Ольга Александровна Чечина
Фарерские хроники. Часть 1: Родом из Скалистых гор
– Вот и хорошо. Недурной ужин выйдет. – одобрительно заметила Гурта и, вытащив из своей котомки короткий острый нож, принялась аккуратно срезать грибы.
– А костер жечь будем? – прозвучал звонкий голос.
– Само собой, будем! – тут же отозвалась Гурта, ни на секунду не отрываясь от своего занятия. – Зря я, по-твоему, что ли на корячках тут ползаю. Или ты грибы сырыми ешь обычно?
– Нет, конечно! – последовал смущенный ответ.
– Ну тогда чего стоишь? Иди, помоги Фросту и Хриму собрать веток. Благо, их тут вон сколько из леса ветром принесло.
– Да, сейчас! – поспешно откликнулся полноватый гном в темной куртке. Он был еще очень юн. Даже борода не начала расти на его лице.
– Эх, молодежь… – протянула ему вслед Гурта. – Всему-то вас учить надо!
Спустя три четверти часа, когда на землю опустился прохладный вечерний сумрак, в овраге уже весело потрескивали костры, тихо переговаривались гномы, делясь своими впечатлениями, разливался запах подогреваемого на огне вяленого мяса и варящихся грибов.
– Ну что, говорил ведь я вам, что все у нас получится? – вопрошал Хрим у сидящих рядом с ним гномов. Те согласно кивали в ответ. – Ну вот! – с легкими нотками торжества в голосе продолжал он. – А вы сомневались, не верили! И напрасно! Не так ведь и страшно все оказалось. Подумаешь, делов-то! Иди себе да иди. Еще дня два и будем в городе.
Все присутствующие как будто немного успокоились. Уже не было той нервозности, что витала утром. Возможно, усталость стала тому причиной, а, может, робость гномов стала понемногу ослабевать или вовсе испарилась в дороге.
Наутро уже слышались осторожные шутки и смех. Гномы доедали остатки грибной похлебки, что наварили вечером, тушили тлеющие угли, набирали во фляги воду из ручья. Многие чувствовали себя увереннее и давали советы другим, словно бывалые путники: что сделать, чтобы ноги не натереть, или как волосы подвязать, чтоб в глаза не лезли. Фрост слушал эти разговоры с легкой улыбкой. «Если так дело дальше пойдет, то скоро нас от путешествий будет не отвадить!» – думал он, натягивая сапоги.
Второй день прошел в точности, как первый, а к полудню третьего дня гномы подошли к мощным городским стенам Гросслира.
Весть о драконьем налете еще не достигла столицы, потому дюжие стражники на воротах немало изумились, увидев перед собой сразу столько гномов. А как только эти громилы услышали истинную причину, замешательство на их суровых лицах тут же сменилось печальным сочувствием.
Фрост тем временем только диву давался, что такие суровые мордовороты, которым гномы едва до пояса доставали, вообще способны на участие и жалость. Еще и плату за вход не взяли. Лишь густым басом велели:
– Проходите!
– Да, проходите! Чего уж с вас взять-то!
И гномы, благодаря воинов кто словами, а кто поклонами, проследовали в людскую столицу.
Хрим украдкой шепнул Фросту:
– Хорошо принял нас Гросслир! Добрый знак это.
Фрост в ответ согласно кивнул.
Город встретил их суетой, гомоном и нескончаемым водоворотом куда-то спешащих людей. Гномы с причудливой смесью интереса и страха озирались по сторонам. Все для них было в диковинку.
Здесь оказались широкие, уходящие куда-то вдаль улицы, мощеные гладкими овальными плитками. Нескончаемой чередой по обеим сторонам от дороги выступали каменные двухэтажные, а кое-где в три и даже четыре этажа здания с красными островерхими крышами. Поверх крыш виднелись длинные, упирающиеся, казалось, прямо в небо, шпили больших светлых храмов, где люди молились своим богам. Местами надменно возвышались могучие круглые башни с развевающимися наверху яркими флагами.
В воздухе витала немыслимая мешанина самых разных запахов. Чего здесь только было не унюхать! Свежая выпечка, жареный на масле перец – любимое блюдо столичных жителей, копченое мясо, дубовые бочки, свежая рыба, дубленая кожа и, конечно же, конский навоз. Куда же без него?!
Повсюду громко стучали лошадиные копыта о каменную мостовую, истошно кричали возничие:
– Посторонись!
