Ольга Коротаева
Злодейка поневоле

– Божечки! – ахнула она. Повернула лицо, разглядывая нежную белую кожу без малейшего намёка на прыщи. Правильные линии бровей, густые ресницы и пухлые алые губки. Это, без сомнения, было её лицо! Но вот только улучшенный, словно отфотошопленный, вариант. Алиса потрясённо прошептала: – Вот это апгрейд!

– Что, госпожа? – несчастным голосом спросила незнакомка. – Не узнаёшь себя? О, Тень! Что же мне делать?..

– Не кипишуй, – фыркнула Алиса. – Узнаю… почти. Ого! Вот это волосы! Неудивительно, что мне так жарко. Косу, что ли, заплести? Эх, если бы я умела…

– А меня? – Женщина схватила её за руку и, буравя пристальным взглядом, с надеждой уточнила: – Меня узнаёшь?

Алиса прикусила нижнюю губу и склонила голову набок. Серые глаза женщины были полны обожания и верности… прямо как у Тишки, когда тот смотрел на хозяйку.

– Нет, – покачала она головой, – не узнаю. Кто ты?

Женщина уронила руки и обречённо произнесла:

– Так и есть! Ты потеряла память. Что же теперь будет? – Она застонала и, вцепившись в свои волосы, прошлась по комнате. Вздрогнула и резко повернулась к Алисе: – Северная волшебница! Это всё она виновата! – Она опустила руки и, сжав кулаки, рявкнула: – Лично спущу с неё шкуру!

Алиса приподняла левую бровь:

– Даже злишься, как мой Тишка.

Женщина кинулась в ноги Алисе и, припав губами к её руке, проговорила:

– Я не мальчишка… До самой смерти я твоя верная советница Лора!

– Радует, – пробормотала Алиса, осторожно высвобождая руку из цепких пальцев Лоры. – Слушай, я поняла, что ты мне верна и всё такое… Но, раз уж мне придётся смириться с этой страшной реальностью, давай обойдёмся без падений ниц и лобызаний моих конечностей? Я это не очень люблю… точнее, очень не люблю!

Лора отшатнулась и прижала руку к открытому рту:

– Госпожа…

Из глаз её вновь покатились слёзы, и Алиса быстро добавила:

– Ладно-ладно! Раз так хочешь, кланяйся! Только не реви. Но может, ограничим количество? Хотя бы до трёх раз в день? Окей?

– Что, госпожа? – испуганно икнула Лора.

– Проехали, – отмахнулась Алиса.

– Поехали! – кивнула Лора и встала на ноги. Она осторожно подхватила госпожу под руку и потянула в сторону окна. – Надо возвращаться, пока Клод не почуял неладное!

– В смысле, поехали? – протянула Алиса. – Я тут вроде как в темнице… – Лора упрямо тянула госпожу, и она, подчинившись, поднялась с кровати. Ноги затекли и слушались с трудом, тело ломило от боли. – И это не сон! Даже щипать себя не нужно, вон как всё болит…

И осеклась, разглядев в решётке огромную дыру, в которую пролезет даже рыцарь во всех своих доспехах. Навалилась на подоконник и осторожно высунулась в окно. При виде огромной блестящей змеи с перепончатыми крыльями, мгновенно пересохло во рту. Тварь, цепляясь за отвес в стене когтистыми лапами, повернула к проёму острую морду: зелёные чешуйки золотисто сверкнули на ярком солнце, взгляд красных глаз с вертикальными зрачками остановился на Алисе, и та испуганно отпрянула.

– А-а-а!

Крик её быстро перешёл в хрип, и Лора схватила обмякшую госпожу за плечи:

– Что с тобой? Алиса! Тебе плохо?

– Ч-ч… – Алиса пыталась совладать с дрожащей челюстью и тыкала пальцем в сторону окна: – Что это?!

– Это Сиз! – Лора успокаивающе погладила Алису по плечу: – Твой любимый дракон! Ты не узнала Сиза? Он очень расстроится…

– Дракон?! – икнула Алиса и, нервно рассмеявшись, резко осеклась: – Расстроится?

Лора быстро закивала и аккуратно потянула госпожу к окну. Только сейчас Алиса заметила, что прутья решётки окутаны подтёками железа, похожими на то, как оплавляются свечи, и судорожно сглотнула: неужели, решётку расплавил дракон?!

