Ольга Романовская
Моя маленькая месть

Глава 4

Сердце колотилось в пятках, временами скакало по полу, но руки не дрожали. Хладнокровно, как и полагается ведьме, отмеряла грамм за граммом, привычно на глаз – к пятому году обучения учишься обходиться без весов. Ну, ошибусь немного, проспит Деймон на день дольше – не жизни же лишится! Он, наверное, сейчас рвет и мечет, колотит в двери запертой кондитерской. Какая личная жизнь без конфет!

Попыталась вообразить подружку Деймона. Сдается, ее вовсе не существует, постеснялся признаться, что любит сладкое на ночь. Во всем Бердыче не найдется девицы, соответствующей его высоким требованиям. Разве только… Как я сразу не догадалась, он опустился на самое моральное дно, поэтому и снял номер в гостинице. Чужая неразборчивость мне только на руку: жрицы любви частенько подливали клиентам дурмана, на меня никто не подумает.

– Давай же! – торопила Анжела.

Алекс предупредительно не показывался.

– Быстро только прыщи вскакивают.

О помощи не просила: яд для врагов нужно готовить самим, чтобы они случайно не выжили.

– Джуди, уже девять!

– Соврешь, что страдаешь топографическим кретинизмом. Или ногу подвернула, ковыляла как могла.

Ну вот, готово.

В последний раз сверилась с рецептом и уставилась на плод своих рук и мозгов. Мутная жидкость все еще бурлила – нехорошо, шоколад может расплавиться, но ждать, пока остынет, некогда.

С помощью шприца – чего только в ведьминском хозяйстве ни водилось! – немного усовершенствовала рецепт конфет с ликером. Специально выбрала их, а не с орешками, чтобы перебить специфический вкус зелья.

Ну вот, готово.

Придирчиво оценила конфеты.

Судьба наконец-то мне улыбнулась, шоколад не потек.

Теперь аккуратно вновь упакуем коробочку, пожелаем Деймону долгого сна, и в добрый путь!

Однако стоит захлопнуться одной двери, как в другую обязательно начинают ломиться.

Не успела Анжела затеряться в вечерних сумерках, как из стены показалась голова Алекса.

– Детка, – развязно заметил он, – у меня для тебя плохие новости. Перестань обращаться так с мужчинами, иначе никогда не выйдешь замуж. Мы ценим мягких, податливых…

– На день рождения Деймону подарю! – пригрозила доморощенному ментору.

Алекс притих: обиделся. Вот и славно, спокойно посуду помою.

Покрутив вентиль с холодной водой, достала перчатки и приступила к работе.

Мысли упрямо крутились вокруг Деймона. Не переборщила ли с дозировкой? Вздор, с некроманта что с гуся вода, сам себя воскресит при желании. Главное, чтобы Анжелу не начал пытать. Мало ли, какие у него методы! В подруге я не сомневалась, но об Уголовном департаменте ходило много слухов, один кошмарнее другого. Куда там ведьмочке, матерые преступники ломались.

– Да ну, у него свидание. – Ожесточенно полировала ершиком котелок. – Он не заметит. В таком состоянии у мужиков мозги давно в другом месте. Спорим, ему уже не до конфет.

Подула на пальцы. Извращение какое-то – мыть посуду холодной водой! Но горячей нет, дом навеки застыл во временах Алекса, когда по улицам сновали кареты. Чтобы набрать ванну, приходилось заговаривать воду или нанимать духа огня. Последних в Бердыче осталось мало, поэтому они заламывали несусветную цену, обходилась заклинаниями. Могла бы и сейчас воду подогреть, но жуткий день вымотал, ни крупицы сил не осталось.

– Тебе бы тоже не помешало.

Я успела позабыть об Алексе, вздрогнула, когда он отпустил очередной комментарий.

Котелок стукнул о стенку мойки, едва не задев кружку. Нет, только не она! Потери любимой кружки с лавандовой веточкой я не переживу.

– Что именно? Переместить мозги? Боюсь, не получится: то самое место отсутствует.

Бережно достала кружку, сполоснула и убрала в буфет.

– Сходить на свидание, разумеется! Слушай, – Алекс полностью выбрался из стены, подплыл ко мне, – у меня такой мужчина на примете есть…

– Мертвый?

