Олег Трегубов
HEROическая эпопея – 2

Глава 2. Пробудившееся зло.

То и дело погоняя своего вороного коня, который тревожно фыркал и мотал головой, что было для него совсем несвойственно, я одновременно поторапливал и своё войско. Только этого и не требовалось, поскольку мои воины и так двигались с максимально возможной для них скоростью, стараясь поскорее унести ноги как можно дальше отсюда. Всех нас охватывал дикий ужас от происходящего, и я раньше даже представить себе не мог, что буду испытывать такое при столкновении с живущим в подземелье злом. Честно говоря, я вообще не знал, как буду себя вести, поскольку мне вовсе не хотелось встречаться с ним. Но теперь всё окружающее нас пространство заполнялось зеленоватым туманом, от которого пробирало холодом до костей и волосы на голове вставали дыбом. А ещё я вспоминал те чудовищные лапы, что тянулись ко мне из вскрытого саркофага. Кто-то ведь сковал его цепями, чтобы зло больше никогда не вырвалось наружу. И выходит, что теперь вся вина за то, что оно пробудилось, лежала на мне. Похоже, именно это и хотели сказать мне те два Героя подземелья, которые махали руками, когда я убегал от них в боковой туннель, что привёл меня к тому страшному склепу, на самом деле служившему вечной темницей для некой злой силы. И вот теперь она на свободе, и вполне возможно, что это станет концом для всего игрового мира. Эх, если бы я сразу разгадал, зачем они призывали меня вернуться, то ничего бы этого не случилось! Но, к сожалению, невозможно повернуть время вспять, и мне не оставалось ничего другого, кроме как спасаться бегством.

Несколько часов спустя мы вместе с моим войском всё-таки выбрались из туннеля и вновь оказались там, где размещалась колонна огня, а в стороне от неё замок подземелья. Мне и не верилось, что нам удастся добраться досюда, поскольку всю дорогу меня не покидало ощущение, что нас вот-вот нагонят и сожгут в адском пламени. Ну, или как там ещё обитающее глубоко под землёй зло расправляется с живыми существами, попавшими в его жуткие смертельные объятия? Вернее даже сказать, это было не просто ощущение – я знал наверняка, что за нами идёт погоня, чувствовал её каждой клеткой своего обреченного на страшные муки тела.

Я считал единственно возможным вариантом спасения вернуться обратно в Красное королевство через подземные врата и опять завалить их камнями в надежде на то, что зло не сможет преодолеть этот заслон и вырваться наружу из своего царства тьмы. Но приближаясь к колонне огня, газовая лампа которой, зажжённая мною ранее, горела столь же ярко, я заметил возле входа коня без всадника, а рядом с ним небольшой отряд минотавров – монстров с мощными человеческими телами и бычьими головами, которые держали в своих накачанных ручищах довольно грозные на вид секиры. Всего их было около 20-ти, и для моего войска они не представляли особой опасности. Конечно, мне стало интересно, что они здесь делают и куда подевался всадник, но сейчас было не до поиска ответов. За нами по пятам шла неведомая злая сила, и я должен был сильно постараться, чтобы уйти от неё по лабиринтам подземелья и добраться до подземных врат. Хорошо, что я составлял карту своего маршрута, иначе точно запутался бы в поворотах и заблудился. Так что я не стал ввязываться в битву с минотаврами, хоть они и приняли боевую стойку при нашем приближении, и решил просто проехать мимо.

Внезапно пламя в газовой лампе погасло, и подземелье вновь погрузилось в полумрак. Но оно не могло погаснуть само по себе, наверняка кто-то приложил к этому руку. А вскоре я получил ответ на свой вопрос, касающийся коня без всадника, когда дверь башни распахнулась, и оттуда выскочил человек с длинными светлыми волосами, стянутыми на голове чем-то вроде медальона на ремешке. Это был тот самый Герой, который отрезал мне путь к отступлению, когда я только заметил замок и хотел скрыться. Увидев меня и моё войско, он в первый миг испугался, а затем вскочил на коня, подъехал ближе и крикнул одновременно с отчаянием и упрёком в голосе:

– Что ты наделал?! Кто тебя просил заходить в склеп?!