– Это точно не средневековье, – пробормотала она перед тем, как потерять сознание.

***

Клод торопливо шёл по широкому коридору, а за ним вприпрыжку бежал младший советник.

– Милости Светлого господина, – возопил Исас. – Я не знаю, как госпоже удалось сбежать!

Дыхание толстяка сбилось, и советник снова запыхтел, едва поспевая за господином, а Клод тяжело вздохнул:

– Ты ни в чём не виноват. Я сам должен был предусмотреть, что Алиса заранее позаботилась о том, как сбежать после попытки отравить меня!

– Даже при твоей неизмеримой мудрости, – подобострастно пискнул Исас, – трудно было предусмотреть, что Тёмная госпожа использует дракона!

Клод лишь хмыкнул и, приблизившись к входу в темницу, распахнул двери. У окна суетился старый Ронни: узловатые пальцы старшего советника легко прикасались к оплавленным прутьям решётки, а тонкая трубка в другой его руке в это время издавала тонкий приятный звук.

– Есть результат? – спросил Клод.

Он знаком приказал Исасу удалиться, подошёл к дяде и склонился над стариком, а тот посмотрел на племянника снизу вверх и отрицательно покачал головой.

– Так Алиса не использовала волшебных средств, – задумчиво проговорил господин. – Но всё же ей удалось использовать дракона. Плохо… очень плохо. Сегодня Тёмной госпоже не удалось меня отравить, значит, завтра она меня испепелит!

– Алиса никогда не пойдёт на такое! – Ронни укоризненно посмотрел на Клода и тут же отвёл взгляд: – Но всё же… тебе пока не стоит выходить за пределы Белого замка.

– Думаешь, стены защитят меня? – саркастично уточнил Светлый господин и вздохнул: – Посмотри на эту решётку, дядя! Что, если дракон ворвётся в мои покои? Неужели мне суждено умереть от удушающих объятий мерзкой твари?

Ронни, шаркая, медленно приблизился к племяннику и легонько прикоснулся к его плечу.

– Алиса не желает твоей смерти, – тихо проговорил он. – Уверен, она не станет поступать так подло…

Клод стряхнул руку и хмуро посмотрел на старика:

– Да когда же ты увидишь, что она представляет на самом деле? Она давно уже не та маленькая сиротка, которую ты растил! Алиса стала монстром пострашнее крылатого чудовища! Никогда не пойму, почему отец так поступил со мной… Зачем оставил за Алисой приданое? Не будь у Тёмной госпожи Корнишинских копей, мне не пришлось бы тратить время, силы и средства на борьбу с этой сумасшедшей стервой…

– Клод, – с упрёком пробормотал Ронни. – Господину не пристало так отзываться о своей невесте! Держи себя в руках. Алиса не сделала ничего, чтобы заслужить столь уничижительную оценку…

– Ничего не сделала? – холодно расхохотался Клод. – Конечно же, нет! Она так и не убила меня. Но попыталась! Этот колдовской порошок… Интересно, что должно было произойти со мной? Алиса сказала, что это будет хуже, чем смерть. Тем не менее сама она казалась здоровой… только немного странной.

– Может, Алиса просто хотела подразнить тебя? – В голосе старика зазвучала надежда. – Приближается совершеннолетие госпожи и…

– Вот именно! – резко отозвался Клод. – И она ещё не раз попытается избавиться от меня!

– Господин! – протестующе воскликнул старик.

Клод иронично посмотрел на дядю и тяжело вздохнул:

– Неужели, ты думаешь, она упустит шанс получить корону властительницы Дальгонии?

Глаза старика расширились, бородка затряслась.

– Клод! – ахнул Ронни. – Что ты такое говоришь? Алиса – невинная девушка! – Господин скривился, словно от зубной боли, а Ронни упрямо продолжил: – Она ведёт себя так только потому, что, как и многие другие, страшится замужества… Но после свадьбы всё изменится.

Клод, мрачно рассматривая оплавленные прутья, промолчал. Ронни слегка улыбнулся и, сузив глаза, хитро спросил:

– Ты же не испытываешь страха перед предстоящим событием?

Светлый господин повернулся так резко, что взметнулись полы его камзола, и Ронни невольно отшатнулся от решительного взгляда племянника.

