Оррин
Сказка о кануне

Глава 1. Запоздалая почта

В канун Нового года, когда скасы собирались на Елку со своих обыденных мест пребывания и главной частью жизни становилась подготовка к празднованиям, то прежде всех предвкушений главным оставалось ожидание Первой почты, которую, как и всегда, должен был принести на своих крыльях Дракон, главный и единственный разносчик писем во всей округе. Даже шары-долгожители уже не помнят, с каких пор Дракон занимается этой почетной обязанностью, но любой молодой житель Елки расскажет вам об этом выдающемся почтальоне.

Итак, одним предновогодним вечером все от мала до велика покинули домики в ожидании Дракона, чье появление сулило письма от близких и родных с других елок. Ждал писем и сам Дед Мороз, гордо восседавший в одном из средних ярусов Елки, обводя ее своим мудрым взглядом.

Встречать Дракона в этот год выстроилось на своих ярусах еще больше жителей, чем в прежние, а между тем почтальон запаздывал, и это стало немного беспокоить обитателей Праздничного дерева. Вот какая беседа по этому и не только по этому поводу состоялась на одной из средних гирлянд:

– Ну где же, наконец, этот Дракон? – возмущалась Тигриуска.

– Да сам не пойму, сестра, – отвечал ее брат Тигр-Цветочник, протягивая ей букет.

– Спасибо, но мне уже некуда поставить их в своем домике, – сказала Тигриуска и нехотя взяла благоухающий дар.

– Кстати, сестра, – начал Тигр-цветочник, – к тебе, надеюсь, не пристает проклятый Барабанщик.

– Напротив, он подходит каждый день, но не беспокойся, брат, я прекрасно понимаю, что житель Нижних ярусов не может быть мне парой, так как он…

– Ах, вот оно в чем дело, вы, похоже, что-то соизволили сказать о жителях Нижних ярусов, – послышался чей-то голос. Через несколько секунд перед братом и сестрой предстал Заяц-скрипач, известный музыкант в среде упомянутых жителей Нижних ярусов. Заяц подошел вплотную к обоим собеседникам и продолжил:

– Одно мне невдомек, ну что плохого мы вам сделали? Дед Мороз тоже, можно сказать, живет внизу, но его же вы не считаете недостойным.

– Я бы попросил вас, дорогой господин Заяц, убираться отсюда восвояси! – вскричал Тигр-цветочник, – а про нашего уважаемого короля я скажу только, что Верхние ярусы давно обязаны выразить ему благодарность и признательность за то, что он лично следит за вашим порядком, который вы постоянно нарушаете своим пьянством!

– Что-о! Ну это уж слишком, дорогой господин!

Заяц-скрипач и Тигр-цветочник были настолько разъярены, что готовы были уже разорвать друг друга в клочья, как вдруг их остановил возглас Тигриуски:

– Смотрите: Дракон летит!

И действительно долгожданный миг настал, радостный крик разнесся по всей Елке, которая приветствовала своего почтальона.

***

Дракон, традиционно совершив тройное сальто в воздухе и таким образом тоже поприветствовав скасов, направился к Деду Морозу.

Самая длинная ветка Елки, называемая Южной или Посадочной, так как она действительно была посадочной для Дракона, вела в своеобразный Тронный зал. Тронный зал состоял из нескольких гигантских веток, которые, сходясь к стволу Елки, образовывали опору для Деда Мороза.

Король Елки восседал на ветках как всегда веселый и как всегда со слегка растрепанной бородой.

– Приветствую тебя, Дракон! С Наступающим! Ну как обстоят дела на Краю земли, и что нового видел в Ледяных пустынях? – размеренно буркнул он.

– Доброй ночи и с Наступающим вас, ваше величество. Земля обрывается все там же, в Ледяных пустынях так же пустынно.

– Не очень-то ты намерен сегодня со мной разговаривать, – слегка обиженно произнес Дед Мороз, – но раз так, то хотя бы выпьем моего кваску.