Или:
– Чего встал? А ну в сторону, живо!
Гномы, боясь угодить под лошадь, растеряно сгрудились, полностью перекрыв пешеходную часть улицы.
– Ну и как людям-то ходить? – тут же неприветливо прошамкала беззубая старуха с широкой корзиной на голове.
Гномы поспешно расступились, пропуская недовольную бабку. Та гневно сплюнула им под ноги и, переваливаясь с боку на бок, словно утка, пошла по своим делам дальше, что-то бурча себе под нос.
«Да, в крупных городах всегда так», – вспомнил рассказы бывалых путешественников Фрост. Местные жители отчего-то не больно жалуют заезжих провинциалов и зачастую испытывают к ним одно лишь раздражение.
– Не годится такой оравой стоять, – заговорил Хрим. – Нужно разделиться. Сегодня мы все одно к императору не попадем. Солнце вон за полдень перевалило давно. Придется заночевать в городе.
– На постоялый двор идти надо, – подал голос Фрост.
– Угу, – согласился Хрим – здесь их должно быть много. В один-то мы, знамо дело, не уместимся.
– По десятеро лучше разделиться, – предложил Фрост, оглядывая гномов. Те опасливо озирались по сторонам. – Так удобнее будет.
– Пожалуй, что так. – одобрил Хрим.
– А как его искать-то, этот постоялый двор? – с плохо скрываемым волнением в голосе спросила молодая кареглазая гномиха в буром платье с черным передником и мягких кожаных сапожках. Шапку она потеряла, и сейчас все могли лицезреть ее длинные черные волосы, заплетенные в тоненькие косицы и украшенные мелкими деревянными бусинами. Гномиха с тревогой прижимала к себе маленького сына.
Едва она задала вопрос, как все, не сговариваясь, враз посмотрели на Фроста, будто он один знал эту мудреную науку. Тот вздохнул. Да, выходит, не зря к нему за грушевым сидром со всех Фарерских земель съезжались, в том числе и из Гросслира. Ох, и понаслушался он в свое время от этих покупателей рассказов о разудалой столичной жизни.
– Ну, – неуверенно начал он, – Хорошие постоялые дворы, вроде как, на оживленных улицах расположены, и сверху обычно знак имеется.
– Какой знак? – последовал закономерный вопрос.
– Ежели над входом кружка с пивом нарисована, значит, это просто трактир, – наморщив лоб, вспоминал Фрост, – А ежели кровать добавлена, то, значит, там и переночевать можно. Это так специально делают для тех, кто грамоте не обучен.
– А если миска с кашей значится, квадрат и рыжий кот посередине? – спросила все та же гномиха с сыном, указывая пальцем на заведение, что располагалось шагах в пяти от них.
– Дык это не квадрат, а подушка! – по-доброму усмехнулся Хрим. – Постоялый двор это и есть. «Рыжий кот» зовется! Там же написано. Смотри, Фриза! Да не туда ты смотришь! Выше глаза подыми! Ты же грамотная, должна буквы-то понимать!
– Ох, тут пока смекнешь, что к чему, уж и ночь наступит, – растеряно пробормотала Фриза, теребя бусинки в косах.
– Так, Фрост, знаешь что? Давай-ка мы их, – Хрим махнул рукой в сторону гномов – сами с тобой обустроим. А то здесь то кровать, то подушка, то перина намалеваны. Действительно, пока разберешься, день пройдет. Да и знать будем, где кого искать. Точно не потеряемся.
Фрост согласился, и они принялись обходить постоялые дворы в поисках свободных комнат для гномов. На удивление места для скитальцев нашлись быстро. Где-то удавалось заселить лишь десятерых, а где-то пятнадцать, а то и сразу двадцать. Постоялых дворов в столице оказалось в избытке. На одной только Скорняжной улице, на которую вышли гномы, их было не меньше десятка, а на соседней Конюшенной и того больше. Хорошо и то, что они были просторными и вмещали в себя много постояльцев.
– Ладно все получилось. А главное быстро. Теперь хоть сами маленько отдохнем. – говорил Фросту Хрим, когда, оставшись вдвоем, они шагали к еще издали запримеченному заведению с яркой вывеской.
На той была старательно выведена лошадиная голова, дымящаяся тарелка с супом и табурет. Надпись внизу гласила: «Гарцующий конь».
– Что у них сидя спят что ли? – не понял Хрим.