– Что это за чертовщина такая?! – вместо ответа спросил я его. – Что находилось в том саркофаге?!

– Некогда объяснять! – тряхнув головой, сердито отозвался светловолосый Герой. – Натворил дел, а нам теперь расхлёбывать!

Но потом добавил уже более спокойным тоном:

– Ладно, следуй за мной в замок, да побыстрее.

– Зачем в замок? – удивился я, никак не ожидая такого приглашения от врага. – Надо уносить отсюда ноги, от самого склепа за нами кто-то гонится!

– Тебе жить надоело? Если да, то беги, тебя никто не держит. Только знай, что ты и часа не проживёшь на открытом пространстве.

Сказав это, он развернулся и поскакал к замку. Минотавры последовали за ним, ну а я всерьёз задумался над его словами. Вряд ли он стал бы просто так без веских на то причин пугать меня. Значит, до подземных врат, до которых несколько дней пути, мне никак не добраться.

– А разве крепостные стены спасут от зла, которое вырвалось из склепа?! – крикнул я ему вдогонку.

Но он ничего не ответил и даже не обернулся, продолжая движение. Тогда я ещё раз взглянул туда, где располагался вход в туннель, который теперь был скрыт во мраке, немного подумал и всё-таки отдал своему войску приказ идти за Героем в сторону ворот.

Нам удалось догнать его лишь возле замка. Он пропустил нас вперёд, и только когда всё моё войско оказалось за стенами, сам вместе с минотаврами тоже прошёл в ворота, а затем его могучие воины с бычьими головами наглухо закрыли их, заперев массивными брёвнами в качестве засова.

– Разве мы здесь в безопасности? – спросил я его ещё раз, когда он приблизился ко мне и спрыгнул с коня.

Но он опять ничего не ответил, а вместо этого велел следовать за ним. Тогда я тоже спешился, и мы прошли в высокую башню, поднялись по винтовой лестнице до самого верха и вышли на смотровую площадку, где столкнулись лицом к лицу со вторым Героем. Вернее говоря, лицом к морде, поскольку это был тот самый рогатый монстр, которого я уже видел сегодня через окуляр своей подзорной трубы.

– Это Демир, – сказал светловолосый Герой, указывая на него рукой. – Меня зовут Альмар. А как твоё имя?

– Уильям, – представился я.

– Мы хотели предупредить тебя, чтобы не ходил в тот туннель, махали руками, но ты всё равно ушёл, – продолжил он. – Сначала я думал отправиться за тобой к склепу, но не решился, и мы стали ждать твоего возвращения, надеясь, что за плиту, которая скрывает саркофаг, ты не попадёшь. Но когда из туннеля начал вырываться зеленоватый туман, мы испугались и бросились под защиту замка.

– Так здесь мы в безопасности? – перебив его, спросил я уже в третий раз.

И он всё-таки ответил, наверное, благодаря моей настойчивости:

– Да, зло сюда не проникнет, но об этом после, я ещё не закончил. Несколько часов мы прождали за крепостными стенами, наблюдая за входом в туннель, но потом я решил вновь отправиться к колонне огня, чтобы погасить пламя в газовой лампе. С собой взял только 20 минотавров, чтобы не подвергать опасности остальных. Ну а когда вышел, увидел тебя. Откуда ты вообще взялся в нашем подземелье?

Я хотел ответить, но не успел, поскольку со стороны колонны огня раздался душераздирающий рёв, который заставил меня оцепенеть от ужаса.

– Что это? – зачем-то шёпотом спросил я.

– Это и есть то самое зло, – ответил Альмар, с тревогой вглядываясь во тьму. – Вернее, повелитель зла, который был заперт в саркофаге. Его имя Адимис.

Я тоже начал смотреть за стену, и вскоре увидел вдали какие-то тени. Их было довольно много, и они приближались к нам.

– Кто это такие? – спросил я напряжённым голосом.