– Спасибо, не откажусь, ваше величество.

И они принялись за квас, после чего Дракон распрощался с Дедом Морозом и отправился осуществлять свою главную функцию – разносить письма.

Первым, к кому залетел Дракон, был его давний друг, Тигр-барабанщик, живший неподалеку от Тронного зала. Крылатый почтальон застал его за разговором с другим уже известным нам обитателем Елки, Зайцем-скрипачом.

– Так и сказала? – произнес белый, как полотно, Тигр-барабанщик.

– Сказала, сказала, – говорил Заяц, – но особенно взбесил меня ее братец, и, если бы не прилетел Дракон, я бы ему цветы в уши засунул.

– Да плюнь ты на нее, – продолжил Заяц, пытаясь успокоить своего друга, – сходим-ка, посмотрим, как обустроилось в этом году Общежитие.

– Как хорошо, что все собрались в гости к Общежитию, я как раз собирался лететь туда же. Теперь я повидаю всех друзей сразу.

Тигр и Заяц обернулись – голос, который произнес это, принадлежал Дракону.

– Дракон! – хором крикнули они.

– Да, я прямо от Деда Мороза, – сказал письмоносец. – Прежде всего, вот письма от твоего брата, Тигр, и твоего дяди, Заяц.

Музыканты взяли письма, взамен которых передали Дракону другие, после чего тот спросил:

– Что с тобой такое, Барабанщик? У тебя ужасный вид.

– Не спрашивай, Дракон, – ответил Заяц за Тигра, – он сам потом все расскажет, а теперь полетели.

– Ну что ж, полетели, – согласился почтальон, и, взяв на спину Тигра-барабанщика и Зайца-скрипача, взмыл в воздух, направляясь к давним знакомым – Общежитию.

***

Общежитие – это шар, но шар особенный. В нем живут четверо обитателей: Собак, Енот, Панда и Мышонок. Насчет происхождения Общежития существует легенда, что когда-то на одной елке жили четыре шара. Однажды елка загорелась, и все четыре шара оказались в самом центре пожара. Они прижались друг к другу от страха. И когда пожар смогли потушить, на обгорелой ветке висел только один огромный шар.

Так это или нет – неизвестно. Само же Общежитие говорит, что помнит себя таким с начала жизни.

Жители Общежития были рады, увидев троих своих друзей.

– С Наступающим! – одновременно, но разными голосами прокричали они.

– И вас с Наступающим! – также хором ответили Дракон и Заяц-скрипач с Тигром-барабанщиком, слезавшие с его спины.

– Прежде всего, – начал свою обычную фразу Дракон, – вот письма от различных шаров. И откуда это у вас столько знакомых?

– Общежитие знают все, – протянул Енот.

– Конечно, – подхватил Мышонок, – мы такие одни.

– Вот именно, – добавил Панда, – Общежитие – уникальный шар.

– Это так, – подытожил Собак. – Но хватит об этом. Как обустроились? Чего слышно в Нижних ярусах?

– Спасибо за беспокойство, но Нижние ярусы, по-моему, все еще внизу, – с грустью произнес Тигр-барабанщик.

– Что с тобой сегодня? – поразилось Общежитие.

– Да не обращайте внимания, ребята, – ответил Заяц-скрипач. – Лучше вы расскажите, что слышно новенького?

– У Старого Зайца опять поломался дом; Канарейка сумела пристроиться на Центральных ветках над Тронным залом; Аладдин снова потерял свою лампу, – попеременно сообщали жители Общежития.

– Да, тут еще кое-что, – вдруг серьезным голосом сказал Собак, – после чего остальные замолчали. – Как самый старший говорить буду я, – продолжил он, подняв голову и протирая очки.

Заяц и Тигр переглянулись, так как протирание очков у Собака означало что-то важное, торжественное.