– Да кто ж их знает, как у них там принято? – пожал плечами порядком уставший Фрост, готовый спать даже сидя.
Он дернул на себя дверь, и в лицо ударил густой запах жареного мяса, пива, острых специй и чего-то сладкого. Просторный, хорошо освещенный зал был полон людей. Они хохотали, что-то громко обсуждали, иные, уперев локти в стол, мерили силу рук, другие с интересом за ними наблюдали, делали ставки и прихлебывали из огромных глиняных кружек пиво.
Едва гномы вошли в зал, на них тут же бросила острый взгляд дородная женщина с длинной черной косой в руку толщиной. Она стояла у стойки и о чем-то громко разговаривала с высоким горбоносым мужчиной в простой серой рубахе. Женщина спешно бросила собеседнику еще пару слов, а после, махнув на того пухлой рукой, заторопилась к новым посетителям.
– Здоровечка вам, добрые путники! – произнесла она приятным грудным голосом, подойдя к гномам. – Какими судьбами в наших краях?
– И вам не хворать! – дружелюбно отозвался Фрост, глядя на хозяйку заведения.
То, что перед ним стояла именно хозяйка, гном сразу понял по ее цепкому взгляду, изучающему гостей, и мгновенно оценивающему, кого стоит пускать, а кого лучше сразу гнать взашей. Еще это было заметно по уверенным властным движениям, по тому, как опасливо на нее озирались девушки-подавальщицы, а гости из числа мужчин, наоборот, косились с явным уважением, а кое-кто даже с плохо скрываемым вожделением. Все это пронеслось в голове Фроста буквально в одно мгновенье, однако он продолжил говорить:
– Беда вынудила нас покинуть родной дом.
– Беда? – всплеснув руками, переспросила хозяйка.
– Да, беда. – кивнул Фрост. – Мы вам непременно все поведаем, но сперва не позволите ли нам промочить горло и дать отдых уставшим ногам. После долгой дороги силы практически на исходе. Да к тому же пока всех своих собратьев расселили… – гном, не договорив, вздохнул. – Вы ведь, наверное, уже слышали, что Гросслир заполонили гномы? – предположил Фрост.
– Да, – не стала скрывать хозяйка, – Слухи до меня успели добраться. Я сначала, признаться, не поверила. Как так, думаю, чтобы гномы и в столице?! Но теперь вижу, все правда. Что ж, идемте за мной, – и она, повернувшись к гномам спиной, двинулась в дальний угол, где как раз пустовал стол.
– Располагайтесь, – женщина махнула рукой на добротные деревянные скамьи, что стояли по обе стороны от стола. – А я пока велю подать вам ужин.
Хрим тут же уселся, облокотившись спиной о стену. Фрост устроился напротив и с особым удовольствием вытянул гудящие ноги.
– А чего ты ей сразу-то все не рассказал? – поинтересовался Хрим, оглядывая зал. – Зачем вот эти «промочить горло» и «дать отдых уставшим ногам»? К чему это все?
– Мне думается вот что: завтра нам к императору идти, потому нужно как-то подготовится, узнать, что здесь да как. Не с бухты-барахты ведь во дворец попасть можно, сам посуди. А эта женщина мне видится человеком знающим, толковым. С ней стоит переговорить. Только спокойно и обстоятельно. Не на бегу. Авось чего подскажет, хитростью какой поделится.
– Верно говоришь. Я бы, пожалуй, до такого не додумался бы. – Хрим замолчал, заметив спешащую к ним подавальщицу.
Грудастая девица споро составила с подноса горячую ароматную еду и, пискнув «Кушайте на здоровье!», шустро унеслась к позвавшим ее воинам, что сидели через два стола от гномов.
Гномы тем временем, придвинув к себе миски, принялись уплетать наваристую мясную похлебку.
– Ух, вкусна! – одобрил Хрим, отправляя в рот очередную ложку с дымящимся варевом и откусывая большущий кусок от ломтя черного ноздреватого хлеба. – А то за дни, что мы до города шли, от сухого пайка уже совсем кишки завернулись. Не в обиду тебе, Фрост, будет сказано. Без твоих продуктов совсем худо было бы. Ты молодец, что такие запасы держал. К весне-то у всех подвалы обычно пусты. Только вот объели мы тебя.
– Да перестань. Ерунда это, – махнул рукой Фрост, отставив пустую тарелку и принимаясь за тушеного в овощах кролика.
