Павел Корнев
Губитель живых
Глава 3
Я отряхнул ладони от остатков рассыпавшегося в прах фолианта, поднялся на ноги и приказал:
– Нео, на выход!
Мой мёртвый напарник неуверенно поёжился.
– Что-то не хочется, дядя Джон.
– Живо! – прорычал я, обратился к зрению ворона и окликнул уже шагнувшего из склепа мертвеца. – Нет, стой. Отбой тревоги!
Вернулись Каин и Авель. Первым делом они сунулись в сторожку, не обнаружили меня там и неуверенно заозирались в воротах кладбища. Мысленным усилием я заставил ворона спикировать и пролететь по центральной аллее к склепу, а затем вновь отправил его патрулировать окрестности.
Эльфы оказались ребятами понятливыми и сразу двинулись в мою сторону, поздоровались с некоторым даже удивлением.
– Мы думали, ты уже свалил отсюда! – объявил Каин. Авель кивнул в знак согласия со словами приятеля.
– Не успел, – пожал я плечами.
– И это очень хорошо, – произнёс за спиной шипящий голос.
Я едва не подпрыгнул на месте от удивления, резко обернулся и даже ухватил рукоять фламберга, лишь после этого сообразив, что уже слышал этот странный присвистывающий выговор прежде. И точно – невесть как пробравшийся в мои владения незнакомец откинул капюшон чёрно-красного плаща и позволил разглядеть своё нечеловеческое лицо. Белая кожа, полное отсутствие волос, крупные глаза с вертикальными зрачками, едва заметная линия широкого рта, вместо носа – две узких дыхательных щели.
Червь! Точнее – Пиявка.
– Какого чёрта?! – не сдержался я при виде этого обитателя Отстойника.
Пиявка вопрос проигнорировала и нацелила красный острый ноготь на Авеля.
– Портал! – И тут же последовала новая команда: – Да не здесь, мальчик! В склепе!
Я возражать против подобного самоуправства не стал, сделка – есть сделка, лишь предупредил:
– Там мой… человек.
Авель верно истолковал заминку и потому, наткнувшись в полумраке склепа на фигуру в плаще, от которой так и веяло смертью, не выказал ни малейшего удивления и от вопросов воздержался. Ну в самом деле – кто ещё может оказаться в подручных у некроманта, если не мертвец?
А вот меня от удивления так и распирало. Я пристально уставился на Пиявку и спросил:
– При всём уважении, но разве ваша сфера деятельности не ограничена Отстойником?
– Та ваша… наша… эскапада, – тонкие губы разошлись, мелькнул кончик чёрного языка, – подняла мои… наши… ставки и позволила выйти на оперативный простор. Я… мы теперь не резиденты, а полевые агенты. Вольные игроки, если угодно. Точнее даже – устроители мероприятий. Так понятней?
– Ага, – кивнул я. И кивнул озадаченно, не сказать – настороженно.
Я прекрасно помнил прежнее заявление наставника о том, что они задают тренды и обостряют игру; оказаться катализатором в очередной безумной затее нисколько не хотелось. Не сейчас. Только не сейчас!
– Задумку с ограблением банка оценили по достоинству, были даже пересмотрены протоколы безопасности, а это исключительное событие. – Пиявка крутанулась на пятке, и на меня уставился Червь; слегка изменилась моторика, чуть ниже и отчётливей сделался голос. – Вот, что значит – творческий подход и стратегическое мышление! Роман неплохой тактик, он серьёзно упрочил своё положение в Отстойнике, но ему не прыгнуть выше головы. Уж не знаю… в силу ограниченности ли или всему виной банальное отсутствие амбиций…
Я украдкой бросил взгляд на Каина, но тот пристально смотрел на носки собственных сапог и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Мне это нисколько не понравилось, дело определённо принимало дурной оборот.
– Так вот, мой юный друг… – Червь плавным движением приблизился, склонил голову набок и заглянул в окуляры маски. – Ты мог бы нам пригодиться. Нам нужны индивидуумы с творческим мышлением.
– А оно у меня есть?