– Страха? – жёстко усмехнулся Клод и посмотрел на Чёрный замок: – Нет! Я испытываю отвращение от одной только мысли, что придётся жениться на ней. Но это единственный способ стать властителем Дальгонии…

***

Над головой синее небо, а внизу прекрасная равнина. И чудесное ощущение полёта! Нет страха высоты, который мучает в реальности, лишь наслаждение и свобода. Вокруг сверкают золотые искры, так, словно идёт дождь из монет… О! Это же чешуя чудесного дракона. Алиса словно попала в детскую сказку, где живут прекрасные принцы, возвышаются волшебные замки и летают огромные ящеры… Какой прекрасный сон!

– Очнулась? Ты как?

От взволнованного голоса Лоры она вздрогнула и, распахнув глаза, с ужасом уставилась на полноватую женщину в пышном платье. Волосы на голове Алисы встали дыбом, дыхание перехватило, а в горле мгновенно пересохло: это не сон! И замки, и жестокий принц, и даже дракон… кошмар наяву! Лора беспокойно смотрела на госпожу.

– Ты так побледнела, – забеспокоилась она. – Тебя тошнит? Это всё из-за того порошка?

– Дракон, – прошептала Алиса. – Я что, действительно летела на драконе?!

– Сиз? – понимающе улыбнулась Лора и быстро закивала: – Да, он в порядке, не беспокойся! Лишь немного обгорел хвост… Но пара недель ухода, и Сиз будет как новенький! Ты была права насчёт пудры из чёрного корунда, она действительно защищает нежную чешую от солнечных лучей. Только быстро выгорает… Времени только-только хватило, чтобы вытащить тебя из Белого замка!

Алиса посмотрела на советницу, а по коже пробежался холодок: она действительно только что летела на драконе! Это был не сон… Жуткая реальность! Как же так получилось, что она попала в этот странный мир, больше похожий на детскую сказку? Драконы, принцессы, колдуны…

– Порошок! – встрепенулась Алиса и отчаянно вцепилась в ладонь Лоры. – Ты сказала, что был какой-то волшебный порошок!

– Да, – помрачнела Лора. – Ты не помнишь? Ты взяла его у северной волшебницы. А я говорила, что не стоит доверять этой хитрой твари! – Советница сжала пальцы в кулаки и прошипела: – Прикажи палачу вырвать её лживый язык!

Алиса отпустила руку помощницы и села на кровати, потёрла гудящие виски.

– Спокойно, – прошептала она самой себе и, вцепившись чужими пальцами с длинными чёрными ногтями в серебристые шёлковые простыни, решительно посмотрела в огромное окно: – С ума сойти я ещё успею! Давай будем считать, что это квест такой… Порошок! – она мрачно хмыкнула: – В привычной мне жизни от порошка тоже одни проблемы!

– Что? – Лора склонилась к ней: – Я не слышу, Алиса. Что ты говоришь?

Алиса подняла голову и пристально посмотрела на советницу: женщина вытащила её из Белого замка, твердила, что верна до самой смерти, а ещё переживает и волнуется за неё. Можно считать Лору другом, а значит, и довериться можно… только осторожно!

– Лора, да? – уточнила Алиса и когда советница кивнула, медленно проговорила: – Кажется, что-то произошло из-за того порошка, о котором все твердят. – Она покосилась на Лору и, подбирая слова, добавила: – Необходимо понять, что именно… Знаешь, порой лекарство попадается просроченное или побочки проявляются такие, что хуже болезни. Сохранилась коробочка из-под того порошка?

Лора растерянно смотрела на госпожу: казалось, помощница не понимает ни слова. Но при упоминании коробочки она оживилась и помотала головой:

– Порошок был в склянке, госпожа!

Алиса кивнула:

– А на ней было что-то написано? Или нарисовано?

Лора покачала головой:

– Обычная прозрачная склянка, какими пользуются знахарки, с пробкой.

Алиса вздохнула:

– Тогда нужно уточнить информацию у поставщика…

– Что, госпожа?

Алиса спустила ноги с кровати и, осторожно поднявшись, решительно посмотрела на Лору:

– Отведи меня к колдунье!

Лора криво улыбнулась и понимающе кивнула:

– К волшебнице? Она не избежит наказания за свою подлость! – Помощница шагнула к госпоже и, поддерживая её за локоть, заботливо повела к высоким дверям. – Стража!