– Почти, – подозрительно отвел глаза сводник и принялся расписывать товар, словно шарлатан на ярмарке. – Вы бы подошли друг другу, ему как раз ведьма нужна.

– Для опытов?

Хмыкнув, принялась за ступку и пестик.

– Почему сразу опытов, детей учить.

– Ах, у него еще и дети! У мертвого.

– Дети не его.

– Кто бы сомневался! Если мертвый вдруг родит, магический мир рухнет.

Невежливо прошла сквозь Алекса, чтобы взять чистое сухое полотенце. Вслед полетело шипение. Ну извини, я не в духе, а тут еще женихи загробные…

– Чьи дети-то? – поинтересовалась из вежливости, Алекс все равно не отстанет.

– Сестры Астарота.

– Кого-о-о? – заголосила чайкой и со всего размаху плюхнулась на пол.

Сверху на меня спланировало полотенце, символически прикрыв лицо. Брр, хотя бы не белое!

– Загробного императора, – как маленькой, пояснил Алекс.

Будто не поняла!

– Эмм… Ааа… – От сильного эмоционального потрясения слова закончились. – Спасибо, но можно мы не будем знакомиться?

– Зря! Мужик мировой!

– Но мертвый! Тьфу, загробный, то есть не мой формат.

Кое-как поднялась на ноги и вернулась к мойке.

– А какой твой? Задохлики из академии? Я тебе сановника предлагаю, с положением, место гувернантки при детях сестры самого!..

Алекс благоговейно закатил глаза и ткнул пальцем в пол. В страхе: вдруг жених сейчас вылезет, проследила за его рукой. Уф, не вылез, но с Алекса стало бы притащить!

– Еще раз спасибо, но у меня компетенции мало, предложи кому-нибудь с шестого курса.

Желательно, не в нашем городе.

– А я все-таки твой слепок ауры ему покажу. Не хочу, чтобы ты проворонила свое счастье.

Не успела я в отчаянье завопить: «Нет!!!», как Алекс растворился, оставив после себя едва заметное белое облачко.

Меня колотила мелкая дрожь, все валилось из рук. Если Алекс вдруг сдержит обещание… Боюсь, даже моей фантазии не хватит, чтобы оценить последствия.

– Двуликий, – обратилась к тому, кого не вспоминала всю сознательную жизнь, – чем я пред тобой провинилась?

Да понятно чем, огромный список накопился, вот бог и выставил счет. Начал с Деймона, прихлопнул сановником Загробного императора – отличная карьера! Глядишь, завтра и вовсе проснусь дочерью Астарота.

– Ты чего свет не зажигаешь?

Не знаю, сколько я недвижно простояла у мойки, наверно, долго, раз Анжела успела вернуться. Сначала в кухню вплыло легкое облачко ее духов, а потом она сама.

– Ну?

Добьет судьба или пожалеет?

– Отставила на стойке портье. Обещал передать. Сказал, Деймон еще не вернулся: кого-то на вокзале встречает.

Пожалела.

– Большое спасибо! – от всего сердца поблагодарила высшие силы и затеплила лампу.

Свет причудливыми бликами заплясал на стенах, на оживленном, разгоряченном лице Анжелы.

– Подруга?

Заломив бровь, приготовилась выслушать очередную любовную повесть.

– Ты себе не представляешь, он потрясающий! Мы познакомились…

Анжела взахлеб рассказывала о новом поклоннике, которым успела обзавестись, выполняя ответственное задание, а я слушала и мысленно молила: пусть хотя бы сейчас срастется! Не везло подружке в любви, не то, что мне. Зато с «зачетом» полный порядок. В природе всегда равновесие – где-то прибудет, а где-то убудет.

* * *

Как известно, задний ум человека развит гораздо лучше мозга. Только вот просыпается поздно, когда дело сделано. Так вышло и в моем случае. Еще вчера затея со «Сном праведника» казалась гениальной, а наутро я сомневалась, не совершила ли непоправимую ошибку.

– Он меня достал!

Трям! Ложка в который раз звякнула о стенку чашки, унеся смесь сливок и кофе в воронку тяжких раздумий.

– Он мне угрожал. Да! Сам сказал, «зачет» никогда не поставит. Даже если бы я получила профессорскую степень. Должна же я была обороняться?

– Хочешь беседовать с собственной совестью, выйди на улицу! – сонно пробормотала Анжела из спальни. – А еще лучше сходи в булочную на углу, купи свежего хлеба.