– Ну ты ведь не умер? – вопросом на вопрос ответил Червь. – Не пошёл проторенной другими некромантами дорожкой. Это ни хорошо, ни плохо, но кое-что о тебе говорит. Сколько вас таких – отщепенцев? Процентов пять?
– Шесть.
– И кто же ты теперь? – проявил любопытство наставник некромантов. – Не сочти за бестактность, но от твоей специализации зависит, пригодишься ты нам или нет. Если ты теперь, к примеру, охотник на нежить, то просто расстанемся… друзьями.
В словах Червя прозвучала откровенная издёвка, и я делать из своей специализации секрета не стал, сказал:
– Поводырь мёртвых.
Наставник поджал губы так, что те превратились в две тоненьких ниточки, потом не удержался от досадливой гримасы, но тут же стёр с лица всякое проявление эмоций.
– Исходя из рассказов мальчиков, ты вполне мог стать хозяином кладбища, но так тоже неплохо. Сгодишься! Жаль, конечно, что не стал губителем, только на это не приходилось рассчитывать изначально. Не с эдакой железякой за спиной…
Я вздохнул.
– Конечно рад, что подхожу вам, но у меня другие планы на игру. Каштаны для вас таскать из огня не собираюсь.
Червь крутнулся на месте, и на меня уставилась Пиявка.
– Планы? – улыбнулась она. – Какие, позволь, поинтересоваться?
Тут я крепко задумался. Мне катастрофически не хватало данных, просто некогда было зарыться в справочную информацию или прошерстить игровые форумы, так не получится ли разговорить этого шизоида? Нет, ну а вдруг?
– Замок Арнштерн, – произнёс я и веско добавил: – Меня там ждут.
Пиявка не удержалась от презрительной гримасы.
– Восток! Пристанище нищих кланов, маргиналов, расистов и шовинистов! Там даже глобальных событий почти не бывает! Глухомань!
– В самом деле?
– Да уж поверь! – фыркнула Пиявка. – Вменяемому человеку там делать нечего. Было в Европе времечко, когда всякий лендлорд именовал себя королём, хотя его власть и распространялась лишь на пару деревень, лесок и несколько лугов, а замок больше напоминал хлев!
Высказывание получилось излишне образным, и я усомнился в беспристрастности собеседника, но Каин вдруг кивнул.
– Никакой политической организации, – подтвердил он слова наставника. – Все против всех. Хаос!
– И самое главное! – Красный ноготь Пиявки уставился в небо. – Те земли находятся на другом конце континента. Формально доступ туда открывается после двадцать пятого уровня, но до сорокового делать на востоке нечего, пусть даже тебя и готов поддержать один из тамошних кланов!
Я как-то даже приуныл. Нет – набрать ещё два уровня будет не так уж сложно, но вот длительное путешествие в компании с зомби просто не могло не обернуться самыми серьёзными неприятностями. Сказал бы – волнительными приключениями, но нет – неприятностями и точка.
– Пока доберусь, как раз и прокачаюсь, – проворчал я и сразу прищёлкнул пальцами. – Портал! Точно! Свиток портала куплю!
– Разоришься, – покачал головой Каин. – Нашей добычи даже близко не хватит.
– Серьёзно?
– Угу.
Пиявка крутанулась на месте, на меня уставился Червь.
– Поможешь мне в одном дельце, организую тебе доставку в Арнштерн, – предложил он. – И на месте куда раньше окажешься, ещё и прокачаешься нормально. Да и подзаработаешь.
На одно лишь слово наставника некромантов я полагаться не стал и вызвал карту мира, доступ к которой получил после выбора специализации. Увиденное не порадовало – поисковый запрос высветил точку, обозначенную как «Арнштерн», на другом конце мира, логистический модуль выстроил путь через несколько промежуточных городов, в результате общая стоимость переброски порталами ушла за пять сотен золотых крон. А сколько буду добираться туда своим ходом, не имело смысла даже прикидывать. Ни разу не погибнув и не потеряв Нео, точно не доберусь.
Пришлось спросить:
– И что за дельце?
