Олег Артюхов
Очер. Огненная Эра
– Интересно, очень интересно. Особенно идея о постройке флота. – Голограмма Кена довольно потёрла руки. – Куда подадимся для начала?
– Давай на Новолипецкий комбинат, – ответил я, озабоченно взглянув на голограмму, – он ближе иных и сырьё у него с Курской магнитной аномалии, значит, и бербона там побольше. А коль металлом там запасёмся, то и благоустройством рейдера можно заняться. Ведь ты об этом подумал? – усмехнулся я, догадавшись, что задумал Кен.
– Всё то ты видишь, – покачала головой голограмма, – прозорливый ты наш.
Все расселись по креслам, и Кен начал медленно разгонять рейдер в северном направлении. Вскоре перед нами раскинулось огромное пространство, дымящее трубами и парящее цехами, окружённое сетью железных и автомобильных дорог. Кен сориентировался удивительно быстро и направился к длинному строению, находящемуся вблизи жаркого и дымного мартеновского цеха. Как оказалось, это строение было складом-накопителем металлолома для мартеновских печей и было забито под крышу до отказа разным металлическим хламом. А вокруг ни души, и внутри тишина, даже кран-погрузчик с огромным электромагнитом замер в начале цеха. Похоже, печи загрузили и образовалась техническая пауза.
Рейдер в режиме невидимости завис над складом и начал тянуть материал. Уму непостижимо, как Кен это делает. Сколько раз видел, но так и не понял. Представляю лица работяг, которые очень скоро обнаружат пустой цех. Немного подумав, я попросил Кена оставить немного лома для одной заправки мартенов. Он сразу согласился, поскольку остановка печей совсем не входила в наши планы.
Поток материала запустил не только монтаж роботов-сепараторов, но и преобразование самого рейдера, и, оказавшись внутри процесса, я на своей шкуре почувствовал, что такое модификация. Спасибо, что Кен заранее предупредил, что будет чуток неприятно, чтобы мы оставались в креслах, не мешали ему работать и не беспокоились. Потом начался настоящий дурдом с полным набором галлюцинаций и чертовщины. Все формы «потекли» и начали деформироваться. Я закрыл глаза, чтобы избавиться от ощущения, что попал в большую мешалку.
Вся эта тошнотворная круговерть и мельтешение длились более трёх часов. Но всему есть предел, и когда моё терпение уже было на исходе, формы «застыли», но чувствовалось, что внутри аппарата продолжается интенсивная работа и движение.
– Друзья, – раздался голос Кена, – модификацию рейдера я закончил. На этот раз удалось сделать это быстро, благо в базе данных имелось несколько готовых моделей, и модификатор с искином сработали почти без моего участия. Прошу прощения за доставленное неудобство, зато теперь вы можете отдохнуть в своих каютах, а у меня ещё много работы.
Тайр остался в рубке с Кеном, а мы разбрелись по каютам. Заметьте, именно по каютам, а не по кубрикам. Теперь каюта, на мой взгляд, выглядела шикарно: широкое мягкое ложе, овальный стол с сиденьями, встроенный шкаф для личных вещей, личные синтезатор и утилизатор, несколько разных источников света, обзорный видовой экран, под ним рабочий стол с монитором и клавиатурой, санузел с банной кабиной. И всё это в великолепном дизайне и исполнении. Ай, да, Кен! Ай, да, чудотворец! Судя по размеру кают и центрального прохода размеры рейдера увеличились раза в два. И всё это за три часа! В моей неискушённой голове все эти чудеса никак не укладывалось и сильно смахивали на магию.
Я снял доспех и завалился на ложе, глядя в обзорный экран «окна», в котором разливала свет любопытная луна. Я начал дремать под негромкие звуки и шум за стеной, там продолжал работать Кен. Незаметно я заснул и проснулся от звенящей тишины. За «окном» всё ещё темнела лунная ночь, а я уже выспался.