– Привыкай к черствому, в тюрьме и вовсе кормят сухарями, – злобно прошипела в ответ. – Между прочим, ты моя сообщница и идейная вдохновительница.

– Я сплю! – моментально затихла подружка.

Отвечать за содеянное вместе со мной она явно не собиралась.

День прошел в томительном ожидании, но ни в понедельник, ни во вторник Деймон в академии не появился. Я исправно околачивалась там до четырех часов, когда заступала на работу в кондитерской, якобы усердно готовилась к экзаменам. На деле – вынюхивала и выслушивала. Пока тихо. Оно и понятно, сейчас сессия, Деймон и вовсе преподаватель временный, приходящий… И все же я страшилась четверга как дня своих похорон. Ничего не радовало, зато раздражало абсолютно все. Как-то ночью я поругалась с луной: слишком ярко светит. Вдобавок круглая, как те конфеты.

И вот наконец наступил четверг. Для меня он начался рано – с рассветом. А то и вовсе вчера, потому что я всю ночь не сомкнула глаз.

А Анжеле ничего, спит себе, улыбается… Вчера поздно вернулась со свидания, все щебетала о своем Тони.

– Если бы с Деймоном что-то случилось, об этом кричали бы на каждом перекрестке, – успокаивала я себя, собираясь на судный час. – Я хорошая ведьма, не перепутала дозировку.

Про хорошую не пустые слова, доказательство в виде отметки в зачетке имеется.

Все или ничего! Либо меня сегодня посадят в тюрьму, либо я получу заветное приглашение, дрожащей рукой куплю билет на столичный экспресс и забуду о Деймоне как о докучливой мухе.

Чтобы немного поднять себе настроение, перечитала последнее письмо Эрика.

«Жду с нетерпением, считаю дни до нашей встречи».

Глупая улыбка озарила лицо. Он ждет… Надо было занять денег и сделать дагерротип. На вокзале сотни пассажиров, как Эрик меня узнает?

«Выберет самую нелепо одетую провинциалку, не ошибется».

Показала распоясавшемуся внутреннему голосу кулак.

Но-но, я одевалась со вкусом. Пусть вещи дешевые, но цена ничего не значит, главное – чувство стиля.

«И печать идиотизма на челе, – не унималось подсознание. – Если ты сейчас похожа на пациентку дома смирения, то при встрече с Эриком и вовсе человеческий язык забудешь».

Ничего, мы с ним на языке жестов пообщаемся. Звериный тоже сойдет.

Внутренний голос умолк, не придумал ответную колкость. Так ему и надо! Я хозяйка своей головы, а не наоборот. Еще бы желудок себе подчинить! Увы, разум проиграл телу, и я осталась без завтрака, даже кофе не допила, бросила на столе.

– Я ушла! Пожелай мне удачи! – крикнула в сонный полумрак общей спальни и шагнула за порог, в неизвестность.

Над Бердычем стоял легкий туман. Всю ночь шел дождь, воздух пропах чистотой и влагой. Умытые ливнем деревья сияли яркими красками, будто только-только появились на свет. Городок преобразился, обзавелся столичным лоском.

Солнце бликами играло на листьях, отражалась в крошечных озерцах, словно в мириадах зеркал.

Чудесное утро настраивало на веселый лад, и с каждым шагом я все больше верила в успех своей затеи.

Стоило свернуть на Колядочную улицу, как в просвете, за высокой крышей Торгового собрания замаячил силуэт академии. Наряду со старинным колодцем и развалинами резиденции давно сгнившего в земле маркграфа, она местная достопримечательность.

Бердыч – город крупный, но унылый. Здесь не творили известные писатели, его виды не вдохновляли художников. Обычный центр имперской марки. Всего таких двадцать пять. Марки объединены в пять округов. Центром нашего округа считалась столица. С одной стороны, радость, с другой – проклятие. Того же Деймона не просто так послали в Бердыч, не облагодетельствовали им другой округ.

Жизнь здесь начиналась рано, гораздо раньше студенческой.

Щурясь на солнышко, то и дело здоровалась с разными людьми. Кого-то я знала лучше, кого-то хуже, кто-то и вовсе всего пару раз покупал печенье в кондитерской, но каждого надо приветить улыбкой, а то и вовсе остановиться, поболтать. Как всякая ведьма, я задумывалась о будущем, а оно напрямую зависело от того, как к тебе относятся местные жители.