– Диверсия против светлых, – пожал плечами Червь со столь невозмутимым видом, будто речь шла о банальном налёте на инкассаторскую карету. Он обвёл рукой погост и продолжил: – Эти локации никому сроду не сдались, но и Союз западных княжеств, и Конфедерации закатных островов вцепятся в них намертво. Вопрос престижа, проба сил перед реальным противостоянием.
– И что с того?
– Пока эти территории сохраняют нейтральный статус и не стали частью глобального мира, ни одна из сторон не сможет организовать здесь точки возрождения для игроков выше двадцать пятого уровня. Сюда их станут забрасывать порталами. Ваша задача – нарушить работу перехода светлых.
Как видно, прежде Каина в подробности не посвящали, очень уж вытянулось у него лицо.
– И как мы это сделаем?! – возмутился он. – Представляешь, какая тут будет у портала охрана?
– Тут – да, но не в Альтаре.
– Альтара – вотчина «Светлых львов». Там не протолкнуться от блюстителей! – взорвался эльф. – Это чистое самоубийство! Нас же сразу порвут!
Червь досадливо отмахнулся от аргументов мага крови и привёл свои доводы:
– Во-первых, город построен на древних катакомбах, там вполне безопасно, главное не нарваться на рейдовую группу. Во-вторых, у нашего друга-некроманта аура достаточно светлая, чтобы его не потащили на костёр.
Каин продолжил хмуриться, но в итоге всё же спросил:
– А как мы попадём в город?
– Проведу вас туда, насчёт этого не беспокойся, – уверил его Червь и кивнул, словно бы даже самому себе. – Да! Уровень такого вмешательства будет сочтён вполне позволительным.
Я начал осмысливать авантюру, в которую меня собирались втравить, и почти сразу наткнулся на откровенную нестыковку.
– Постойте! Вы ведь представляете ковен магов крови, так? А они на стороне Северных герцогств!
– Я – свободный агент! – с достоинством парировал Червь, посмотрел на Каина и усмехнулся. – Мальчики – да, связаны заданием с ковеном. Но между нами – северяне не собираются ввязываться в схватку за эти земли, они лишь обозначают свой к ним интерес, дабы Острова и Княжества сцепились посильнее.
На лице темноволосого эльфа проступило откровенное разочарование.
– Так этот портал, – кивком указал он на склеп, – всего лишь обманный финт?
– Скорее, одна из граней интриги, – напустил туману Червь и уставился на меня: – Ну так что скажешь?
Я заколебался. Всерьёз заколебался, не делал вид, будто набиваю себе цену.
– Можно подумать, так сложно найти других некромантов…
– Кого-нибудь с серой аурой – сложно. Наши коллеги обычно куда менее щепетильны в вопросах этики и не ограничивают себя нормами общежития, – с усмешкой выдал Червь. – И потом, Джон, я играю в открытую: мне важно привлечь именно тебя. Вы наши протеже, а мы – ваши импресарио. Это ещё одно проявление таланта свободного агента – умение разглядеть в исполнителе потенциал и задействовать его с максимальной эффективностью.
На это сказать мне оказалось нечего, я лишь вздохнул и выставил первое условие:
– Для начала хочу задать несколько вопросов на отвлечённые темы.
– Обратись к игровой справке!
– Это напрямую касается задания! – отрезал я. – Должен же я знать, какую награду запросить за участие в нём!
Червь поджал губы.
– Не думаю, что уместен торг.
Но я не дал сбить себя с толку и заметил:
– Задание – нестандартное, поэтому награда за его выполнение должна быть вариативна, так?
– Спрашивай!
– Каин, мы оставим тебя на минуту…
Я отошёл от склепа, а когда Червь проследовал за мной, спросил:
– Есть какой-то способ перебросить сознание зомби в другое тело?
К чести собеседника, он не стал справляться о причине моего интереса, просто покачал головой.
– Некроманты не работают с нематериальными сущностями, это удел демонологов и экзорцистов. – Червь задумался и покачал головой. – И нет, демонолог не сможет работать с твоими подопечными, даже если ты ему это позволишь. Их способности завязаны на ритуалы призыва и обуздания.