– Церберы, – медленно произнёс Альмар. – Идут по нашему следу, вынюхивают для своего хозяина, который не успокоится, пока не отыщет нас, особенно после своего заточения. Долгие месяцы в нём накапливалось чувство мести, и вот теперь оно готово выплеснуться на нас всей своей мощью.

В игре церберы представляли собой трёхголовых то ли собак, то ли волков, больших и сильных, с огромными клыками, угрожающе торчавшими из застывшей в зверином оскале пасти. И через несколько минут я именно их и увидел. Они расползлись по всему пространству вокруг замка, как будто и в самом деле кого-то искали. И даже несмотря на заверения светловолосого Героя в том, что здесь мы в безопасности, я всё равно испытывал сильную тревогу оттого, что они могут обнаружить нас, и тогда нам всем настанет конец.

– И что теперь делать? – спросил я.

– Не высовываться за крепостные стены, – это были первые слова, которые я услышал от второго Героя Демира, произнесённые хриплым басовитым голосом. – И всё из-за тебя.

Я на это лишь опустил голову, поскольку он был прав. Судя по всему, до моего появления они спокойно существовали в подземелье, а теперь, освободив повелителя зла из заточения, я обрёк их на то, чтобы самим стать пленниками в своём же замке.

– Ну так что, откуда ты взялся в нашем подземелье? – вновь спросил меня Альмар. – Рассказывай всё без утайки, ведь мы теперь в одной связке. А потом я расскажу тебе нашу историю.

– Хорошо, – произнёс я, думая, с чего начать. – Как я уже говорил, меня зовут Уильям. Я пришёл из Красного королевства, на которое повадился насылать нежить некий колдун, вознамерившийся захватить наши территории, а меня с братьями убить. Полгода назад мой старший брат Теодор отправился воевать с ним через тёмные земли, но наткнулся на драконий город и драконы полностью уничтожили его войско, а самого Теодора унёс к своему хозяину прилетевший из-за гор призрачный дракон – прислужник колдуна. И вот теперь мой брат находится у него в темнице. А поскольку через тёмные земли никак не пройти, единственным путём в королевство колдуна остаётся подземелье. Так я здесь и оказался. Хотел спасти своего брата, но в итоге сам стал пленником.

Я печально вздохнул, постепенно осознавая, что за этими стенами мне придётся провести всю оставшуюся жизнь, и вполне возможно, что она будет длиться бесконечно долго. Прямо как джинн, навсегда запертый в бутылке. И это при условии, что зло не сможет проникнуть сюда. Да уж, перспективы не самые радужные – либо смерть, либо вечное заточение.

– Да, миссия у тебя важная, – кивнул Альмар. – Но ты сам виноват, что выпустил Адимиса.

Мне стало интересно побольше узнать о повелителе зла, поэтому я спросил:

– А откуда он вообще взялся в подземелье? И кто заточил его в саркофаг? Ты обещал рассказать мне свою историю.

– Обещал – значит, расскажу, – ответил он. – Зло появилось в наших краях очень давно. Во всяком случае, сколько я себя помню, оно всегда окружало нас. И хотя раньше у повелителя зла не было такой силы, какой он стал обладать позднее, но Адимис и тогда уже держал в страхе всё подземелье. Только ведь лабиринт большой, и он бродил по нему, обыскивая каждый угол, так что у нас имелась возможность выходить за пределы крепостных стен, чтобы пополнять ресурсы и открывать для себя новые территории, которые мы заносили на карту.

– И вы не боялись удаляться от замка? – удивился я.

– Боялись, конечно, – пожал плечами Альмар. – Но у нас не было другого выхода, ведь для развития нужны ресурсы. Встречаясь с небольшими отрядами вроде тех же церберов или ещё каких-нибудь тварей, которые служат своему повелителю, мы сражались с ними. Но как только нас замечал сам Адимис, мы тут же возвращались обратно под защиту замка.

– А почему он не нападал на вас?