В центральном проходе царили полумрак и тишина, только в последней каюте ворочался и шелестел чешуёй рорк. Я прошёл в кают-компанию и не узнал её. Теперь это было просторное помещение в стиле современного уютного кафе с круглым столом в центре и парой удобных уголков отдыха на четверых по краям. Посредине выделялся большой голографический экран, а по бокам два обзорных. В задней стенке теперь было не три, а пять дверей. В центре большой универсальный синтезатор, по бокам от него два хранилища, одно для продуктов, органики и полуфабрикатов, другое для разных вещей, металлов, оружия и снаряжения. Крайние двери вели в санмедблоки для женщин и для мужчин.
В углу для отдыха справа сидела Элна и неподвижно смотрела перед собой. На её бледном лице дрожали губы, и на виске отчаянно пульсировала жилка. Она посмотрела на меня и спрятала лицо в ладонях. Я вдруг почувствовал величину горя этой чудесной и небезразличной мне девушки, и моё горло сжал комок, а жалость стиснула сердце. Одна, совсем одна, а нужно быть сильной или казаться таковой. И как это сделать, коли в душе холод и пустота прошедших тридцати миллионов лет. Жуткий холод и бесконечная пустота. И постоянный вопрос: зачем я живу, почему осталась только я?
В моей душе шевельнулось доброе тёплое чувство. Я тихо подошёл, встал перед ней на колено и озабоченно вгляделся в её глаза, потом притянул и приобнял за плечи. А она прижалась и тихонько всхлипывала. Мне захотелось её поцеловать, и я сделал это без эротики, без всякого смысла, просто потому, что она была мне небезразлична, и я её жалел. Элна не поняла, что я сделал, похоже у айвов не было привычки и обычая целоваться. Она замерла, широко распахнула полные недоумения глаза, потом неумело ответила, и на её лицо наползла улыбка. Я вытер ладонью ей щёки и погладил по голове.
– Ты не одинока, Элна, у тебя есть все мы, есть я, и мне ты по-настоящему дорога. Жизнь прекрасна, а душевные раны лечатся только верой, надеждой, любовью и временем. Всё пройдёт. И потом, в конце концов, у нас есть машинка времени. Я не знаю, что нас ждёт впереди, наверняка и радость, и горе, и поражения и победы. Жизнь штука непредсказуемая, но ты знай и помни, что бы не случилось я сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебе помочь.
– Я это знаю, Очер, и бесконечно благодарна, – она судорожно вздохнула, блеснула глазами и успокоилась, – но я всё время думаю о своих близких, и о том, как жестока судьба. За что мне всё это?
Я уселся в соседнее кресло и продолжил её успокаивать:
– Не за что, а почему? – возразил я. – Если подумать беспристрастно, то все наши приключения имеют непонятную логическую связь в необъяснимой и вроде бы случайной цепи событий. Посуди сама. Мы вроде бы случайно вытащили из многотысячелетнего плена Кена, вроде бы случайно оказались на Дезме, встретили там Болка и Тайра и спасли тебя. Обрати внимание, все камеры гибернизации были безнадёжно неисправны, кроме твоей. Все камеры от времени вышли из строя, кроме одной. Случайно? Потом вся последующая последовательность событий: изгнание сейров и ящеров с Дезмы и Мето, получение машинки времени и спасение Земли, разве похожа на случайность? Подумай.
– Согласна. Слишком много случайностей, направленных по определённому вектору, – задумчиво проговорила Элна. – Я одно время много занималась псевдохаотическими процессами и точно знаю, что цепочка логически связанных случайностей, не что иное, как проявление неизвестной закономерности.
– У меня тоже есть кое-какие догадки и предположения, – сказал я, – но пока я промолчу, чтобы не увеличивать градус неопределённости. И без того вокруг чёрте что творится. А насчёт своего одиночества забудь. Ты мне небезразлична, тебя все любят, а рорк Артер и вовсе обожает.
Её сияющие глаза говорили больше слов. Я понимал, что сам вляпался в чувства по самые уши, но не стал развивать отношения, чтобы не заблудиться в опасных закоулках женской души и не загонять ситуацию в тупик. Я встал, пожелал девушке спокойной ночи и ушёл к себе в каюту.