– Итак, – начал он, – вчера поздно вечером мы решили проведать Сову, и она сказала, что заметила странное мерцание в Северном лесу, причем попросила передать эту новость Деду Морозу. Сова – один из самых старых жителей нашей Елки и давно привыкла жить на границах с Лесом, но даже она ничего подобного не видела.

И это бы еще ничего, но вчера ночью по дороге домой мы встретили Шара-Тигра, и тот сообщил, что только что видел похожее. Он, как вы знаете, тоже живет на границе с Северным лесом, но с западной стороны, а так как мы сами живем неподалеку, то это вдвойне нас насторожило…

– Ну, а дальше! – воскликнул Дракон, заметив, что Собак задумался.

– Дальше было самое интересное. Потолковав с Шаром-Тигром и выпив два стакана кваса, мы решились и подошли к лесу. Сначала ничего не было, но вдруг вдали мелькнул огонек, потом еще и еще. Он быстро вспыхивал и затухал, как будто заманивая нас…

– И что?! – крикнул от нетерпения Заяц, потому что Собак уже, казалось, заснул.

– Что, что – все. Мы что, по-вашему, совсем из ума выжили – идти в Северный лес, да и к тому же мы, шары, передвигаемся медленно…

Произнеся последнее слово, Собак заснул. Почти в ту же минуту уснули и остальные обитатели Общежития. Друзья вышли на Западный дождь.

– Что скажешь, Дракон? – задумчиво, глядя в небо, спросил Тигр-барабанщик.

– Надо бы, действительно, сообщить об этом Деду Морозу. Займусь этим, когда закончу дела, если вообще их закончу. Я и так просидел кучу времени у Общежития, а столько еще писем надо разнести.

С этими словами он оторвался от ветки и скрылся из глаз.

Наступила ночь, но на Елке ночи не было, вместо нее на дворе до утра продолжался Сказочный зимний вечер.

– У Бегемота уже, считай, Новый год, пшли туда, – сказал Заяц-скрипач.

– У меня другая идея, – возразил Тигр.

Глава 2. Мерцание

На Восточных ветках приготовление к празднику шло полным ходом. Шары до блеска начищали свои бока, помощники Деда Мороза развешивали новые ленты и гирлянды, рядовые жители украшали свои дома.

Наряжала свой дом и Тигриуска. Она никак не могла придумать, куда деть кучу букетов, которые надарил ей ее брат. Неподалеку играл аккордеон Медведя-гармониста. Уже была ночь, и, хотя у Тигриуски слипались глаза, на улице царило такое праздничное настроение, что она решила полюбоваться красотой Елки. А на Елке было, на что посмотреть! Красные и золотые шары переливались блеском; темно-зеленые иголки с синим отливом слегка шелестели вместе с дождями (в этом году – серебряными, а в другие – фиолетовыми, оранжевыми и совсем уже фантастических цветов) под действием попеременно снующих по ним различных ног и ножек, и все это – под музыку аккордеона, но вдруг к ней присоединились барабан, а потом и скрипка. Тигриуска немедленно посмотрела на север в сторону, где играл Медведь-гармонист, и заметила очертания трех фигур. Немного пораздумав, она направилась туда.

***

– Ну как, видели Шара-Тигра? – спросил, продолжая играть, Медведь.

– Мы только что от него, – ответил Тигр-барабанщик.

– Да, такие байки он рассказывает, – присоединился Заяц-скрипач, – прям как Общежитие, будто вспышки какие-то в Северном лесу, прямо бенгальские огнива.

– Не знаю, чего они беспокоятся, – пожал плечами Медведь, – может, это помощники Деда Мороза какой-нибудь сюрприз готовят.

– А, может, и не они, – усмехнулся Тигр-барабанщик. – Шар-Тигр как раз просил рассказать об этом королю.

– А у нас неплохо получается, ребята, – сказал Медведь, не вслушиваясь в слова друга. – Надо чаще встречаться. Эй, дорогие господа жители Елки, подайте бедным музыкантам на пропитание.