Я не сдержался и выругался. Едва ли меня пытались обмануть, а значит, Нео оказался заперт в теле мёртвого клирика навсегда. И если отпустить моего цифрового друга и поднять более подходящего покойника, то нет никакой гарантии, что получится вырвать его из условного цифрового чистилища. И опять же – это вновь будет покойник. Возможно, с чуть большим функционалом, но – покойник.
Зараза!
– Ещё вопросы? – уточнил Червь.
– Что можно использовать в качестве хранилищ магической энергии и каким образом их внедряют в зомби?
Вот тут наставник заинтересовался не на шутку.
– Ты так привязался к этому мертвецу?
Я только плечами пожал, не посчитав нужным пускаться в объяснения. Сказать правду не было никакой возможности, а сочинять что-то на ходу не хотелось по вполне понятным причинам. Так ничего не стоит завраться и оказаться пойманным на противоречиях. Оно мне надо?
Червь прищурился, понял, что никакого конкретного ответа не будет, и передёрнул плечами.
– На самом деле всё упирается в способ их внедрения в зомби. Поинтересуйся умением «Трансплантология». Но с этим не ко мне, с этим могут помочь создатели големов.
– На кой мне «Трансплантология»? – не сдержал я своего удивления.
– Есть множество самых разнообразных магических резервуаров, но всяческие кристаллы годятся только для костяных отродий, мёртвая плоть их отвергает. Помимо этого, энергию можно закачивать во внутренние органы каких-нибудь эпических монстров. Взять хоть сердце дракона или печень… ну не знаю… древнего лича…
Я вздохнул, прекрасно отдавая себе отчёт, что подобных существ мне в одиночку не победить, а их потроха стоят просто несусветных денег. Если только кто квест подкинет… Квест… Квест…
Додумать мысль помешал Червь, он раздражённо махнул рукой и заявил:
– Всё! Поиграли в вопросы-ответы и довольно!
И сразу выскочило системное сообщение:
Получено групповое задание: «Альтарский портал»
Немедленный отказ приведёт к неприязни со стороны Червя/Пиявки
Последующий отказ будет наказан великим проклятием «Гнилой крови»
Награда: вариативно
[Принять/Отклонить]
Я не стал торопить события и ворчливо заметил:
– Хотелось бы ознакомиться с подробностями.
Червь пожал плечами и упрямиться не стал, перекинул мне подробное описание задания.
В составе банды «Одно дело» изменить управляющую схему городского портала Альтары
Срок: одна неделя
Награда: заклинание девятого ранга школы Некромантии, 100 золотых марок, доставка в окрестности Арнштерна
Я поморщился и без обиняков заявил:
– Маловато будет.
И речь шла отнюдь не о слишком уж куцем описании навязываемой мне задачи, а о несопоставимой для столь серьёзного поручения награде. К хорошему привыкаешь быстро, а моя доля после налёта на банк составила в три раза выше предложенной суммы, и даже довесок в виде заклинания девятого ранга ситуацию особо не улучшал. На самом деле – улучшал, конечно же, но и торг в сложившейся ситуации оставался более чем уместен.
Червь пристально глянул на меня, потом скрестил на груди руки:
– Чего ты хочешь? Только не забывай о существовании лимитов. Не перетягивай одеяло на себя!
– Но навыку-то обучить можете?
– Не могу. Вот стань ты адептом пути Гнилой крови…
Я тягостно вздохнул и решил зайти с другой стороны.
– Задание предстоит не из простых, так? И вполне может статься, что мы его провалим. Потратим неделю и в результате ничего не добьёмся, да ещё и застрянем в этой Альтаре с блюстителями на хвосте…
– Укроетесь в катакомбах.
– Впустую потеряем время.
Червь хмуро уставился на меня и спросил:
– Нужен аванс?
– Нет, достаточно будет обещания доставить в Арнштерн при любом исходе дела.
– Сразу нет!
– Но…
– Тут даже обсуждать нечего!
Я попытался добиться своего так и эдак, не преуспел и махнул рукой.
– Ладно, тогда одно заклинание сейчас, второе после успешного завершения задания.
Наставник нехотя кивнул.