Когда гномы взялись за пиво, к ним подсела хозяйка.
– Ну как ужин? Понравился ли? – с лукавой улыбкой спросила она.
– Давненько я так вкусно не едал! – похвалил трапезу Хрим и пригладил усы. – Да и пиво у вас отменное!
– Приятно слышать!
Решив, что настала пора поговорить о деле, Фрост произнес:
– Нам прямо-таки повезло, что ваше заведение встретили. Вкусная еда, радушная хозяйка, приличные посетители. Не везде разом такое найдешь. Мы ведь путешественники так себе, таверны выбирать не умеем. Да чего я говорю, вы и сами знаете, гномы за порог родного дома редко выходят. И если бы он еще был, я имею в виду порог тот, мы бы сейчас здесь не сидели.
– Что же случилось с вашим домом? – хозяйка впилась взглядом в Фроста.
– Сожгли его. Северные драконы на нас напали.
Хозяйка, расширив глаза не то от удивления, не то от ужаса, невольно отшатнулась от Фроста и громко ахнула, но тут же поспешно зажала себе рот рукой. А Фрост, немного помявшись, продолжил рассказывать, как было дело. Заново вспоминать те события оказалось делом непростым. Где-то внутри, кажется, в районе сердца, снова вспыхнула тупая боль, и горечь подкатила к горлу. Но куда ж было деваться. Собеседница тем временем его не перебивала, внимательно слушала, периодически нервно подергивая кончик косы.
– И вот мы здесь. А завтра собираемся пойти за помощью к императору, – закончил историю Фрост.
– К императору, значит, хотите отправиться, – задумчиво повторила хозяйка.
– Да, – вступил в разговор молчавший все это время Хрим. – Надеемся, он нас защитит.
– Ох, не знаю, не знаю! Мне ваша идея хорошей совсем не кажется, – отрицательно покачала головой женщина.
– Почему же? – удивленно поднял брови Фрост.
– Видите ли, друзья мои, – горестно вздохнув начала хозяйка, – Дело в том, что произошли некоторые события, о которых вы, скорее всего, и знать не знаете.
– Какие события? – разом напрягшись, осведомился Фрост.
Хозяйка снова вздохнула.
– Наш прежний император Велтуриан две недели назад скоропостижно скончался, и сейчас Фарерскими землями правит его сын Флориан.
– И что? – не понял Хрим.
– А то! – женщина отчего-то разозлилась и сурово взглянула на гнома. – Как говорит житейская мудрость, новая метла, она ведь метет-то по-новому. Вот и с императором вышло тоже так. Многое теперь в нашей жизни изменилось, и в основном все в худшую сторону. Новые налоги появились, которые больно ударили по нашему и без того худому кошельку. За малейшие проступки серьезно наказывать стали. За воровство теперь руки отрубают. А то, что воруют в основном от голода, высоким господам и невдомек…
– А что ж вы молчите?
Хозяйка невесело усмехнулась:
– Так мы возражали. Только всех несогласных сначала, как скот, веревками повязали, потом на главной площади пороли. При этом весь город согнали, чтоб смотрели и отворачиваться не смели. А после в кандалы заковали и на рудники пожизненно отправили. Отродясь такого при старом императоре не было. Он народ свой уважал и, как на грязь, на простой люд не смотрел! – зло выпалила хозяйка и тут же поспешно замолчала.
– Ну, налоги налогами, но нас-то император принять должен! Это ж все-таки другое, – не согласился Хрим.
– Да ему все одно, – отрицательно покачала головой женщина. – Он кроме себя никого не слышит. – и невпопад тихим голосом добавила, – Говорят, он очень жесток. Даже собственную жену уморил. Вроде как бил сильно. Она от побоев и скончалась.
– Может, слухи? – недоверчиво спросил Фрост.
– Так ее даже в закрытом гробу хоронили. Слуги говорили, что там, на теле, один сплошной синяк и кровоподтеки.
Они немного помолчали.
– Нет, я бы вам не советовала к нему идти, – нарушила тишину женщина. – Разжалобить вы его не разжалобите, только ненужное внимание к себе привлечете.
У Фроста вдруг возникло отчетливое ощущение, что хозяйка недоговаривает. Она явно знала что-то еще, только вот делиться этим знанием с гномами, похоже, не собиралась.