– Дело в том, что этот замок изначально, ещё с самого своего сотворения, обладает неким иммунитетом или защитной функцией, благодаря чему невидим для сил зла. Поэтому Адимис, не понимая, куда мы пропадаем, рыскал по лабиринту, пытаясь обнаружить нас, а затем уничтожить. Ему не нужны соседи в его царстве зла. Вот такие дела: мы считаем подземелье своим домом, а он своим. Всё это будет продолжаться до тех пор, пока под землёй не останется только один хозяин. И теперь чаша весов склонилась в сторону Адимиса, поскольку кое-кто пришёл к нему в склеп и освободил его.

– Я этого не хотел, – угрюмо отозвался я, понимая, что они так и будут винить меня в этом. – Но ведь как-то же вам удалось заточить повелителя зла в саркофаг.

Альмар вздохнул, судя по всему, вспомнив о каких-то событиях давно минувших дней, и сказал:

– Раньше ходила легенда об одном древнем артефакте, название которому «Скипетр подземелья». Обладатель данного артефакта мог получить полный контроль над всеми территориями под землёй и стать единоличным хозяином этих мест. Согласно легенде, он был спрятан так, что найти его не под силу никому. И хотя мы не очень-то верили в его существование, но всё же мечтали завладеть им, поэтому во время наших вылазок в лабиринт помимо добывания ресурсов занимались и его поисками. К сожалению, Адимис опередил нас и первым обнаружил скипетр. С тех самых пор наш замок перестал быть невидимым для него, и он бросил на нас всё своё несметное войско. Тот день мог стать последним для нас, но мы решили не прятаться за стенами, и все втроём вывели отряды навстречу врагу.

– Втроём? – переспросил я. – Но вас ведь двое. Кто же был третьим?

– Смелый и отважный Гемион. Это он предложил дать отпор повелителю зла на открытой местности, чтобы напоследок сокрушить как можно больше тварей. В общем, битва была жестокой, страшной, и длилась она много часов. Но когда почти все наши воины пали, Гемиону каким-то образом удалось завладеть скипетром подземелья. Позднее он рассказывал, что и сам не понял, как это произошло. Вроде как Адимис на секунду обронил его, расслабившись и уже практически празднуя победу, а наш брат оказался в тот момент рядом и подобрал артефакт. И случилось чудо! Вместо того чтобы сложить головы на поле боя, нам удалось подчинить повелителя зла своей воле. И тогда вражеское войско, перестав получать приказы от своего предводителя, рассеялось по лабиринту, а его самого мы заперли в саркофаге.

– Надо же, как повезло, – покачал я головой. – Но почему нельзя ещё раз воспользоваться силой, которой наделён скипетр, чтобы опять заточить Адимиса в склепе? Он ведь находится в замке?

– Если бы всё было так просто, – усмехнулся Альмар, но без особой радости, а скорее с грустью. – Неужели ты думаешь, что если бы он был у нас, мы не воспользовались бы им?

– Значит, у вас его нет? Но куда он делся?

– После победы над Адимисом нам показалось опасным держать артефакт здесь, поэтому мы решили вынести его из замка и спрятать где-нибудь подальше. Эта миссия легла на плечи Гемиона. Он взял скипетр и отправился в одну дальнюю пещеру, которая находится в нескольких днях пути отсюда. А так как её окружает со всех сторон глубокое ущелье, в которое можно спуститься и подняться из него лишь благодаря небольшим выемкам в скале, и к тому же она скрыта от глаз, добраться до неё достаточно проблематично. Поэтому мы и выбрали её. Только прошло довольно много времени, а Гемион так и не вернулся. А когда мы отправились на его поиски, то увидели, что всё ущелье вокруг пещеры заполнилось кипящей лавой. Отряды, которые он брал с собой, а также конь, спокойно дожидались своего хозяина, а его самого нигде не было.

– Но что с ним случилось? – спросил я, хотя и сам уже догадался. – Неужели лава поглотила его?

