто-то. – Мы всего лишь слуги!

Десятью минутами раньше Каар без колебаний вырезал бы всех, но не теперь. Полученные повреждения были велики даже для нежити, а прибывшее подкрепление напомнило о первоначальной цели.

– Пощажу, – неохотно пообещал лич. – Скоро состоится большая битва, и нашему Дому нужны сильные мужчины, способные сражаться в первых рядах. Все, способные носить оружие, будут записаны в добровольцы. Неспособные, так и быть, смогут остаться здесь и прикопать тела, эпидемия нам тоже не нужна.

– Мы согласны, лэр, да простят нас за это боги. Подождите немного!

Вскоре избитого и связанного мага выкинули на улицу. Видимо, маг и сам понимал, что его ждет, и потому успел напиться до невменяемого состояния и едва мог говорить. Как будто это могло защитить его… Вскоре раздались первые крики, полные нечеловеческой боли…

К сожалению лича, насладиться пытками сполна не удалось. Едва только маг очнулся и начал кричать, как выскочивший откуда-то кот ударил его когтями и тут же скрылся за домом. Пленник умер после мучительной, но короткой агонии, а посланные за химерой солдаты вернулись ни с чем. Тварь ушла.

– Осмотрите дом. Все подозрительное несите мне.

Оставив солдатам осматривать дом, лич решил лично изучить тело. Отрезав палец, Каар вытряхнул на ладонь гильдейское кольцо.

– Игорь дель Сорро, маг третьего круга… – Лич повернулся к офицеру. – Знаешь о нем что-нибудь?

– Все правильно, – заглянул в бумаги офицер. – У нас был приказ при случае разобраться с этим чернокнижником. Занесен в список врагов Дома личным приказом покойного мастера. Информации о причинах нет…

– Неважно. Лови, отдашь кому следует, пусть вычеркнут эту падаль из списка. Награду оставь себе.

Лич бросил кольцо и, не слушая благодарности, вернулся к обыску. Интересно… Среди вещей покойника нашелся артефактный жезл, объясняющий появление умертвий. Вскоре прояснилась и природа той молнии: солдаты притащили найденный на крыше метатель. С расколотым кристаллом-накопителем… Маг и здесь успел напакостить… Каар злобно пнул тело. Жезл, метатель и меч… Артефакты, достойные Великого Дома. Откуда они у простого мага?

– Ищите тщательно! Все найденное показать мне! Узнаю, что кто-то припрятал хоть медяшку, – выпотрошу.

Куча трофеев на телеге росла, и, хотя в доме обнаружилось немало артефактов, ничего сопоставимого больше не нашли. Возможно, где-то скрывались тайники, но искать их можно было многие дни. Лич с трудом отказался от мысли приказать пытать пленных. Эти предатели и так уже рассказали все, что знают.

Вскоре солдаты закончили грабить и, бросив на телегу с трофеями связанного орка, погнали новых рекрутов к казармам. Лич направился с ними, отказавшись от мысли догнать свой отряд. Месть обошлась ему слишком дорого, на восстановление полученных повреждений уйдут месяцы. Наказать мага как следует не удалось, и даже съеденная печень не смогла поднять настроение. Не иначе яд той кошкообразной твари её испортил…

* * *

Игорь был в ярости. Все планы на спокойную жизнь в очередной раз вылетели в трубу. Почему ему так не везет? Что он делает неправильно? Впрочем… Прирезать пленников, чтобы сделать из них умертвий, трудно назвать правильным поступком. Пусть даже он не приказывал этого делать, но ведь догадался и вполне мог остановить слугу. Ладно, глупо сожалеть об их гибели, все равно оставлять свидетелей было нельзя. Да и умерли они без особых мучений…

Чего нельзя сказать об их командире. От идеи выдать пленного мага за себя попахивало уже каким-то изощренным коварством. Или, скорее, глупостью, поскольку во многом тут пришлось положиться на удачу. Если влитое в мага вино с настойкой синего мха ещё можно было как-то объяснить, то отрезанный язык, хоть и кардинально решал проблему, выглядел бы уж слишком подозрительно. Особенно вместе с переломанными пальцами. Дать магу говорить было нельзя, как бы человек ни был пьян, под пытками неминуемо прочухается и начнет петь серенады.

Была надежда, что пленника прихватят с собой, отложив месть до лучших времен, но донесшиеся с улицы крики быстро дали понять, что она тщетна. К счастью, демон не подвел, и его яд положил конец мучениям «хозяина». Посланные для проверки солдаты так ничего и не нашли, отводящий внимание круг сработал как надо. Трижды мародеры проходили совсем близко, но так ничего и не заметили. Жаль только, скрыть от чужих взоров, помимо себя, он сумел только двоих: ученика и Ара. Да и то до последнего сомневался, что получится: основную работу выполняло кольцо, а артефакт не был рассчитан на подобное использование…

Особого выбора, кого спасать, тоже не стояло: остальные были связаны вассальной клятвой и не могли предать без веской причины. Точнее, последствия такого поступка для них были куда неприятнее. Под пытками сломались бы и они, но что ещё оставалось делать? Выйти на последний бой и героически погибнуть? Или сдаться, принять муки и умереть? Он уже вышел из того возраста, когда верят в «красивую смерть».