– Я подала бы, да не взяла денег. Да и зачем вы играете в таком захолустье, где растут одни грибы?

– А, госпожа Тигриуска, – протянул Заяц, – милости просим. Что делаете в наших краях?

– Я просто гуляла, любуясь новогодними приготовлениями, а услышав аккордеон господина Медведя, решила пожелать ему доброго вечера, – ответила Тигриуска, выйдя из-за густой ветки неподалеку, за которой давно пряталась. Тигр резко бросил стучать в барабан.

– Тогда и вам, добрый вечер, госпожа, – хмыкнул Скрипач. – Но позвольте спросить, не страшновато ли вам бродить здесь? Ведь тут уже начинаются довольно необжитые места.

– А чего же мне бояться, господин Заяц, разве что таких наглых музыкантов с Нижних ярусов?

– Спасибо за комплимент. Интересно только, кто из нас более наглый? Вроде как не я к вам под дверь приперся подслушивать.

– Подслушивать?! Да как вы смеете, пьянчуга?!

Тигриуска занесла лапу, чтоб дать Зайцу пощечину, а тот уже закрылся скрипкой (Тигр молча наблюдал за происходящим, приклеившись взглядом к Тигриуске), но всех опередил Медведь. Он прытко влез своей тушей между Тигриуской и Зайцем-скрипачом и пробурчал:

– Прошу покорнейше простить молодецкий пыл моего друга, госпожа!

Затем Гармонист обернулся к Зайцу и, отойдя с ним в сторону, шепнул громким басом:

– Давай к Бегемоту, поиграем там, если, конечно, там еще могут отличать музыку от храпа Деда Мороза.

– Вот ты, что задумал, – усмехнулся Скрипач, поймав взгляд, которым Тигр-барабанщик смотрел на Тигриуску.

– Ну что ж, давно пора к Бегемоту, – объявил Заяц-скрипач Тигриуске, – позвольте откланяться!

– Удачи, – бросил он Тигру, и через полминуты, загорланив песню вместе с Медведем, скрылся за поворотом ближайшего дождя.

Когда их шаги затихли, и прошла еще пара минут, натужное молчание прервала Тигриуска:

– Почему вы молчите, не вы ли приставали ко мне со всякой ерундой с того момента, как приехали, а теперь, когда я к вам подошла, у вас не хватает духу что-либо произнести?

– Тигриуска…дело в том, что…– заговорил Тигр, нервно постукивая палочками по барабану, – …дело в том, что…

– Ух-ух, – глухо раздалось где-то вдалеке.

– Ух-ух, – повторилось ближе.

– Что это? – боязливо спросила Тигриуска.

– Это…Сова, – не сразу ответил Барабанщик, – но я никогда не слышал, чтобы она так странно ухала.

– Ух-ух! – раздалось уже совсем страшно и надрывно.

– Сова в беде! Скорей! Скорей! – промелькнуло в голове Тигра, и вдруг, неожиданно для самого себя, он сломя голову побежал к Северо-восточной оконечности Елки.

– Стойте! Вам нельзя туда одному, потому что…мы еще не закончили разговор, – глупо выкрикнула Тигриуска, срываясь с места.

Она быстро догнала Тигра (тот бежал вместе с барабаном). Места стали абсолютно пустынными, стояла мертвая тишина, и заметно похолодало, но вскоре тишина нарушилась: Тигриуска и Тигр услышали и слегка ощутили вьюгу, бушевавшую поблизости, что было совсем странно, так как вьюга и холод не могли прорываться за Завесу тепла, созданную волшебством Деда Мороза вокруг праздничного дерева. Крики Совы давно затихли.

– Как холодно, – произнесла Тигриуска, стуча зубами, и осеклась.