Страх и любовь. С первого курса нам твердили про две мощные эмоции, которые управляли людьми. Кто-то выбирал бородавку на шее, недобро прищуренный глаз и проклятие за пазухой, кто-то – мир во всем мире. Ну, почти во всем.

На площади Четырех стихий чуть замешкалась, гипнотизируя взглядом распахнутые ворота академии. Внезапно меня обуяла жажда, срочно понадобилось изучить доску объявлений, вытащить камушек из туфли. Но перед смертью не надышишься.

Привратник молча кивнул, когда я показала жетон с гербом академии. Судя по внешнему виду, ночка у него выдалась бурная, а на дне бутылки еще осталось. Ну да кто я такая, чтобы судить чужой моральный облик.

Центральная аллея вела прямиком к учебно-административным корпусам. Слева, за деревьями, жилые – далеко не все могли позволить себе снимать квартиру. Преподаватели тоже, особенно холостые предпочитали селиться на территории академии. Для них построили что-то вроде гостиницы. По мне, прекрасное жилье, с собственной ванной в каждом номере, без необходимости нагревать воду и терпеть соседей, но некоторые воротили нос. Столичный нос. Вы понимаете, на кого я намекаю.

Главное, не выдать себя. Подумаешь, лицо как у привидения, пальцы дрожат – в пятый раз пересдаю.

Почистив туфли специальной щеткой, крепившейся к железному кольцу (чтобы не украли), потянула за тяжелую дубовую дверь.

В холле факультета Ведовства и оккультных наук было темно. Пахло полынью – уборщица недавно прибиралась.

Ежась под укоризненными взглядами великих магов прошлого, бюстами и портретами которых украсили простенки, поднялась на второй этаж, к расписанию. По случаю лета оно практически девственно чисто.

Ага, пересдача некромантии, четвертый курс. Аудитория двести пять. Опять на самый верх подниматься, неужели ничего свободного ниже не нашлось?

В академии принята сквозная нумерация. К примеру, к нашему корпусу относились помещения со сто четырнадцатого по двести восемнадцатое, по двадцать шесть аудиторий на каждом этаже. Комната номер один, разумеется, досталась ректору, его рабочий кабинет.

Судя по ощущениям, я одна во всем здании. Странно! Или Деймон только меня нежно любит, остальных оставил в покое?

Ан нет, вот и знакомые лица.

– Привет!

Кисло помахала рукой устроившейся на подоконнике Фелиции. Та отсалютовала мне книгой без названия с черепом на обложке.

– Его нет, – сходу предупредила она.

– Так ведь еще…

Перегнувшись через перила, бросила взгляд на большие часы в холле. Девять пятнадцать. Вот ведь!.. Опоздала. Хотела прийти чуточку раньше, разведать обстановку – и разведала.

Спокойно!

Уняла зашедшееся сердце и сделала простейшее дыхательное упражнение.

– Задерживается? – впившись ногтями в ладонь, с наигранным спокойствием уточнила я.

Опаздывают, как известно, только подчиненные, начальство – никогда.

– Нет, айла вообще нет. И не будет. Вместо него айла Гения. Правда, – нахмурилась Фелиция, – мне это все равно не поможет…

– Спасибо! – радостно пискнула я, обращаясь к высшим силам, и поспешила на четвертый этаж.

Его нет, его нет! И он не умер – слагаемые успеха налицо.

Айла Гения – наша наставница, преподает ведьминские дисциплины. Приглашение на бал у меня в кармане.

– Хоть бы так открыто не издевалась над убогими! – полетело вслед бурчание Фелиции.

Ну кто же виноват, что она вечно возглавляла списки отстающих.

На одном дыхании преодолела оставшиеся ступеньки и влетела на лестничную площадку. Двести пятая… Ага, направо. Я и в этом усмотрела добрый знак – не налево же, на неправильную сторону.

В коридоре маялась добрая половина нашей группы.

Айла Гения вызывала по трое, мучила долго, но выжившие утверждали: оценивала справедливо. Еще бы она же ведьма, а не некромант.

Пристроившись возле двери, заявила: если желающих нет, иду в следующей партии.

– Конечно, нет, из смертников только ты.

Остальные отличники уже мучились внутри или благополучно получили «зачет».