– Пиявка меня убьёт, но будь по-твоему, Джон…
Групповое задание: «Альтарский портал»
В составе банды «Одно дело» изменить управляющую схему городского портала Альтары
Срок: одна неделя
Предварительная плата: заклинание девятого ранга школы Некромантии, 100 золотых марок
Награда: заклинание девятого ранга школы Некромантии, доставка в окрестности Арнштерна
Наказание в случае провала: малое проклятие Гнилой крови
У меня аж глаз задёргался, до того лихо взвинтил Червь ставки, ввернув наказание за провал, и я хотел было возмутиться, но не успел даже слова вымолвить.
– Баланс! – заявил наставник. – Помни о балансе! Хочешь аванс – принимай на себя и риски!
– Согласен! – махнул я рукой, даже не став интересоваться, каким именно заклинанием меня собираются одарить. Главное – это переброска в Арнштерн, именно ради этой награды и придётся вывернуться из шкуры вон. – Но доставка нужна будет для двоих.
Собеседник кивнул, вдруг мотнул головой и голосом Пиявки прошипел:
– Червь, ты что творишь?!
Наставник вмиг вернул себе контроль над телом и ничуть не менее зло выдал в пространство:
– Разбирайся со своими подопечными сама, в мои дела не лезь! Не забывай – всё уже обговорено!
Мне нисколько не хотелось становиться свидетелем конфликта между разными личностями наставника, но обещанной награды я так и не получил, поэтому счёл нужным напомнить о своём присутствии и откашляться.
– Ты! – с присвистом выдал Червь. – Всё из-за тебя! – Но он тут же успокоился и скривил уголки широкого рта. – Ну да ладно! У меня припасены действительно полезные чары, получишь их после выполнения задания. А пока что – вот…
Желаете изучить заклинание «Череп-ловушка»?
Я машинально ответил согласием, обнаружил, что это заклинание всего лишь десятого ранга и уже даже открыл рот для возмущённого окрика, как перед глазами возникла новая надпись.
Желаете повысить заклинание «Череп-ловушка» до девятого ранга?
Вопрос на засыпку, ага. Желаю или нет?
Если выучить профильные чары я мог совершенно свободно, то на их повышение до следующего ранга требовалось потратить одно из доступных очков навыков, и стало ясно, что таким нехитрым образом Червь добавил в причитающийся мне бочонок мёда ложку дёгтя.
Стоп! Отставить паранойю! Да, согласен!
Я уже слышал об этом заклинании прежде, да и не было в игре совсем уж бесполезных чар.
Взрывной череп, 9 ранг
Урон: от 32 до 53
Диаметр зоны поражения осколками: 3,3 метра
Урон осколками: от 21 до 28
Пробитие осколками: от 15 до 20
Расход энергии: 38
Шанс сбить с ног и оглушить
Я выставил перед собой руку, потянулся к заклинанию и в ладони немедленно сформировался призрачный череп, а стоило только влить в него энергию, и кости приобрели вес и материальность.
Сейчас бы шандарахнуть по какому-нибудь могильному камню, но – нельзя; негоже хранителю безобразничать. Да и так видно, что заклинание отличное, ещё и с другими какими-то может быть скомбинировано. Вообще непонятно, почему Червь так презрительно кривится. То ли разделяет мнение о том, что некроманту зазорно в прямое противостояние с врагами вступать, то ли второе заготовленное им заклинание действительно полезней некуда. Вопрос.
Я развеял заготовку чар и потряс занемевшими пальцами, пытаясь вернуть им чувствительность.
– Когда отправляемся? – спросил у наставника.
– Как только Авель откроет портал… – ответил Червь, тогда-то всё и пошло наперекосяк. Каркнул ворон, сигнализируя о появлении чужаков, и следом высветилось сразу два сообщения.
Задание: «Альтарский портал» обновлено!
Обязательное условие: защитить кладбищенский портал
Дополнительное условие: сохранить кладбищенский портал в тайне
Какого чёрта?!