Дом производил гнетущее впечатление. Мародеры постарались на славу, собрав все, что представляло реальную ценность. Из подвала, несмотря на изрядный вес, вытащили алтарь. Сундуки были вскрыты, двери сбиты с петель, мебель перевернута, а ковры и шкуры сорваны со стен… К счастью, быстро выяснилось, что главные тайники, где Игорь хранил наиболее ценные вещи и деньги, остались нетронутыми. Не зря он потратил столько времени на их устройство. В потери можно записать только немного серебра, содержимое оружейной комнаты да часть артефактов. Причем последние большей частью не представляли особой ценности и были оставлены сознательно. Жаль, не все. Ради правдоподобности его дырявой легенды пришлось пожертвовать метателем и жезлом мертвых. Да и к мечу, побывавшему уже в трех мирах, он как-то привык…

– Здесь никого живого, тела химер и лошадей они забрали, – сообщил вернувшийся из конюшен Ар. – Придется выбираться пешком.

– Как стемнеет, попробуем уйти через стену, – кивнул Игорь, методично выбирая из тайника то, что могло пригодиться на время долгого отсутствия. Потеря коня неожиданно сильно расстроила, за эти годы он успел к нему привязаться. Но лучше потерять коня, чем жизнь. – Вряд ли у них сейчас есть силы сторожить её на всем протяжении. Лошадей мы найдем.

– А потом?

– У наших врагов есть свои враги. Говорят, многие уцелевшие в резне прибились к северной армии. Присоединюсь к ним. А ты?

– Я слишком стар для новых битв, – отвел взгляд Ар. – Золото при мне, подорожные бумаги тоже. Так что отправлюсь к границе, а потом попутным караваном и дальше. Даже не случись всей этой заварушки, мне все равно настало время вернуться.

Игорь кивнул. Все правильно, Ар сполна выполнил договор, не давал никаких клятв и не обязан следовать за ним в неизвестность. Однако все эти, без сомнения правильные мысли не могли избавить от чувства, что его в очередной раз предали…

– Понимаю. Может, тогда заберешь паренька с собой? Думаю, теперь он сможет справиться со своей магией и не спалит вам деревню.

– Я говорил с ним, он не хочет, – покачал головой Ар. – Мечтает, знаешь ли, стать настоящим магом. Жечь врагов десятками, повергать демонов и прочее в том же духе. Увезти его отсюда можно разве что силой. Нет, на это я не пойду. Сбежит и сгинет по глупости. Так что… Предлагать отправиться со мной ведь бесполезно? Здесь ближайшее время будет опасно.

– Сколько можно бегать? Я не могу все бросить.

– Ха, я знал, что ты так скажешь. – Ар положил руку Игорю на плечо и серьезно продолжил: – Прошу, позаботься о пареньке. Будет жаль, если его убьют.

– Конечно. Я пригляжу за ним.

* * *

– Как идут дела?

– Ворота и ведущие к ним улицы под нашим контролем, мой князь. Ещё несколько дней, и мы окончательно подавим волнения.

– Хорошая новость, Сторн. Как собираются штурмовые отряды?

– Неплохо, мой князь. Мы собрали уже около двух тысяч ополченцев. Было несколько случаев побега, но после того, как мы прилюдно казнили заложников, а затем и пойманных беглецов, желающих не осталось. Да и непросто это. Все же устроить тренировочный лагерь в каменоломнях – отличная идея. Думаю, в ближайшие дни мы сумеем набрать ещё столько же.

– Итого четыре тысячи… – протянул Мальком. – Ладно, пожалуй, на этом и остановись. Большее число будет трудно контролировать, а им вскоре придется выдать оружие. Смазки для мечей хватит.

– Думаете, есть вероятность восстания?

– Конечно есть, – иронично улыбнулся князь. – Одними угрозами верность не купить и войну не выиграть. Нам нужны более верные солдаты. Пусть объявят о наборе добровольцев. Бери всех кто готов сражаться, хоть беглых рабов. Пообещай прощение всех грехов и щедрую плату… Скажем, золотой сейчас и десять после битвы. Или лучше три сейчас и семь после битвы. Золота у нас пока много.

– На этих условиях пойдут многие. Мы им действительно заплатим?

– Конечно. Тем, кто выживет. Мне будет нужна их верность и в дальнейшем.

– Понятно. Штурмовикам тоже будем платить?

– О боги, конечно нет! – возмутился Мальком. – Зачем? Как только мы отпустим заложников, они тотчас разбегутся, причем многие вскоре окажутся среди наших врагов. Золото не добавит им верности, значит, с них хватит и угроз. Просто убедись, что наши «гости» под надежным присмотром и на пятерых штурмовиков приходится хоть один наемник…