Они вышли на опушку перед густыми, труднопроходимыми ветками, образующими дремучий и зловещий Северный лес. На этой опушке (ровно сходившихся ветках) должен был стоять домик Совы-отшельницы, но его не было.

Вместо него перед Тигром и Тигриуской предстали разбросанные опилки. Это выглядело так, будто ее дом был раскрошен на кусочки.

– Да что здесь происходит?! – невольно воскликнул Тигр.

А Тигриуска ничего не сказала, дрожа от холода и страха, которые стали уже нешуточными.

Над ними навис Северный лес, вьюга прорывалась все больше. Стало темно настолько, что видно было только на несколько шагов.

Барабанщик обошел опушку кругом, рассматривая обломки.

– Надо идти за подмогой. Об этом должен знать Дед Мороз, – выговорил он, но свищущий ветер проглотил его слова. Тигр обернулся, ища глазами Тигриуску и…

…Вспышка, потом другая, еще и еще ярче.

– Тигриуска! – крикнул совершенно ослепший Барабанщик, шаря лапами в воздухе.

– Господин Бараба…! – раздался крик где-то невдалеке, и вспышки исчезли.

Барабанщик постепенно опомнился. Видимость немного улучшилась, и музыкант осмотрелся. Он стоял на опушке один. Деревяшки, оставшиеся от домика Совы, слегка обгорели, следов Тигриуски нигде не было. В ветках Северного леса вспышки продолжались, но теперь это было уже отдаленное манящее мерцание.

Перед Тигром стоял тяжелый выбор: либо бежать назад за подмогой и бросить Тигриуску, либо на свой страх и риск идти вперед. Однако в этот вечер музыкант был необыкновенно решителен.

– Большое спасибо вам за это свидание, господин Заяц. На шутки вы всегда были мастер, – со свойственной иронией произнес Тигр-барабанщик и переступил черту Леса.

Глава 3. Переполох

– Еще кваса, а не то смычок съем, – прорычал Бегемот Зайцу-скрипачу.

Оба они, а также Старый Заяц, Аладдин, какой-то бывший помощник Деда Мороза и еще несколько жителей Елки валялись и висели на самых нижних ветках Нижних ярусов.

Бегемот опрокинулся вниз головой, закусив своей огромной челюстью несколько иголок. Заяц одним ухом обвил скрипку, а другим прислонился к мячу, который часто с собой таскал. Не спал только Медведь. Его не брал квас, и поэтому он настраивал аккордеон, наслаждаясь свежим утренним воздухом.

Царила полная безмятежность. Лишь изредка она нарушалась шуршанием ног маленьких помощников Деда Мороза, которые проверяли исправность дождей, гирлянд, хлопушек или устанавливали новые, подчас удивляя, как для новых хватало места, настолько была пышна украшениями Елка в этом году. Иногда работа ненадолго прерывалась, и помощники заводили разговоры со своими вечными приятелями шарами, естественно, по мере того, как те просыпались. Бывало, что беседы эти так затягивались, что кому-либо из старших помощников приходилось стучать в бок какому-нибудь шару, тот недовольно кряхтел, но сразу все понимал, и работа возобновлялась. Да, эта безмятежная церемония приготовлений, возможно, была даже чем-то интереснее самого момента встречи Нового года, хотя, конечно, не могла тягаться с ним по своей увлекательности.

Однако и для всей этой церемонии, рассчитанной по минутам, всегда находилось место полной неожиданности. Так и в это утро, казалось бы, нерушимое умиротворение было прервано одним протяжным криком:

– Чёёёртовапьяяяяянь! Где моя сестра?! – проорал Тигр-цветочник, прыгая на Зайца-скрипача и хватая его за уши.

– Да ты чё, цветов своих гнилых объелся, отпусти уууши! – завопил мгновенно очнувшийся Заяц, рванувшись от боли по веткам.

– Отпущу, когда скажешь, где сестра.

– Да какая еще сестра?!