Двери распахнулись, и на пороге Алиса увидела двух рыцарей в чёрных доспехах. Мужчины вытянулись по стойке смирно, а когда Алиса с помощницей вышли из покоев Тёмной госпожи, последовали за ними.

Сердце Алисы то и дело сжималось от страха, а голова кружилась от жутких мыслей, которые навевали многочисленные фильмы и книги о попаданцах. Успокаивало только то, что большинство из них заканчивалось счастливо. Но были и другие… А вдруг она навсегда останется здесь?! Шею сковал холодок, ноги подкосились, и Алиса едва не упала.

– Тебе плохо? – встревоженно вскрикнула Лора, подхватывая госпожу под руки.

– Это квест, – простонала Алиса. – Просто квест! Алиса, соберись и пройди этот чёртов уровень!

– Госпожа бредит, – ахнула Лора и резко крикнула застывшим стражам: – Знахаря! Быстро!

Стражи развернулись и бегом направились по широкому коридору, а Алиса задумчиво смотрела им вслед, недоумевая, почему доспехи не гремят. Этот неуместный интерес, казалось, вернул ей силу духа, и Алиса, выпрямившись, решительно кивнула:

– Мне лучше! Веди к колдунье… то есть, к волшебнице!

Лора, не отпуская руки госпожи и готовая подхватить Алису в любой момент, заботливо повела её к тёмной арке, за которой оказалась винтовая лестница. Алиса ухватилась за кованые перила и начала осторожно спускаться. Свет, льющийся сверху, таял по мере того, как они спускались. Может, это подземелья? Внизу, у подножия лестницы, тёмные стены мерцали в свете неровного пламени.

Лора, убедившись, что госпожа уверенно стоит на ногах, отпустила руку Алисы и вытащила из металлического держателя небольшой факел. Помощница подошла к невысокой дверце и повернула ключ, торчащий в замке. Раздался скрип петель, и пахнуло затхлым воздухом, как из подвала, который давно не проветривали. Алиса, пригнувшись, чтобы не удариться, вошла в маленький каменный мешок… Так вот как выглядит настоящее подземелье!

Лора вытянула руку с факелом, и жёлтый свет пламени вырвал из темноты удлинённое лицо женщины средних лет. В обрамлении абсолютно белых волос, которые висели грязными сосульками, оно выглядело измождённым и больным, так, словно несчастная провела в этой темнице десяток лет. Руки женщины, разведённые в стороны, висели на цепях, прикованных к стене, а серое платье до пола больше напоминало мешок из-под картошки, в котором прорезали три дыры.

Алиса возмущённо посмотрела на помощницу: как они могут держать так живого человека?! Но Лора не отрывала взгляда от пленницы.

– Берта! – громко позвала она. – Тёмная госпожа перед тобой!

Женщина распахнула глаза, и Алиса невольно отпрянула, упершись спиной в холодный влажный камень стены: взгляд женщины был настолько пронизывающим, что, казалось, она видит внутренности Алисы, словно мощный рентген. Тонкие бледные губы Берты изломились в торжествующей улыбке.

– Тёмная госпожа? – низким грудным голосом, от которого у Алисы задрожали поджилки, спросила волшебница и отрицательно покачала головой: – Передо мной совсем не она!

Глава 2. Миссия невыполнима?

Алиса сидела на чёрном кресле и нервно разминала свои дрожащие пальцы, верная Лора, стоя рядом, неотрывно следила за волшебницей, которая бродила по комнате. Берта с интересом рассматривала безделушки, украшающие покои Тёмной госпожи, осторожно прикасалась к гобеленам на стенах и решёткам на окнах.

– Так значит, – звенящим голосом проговорила Алиса, – я не смогу вернуться.

Берта поспешно развернулась к госпоже, тонкие губы её изогнулись в хитрой усмешке:

– Пока не исполните своего предназначения – нет!

Алиса потёрла виски и застонала:

– Ладно бы мы поменялись телами! Но это… непостижимо!

– Госпожа из другого мира! – Лора упала на колени перед креслом и сложила ладони: – Умоляю, помоги вернуть Тёмную госпожу!