– Скорее всего, именно так всё и произошло, – вздохнул Альмар. – Мы нашли только лишь его плащ, который лежал с нашей стороны на краю ущелья. Вернее, теперь уже огненного озера. Вероятно, он снял его, чтобы удобнее было карабкаться по отвесной каменной стене. Думаю, до пещеры Гемион добрался без проблем и спрятал там артефакт, а вот на обратном пути ущелье почему-то начало заполняться лавой, и это стало его концом.

– А если Адимис найдёт скипетр? Он ведь тогда снова нападёт на замок.

– Этого мы и боимся, – кивнул Альмар. – Мне кажется, повелитель зла знает или чувствует, где находится артефакт, утерянный им во время битвы.

– Нам надо опередить его и самим забрать скипетр, – уверенно произнёс я.

– Очень мудрая мысль, – пробасил молчавший всё это время Демир с некоторыми нотками сарказма в голосе. – Нырнуть прямо в лаву и доплыть до пещеры. Хочешь попробовать?

– Зачем же сразу нырять? – я пожал плечами. – У меня есть грифоны и архангелы. Можно зацепиться за них и перелететь.

И улыбнулся, довольный своей сообразительностью. Только Альмар быстро вернул меня с небес на землю.

– У нас гарпии тоже умеют летать, – сказал он. – Но при каждой попытке перелететь через заполненное кипящей лавой ущелье вверх выстреливали огненные брызги и сжигали всё живое. К сожалению, для нас это непреодолимая преграда. Конечно, для Адимиса вроде как тоже, но я боюсь, что он найдёт способ. Сдаётся мне, скипетр подземелья и сам хочет вернуться к нему, поэтому не будет чинить препятствий.

Внезапно я вспомнил о своей книге заклинаний, и меня осенило.

– Да ведь мне известно заклинание «Вызов корабля»! – воскликнул я. – Конечно, он тоже может сгореть. А вдруг нет?

– У тебя есть такое заклинание? – обрадовался Альмар. – Надо попытаться, ничего другого нам не остаётся.

– Да я бы с удовольствием. Только вот как добраться до той пещеры, если по лабиринту бродит повелитель зла, а подземелье заполонили его прислужники? Да я в первый же день потеряю всё своё войско, пытаясь пробиться через них.

– Не потеряешь, потому что и твоё войско, и конь останутся здесь, – улыбнулся мне светловолосый Герой. – На тебя теперь вся надежда.

– Не понял? – удивлённо произнёс я. – Вы хотите, чтобы я отправился туда в одиночку, да ещё и пешком?

– Иначе никак. Но ты не бойся, тебя они не увидят. Дело в том, что плащ Гемиона, найденный возле окружённой лавой пещеры, оказался плащом-невидимкой. Наверное, благодаря артефакту. Мы узнали об этом совершенно случайно, когда очищали подземелье от разбежавшихся отрядов Адимиса и я надел его на себя. В этом плаще ты спокойно доберёшься до огненного озера, вызовешь корабль, переплывёшь на нём к пещере и найдёшь там скипетр зла. И тогда мы снова сможем запереть Адимиса в саркофаге, но теперь уже навечно.

Что ж, план был довольно неплох, но меня смущало то, что придётся оставить здесь всё, в том числе и содержимое седельной сумки, в которой находилось и золото, поэтому я спросил:

– Но почему нельзя поехать на коне?

– Невидимость на него не распространится, – ответил Альмар.

А затем, словно прочитав мои мысли, добавил:

– За сохранность своих вещей не волнуйся, никто их не тронет. Да и воины твои будут в безопасности.

– Хорошо, я согласен. Когда приступать?

– Чем раньше, тем лучше, ведь повелитель зла наверняка уже двигается к пещере. Так что сейчас пройдём в хижину картографа, где ты получишь карту подземелья, затем дам тебе плащ Гемиона, и можешь отправляться в путь. Будем надеяться, что у нас всё получится, иначе уже через неделю Адимис вернётся вместе с артефактом и уничтожит нас.

И мы шагнули к лестнице. Впереди меня ожидало, пожалуй, самое опасное путешествие за всё время моего пребывания в Героической эпопее, но я понимал, что должен идти, поскольку другого выхода у меня не было.

Глава 3. Скипетр подземелья.