В нетерпении притоптывала ногой. Почему так долго?

– Неймется получить очередную «десятку»? – поддел Райво, единственный ведьмак в женском королевстве.

Задорно подмигнула:

– Мы все ее получим.

И все же неплохо до конца прояснить обстановку.

– А почему вдруг айл Амроз не пришел? Поезд отменили?

– Вроде, отравился чем-то. А что?

Пытливый взгляд Райво шарил по лицу. Шельмец почувствовал: я что-то скрывала. Он хороший ведьмак, с развитой интуицией, поэтому надо соскочить с опасной темы.

– Ничего. Любопытно. По мне, пусть и вовсе уволится, никто не всплакнет.

Наконец последний из предыдущей «тройки» покинул аудиторию. Айла Гения набирала новую партию. В нее попала я.

Билет тянула первой. Отчего-то совсем не боялась, не сомневалась: сдам.

«Нематериальные формы и способы их взаимодействия с людьми». Алекс, тебе привет!

Уселась готовиться, одним ухом прислушиваясь к бубнежу предыдущей жертвы, другим – к пению птиц за окном. Одна обнаглевшая птаха и вовсе устроилась на подоконнике.

На вновь открывшуюся дверь не обратила внимания: во время экзамена кто-то всегда входит и выходит. Насторожиться заставила воцарившаяся в аудитории гнетущая тишина. Ладно, Бонни замолчала, но где басистое айлы Гении: «Продолжайте, что замерли на полуслове?»

Оторвавшись от листка с тезисами ответа, посмотрела на дверь… и рухнула прямиком в объятия Загробного императора.

– Прекрасно! – Живой и здоровый Деймон скалился во все зубы. – Вас-то мне и надо!

Гулко сглотнула и приготовилась к смерти – иного полный злорадства некромант не сулил. Да и видел он из всех студентов только меня. Если конкретнее, в гробу. И крышку двумя рядами гвоздей для надежности заколотить.

– Айл Амроз? – Айла Гения, поднялась ему навстречу. – Нам сказали, вам сильно нездоровится…

Деймон взглядом выжег на мне клеймо «преступница» и учтиво подтвердил:

– Да, мне немного нездоровилось. Минуты две, не больше.

– Ничего не понимаю! – нахмурилась наставница.

Зато я отлично все поняла: он не ел, ни крошки не проглотил.

Аудитория поплыла перед глазами, птичка на подоконнике превратилась во скалящий зубы череп.

На одной ножке она прыгала!.. Рано!

– Я не один, со мной мэтр Олоний…

Деймон посторонился, пропуская седого как лунь мужчину в льняной полосатой «тройке».

– Приятно познакомиться. Много о вас наслышана.

Айла Гения и мэтр Олоний обменялись приветствиями.

– Желаете присоединиться?

Куратор встала, освобождая место за преподавательским столом.

– Спасибо, нет. Я всецело доверяю вашим знаниям.

А вот и удар под дых:

– Если не возражаете, я хотел бы обсудить поведение одной из ваших ведьм. Вот этой.

Палец Деймона ткнул в меня.

– А что такое? – нахмурилась айла Гения.

Я всегда была у нее на хорошем счету, пример для подражания.

– Она пыталась причинить мне и мэтру магический вред.

Крышка гроба со скрежетом захлопнулась.

Глава 5

Я сосредоточилась на движении маятника, вместе с ним поворачивая голову то вправо, то влево. Главное, не поднимать ее, не встречаться взглядом с непоколебимой, как стальной прут, айлой Генией в углу, угрюмым ректором передо мной и особенно с Деймоном. Он совсем рядом, справа от спинки моего стула, оперся ладонью о стол. Злорадствует, наверное.

– Немыслимо!

Вся поза наставницы – неприкрытое осуждение. Поджатые губы, насупленные брови, сцепленные на груди руки… Еще бы, одна из ее лучших воспитанниц совершила такое!

– Немыслимо! – повторила айла Гения и взмахнула рукой, словно стремясь отгородиться от меня.

– Мэтр, – обратилась она к ректору, мэтру Садастеру, – вы не против, если я закурю? Случай вопиющий, моим нервам необходима порция табака, чтобы не взорваться.

– Конечно, – растерянно пробормотал он.

Его тоже шокировал мой поступок.