Алиса резко подалась вперёд и схватила руки советницы:

– Но как?! Сама говоришь, что Тёмная госпожа много лет пыталась стать властительницей Дальгонии, и у неё ничего не получилось. Я же простая девчонка! О принцах и короне лишь в сказках читала, да в фильмах видела… Ничего у меня не получится!

– Госпожа! – взвыла Лора. – Я тебе во всём буду помогать! До самой смерти!

– Меня передёргивает от этой фразочки, – буркнула Алиса. Вскочив, нервно подошла к окну, да вздохнула: – Я же не отказываюсь. Выбора у меня нет… Божечки, как такое могло произойти? Я лишь попыталась спасти утопающую, а оказалась в этом мире…

Волшебница мягко, словно кошка, подошла к госпоже и вкрадчиво произнесла:

– Тёмная госпожа в пространстве между мирами, которое состоит из миллионов окон, в которые изгнанные могут заглядывать. Люди, которые их замечают, считают, что увидели призрака… Но ты не только увидела госпожу, ты протянула руку помощи! А значит, согласилась исполнить её самое заветное желание. А госпожа всегда жаждала получить корону! Как только ты исполнишь своё предназначение, сразу вернёшься в свой мир, а Тёмная госпожа перестанет быть изгнанной.

Алиса вскрикнула:

– Вот дура! И зачем я полезла в реку! Что же теперь делать?!

Она подбежала к стене и принялась методично биться об неё лбом. Лора испуганно вскрикнула и попыталась оттащить госпожу:

– Ты навредишь себе! О, госпожа! Зачем ты это делаешь?!

Волшебница схватила Алису за вторую руку, женщины общими усилиями отволокли госпожу к креслу и принудительно усадили в него. Алиса обессиленно откинулась на спинку, – истерика отступила, – и всхлипнула:

– Мама… Мамочка! Что же мне делать? Я хочу домой!

– Госпожа, – растроганно прошептала Лора и быстро вытерла слезинку со своей пухлой щеки.

Берта присела рядом с креслом и заглянула в глаза Алисе:

– Я понимаю, что ты испугана и растеряна. Но если ты не возьмёшь себя в руки, ты можешь погибнуть, и тогда твоя мама потеряет дочь, а Тёмная госпожа навеки останется в пространстве между мирами… Ей будет ещё хуже, потому что там невозможно умереть, и госпожа будет страдать вечность!

Алиса вытерла кулаками слёзы и угрюмо посмотрела на волшебницу, та хитро улыбнулась:

– Ты говорила о сказках, в которых читала об иных мирах. Так попробуй представить, что всё это сон, сказочный сон, а ты в нём не просто какая-то служанка или крестьянка. Ты – великая Тёмная госпожа, упоминание имени которой заставляет дрожать всех жителей Дальгонии! Тобой пугают детей, а к взрослым по ночам приходят кошмары с твоим участием…

Алиса моргнула и прошептала:

– Я что… злодейка?

– Ты – Тёмная госпожа! – торжественно произнесла Берта, а Лора быстро-быстро закивала.

Алиса медленно поднялась, и женщины, боясь, что она вновь будет таранить лбом стену, поспешно окружили госпожу, но та не двигалась: глаза её засверкали, а уголок рта дёрнулся:

– Так значит, это всего лишь сон… игра! Виртуальная игра, где я на тёмной стороне силы…

– Что, госпожа? – непонимающе переспросила Лора, но Алиса лишь отмахнулась.

– Почему бы не попробовать пошпилить таким необычным персонажем? Это должно быть интересно! Узнать бы экспу госпожи… и есть ли артефакты и силы… кроме дракона? – Она вздохнула: – Жаль, что жизнь одна. – Встряхнула гривой золотых волос и упрямо сжала руки: – Стоп! Узнаю всё по ходу игры. Мне нужно заполучить корону и пройти миссию!

– Да, да, корону, – озадаченно проговорила Лора и, покосившись на Берту, тихонько спросила: – А эта женщина точно в своём уме?

Волшебница кивнула и легко улыбнулась:

– Она просто другая. Представь, если бы дикая утка попала к домашним, на своём утином языке она, конечно, смогла бы с ними общаться. Разве смогут понять те, кто никогда не расправлял крылья, как именно ветер несёт тебя над облаками?

– А ты понимаешь, о чём она говорит? – полюбопытствовала Лора.