– А что ж нам тогда делать? – простодушно спросил Хрим. – Выходит, зря такой путь проделали? Как быть-то? В Острожный край возвращаться опасно. Вдруг драконы опять налетят.
– Мой вам совет: идите к другим гномам в Земли Золотого Пика. – немного подумав, решила она.
– Да что вы такое говорите! Туда месяц пути! – вскинул густые брови Хрим. – И еще вопрос, примут ли нас там! Нет! Это нам не подходит!
– А больше вам все равно делать нечего!
– То есть к императору нам сейчас попасть никак нельзя? – Фрост не собирался отступать так просто.
– Вот ведь упрямец! – вскинулась хозяйка. – Говорю ведь вам, не следует к нему ходить! Плохая это затея.
– И все же?
Хозяйка, поколебавшись несколько секунд, с явной неохотой сказала:
– Завтра он как раз простой люд принимает. Но это последнее его общение с народом. Больше такого не будет. Отменен тот указ, который раз в неделю разрешал с прошением к императору во дворец прийти.
Фрост с благодарностью взглянул на хозяйку:
– Спасибо, уважаемая! Вы нам очень помогли!
– Да будет вам! – махнула на него рукой женщина и добавила. – Только идите во дворец пораньше. Сами понимаете, желающих будет очень много. Лучше засветло встать, а там у входа постоите, подождете. Только всей своей гномьей оравой не ходите. Вас все равно не пропустят. Вот вы вдвоем и отправляйтесь. Но попомните мои слова, это будет все равно без толку.
Фрост понятливо кивнул, а Хрим, дернув себя за бороду, деловито произнес:
– Нам бы еще комнату.
– Ну, это самой собой. Она уже вас дожидается. Мои девочки все приготовили. На втором этаже третья дверь слева, – хозяйка поднялась из-за стола.
– Уважаемая, а почему у вас на вывеске табурет нарисован? – отчего-то вспомнил вдруг Фрост – Что это означает? Какой-то тайный смысл?
– Да какой там тайный смысл! Просто вывеску мой муж рисовал. А он кроме лошадиной головы, тарелки с супом и табурета изобразить больше ничего не может!
– Так что же вы к опытному человеку не обратились? – спросил Хрим.
– Так дороги его услуги! Хорошие художники золотом берут! А плохенько мы и сами нарисуем! Ладно, бывайте, пора мне. Но вы все-таки подумайте, еще не поздно отказаться от вашей глупой затеи, – хозяйка внимательно посмотрела на Фроста, а после, негромко цокая каблучками, торопливо удалилась.
Гномы еще немного посидели в общем зале, обдумывая слова хозяйки, и в конечном итоге все же решили сходить на прием к императору. Тем более такого случая им больше не представится. Да и кто бы там что ни говорил, но после трех дней дороги просто так взять и уйти из города, даже не попытав счастья, было как-то неправильно.
Расплатившись за ужин, они поднялись в комнату. Та оказалась небольшой, но чистой и уютной. Две узкие кровати, разделенные низеньким столиком с масляной лампой, занавески в цветочек на окнах, высокий двухдверный шкаф, глубокий таз на деревянном табурете, два кувшина с водой рядом и аккуратно сложенное мягкое полотенце.
Гномы умылись, поплескав поочередно друг другу водой из кувшина на руки, и принялись укладываться спать. Тут вдруг Фрост хлопнул себя по лбу. «Вот ведь голова дырявая, – подумал он. – Как можно было забыть о таких важных делах?!».
– Хрим, я сейчас вернусь, – произнес Фрост, вновь натягивая свою куртку из воловьей кожи, изрядно поистрепавшуюся за последнее время.
– Куда это ты собрался? – снимавший в это время сапоги Хрим глянул на Фроста.
– Да хочу попросить, чтобы нас разбудили пораньше. И дорогу до дворца разузнать, а то завтра не до того будет.
– А! Это правильно! Сходи.
Фрост вышел, тихо прикрыв за собой дверь, и неслышно ступая, пошел по длинному коридору. Кругом стояла тишина. Голоса снизу не доносились. «Видать, все уже разошлись», – с некоторым удивлением отметил Фрост и спустился в общий зал. Тот действительно был совершенно пуст.
– Как они здесь, оказывается, рано расходятся. А еще ведь и полуночи не пробило! – прошептал себе под нос гном и озадаченно огляделся. Он-то полагал, что в городе жизнь не останавливается даже ночью. Но, видимо, отдых требуется даже разудалым гулякам.