Прокричав последнюю фразу, Заяц-скрипач со всей скоростью влетел в Медведя-гармониста, да так, что тот выронил аккордеон. Это не очень понравилось Медведю. Он наблюдал за происходящим и, быстро сообразив, что к чему, схватил Тигра-цветочника за шиворот и, как пушинку, поднял над ветками, приговаривая:

– Господин Цветочник, вы все-таки не у себя дома на Верхних ярусах, а у нас в гостях, и поэтому если вы что-то хотите, то извольте взяться за ум и вести себя повежливее.

– Ладно, я вижу, что мне угрожают, значит, я вынужден повиноваться. Но уверяю вас, о вашем беспределе Деду Морозу будет доложено во всех подробностях. А если вы хотите узнать, зачем я пришел, и что, кстати, имеет значение и для вас, опустите меня на ветки.

– Ты сейчас не в том положении, чтоб нас пугать, Цветочник, но раз уж притащился, то выкладывай, чё надо, – не приминая возможностью поговорить с жителем Верхних ярусов на «ты», ответил Заяц-скрипач. – Опусти-ка его, Медведь.

Тигр-цветочник был незамедлительно опущен и, бросив злобный взгляд на Зайца, начал говорить сквозь зубы:

– Сегодня рано утром я приходил к дому моей сестры Тигриуски, чтобы посадить рядом с ним новые цветы, она любовалась бы ими, когда проснулась…

– Как романтично, – с издевкой прервал его Заяц.

Цветочник в ответ прорычал и продолжил:

– Итак, когда я закончил, я пошел проверить, как спится Тигриуске, и в доме ее не нашел. Моя сестра никогда не встает так рано. Мне пришлось разбудить соседей. Один из них видел, как она спускалась на север в Нижние ярусы. Я двинулся следом и долго блуждал по этой помойке, пока не наткнулся на Говорящих грибов, у которых узнал, что неподалеку живет некий Медведь-гармонист, с которым я, похоже, только что имел удовольствие познакомиться. (Он еще раз злобно посмотрел на Медведя). За отдельную плату они поведали, что к Медведю вчера приходили дружки: Барабанщик и Скрипач, а потом они видели, как к ним пришла какая-то богато одетая жительница Верхних ярусов (по-видимому, моя сестра), и дальше началось самое странное. Тигриуска и Барабанщик остались наедине и, заслышав уханье Совы, галопом направились по дороге на Северный лес, откуда к моменту разговора с Грибами так и не вернулись.

Так почему моя сестра совершала один идиотский поступок за другим, как к этому причастны вы и Барабанщик и что все это вообще значит?! Вот что мне надо знать, господа!

***

Спустя некоторое время компания из трех довольно странных спутников пробиралась к Посадочной ветке. Один из них постоянно спотыкался о другого, что сопровождалось виноватым кряхтением: «Что поделаешь, господин Цветочник, моим лапам нужно много места, а вы неизменно пытаетесь меня обогнать», ответным рычанием и усмешками. Еще на подходе к главной ветке Елки эта «дружная» троица заслышала гул и, пройдя еще несколько шагов, вынуждена была остановиться, потому что уткнулась в… очередь.

– Очередь! – воскликнул Заяц-скрипач. – Еще и днем! Что за дела? Помню, в последний раз очередь на прием к Деду Морозу была четыре года назад, когда часть рулонов подарочной бумаги оказалось мятой, и король сгладил ее своим волшебным весом. Ха! Вы гляньте, что делается.

И Заяц был прав: на Посадочной ветке творились дела. Она и близлежащие к ней дожди были забиты всевозможными жителями Елки. Скрипач, вскарабкавшись на Медведя-гармониста, рассмотрел в толпе Алладдина, Петуха-пересмешника, Канарейку, несколько почетных жителей Верхних ярусов и даже трех молодых шаров, которые тоже каким-то образом добрались досюда сверху. Толпа на разные лады гавкала, каркала, фыркала, кричала, улюлюкала, но в общем выражала неудовольствие по поводу чего-то, но чего-то очень важного.