Щелкнула кремниевая зажигалка – кто-то из мужчин дал айле Гении прикурить. Подозреваю, все же ректор, Деймон у нас правильный.

– Спасибо!

Айла Гения выпустила колечко дыма и тяжко вздохнула. Зажав между пальцами тонкую сигарету со съемным мундштуком, она наконец покинула свой угол.

Еще не старая, Натэлла Гения полностью соответствовала образу ведьмы. Худая, по моим меркам, даже слишком, высокая, она носила исключительно черные брючные костюмы. В платье я видела ее всего дважды – на посвящении в студенты и на каком-то празднике. Несмотря на худобу и острые ключицы смотрелось изумительно! Зато украшения айла носила постоянно, вот и теперь ее шею украшал жемчужный чокер с рунической подвеской, а под манжетами шелковой блузы прятались обережные браслеты.

Как и положено, наставница была брюнеткой, но к волосам относилась с поразительной небрежностью. К примеру, весной остриглась чуть ли не под мальчика. От вопроса «почему» отмахнулась: «Мешают!»

От айлы Гении всегда пахло травами. Раньше этот запах вселял в меня спокойствие, но только не сегодня. Заерзала, ощутив исходивший от нее терпкий аромат, еще сильнее втянула голову в плечи.

– Ну, и как это понимать? Вы позорите сообщество ведьм, Джульетта.

Она била наотмашь, щедро надавала словесных пощечин по больным местам: и полное имя, и любимая профессия. Если бы айла упомянула академию, я бы не так расстроилась.

– Я-то думала с гордостью надеть на вас остроконечную шляпу на выпускном, сделать дагерротип для истории…

Айла Гения выпустила мне в лицо колечко дыма. Она курила не обычные сигареты, делала их сама: немного табака, трав, щепотка смолы.

– Простите, айла.

Что я могла еще сказать?

– Простите – и это все? – фыркнул Деймон. – Между прочим, вы могли меня убить.

– Но не убила же. К тому же вы некромант, айл.

– Не вижу связи. Хотя чего ожидать от девицы, смутно представляющей науку смерти!

Уши мои пылали. Хотелось провалиться сквозь землю.

Глупая затея, глупая, но что я могла поделать? Эрик стоил исключения.

– Насколько мне известно, «Сон праведника» не входит в академическую программу? – постукивая по столу кончиком самопишущего пера, ректор обратился сразу к обоим.

Боковым зрением уловила, как Деймон пожал плечами. Мол, знать ничего не знаю и не желаю о ваших ведьминых штучках.

– Нет, – подтвердила слова мэтра Садастера наставница, – но он не относится к запрещенным.

– То есть его формула находится в открытом доступе?

– Да, в ряде сборников. Мы пользуемся ими на спецкурсе.

Тембр голоса айлы Гении изменился, речь стала суетливой: она боялась стать соучастницей преступления. Мол, не проконтролировала, не изъяла.

– Айл Амроз, расскажите, как было дело.

Деймон опустился в одно из кресел, закинул ногу на ногу.

– Собственно, все просто. У Джульетты Брели проблемы с некромантией. Предыдущий преподаватель разбаловал ее и весь остальной курс, превратил занятия в загородные прогулки со сбором трав. – С каким высокомерием и пренебрежением он отзывался о почтенном айле! – Я взял студентов в ежовые рукавицы, и вот результат.

Уловив движение воздуха, поняла, Деймон кивнул на меня.

– Джульетта, окажите нам любезность, выпрямите спину. Невежливо обсуждать вашу макушку.

Глубоко вздохнув, неохотно подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом праздновавшего победу Деймона.

Трое против одной… Стоп, четверо. Ослепленная падением в бездну отчаянья, прежде я не замечала седовласого мага. Его привел с собой Деймон, даже представил собравшимся.

Нахмурила лоб.

Как же его?.. Мэтр Олоний.

Он скромно устроился возле камина, в разговор не вмешивался, со стороны казалось, и вовсе дремал. Но только казалось. Стоило нашим взглядам пересечься, как мэтр Олоний неожиданно задорно подмигнул мне и вновь превратился в отрешенного наблюдателя.

Интересно, кто он? Раз мэтр, тоже заслуженный маг, профессор, не меньше.

Гадать пришлось недолго – Деймон сам раскрыл карты.