Глава 4
Что я сделал? Ну – после того, как выругался? Первым делом после этого я вторгся в сознание пернатого фамильяра, обнаружил, что по лесной тропинке к погосту приближается кавалькада в полдюжины всадников, и выругался снова. Заставил мёртвого ворона заложить широкий вираж, пригляделся к верховым внимательней и зарычал от досады. И неспроста! Мало того что во главе процессии бежала троица поджарых гончих, так ещё одним из наездников оказался не кто иной как Август Лим, этот недоделанный паладин Альты…
Я шумно выдохнул и скомандовал:
– Нео, укройся за могилами и вперёд не лезь! Каин не отсвечивай пока, попробую отбрехаться!
Плечистый эльф понимающе кивнул и буквально растворился в воздухе, а вот неохотно выбравшийся из склепа Нео таким проворством похвастаться, увы, не мог. Он неуклюжей походкой покойника дошёл до живой изгороди, проломился через кусты и схоронился с костяным жезлом в руке за каменным надгробием немного в стороне от центрального прохода. Ну хоть что-то…
Я досадливо поморщился и обратился к Червю.
– Так понимаю, вы нам не поможете?
Это непонятное существо лишь ехидно улыбнулось в ответ.
– Твои владения, тебе и карты в руки. – После Червь уселся на могильную плиту и закинул ногу на ногу.
Я бы сплюнул в сердцах, но был в маске и потому зло бросил:
– Тогда пусть подключается Авель!
Наставник покачал головой.
– Он не может оторваться от сотворения портала.
Ответ нисколько не удивил, и я не стал настаивать на своём, вместо этого, ни к кому конкретно не обращаясь, заявил:
– Если выпадут сапоги, перчатка или маска – они мои!
– Всё остальное моё! – с усмешкой отозвался откуда-то из-за могилок Каин. – Интересно, они наши вещи тоже уже поделили?
Интересно? Да нет, не особо. Мне бы руки в ноги и бежать, но от своры собак далеко не убежишь. А попробуешь – умрёшь усталым, только и всего.
Я прекрасно помнил, как давным-давно, ещё в другом мире удирал от пары адских гончих, тогда мне просто повезло, там уплыл, а тут не выгорит. Придётся выкручиваться. А как иначе? Слишком много всего на кону стоит. Ещё и задание это драное! Провалю – и не только помощи от Червя не дождусь, но он ещё и проклятие навесит! Зараза!
Хорошо бы вовсе без драки разойтись. Хорошо бы, о-хо-хо…
Я оглянулся, а Червь как сквозь землю провалился, вот ещё только сидел на могилке – и уже не видать. Ловок, шельмец! Мне бы так!
Прятаться в итоге не стал – попробуй, от этих драных шавок спрятаться! – и вышел на середину центральной аллеи, дождался там незваных гостей с устроенным на плече фламбергом.
При виде заявившейся на погост компании на ум пришло одно-единственное определение: «сборная солянка». Ну это из цензурных если… Во главе отряда сразу за троицей рвавшихся с поводков гончих скакал какой-то слишком уж матёрый для окрестных локаций дядька, в полных латах, прикрытых сюрко – невыразительным, серым и обтрёпанным понизу. Сюрко, равно как и доспех, был так себе, а вот его владелец – внушал. Хищное лицо, нос с горбинкой, волосы и короткая бородка с проседью, а глаза будто кусочки полированной стали. Погост почтил своим вниманием жрец Ирея, это я понял сразу.
За ним бок о бок ехали мой дружочек недопаладин и незнакомый воин с полуторным мечом, в кирасе и открытом шлеме. Следом – неприметный тип в плаще и островерхой шляпе, определённо заклинатель; к его седлу были приторочены вязанки хвороста. Замыкали процессию два лучника: эльф и полуэльф. Оба худые и гибкие, настороженные и напряжённые до предела, с наложенными на тетиву стрелами.
Если не брать в расчёт предводителя, солидней всех в этой странной компании смотрелся Август. Остальные были и вооружены похуже, да и уровнями определённо не вышли. То ли совсем недавно вывалились из Отстойника, то ли в силу никчёмности не заинтересовали вербовщиков других фракций.
Только вот колдун. Колдун меня определённо смущал. Если бойцов и стрелков я мог просчитать, то он оставался величиной неизвестной.