– Ведь не притащились бы шары, не будь это важно, – подумал Заяц, заметив, что Тигр-цветочник успел уже куда-то улизнуть, воспользовавшись секундным замешательством.

– Доброго вечера всем жителям нашей любимой Елки! – покрыл все вокруг добродушный, но настороженный бас, – Новый год вроде как послезавтра, так что я ничего не понимаю. Хлопушек что ли не хватило?

В ответ на это обращение собравшиеся жители Елки просто взорвались в едином гомоне. Дошло до того, что затряслись ветки Тронного зала (в том числе даже Посадочная). Толпа слегка пришла в движение, и Заяц с Медведем (вернее, на Медведе) смогли продраться поближе к Деду Морозу, которого Скрипач смог наконец рассмотреть. Тот сидел довольно удивленный и в замешательстве, однако дал парочку распоряжений, и по прошествии минуты помощники с трудом спускали сверху какой-то большущий столб. Заяц вспомнил, что это был королевский посох, которым Дед Мороз пользовался редковато. Удар посоха о ветки означал «Внимание!» для всей Елки. И проскальзывали слухи, что жезл короля способен был даже оглушать скасов.

– Берегись! – выделился из толпы какой-то истошный крик. Посох, как обычно, не смогли спустить должным образом, оборвался канат, и закончиться все могло не весело, но король Елки поймал свой скипетр на лету и тяжело опустил его вниз. Уже за секунду до этого водрузилась тишина.

– Да что же это происходит?! Клянусь Новогодней ночью, что вижу такое впервые! Всем тихо, говорит Собак, – воскликнул Дед Мороз и указал посохом в какую-то точку толпы.

С этими словами из гущи вылезло Общежитие, повернувшись к зимнему волшебнику тем боком, в котором жил его главный обитатель.

– С наступающим Новым годом вас, ваше величество и жители Елки! – протянул он, после чего кто-то толкнул Общежитие, чтобы говорящий не заснул. – Ситуация чрезвычайная, поэтому я буду говорить кратко. Итак… мы замерзаем! И праздник, как видите, к большому сожалению, под угрозой срыва.

Последняя реплика вновь родила гул, правда, уже не такой бесцеремонный.

– Прости, Собак, но я тебя не понимаю. Как замерзаете, неужели моя магия больше не действует и Завеса тепла исчезла?!

– Не совсем так, ваше величество, – раздался вдруг с противоположной стороны мощный голос.

Заяц-скрипач вместе со всеми обернулся: перед Тронным залом висел в воздухе крылатый письмоносец.

– Жители, похоже, забыли о Второй почте, которую я разношу в полдень, – продолжил Дракон, – и я решил облететь Елку, и поглядеть, что это заставило их в предпоследний день приготовлений к празднованиям куда-то запропасть. Однако, едва начав облет, я успел заметить, что многие ветви глубоко промерзли, некоторые покрыты льдом чуть ли не до самого ствола. Как мне показалось, это оледенение все увеличивалось в сторону Северного Леса.

– Так и есть, у нас холоднее всего, – перебил Дракона Мышонок из Общежития.

– Подлетая к Северному лесу, я надеялся расспросить Шара-Тигра, но в том месте, где он обычно находился, ветки вообще были погнуты, а многие иголки выпали, как будто их чем-то высушили. Я полетел дальше; со стороны Северного леса тепла не чувствуется совсем, по-моему, там внутри также холодно, как и снаружи Елки, но как вы понимаете, ваше величество, проверить я не мог, так как слишком велик, а ветви леса слишком густы. С другой его стороны я надеялся найти Сову, но ее также не было, ни ее, ни ее домика. Ночью там, похоже, была метель…

«Метель, – подумал Заяц, – а ведь не так уж далеко от этого места мы оставили Тигра с Тигриуской».