Утро застало нас на километровой высоте над территорией комбината. Внизу бегали и суетились ошеломлённые исчезновением сырья работяги и начальники, выскребая по сусекам остатки металлолома для заправки печей. Совесть немного помучила, что мы стырили весь запас металлического лома и разных отходов, но предстоящий доход государства от очистки токсичных полигонов и от получения тонн редких металлов высочайшей чистоты в миллион раз перекрывал нынешний убыток. Ночью в потёмках я не смог разглядеть все детали новой модификации рейдера, а сейчас они виделись во всём и везде. Начнём с того, что Кен с гордостью заявил, что теперь размеры аппарата от носа до хвоста чуть больше ста двадцати метров. Однако! Более того, помимо полной внутренней перестройки, он за ночь сработал восемь роботов-сепараторов. Для упрощения изготовления и использования Кен придал им форму полусферы. Короче, по одному сепаратору на полигон. Сейчас, до разговора с президентом, все эти роботы окружали корпус рейдера в хвостовой части в виде этакого выступающего пояса.
Я посмотрел на часы. Девять утра. Пора. Я мысленно потянулся к сознанию президента и сразу ощутил контакт.
– «Доброе утро, товарищ президент, – поздоровался я. – Обращаюсь к вам, как обещал. Извините, если не вовремя».
– «Нет, нет, всё нормально, – пришёл ответ, и в голосе президента звучали удивление и восторг от такого способа общения. – Ваше предложение принято. Отданы все указания и распоряжения. Когда вы приступите?».
– «Немедленно, – ответил я. – На Новолипецком высадим робот-сепаратор прямо сейчас. По другим полигонам развезём в течение двух часов».
– «Удачи вам… инопланетяне, – пожелал он. – Когда следующий контакт?».
– «Если не произойдёт ничего из ряда вон выходящего, то примерно через месяц, – ответил я. – У нас будут ещё взаимовыгодные предложения. Со своей стороны и вы подумайте и решите, где можно ещё посотрудничать. До встречи, товарищ президент».
– «До встречи, Очер».
Облетев все крупнейшие комбинаты, Кен разместил все роботы-сепараторы на полигонах, а потом поднял рейдер на орбиту. Мы все прекрасно понимали, что время поджимает, противник ждать не будет и по возможности нужно его опередить. Для этого предстояло немало узнать и перелопатить информации. А для начала мы единогласно решили изучить систему слежения за пространством Предтеч, или их предшественников Древнейших. Тоесть попытаться активировать те самые кубы, разбросанные по планетам и, в случае удачи, просмотреть хранящуюся в них информацию. И самыми близкими и доступными из них были кубы слежения на Дезме.
– Итак, летим на Дезму, – сказала Элна. – Проще всего открыть память куба на нашей базе, поскольку мы точно знаем, что устройство рабочее.
– Позвольте сказать, – вступила в разговор Уника. – Однажды мы с дедушкой бродили вблизи западных гор, искали одну редкую травку. В горы мы не пошли, уж больно они неприступны, а у самых подножий мы столкнулись с проходом в одно странное ущелье. Дедушка тогда сказал, что, когда он был помоложе, то ходил туда и видел много чего загадочного и страшного. Возможно, это то, что нам нужно. Я девчонкой была, не спрашивала ни о чём, не интересовалась.
– Если там находится ещё один куб, – проговорил Тайр, – то данных с трёх точек будет вполне достаточно для более-менее внятной картины развития событий.
– Значит, сначала летим на Дезму, а потом на Мето, – скомандовал я. – Внимание, бойцы армии Света галактического фронта, по коням! Занять места в рубке. Кен, поехали.
Дальше всё пошло по обычной схеме: подъём на орбиту, разгон и выход в точку нулевой гравитации.
– Внимание, экипаж, мы в точке перехода, – раздался голос Кена. – Приготовиться к прыжку. Начинаю отсчёт: пять, четыре, три, два, один. Прыжок!