Далеко не сразу мне удалось привыкнуть к своей невидимости. Честно говоря, невидимости как таковой и не было, поскольку я сам себя прекрасно видел, как и другие два Героя. Но Альмар объяснил мне, что действие плаща распространяется только лишь на прислужников зла и на самого повелителя, так что мимо них я смогу пройти без проблем.

– Считай, что ты как будто в замке, – сказал он мне, перед тем как я вышел за ворота. – Как они нас здесь не видят, так и тебя в плаще не увидят. И желаю удачи! С нетерпением будем ждать твоего возвращения!

И вот теперь я постепенно удалялся от крепостных стен, а впереди уже маячили тёмные фигуры церберов, которые ни на минуту не прекращали наших поисков, что-то вынюхивая под своими могучими лапами и то и дело поднимая все три кошмарных головы, чтобы оглядеться по сторонам. Мне никак не удавалось избавиться от страха, что когда я подойду ближе, они набросятся на меня и растерзают на куски своими мощными челюстями с острыми клыками. И как оказалось, опасения мои были не напрасны. Едва я приблизился к одной из этих тварей на расстояние десяти метров, стараясь ступать бесшумно, чтобы цербер не услышал моих шагов, он навострил уши и угрожающе зарычал. И хотя он меня не видел, но явно почувствовал. Дрожа от страха, я всё-таки прошёл мимо него, ну а потом стало намного легче. Да, они чувствовали присутствие чужака, но не могли понять, где я нахожусь. А уже десять минут спустя я спокойно шёл вперёд быстрым шагом, не обращая на их рычание никакого внимания.

Преодолев открытое пространство огромной пещеры, где находились замок и колонна огня, я вошёл в туннель. Все церберы остались позади, и теперь мне встречались только лишь черти – улучшенные версии бесов, которых я уже видел в тайнике, когда только начался мой поход через подземелье в королевство колдуна. Да и то попадались они мне изредка, причём совсем небольшими отрядами, так что можно было их не опасаться. К тому же я привык к своей невидимости и уверенно двигался к цели – пещере со спрятанным артефактом. В этом мне помогала карта, которую я получил в хижине картографа. И хотя на ней ещё оставались неразведанные места, куда Герои подземелья пока не добрались, до пещеры весь путь был открыт.

Так путешествовать оказалось намного проще. Теперь я уже не отмечал повороты, как делал это прежде, а просто поворачивал туда, куда указывала зелёная пунктирная линия, нарисованная на карте. По моим прикидкам, до места мне предстояло добираться чуть больше трёх дней. И вроде бы это немного по меркам игры, но на второй день я уже так устал, что буквально валился с ног. Вернее, на вторые сутки, поскольку я не мог отличить день от ночи в отсутствие своего войска. Это они каждый вечер останавливались на отдых, чтобы продолжить путь следующим утром. Я же мог идти без остановок, но поскольку я не робот какой-нибудь, то усталость всё-таки начала брать своё, отчего скорость моя значительно снизилась. Только останавливаться я боялся. Мне казалось, что едва я засну, какая-нибудь тварь может случайно наткнуться на меня, и тогда пиши пропало. Сейчас я хотя бы могу обходить их стороной, а во сне стану безвольной куклой, словно брошенной наигравшимся ребёнком в тёмный шкаф, в котором живут какие-нибудь барабашки. Сравнение, конечно, так себе, но что-то общее есть, с той лишь разницей, что куклу убить нельзя, а меня запросто, пока я нахожусь в объятиях морфея. Поэтому я и не торопился ложиться спать.