– Нет, – Берта покачала головой. – Но это неважно. Главное – она понимает нас! Я предупреждала Алису, что тот порошок очень опасен, но она не слушала, так стремилась одержать победу любой ценой. Отобрала всё, что было…

Алиса хлопнула в ладоши и крикнула:

– Рашнуть, и дело с концом!

Женщины вздрогнули и вытаращились на госпожу, а Алиса, вперив руки в бока, старательно нахмурила брови:

– Так где эта корона? Куда бежать, кого хватать? Рассказывайте!

Она уселась в кресло, словно на трон и выпрямила спину: ох, мама бы порадовалась сейчас! Вспомнив, как родительница тыкала дочь в спину, чтобы та не горбилась, Алиса слегка приуныла, но через мгновение упрямо встряхнула волосами: сейчас она в игре! Как пройдёт уровень, они с мамой выпьют сладкий чай с бутерами…

Лора протянула руку в сторону окна и когда Алиса посмотрела на Белый замок, проговорила:

– Вскоре, по завещанию почившего властителя, должна состояться свадьба Тёмной госпожи и Светлого господина, после которой они вдвоём безраздельно должны править Дальгонией! Но ни Алиса, ни Клод не желают этого. И если Светлый господин, женившись на Тёмной госпоже, легко освободит её от привилегий и будет править единолично, то Алиса, будучи замужем, уже не сможет лишить мужа короны…

– И здесь женщин притесняют, – проворчала Алиса, – Клары Цеткин на них нет! Значит, миссия моя усложняется тем, что по простому пути пойти не удастся. Если госпожа выйдет замуж, короны ей не видать как своих ушей! – Алиса задумчиво посмотрела в окно и повторила: – Если Алиса выйдет замуж за Светлого господина…

Вспомнилось, как Клод нёс её на руках, и как билось сердце при взгляде на его точёный профиль. Красивее мужчины она не видела никогда… Вот бы действительно выйти за него замуж! Может, к чёрту эту миссию? Какой-то там мёртвый властитель вынудил их пожениться, так может, покориться его воле?.. Алиса улыбнулась и, ощутив, как щёки её полыхнули жаром, опустила глаза. Чего ей терять? В Дальгонии она красивая и знатная дама, а дома – никто… Конечно, она будет скучать по маме, но, возможно, нежный взгляд голубых глаз Клода исцелит от тоски?

– А почему, – немного заикаясь, спросила она, – Светлый господин не желает этого брака?

– Он ненавидит госпожу, – тут же ответила Лора. – Но обязан жениться. И, разумеется, сделает это, если ты предоставишь ему эту возможность.

Алиса резко вскинула голову и ошарашенно уставилась на советницу:

– Ненавидит? Почему? – Она вспомнила, что именем Тёмной госпожи пугают детей, и понурилась: – Ах да! Она же злодейка… Но почему тогда он готов жениться на ней?

Лора саркастично фыркнула:

– А как ему ещё стать властителем? Тёмная госпожа – прямая наследница Дальгонии!

Алиса нервно икнула и пожала плечами:

– Если она прямая наследница, то из-за чего весь сыр-бор? Бери корону и правь себе! Или, опять-таки, женщинам не положено?

– Что не положено? – непонимающе переспросила Лора.

– В смысле, женщины не имеют права становиться властительницами… Нет! Алиса же к этому стремится, значит, возможность есть. Ох, я запуталась!

– Я объясню, – снисходительно проговорила Берта. – Издавна властителя Дальгонии избирали из рода Тёмных господ, но пятнадцать лет назад Светлые покорили эту страну и убили всех Тёмных, кроме Алисы…

Алиса ахнула и, прижав руки к груди, прошептала:

– Блин, правду говорят, что добро всегда побеждает зло…

– Что-что? – озадачено переспросила Лора.

Алиса мрачно объяснила:

– Есть в моём мире такая шутка: добро поставит зло на колени и зверски убьёт! Жаль, что в этом мире она звучит совершенно несмешно. Я начинаю понимать Тёмную госпожу. Будь я на её месте…

– Так ты и так на её месте, – холодно оборвала её Берта. – Госпожу оставили в живых, чтобы народ Дальгонии покорился. Отец Клода, будучи властителем, купил у южного волшебника соглашение, обязующего его сына женится на Алисе, когда госпожа достигнет совершеннолетия…

– Кстати, – вновь перебила Алиса. – А сколько мне?