Пространство скрутилось в спираль, вернее, в туннель. Мы неслись вдоль него, и от фейерверка цвета и света буквально захватывало дух. В разных невообразимых вариантах переплетались и сливались линии, вспышки и прочерки, и я знал, что это следы мелькающих светил, созвездий и звёздных скоплений. Пару раз мы пронеслись прямиком через какие-то звёзды, промелькнувшие ослепительными кольцами. Ощущая себя более, чем нормально, я с недоумением и содроганием вспомнил свой первый прыжок в подпространстве, когда по ощущению меня буквально вывернуло и разобрало на атомы, а потом било и трясло в судорогах. Сейчас не оставалось сомнения, что организм полностью адаптировался к подобным переходам, но я не мог понять почему так быстро, и что в реальности происходит с живым организмом вне времени и пространства?
Кен вывел рейдер из прыжка в непосредственной близости от Дезмы, чуть в неё не уткнулся, и сразу с хода соскользнул на орбиту. Я смотрел на синюю планету и удивлялся насколько она похожа на Землю, только чуть посиней и чуть поменьше. Почти незаметно. Наверно все обитаемые планеты одинаковы, во всяком случае, три мне известные: Земля, Дезма и Мето. Совершив традиционные два витка по снижающейся орбите, Кен повёл аппарат на высоте двадцать вёрст. Пролетев над морем и холмистой равниной, он снизил скорость над горной страной. Теперь я ясно различал горные цепи и извилистые зелёные долины, в одной из которых прошлый раз мы потеряли глайдер. Ага, вот и она. А вот и заветное ущелье. Рейдер чуть подвернул и завис над базой Предтеч, вернее, айвов.
Наблюдая за Элной, я видел, что её обуревают противоречивые чувства: радость возвращения домой и горечь воспоминаний о невосполнимой утрате. Каково ей сейчас будет ходить по залам и помещениям, где жили, работали и творили близкие ей родные люди. На её месте я бы наверно слышал бы их голоса. Нужно быть поближе к ней, поддержать и отвлечь.
Командой с искина рейдера, Элна открыла верхние створы ангара, и Кен умудрился впихнуть разросшееся туловище аппарата в подземное помещение. Сбежав по трапу наружу, я оглянулся, и со стороны впервые увидел обновлённый корпус, отошёл подальше и изумился увиденным. Конечно, я знал, что он изменился, значительно прибавил в весе и росте, но предполагал это чисто теоретически. Сейчас я смотрел на огромный корпус впечатляющего вида. В целом формы и пропорции остались прежними, но сверху появились ещё два невысоких плавных гребня, а спереди два дополнительных выступа. Я понимал все объяснения Тайра и Кена, и сам принцип модификации был мне понятен, но всё равно разум землянина отказывался верить, что за вечер и ночь можно совершить такое чудесное преобразование. Всё-таки инопланетные технологии это нечто непостижимое и великое, поистине очевидная магия. Снимаю шляпу.
– Слышь, Кен, – спросил я его, – а что это за дополнения на корпусе ты отрастил?
– Ничего особенного, – ответил Кен. – Теперь у меня пара мощных аннигиляторов, да и плазмотронам мощность удвоил, что нам её экономить, коль бербоном и райтом с избытком запаслись? Кстати, поставил курсовой стационарный гипнотрон-парализатор, шибко мне понравился эффект. Чик-чик, и все заснули. Ко всему прочему торсионные блоки усилил из-за нового размера. Плазменные реакторы усовершенствовал. Добавил рёбра жёсткости, а также поставил дополнительно пару тяговых и четыре маневровых движка. Всё в соответствии с массой и габаритами. Ну и так, кое-что по мелочам для эстетики и удовольствия.
– Силён, бродяга! – восхитился Отила, проходя под брюхом рейдера. – Ишь какое тулово нажил, не то, что тот доходяга, которого давеча мы с Очером из-под земли вынули. Красавец, любо дорого посмотреть. И про мой гипнотрон вспомнил, уважил.
Пока Кен и Отила трепались, я осмотрел ангар и сопоставил его с нынешними размерами рейдера. Пожалуй, это предельные габариты. Удивительно, что Кен вообще умудрился втиснуться в размер створа. Рядом стояли Элна, Тайр и Болк и тоже удивлённо крутили головами. И только Уника и Артер беззаботно бегали по ангару.