Жрец? Ну с ним-то было всё предельно ясно: если полезет в драку, нам конец. Тут даже мой бонус от кладбища, хранителем которого являюсь, не поможет. Матёрый зараза…
– Некромант! – громогласно объявил служитель Ирея, привстав в стременах. – А я уж думал, тебя придётся выкуривать из подземелья!
Гончие рвались с поводков и скалили клыки, из их пастей капала слюна, но я проигнорировал жутких псин и с места не сдвинулся.
– Много на себя берёте, дядя! – откровенно по-хамски заявил жрецу и перевёл взгляд на Августа. – Явился, крыса? Лови метку, обманщик!
«Обманщик» – это до невозможности мягко сказано, но именно обманом именовался совершённый паладином проступок. Пообещал помочь, заранее взял плату и слова не сдержал. Не смертельно и ауре минус не слишком большой, но до того забавно физиономию паладина перекорёжило, у меня аж на сердце потеплело.
Жрец оглянулся, и Август покраснел, вытянул «Сына бури» из ножен и зашвырнул его в кусты.
– Да подавись! – зло выкрикнул он. – Никаких сделок с тьмой!
Метка над головой паладина погасла, моя же улыбка лишь сделалась ещё шире. Предводитель этого несуразного отряда скрипнул зубами в бессильном бешенстве, но устраивать разнос своему самому сильному бойцу, по доброй воле лишившемуся оружия, всё же не стал, сдержался.
– Да! – с важным видом кивнул он. – Никаких сделок с тьмой!
Я демонстративно посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую.
– Где? – спросил после этого. – Где здесь тьма?
– Ты! – повысил голос служитель Ирея. – Ты некромант, тьма живёт в твоей душе!
– Аура в пределах нормы.
Жрец глянул на меня свысока и заявил:
– Ты некромант, достаточно и этого.
– Достаточно для чего? – поинтересовался я.
– Чтобы предать тебя суду, нечестивец! Отдайся в руки правосудия и тогда сможешь рассчитывать на снисхождение. В противном случае мне придётся вершить суд самому!
Особой надежды разойтись миром не было изначально, поэтому я сдерживаться не стал и со смешком выдал в ответ:
– А ничего не треснет, дядя? Ты на моей земле, в моих владениях. Я здесь хозяин! Я присматриваю за кладбищем, более того – никого и пальцем не тронул за его пределами. Разве что демонолога, но он слишком много о себе возомнил. Как и ты! Убирайтесь отсюда, а то так прокляну, что к погостам подойти страшно будет!
В первую очередь эти слова предназначались отнюдь не жрецу, а его шайке, и кое-кто после моего заявления занервничал, заозирался по сторонам. Сам служитель Ирея остался невозмутим, какое-то время он разглядывал меня, будто насекомое, потом задумчиво произнёс:
– Серая аура… Никаких злодейств… Живи пока! Я буду приглядывать за тобой, некромант!
Жрец начал разворачивать своего жеребца, и гончие оскалились, зарычали, задёргались на поводках. Август Лим тоже всполошился.
– Но как же так?! – обратился он к предводителю отряда.
Тот ответил раздражённо и даже зло:
– Не сейчас! Уезжаем!
Поведение служителя Ирея нисколько не вязалось с данной возницей характеристикой последователей этого бога, и я несколько даже растерялся. Так и остался стоять в ожидании подвоха. Но нет – убрались.
Когда всадники заехали в лес, я послал фамильяра проследить за ними, и обернулся на звук негромких хлопков.
– Браво, мальчик! – похвалил меня преспокойно восседавший на могильной плите Червь. – Голову ты ему задурил качественно!
– В смысле? – не понял я.
– Хозяин кладбища! – пояснил наставник. – Ты дал понять, что выбрал именно эту специализацию. В пределах своих владений хозяева если и не всемогущи, то чрезвычайно сильны. Право слово, даже жаль, что ты и в самом деле не один из них. Альтара выстроена на катакомбах, это бы всё упростило…
Я кивнул и спросил:
– Почему тогда не закрываются этапы задания?
Вместо Червя высказался Каин.
– Они ещё могут передумать и вернуться, – предположил он, не спеша покидать кусты.