– Итак, – продолжил он рассказ о моих страшных злодеяниях, – айла Брели никак не могла сдать мой предмет. Это задевало ее честолюбие – единственное «неудовлетворительно» среди череды «отлично». Отчаявшись разжалобить и соблазнить меня, она пошла на преступление. Отчасти я сам спровоцировал ее…

– Вашим хамством?

Лучшая защита – это нападение. Отведу душу перед позором.

– Хамством? – Деймон мастерски разыграл оскорбленную невинность. – Я стойко сносил ваше, делал скидку на пол и возраст.

Нахмурилась:

– А что не так с моим полом?

Еще один женоненавистник нашелся!

Про возраст опустим, с высоты его двадцати восьми мои двадцать один год, одиннадцать месяцев и двенадцать дней казались младенчеством.

– Девушки часто влюбляются…

Он имел наглость сделать паузу, обменяться понимающими улыбками с присутствующими!

Тут мое смирение лопнуло. От терпения не осталось и следа еще раньше.

– Нет!

Пылая гневом, подскочила на ноги.

– В вас – никогда! Лучше я два литра «Сна праведника» выпью! Даже три. Пойду в полнолунье на кладбище, зашью зомби и отполирую кости костяка.

Глаза метали громы и молнии. Я задыхалась от возмущения.

Хлыщ столичный, циник кладбищенский! Решил, будто мне выбрать не из кого, брошусь к ногам скучающего карьериста, скрашу ему ненавистные три года в академии. Мухоморы ему на завтрак, обед и ужин, а не моя любовь!

– Джульетта, успокойся! – шикнула на меня айла Гения.

Она насильно усадила обратно, для верности придавила плечо свободной рукой.

Шумно засопев, подчинилась силе и авторитету наставницы.

– Не надо таких жертв! – Деймон будто играл роль в посредственной пьесе. – Я не кровожаден. В отличие от вас. Вы едва не отправили на тот свет меня и мэтра Олония. И все – из-за оценки в ведомости.

– Неправда! – эмоционально возмутилась навету, даже пятнами пошла. – Я впервые вижу мэтра Олония и точно не собиралась его травить.

– Конфеты, – с гаденькой улыбочкой напомнил Деймон и почтительно обратился к ректору: – Мэтр, они ведь у вас? Покажите айле, освежите ее память.

Мэтр Садастер извлек из ящика стола знакомую коробку.

Все конфеты на месте, ни одна не тронута. Но как Деймон догадался, что коробка с сюрпризом?

– Узнаете? – устало обратился ко мне ректор.

– Да, эти конфеты продаются в кондитерской госпожи Озоли.

Сердце пропустило удар и рухнуло в пятки.

Достаточно передать коробку в Уголовный департамент… Двуликий, меня посадят! В камеру с настоящими преступниками! И защитить меня будет некому – на магов надевали специальные ошейники, блокировавшие дар.

– В которой работаете вы, – мурлыкнул Деймон.

От его сладкого голоса мороз пробежал по коже. Судя по всему, он собирался заняться моим делом лично и с особым пристрастием. Например, превратить в наглядное пособие. Чиновники оценили бы, выдали грамоту за двойную экономию средств: тут вам и труп для анатомички, и тратиться на еду, уборку камеры не нужно.

– Да, я там работаю. Это запрещено?

– Нет. Только вот конфеты принесла ваша подруга.

– И что же тут незаконного?

Я цеплялась за соломинку, но стремительно шла под воду, пуская пузыри.

– Ничего. Разве только… Не кажется ли вам странным, что коробку отнес не посыльный, а посторонний человек? Ведь ваша подруга в кондитерской не работает.

Нет уж, Анжелу я с собой на дно не потащу.

– Подождали бы пару минут, забрали бы коробку сами. А так явились к самому закрытию, когда посыльный уже ушел. Радуйтесь, что хоть кто-то согласился прогуляться до гостиницы, побаловать сладеньким вашу пассию.

– Вот видите, – сокрушенно вздохнув, обратился к ректору Деймон, – опять хамит!

– Я ведьма, мне можно.

Скопировав позу оппонента в начале допроса, закинула ногу на ногу. И, спохватившись, тут же поставила ступни обратно на пол. Мухомор мне в суп, совсем забыла про «стрелку» на чулке! Спросонья схватила первый попавшийся.

– Травить людей тоже?

Деймон с легким прищуром обернулся ко мне.

Стиснула зубы.