Зайдя в гостиную, я неожиданно для себя ощутил будто домой вернулся. Помылся, привёл себя в порядок, переоделся в чистое и удобно расположившись в кресле решил поэкспериментировать с дальней связью. Хотелось убедиться, что мои необычные способности не угасли со временем. Особо не надеясь на результат, я решил связаться с планетой Мето. Жутко далеко по земным меркам, но почему бы не попробовать. Я мысленно потянулся к сознанию мудрого Сулха. Контакт возник моментально.
– «Это ты, Очер?», – прозвучало в голове.
– «Да, мудрый Сулх, – ответил я, – Как ты узнал?
– «Так вижу, чай не слепой».
– «Прости, что побеспокоил, – немного смутился я, стараясь не показать удивления ошеломительным результатом опыта. – Вот решил проверить связь и узнать её дальнобойность. Сейчас мы на Дезме почти в десяти тысячах световых циклов от тебя, а слышу тебя отменно, но не вижу. Скажу прямо, не ожидал и удивлён».
– «Ха-ха-ха, – раздался в голове смех Сулха, – ты счастливец, Очер, что не потерял способность удивляться и радоваться при этом. Тебе, да, вам всем, ещё многое предстоит познать, ведь ненужных знаний не бывает. А главное, что ты сейчас понял, что быстрее и проникновеннее мысли ничего нет», – уронил он весомо.
– «Я и, вправду, радуюсь. – Его проницательность поражала. – Ты прав, такие открытия вдохновляют и дают надежду. Хочу сообщить, что с Уникой и Артером всё в порядке. Мы специально заскочили на Дезму, чтобы получить информацию из кубов слежения. Ищем любые сведения о ящерах, поскольку есть признаки, что они готовят очередную волну бед и разрушений. Волей-неволей приходится ковыряться в окаменевшем навозе времени, может быть оттого все эти сведения так скверно пахнут. Но нюхаем и не жалуемся. Недооценить врага – худшая из ошибок, а нам нужно понять мотивы и цель их действий, ведь рано или поздно придётся с ними схлестнуться и загнать их в ту дыру, которая их извергла».
– «Дело важное и правильное вы затеяли, но горячиться не советую. Не ждите лёгкой победы и не тратте силы и время на домыслы. Отнеситесь к врагу серьёзно. Эти твари имеют опыт в миллионы циклов, и кроме того не нужно забывать про их псов – сейров. Это особый вид озверевших разумных, которым невозможно вернуть нормальные качества. Их учат убивать с пелёнок, и понятия честности, совести, сочувствия и милосердия им неизвестны. Эти мерзавцы неисчерпаемый источник зла. И потому хочу пожелать вам удачи воины огненной эры».
– «Почему огненной эры?», – удивился я.
– «Не торопись, Очер, – понизил он голос, – скоро ты всё узнаешь и поймёшь. До встречи». – И связь прервалась.
Удивил меня старик и обрадовал, что теперь я имею возможность общаться с кем угодно и откуда угодно без оглядки на дальность. Думается, что это умение не станет лишним в нашем деле.
Пока я беседовал с Сулхом, в гостиную один за другим собрались все друзья. Отдохнувшие, чистые и сытые компаньоны. Разговор в основном закрутился вокруг сведений, которые можно и нужно извлечь из кубов слежения. Оказывается, всех беспокоил вопрос, кто такие ящеры и что они делали, сделали и собираются сделать.
– Всем привет и пожелание удачи от мудрого Сулха, – перебил я животрепещущую тему.
– В каком смысле? – спросил Отила.
– В прямом, – усмехнулся я. – Только что с ним разговаривал.
– Даже так? – протянул уважительно Тайр. – И как связь?
– Отличная, совсем без помех и проблем, – ответил я.
– Это очень важно, – проговорила Элна и многозначительно на меня взглянула.
Переговорив, мы потянулись в зал внешних контактов, где собственно и находился куб слежения и обеспечения безопасности, он же куб, который управлял саркофагами, потому что эта функция тоже относилась к безопасности. Выбравшись на верхний уровень я обратил внимание на то, что зал выглядел более опрятно и ухоженно, чем прежде. Вчера я не обратил на это внимания, а сейчас это бросалось в глаза. Конечно, полы и все поверхности носили следы времени, которое не щадит даже камень, но в целом вид был вполне пристойный. Увидев моё удивление, Элна улыбнулась.