– …и округу сильно занесло снегом. Но все-таки я заметил, что из-под снега торчало вот это.

При этих словах он достал из сумки кусок дерева, на котором Заяц рассмотрел надпись: «..шка Северного леса. Дом 1»

После того как собравшиеся обитатели подобрали дощечку, почтальон закончил:

– По ходу увиденного я понял, куда подевалось столько жителей, и заспешил сюда, и как я вижу, ни Шара-Тигра, ни Совы здесь нет. Из всего сказанного я заключаю, ваше величество, что Завеса тепла еще частично держится, но что-то сильно ее ослабляет, Шар-Тигр и Сова-отшельница исчезли, и в общем, на Елке творятся странные дела.

– Спасибо тебе, Дракон, за такой обстоятельный доклад, – размеренно произнес Дед Мороз. Он внимательно слушал письмоносца, почесывая бороду, которая после этого окончательно растрепалась. – Теперь уважаемые жители Елки, нужно решить, что нам делать после этого переполоха. Насчет холода можете не беспокоиться, я поколдую пару часиков, и у всех в домах снова весело заиграют поленья в каминах, а на улице и без них будет тепло. Что же касается Шара-Тигра и Совы-отшельницы, то, безусловно, их надо искать.

– Но исчезли не только они, ваше величество, – прозвучал сухой и злобный голос. Из толпы вылез Цветочник. – Сегодня ночью пропала и моя сестра, а также довольно подозрительный подданный вашего величества Тигр-барабанщик. К моему большому опасению, возможно, он украл ее.

– Ну ты и подлец, – процедил сквозь зубы Заяц.

Цветочник вкратце пересказал свою историю поиска сестры и в довольно приукрашенном виде разговор с Зайцем и Медведем, будто бы те даже пару раз стукнули его: один лапой, а другой смычком. Напоследок он добавил:

– После глумлений надо мной у этого так называемого Бегемота, мы со Скрипачом и Гармонистом, которые, вполне вероятно, являются соучастниками преступления, проследовали в жилище Тигра-барабанщика, но его, равно как и моей сестры, дома не нашли, после чего я решил идти к вам, ваше величество, за советом и защитой.

Все кроме Зайца и Медведя слушали рассказ Цветочника с открытыми ртами, все-таки денек выдавался на редкость интересным.

– Я могу ручаться за моего доброго друга Тигра, – вновь вовремя вмешался Дракон. – Я уверен, что он ничего подобного не совершал. По утверждению Грибов, скорее всего, получается, что Тигр и Тигриуска побежали на помощь Сове на опушку Северного леса и все трое исчезли. Думаю, что теперь очевидно – все нити ведут в Лес.

– Да-ааа, наверно, уже все присутствующие об этом догадались, – заключил Дед Мороз,– по-моему, вернее всего будет послать туда пару-тройку добровольцев. У кого есть желание, дорогие жители Елки?

На пару секунд на Посадочной ветке стало тише, чем после удара Посоха, но почти сразу же зазвучал звонкий голос:

– Никогда не бывал на севере Елки. Надо же посмотреть ее всю, ведь выбираемся-то сюда только раз в год. Но нам с Медведем наверняка поможет господин Цветочник. Ища вместе с нами свою сестру, он точно убедится, что, скорее, это она похитила Тигра, чем он ее.

– Вот и прекрасно, – радостно ответил король Елки, смеясь над последней шуткой Зайца-скрипача, – и помиритесь за одним делом. Собрание можно считать оконченным. Дракон можешь задержаться: у меня сегодня отличный квас.

Жители Елки стали расходиться по домам. Снег вокруг праздничного дерева сверкал в алых переливах лучей, морозный воздух, сегодня слишком морозный, особо не портил новогоднего настроения, а у многих даже поднимал. Заканчивался отличный солнечный день, близился новый сказочный вечер, предпоследний в уходящем году, а это значило, что впереди еще очень много работы.