Но когда стало уже совсем невмоготу, мне всё же пришлось это сделать. Я дождался момента, когда вокруг не было ни одного существа, забрался в тёмный угол, свернулся калачиком, укутавшись для верности в плащ с головой, и моментально отключился. И мне приснился сон. Как будто я стою на краю заполненного лавой ущелья и вижу впереди вход в пещеру, причём не тёмный, каким он и должен быть, а с исходящим оттуда волшебным сиянием. И я понял, что главный приз всё-таки дождался меня. Скипетр жаждет, чтобы я поскорее нашёл его, взял в руки и стал полновластным хозяином подземелья, освободив его от сил зла. Едва сдерживая себя, чтобы не закричать от восторга, что я сумел-таки беспрепятственно добраться досюда, я начал читать магические слова заклинания для вызова корабля. Но когда мне оставалось произнести лишь одно последнее слово, лава забурлила, и на поверхности показалась голова ужасного чудища, отчего моё горло словно сжало в тиски. Я вдруг ясно понял, что передо мной повелитель зла Адимис. Только он почему-то находился в тени, и я мог разглядеть лишь горящие угольки его глаз, которыми он буквально прожигал меня насквозь. А затем его пасть разинулась, и я услышал голос, больше похожий на утробное рычание, наполненное злобой и ненавистью ко всему живому, и особенно ко мне:

– Вот я и нашёл тебя!

И такая дрожь пробрала всё моё тело, что я тут же проснулся и принялся озираться по сторонам, не понимая, где нахожусь. А затем впереди показалось несколько огоньков, и я замер. Это ещё что такое? Почему костры движутся, причём в мою сторону? Поднявшись на ноги, я прижался к стене, ожидая, что последует дальше. А огни приблизились, и оказалось, что это не просто огни, а огненные хвосты, которыми заканчивались красные накачанные тела султанов ифритов – грозных существ, относящихся в игре к шестому уровню. Чем-то они напоминали джиннов, только воюющих на стороне зла. С такими лучше вообще не встречаться, тем более в одиночку. Но поскольку эта страшная напасть так неожиданно свалилась на мою голову, я стоял и ждал продолжения, стараясь не шевелиться и не дышать, чтобы не выдать себя в тишине туннеля. Всего их было четверо. Они еле слышно проплыли мимо, лишь на несколько секунд замедлив ход, как будто почувствовали, что я здесь стою. И только когда огни растворились во мраке, я облегчённо выдохнул и продолжил двигаться дальше.

Осталось преодолеть ещё половину пути, и теперь мне встречались не только черти, но и существа посерьёзнее, вроде тех же султанов ифритов. Также попадались магоги, рогатые демоны и владыки бездны – страшные твари с хлыстом в руках, способным принести своей жертве неимоверные боль и страдание. И мне стало ясно, что повелитель зла где-то близко, раз по подземелью шастает такое разнообразие его прислужников, которых он оставил, скорее всего, чтобы защитить себя от возможного преследования, а сам в данный момент направляется к пещере. Всё-таки прав был Альмар, что так своевременно отправил меня за скипетром подземелья. И я должен был во что бы то ни стало первым дойти до огненного озера, которое окружало пещеру с артефактом, иначе все наши старания окажутся напрасными.

А когда я уже практически достиг цели, я заметил впереди архидьяволов – самых сильных воинов повелителя зла. Эти красные монстры с огромными косами по силе были сравнимы с моими архангелами и вселяли в меня ужас с самых первых дней появления игры на моём компьютере, едва я видел их отряды в составе войска вражеского Героя. И я предпочитал не ввязываться в бой, так как знал, что они могут неожиданно провалиться под землю, а затем столь же неожиданно появиться возле моих воинов и сокрушить их своей косой, несущей смерть любому, кто окажется на её пути. И я, конечно, предпочёл бы и сейчас свернуть куда-нибудь в сторону, лишь бы не попадаться им на глаза, тем более встреча с ними вживую вселяла в меня куда больше ужаса, нежели на экране монитора. Только я не мог этого сделать, поскольку они двигались туда же, куда и я, а именно: к пещере с артефактом.