– Двадцать один, – послушно ответила Лора.

Алиса округлила брови:

– И я всё ещё несовершеннолетняя? Как так? Я думала, здесь, как в средневековье, замуж выходят в десять-двенадцать!

Лора кивнула:

– Замуж выходят, но властительницей Тёмная госпожа может стать лишь в двадцать два. И только девственницей.

Алиса насупилась:

– Так Тёмную госпожу ещё и замуж не пускали? Жить без секса аж до двадцати двух?! Реально озвереть можно… Как она ещё здесь всё по камешку не разнесла, не понимаю. А женишок тоже хорош! Ненавидит невесту, но ждёт свадьбы! – Алиса вздохнула и жалобно добавила: – Вот гад! – Она посмотрела на Берту: – И как же, не выходя замуж, стать властительницей?

– Это и есть два условия, – пожала плечами волшебница. – Дожить до двадцати двух и не выйти замуж за Светлого господина.

– Уговорили! – Алиса положила руки на колени. – Не выйду за него!

Волшебница рассмеялась, и от её вибрирующего смеха у Алисы заныл живот. Ну правда? Если бы всё было так просто, Тёмная госпожа не полезла на ту башню и не воспользовалась опасным порошком… Алиса вздрогнула и с ужасом посмотрела на Берту:

– Что же это? – прошептала она. – Я должна его… убить?

– Тоже вариант, – холодно усмехнулась волшебница и, загибая пальцы, добавила: – Или заставить его исчезнуть… или жениться на другой.

– Можно ещё попробовать уничтожить само соглашение, – подала голос Лора, – но Светлые его охраняют как зеницу ока. Если ты освободишься от обязательства, народ Дальгонии примет тебя, как неизбежное зло…

– Зло? – несчастным голосом проговорила Алиса и помотала головой: – Впрочем, меня это не должно волновать! Когда я стану полноправной властительницей, я исчезну из этого мира. А та Алиса уж пусть сама разбирается… – Она хлопнула в ладоши и произнесла нарочито бодрым тоном: – Итак, что мы имеем? Госпожа Тёмная – одна штука! Экспа злодейки, судя по всему, у дамочки внушительная! Но главную миссию она так и не выполнила. – Алиса посмотрела на озадаченную Лору: – Кстати, что она предпринимала?

– Пыталась и убить, и похитить господина, – тут же отозвалась советница, – причём многократно. Клод уже привык, что каждый его выход за ворота Белого замка – это обязательное покушение. Также Алиса не раз подсылала девушек в Белый замок… но ни одной не удалось соблазнить Светлого господина! А ещё мы постоянно пытаемся выяснить, где именно прячут указ властителя, но все сведения до сих пор были ложными. Мы до сих пор не знаем даже то, как он выглядит! – Лора погрустнела и всхлипнула: – А вчера госпожа отважилась на такое…

– Понятно, – пробормотала Алиса. – Значит, скилл злодейки всё-таки не прокачан, апнуться ей ни разу не удалось. Хорошо! Будем геймить с этой точки! У меня есть помощница… извини, советница! И… – Алиса повернулась к волшебнице и задумчиво спросила: – Интересно, ты можешь быть моим хиллером?

– Кем-кем? – равнодушно уточнила Берта.

– Ты же волшебница! – Алиса взмахнула руками так, словно у неё в пальцах волшебная палочка. – Будешь помогать магией: при необходимости исцелять своих и нападать на чужих…

– Нет! – перебила Берта. – Волшебники не отбирают жизни и не лечат болезни. И вообще, крайне редко вмешиваются в дела людей.

Алиса опешила:

– Но как же? Ты помогаешь мне сейчас… И госпоже порошок дала…

– Госпожа похитила меня, – усмехнулась Берта, – и пытала, вызнавая, что же за порошок был при мне.

Алиса возмущённо посмотрела на Лору, и та виновато опустила голову.

– Тогда почему ты так добра? – тревожно спросила Алиса. – Помогаешь мне и Тёмной госпоже… которую должна ненавидеть.

Берта устало вздохнула и почесала грязную голову:

– Потому что мирозданию не объяснишь, что волшебник преступил закон не по своей воле. Я нарушила равновесие, пусть и по принуждению, и мне за это отвечать. Я могу помочь тебе только советом. А если ты заболеешь, то обращайся к знахарям!