– Повторяю, я никого не травила. Я хотела получить «зачет», подмешала в конфеты снотворного…

Деймон хмыкнул:

– Это теперь так называется?

Промолчала и вновь принялась изучать рисунок пола.

Лучше я себе уже вряд ли сделаю, а вот хуже могу.

– Увы и ах, айла, конфеты предназначались не моей, как вы выразились, пассии и даже не мне – мэтру Олонию, моему уважаемому учителю и наставнику. Торопился же я потому, что должен был встретить его на вокзале, проводить до гостиницы и устроить со всеми удобствами.

– Так до утра поездов из столицы нет.

Следовало бы и дальше держать рот закрытым, но слаба, не смогла.

– Я прибыл вовсе не из столицы, – с мягкой улыбкой уточнил мэтр Олоний.

Странно, он должен меня ненавидеть, призывать заклеймить и отправить на рудники, а мэтр, единственный из всех, смотрел с сочувствием, молчаливо подбадривал. Чем сделал только хуже. Если бы речь шла о Деймоне, о девице сомнительных правил, на душе кошки бы не скребли. А тут… Я едва не отправила к Загробному императору милого старичка. Той дозы хватило бы – рассчитывали ведь на Деймона, молодого, здорового.

На глаза навернулись слезы. Плечи задрожали.

Судорожно прошептала, борясь с нежданной влагой:

– Я не хотела! Не хотела причинять никому вреда. Просто айл Амроз… Он сказал, что я тупая, никогда не сдам, а у меня жених, любовь всей моей жизни. Завтра раздают билеты на благотворительный бал… Только отличникам. Я… я никогда его не увижу без «зачета», мы не поженимся.

Слова бессвязным потоком лились из груди.

Плотину прорвало, не в силах сдерживаться, я самым постыдным образом разрыдалась.

Теперь все знают… Лучше бы меня и дальше считали коварной отравительницей!

Ректор наверняка супит брови, Деймон брезгливо морщится, а айла Гения… Она прямо сейчас возьмет меня за шиворот и выставит из академии. Ведьма должна быть сильной, смелой и хитрой, а не размазней.

– Держите!

В изумлении уставилась на протянувшего носовой платок Деймона. Где кривая усмешка, танцы на костях?

– Приведите себя в порядок, айла! – чуть повысил голос он.

Ну наконец-то, а то я приняла его за нормального человека.

– Ваш поступок, ваше поведение недопустимы. Вам следовало подойти ко мне, объяснить ситуацию. Я вошел бы в положение и поставил вам «зачет» условно, с отработкой после экзаменов. Но вы!..

Суровое лицо Деймона сулило строгое наказание. По крайней мере, без издевательств. Я готова. Что там: арест, исключение или все сразу?

– Полагаю, картина ясная, – прокашлявшись, взял слово ректор. – В свете вновь выявленных обстоятельств…

– Поставьте ей «зачет», – неожиданно прервал его мэтр Олоний.

– Что? – хором изумленно переспросили собравшиеся.

– Что слышали.

Мэтр Олоний тяжело поднялся с кресла, направился к ректорскому столу. Глазам не поверила, когда мэтр Садастер, именитый маг, при регалиях, засуетился, уступая гостю свое место. Ничего себе у Деймона наставник! Может, он и вовсе консультант императорской фамилии: стал бы ректор так расшаркиваться даже перед равным.

– Сто лет за таким не сидел!

Мэтр Олоний любовно погладил малиновое сукно, поправил стопку чистой бумаги под пресс-папье.

– Двенадцать, если быть точным, с тех пор, как император отправил меня на почетную пенсию.

Интересно, каким высшим магическим заведением руководил мэтр Олоний? Не нашей академией: нынешний ректор занимал свой пост не одно десятилетие.

– Пожалей девочку, Гай! – В первый раз при мне кто-то обращался к мэтру Садастеру по имени. – В ее возрасте любовь – это главное, а ошибки… Кто из нас не ошибался! Она не желала мне зла, аура чистая. Запаниковала и сделала то, что умела лучше всего. Отличная ведьма выйдет! Заговор качественный, ингредиенты точно подобраны. Да, выбрала не лучший способ, но Деймон сам виноват: застращал, перегнул палку. Молодой, горячий, преподавательского опыта нет, а тут ведьма… Словом, отстаньте от девочки, пусть едет в столицу.