Оставалось только дойти до развилки и повернуть, и я ускорил темп, чтобы опередить их, но внезапно сбился с шага и едва не упал. Да и было отчего. Конечно, я догадывался, что архидьяволы сопровождают самого Адимиса, но когда во мраке возникла высоченная тёмная фигура, самообладание ненадолго покинуло меня. Мне безумно захотелось развернуться и броситься наутёк, так как я вспомнил приснившийся недавно сон, в котором ко мне явился сам повелитель зла. Этот сон оказался вещим, и у меня в голове засела мысль, что если подойти к нему ещё ближе, то он обязательно увидит меня и уничтожит. Но взяв себя в руки, я собрался с духом и побежал, поскольку лишь так мог первым добраться до пункта назначения. Вокруг меня было множество чертей, которые тоже следовали за своим хозяином, и мне приходилось быть крайне внимательным и осторожным, чтобы ненароком не задеть их, а в особенности маленькие крылышки, выставленные в стороны, словно корявые ветки деревьев в дремучем лесу. И я знал наверняка, что стоит мне только прикоснуться к кому-нибудь из них, как они тут же заверещат, будто режущая слух сигнализация, предупреждая своего повелителя об опасности. А поскольку мне этого не хотелось, я прикладывал неимоверные усилия, чтобы избежать подобного развития событий.

Мимо архидьяволов я проходил с ещё большей опаской, и вот настал тот момент, которого я ждал, но безумно боялся. Мне предстояло обогнать самого Адимиса, и от одной только мысли об этом у меня волосы на голове вставали дыбом. А ещё как назло туннель в этом месте сузился. Но ничего не поделаешь, ведь он хоть и казался увальнем благодаря своему массивному телу, но всё же двигался довольно быстро и мог достигнуть ущелья раньше меня. Я практически бежал, стараясь ступать бесшумно, и расстояние между нами постепенно сокращалось. А впереди уже виднелся поворот, за которым должна была появиться заветная пещера с артефактом. И я почти поравнялся с ним, как вдруг он замер на месте и резко обернулся, уставившись прямо на меня, причём глаза его пылали точно такими же огнями, как и во сне.

Моё сердце от ужаса провалилось куда-то вниз, отчего ноги сделались тяжёлыми и ватными. Это заставило меня замедлиться, а затем и вовсе остановиться буквально в пяти метрах от повелителя зла. Я пытался сдвинуться с места, но продолжать бег не было совершенно никаких сил. Взгляд этого гиганта словно гипнотизировал меня. Я чувствовал исходящий от него жар, и моё тело обливалось потом. Но одновременно я ощущал и озноб, а сердце бешено колотилось. Не знаю, сколько мы так простояли, поскольку я совсем потерял счёт времени, но вот Адимис разинул пасть со звериным оскалом и произнёс глухим замогильным голосом:

– Я чувствую твой страх!

От его слов я чуть не свалился в обморок, а он между тем продолжал:

– Я знаю, что ты здесь! От меня не скроешься!

И тут же принялся размахивать своими длинными лапищами, которые я уже видел в склепе, когда они тянулись ко мне из зеленоватого тумана. Он явно намеревался схватить меня, и ему вне всяких сомнений удалось бы это сделать, если бы я остался на месте. Но в этот момент я почувствовал, что силы возвращаются ко мне, и со всех ног бросился бежать к спасительному, как мне казалось, повороту. Внезапно меня обдало потоком воздуха от очередного размашистого движения лапы повелителя зла, и вдруг мой плащ потянуло назад, как будто он за что-то зацепился. Меня пронзила мысль, что это Адимис ухватился за него своими острыми когтями, и вскоре она подтвердилась, когда он дёрнул лапой и сорвал с меня плащ.

– Вот ты где! – эхом прокатился по туннелю его раскатистый голос.

И тут я уже припустил так, как никогда в жизни раньше не бегал. Теперь и сам повелитель зла, и его слуги могли меня видеть, и единственным моим спасением было вызвать корабль и отплыть подальше от берега. «Только бы успеть», – словно маятник колотилась в моей голове от виска к виску фраза, и казалось, что череп лопнет от напряжения. А позади меня поднялся такой гвалт, издаваемый сотнями глоток, что любой другой неподготовленный человек сию же секунду обезумел бы. Я же за более чем трёхмесячное пребывание в игре успел привыкнуть к местному колориту, но всё равно от происходящего дикий холодный ужас накатывал на меня волна за волной.