– Ложь! – воскликнула Лора и тут же поправилась: – То есть, конечно, правда, что при плохом самочувствии нужно звать знахаря. А ложь в том, что вы не вмешиваетесь в дела людей! Все знают, что южный волшебник активно помогает Клоду. Именно он установил защитные заклинания в Белом замке… и много ещё что сделал!

– Правильно, – серьёзно кивнула Берта. – Он подвергал заклинаниям камни, а не людей!

– То есть, ты тоже так можешь? – деловито уточнила Алиса.

Волшебница отрицательно покачала головой:

– Заклинания не по моей части. Я в другом сильна…

– Весёлые порошочки? – хихикнула Алиса. Вздрогнув от неожиданной мысли, согнала с лица улыбку и серьёзно спросила: – А у тебя ещё есть немножко того порошка, который умыкнула злодейка? Может, если я им воспользуюсь, то просто вернусь домой?

– Нет! – резко ответила Берта. И тут же объяснила мягче: – Порошка того при мне больше нет, а если бы и был, то… Тебя забросило бы в пространство между мирами, а не домой.

– Жаль, – огорчилась Алиса. – Видимо, самый простой путь не всегда правильный. – Она помолчала, размышляя, и несмело уточнила: – А можно сделать такой порошок, который, допустим, превратит камень в песок?

Берта задумалась на минуту и осторожно кивнула:

– Возможно. Но зачем тебе это?

– Допустим… – Алиса подскочила в воодушевлении, глаза её засверкали. – Допустим, едет Светлый господин на охоту, весь такой важный на коне, и вдруг скала под ним рассыпается в пыль. Бах! И нет жениха.

– Ого! – Глаза Лоры восхищённо расширились: – Прекрасная идея! Жаль только, что господа охотятся не в скалах, а в лесу…

– Это к примеру, – отмахнулась Алиса и вопросительно посмотрела на волшебницу: – Так как?

– Во-первых, – раздражённо ответила Берта, – мне нужно придумать формулу, провести испытания, и на всё это требуется не пять минут… и возможно даже пяти месяцев будет мало! Но, даже если мне удастся изобрести такой порошок, то, боюсь, на целую скалу его потребуется десяток мешков.

Алиса представила, как появляется перед красавцем в сопровождении нагруженного обоза и с дьявольским смехом высыпает песок из мешка… а потом из второго… и десятого, смех злодейка уже выдавливает из себя, а несчастная жертва, заламывая руки, терпеливо ожидает медленной и неотвратимой гибели… Не прокатит!

– Ну вот, – разочарованно вздохнула она. – А в мультиках так всё просто: дунул, и скала рассыпалась!

Берта задумчиво почесала немытую голову и проговорила:

– Но можно, допустим, создать нечто вроде ржавчины, только для камня. Состав, который будет разрушать скалу медленно, продвигаясь вглубь. Ослабляя… Но придётся заранее продумать, как его остановить, чтобы он не сожрал все камни в мире!

– То есть создать вирус и антивирус, – улыбнулась Алиса. – А как много времени это займёт?

– Уж я постараюсь приготовить его как можно быстрее, – пробормотала волшебница. – Мне всё больше и больше нравится твоя идея. Возможно, даже получится…

– Но госпожа, – растерянно проговорила Лора, – всё же мне непонятно, как ты собираешься заманить Клода на скалу.

Алиса пожала плечами:

– Ещё не знаю. Я пока прикидываю, как провести кастомизацию персонажа. Кстати! А дракон? Сиз, кажется…

Волшебница встрепенулась, глаза её словно загорелись, а рот жадно приоткрылся. Но тут раздался стук в дверь, и громогласный голос объявил:

– Гонец из Белого замка, госпожа!

Алиса резко повернулась к Лоре:

– Что мне делать? Принять его в тронной зале? А у вас есть тронная зала? – Она забеспокоилась: – А что если меня раскусят? Может, сказать, что меня дома нет? Или болею…

Лора положила тёплую ладонь Алисе на плечо и улыбнулась:

– Не волнуйся, госпожа. Я помогу тебе. Лучше выслушать гонца здесь. Тронный зал есть, но Алиса никогда не снизошла бы того, чтобы принимать там простого посланца.