Я встрепенулся и потянулся сознанием к ворону, но нет – тот летел над лесной тропинкой, по которой без лишней спешки удалялись от кладбища всадники. Разглядеть их мешали кроны деревьев, но что удалялись – это точно.
– Они тебя нахрапом взять собирались, – шипяще рассмеялся Червь. – На бойню не рассчитывали, иначе лошадей бы за оградой оставили – слишком накладно ездовыми животными рисковать. Ну а после того, как их основной боец меча лишился… – Наставник покачал головой. – Помяни моё слово, этот паладин покатится по наклонной…
Я уже шагал к воротам, которые незваные гости оставили распахнутыми настежь, но при этих словах обернулся и спросил:
– Почему это? От метки он избавился!
– От метки избавился, да что толку? Запись никуда не делась. Свои теперь будут с недоверием относиться, чужие – слабину выискивать. И неизвестно ещё, что хуже. Сломается твой приятель, как пить дать, сломается. Перейдёт на тёмную сторону, вот увидишь, отсев работает безупречно.
Мой приятель? Вот уж не сказал бы!
– Отсев? – уточнил я.
Червь растянул в ухмылке широкий рот.
– А ты как хотел? Твой приятель – он почему светлый? Такой хороший человек или купился на дешёвую разводку вербовщицы? Чего он хочет на самом деле: творить добро, искоренять зло или просто завалить в койку красивую бабу? Система всё просчитает и каждого взвесит, каждому предложит именно тот путь, который является для него наиболее комфортным. Насчёт «сломается» – это я погорячился, конечно. Просто человек получит именно то, чего он желает, но не может получить в реальной жизни из-за моральных ограничений или законов. А это – игра, здесь всё понарошку, а значит, и всё можно.
– Тёмных гнобят и здесь.
– А как иначе? Идёт разделение на фракции, это усиливает мотивацию к развитию. Реализация скрытых желаний, приключения, сражения и прокачка – вот основные столпы этого мира.
Я кивнул, с натугой сдвинул створку ворот, потянулся за другой, и тут же в грудь угодили сразу две стрелы. Игольчатые наконечники легко пронзили и плащ, и кольчугу, враз вышибли у меня полсотни жизни, да ещё и шибанули электрическим током, словно были прокляты. Хотя нет – скорее уж их благословил служитель Ирея…
Конечности свело судорогой, я начал заваливаться на спину и единственное, что успел сделать, это отрывистым взмахом руки активировать заклинание «Могильный прах». Только накрыть его пеленой засевших на опушке лучников даже не попытался, спрятался в нём сам!
Серая взвесь заклубилась в кладбищенских воротах, а миг спустя я рухнул на землю, и тут же надо мной промелькнули ещё две стрелы. Обе – мимо!
Небо над головой стремительно потемнело, и я спешно перевернулся на живот, пополз прочь, работая одними лишь руками; ног попросту не чувствовал. Жахнула молния, прокатился над могилками оглушительный раскат грома, по спине забарабанили мелкие камушки, остро запахло озоном, а только я укрылся за покосившимся от времени надгробием, порыв ветра разметал пелену праха, вновь открыв лучникам обзор.
Проклятье! Стрелков поддержал адепт школы Воздуха! Тот драный колдун!
– Уходит! – раздался заполошный крик, парочка лучников выскочила из леса и ринулась к воротам, на бегу доставая из колчанов новые стрелы.
Ошибка! Большая ошибка! Никуда я не ушёл!
С удовольствием бы – да только ноги толком не ворочаются…
Для начала я попытался припечатать лучников проклятием, но из этой затеи ничего не вышло, поскольку те на кладбище набезобразничать ещё не успели, а нападение на хранителя достойной причиной для столь сурового наказания система не сочла. Тогда я усилием воли влил магическую энергию в заклинание «Взрывной череп», выждал момент и метнул его в потерявших всякую осторожность стрелков. Чары угодили в грудь эльфа и рванули, тот рухнул на землю, а прыснувшие во все стороны костяные осколки зацепили не только его напарника-полукровку, но и укрытого пологом невидимости заклинателя.