– Прошлый раз я успела активировать дроны-уборщики, – сказала она. – Правда, большая часть из них пришла в негодность, но дронам-ремонтникам удалось из десяти собрать четыре.
Куб слежения блестел чистотой. Неплохо поработали дроны, удобные устройства. Кстати, любопытно, а, кто убирается в рейдере и когда? Неплохо такой и дома иметь. Хотя, где он теперь, мой дом? Одному богу известно.
Элна сразу принялась разбираться в знаках и символах, а мы, окружив куб, тихонько обсуждали из чего он сделан, какие ещё скрытые функции заложены в этих кубах, и, как это в принципе может работать. Через полчаса сердитая и расстроенная Элна отошла от куба и развела руками.
– Надписи кое-как разобрала, – вздохнула она, – но алгоритм не поняла.
– Так чего, голову то мучить, – пожал плечами Отила, – сходи, спроси у Айвиона.
Элна взглядом поблагодарила его за подсказку, кивнула и поспешила в проход, за которым скрывался зал Айвиона – пирамиды памяти Предтеч. Оттуда Элна вернулась вполне довольная и вдохновлённая, сразу набрала нужную комбинацию символов и отошла к нам.
Примерно через пару минут над кубом начал мерцать воздух, потом чуть помутнел и появилась чёткая голограмма. Сначала показалась панорама космоса. Потом на фоне наполненной мерцающими звёздами бесконечной глубины возникло небольшое красное пятно. Следящее устройство его визуально приблизило, и голограмма показала огромный круг багряного цвета в котором хаотично клубились и переплетались чёрные и бордовые всплески. Через миг оттуда стали вылетать уже виденные нами уродливые корабли, состоящие из переплетённых шипастых элементов конструкций. Не смотря на их отвратительные формы они выглядели грозно и опасно. Аномалия выплёскивала их десятками и сотнями. Последние ещё выскакивали из багрового круга, а первые уже начали поливать планету огнём. Полыхала вся поверхность, горы и равнины, горели леса и поля. Заживо сгорали люди и звери. Да, я не оговорился, погибали люди, но по виду небольшого роста.
Перед тем, как голограмма исчезла я увидел, что из круга огненного хаоса в космос выбралась чудовищная конструкция чёрного цвета: три расположенных одно в другом сужающихся вперёд кольца, из которых во все стороны торчали разного размера выросты, а сзади виднелось множество извитых конструкций. Относительно мобильных кораблей чужаков этот монстр навскидку имел длину не меньше трёх километров.
Изображение исчезло, и голограмма угасла. Элна подошла к кубу и набрала очередную комбинацию символов. На поверхности поочерёдно заморгали ряды и строчки знаков. Через пять минут девушка отошла от куба с совершенно потрясённым видом.
– Что случилось? – в один голос спросили все.
– Я не могу поверить, но это факт, – проговорила Элна. – Оказывается всё, что мы видели произошло задолго до появления здесь моих предков айвов, которые и прибыли сюда целенаправленно, зная, что здесь погибла ранняя цивилизация. Они заняли уже существующую базу в горах, только приспособив её для жизни и работы. Известно, что были и другие подземные и горные базы, но они либо не сохранились в той катастрофе, либо ещё не найдены.
– Что за ранняя цивилизация? – удивился Тайр. – Ведь это твоих предков, живших тридцать миллионов циклов назад в галактике считают Предтечами.
– То, что мы сейчас видели произошло сорок пять миллионов циклов назад, – тихо проговорила Элна.
«Так вот откуда такая сложная архитектоника строений, – подумал я. – Вот откуда удивительная система трёх «окон» и технология управления временем. Однако непонятно, если та древнейшая цивилизация была настолько развита и оснащена, почему не смогла защититься?».
– Они не успели, – Элна словно услышала мои мысли. – спаслись немногие, как в своё время и айвы.
– Судя по виду летательных аппаратов, – подал голос Болк, – планету убили именно ящеры. Хотя, кто знает, что покажет куб в столице?
– Внимание, – скомандовал я, – всем собраться и приготовиться по-боевому. Через полчаса вылетаем в столицу.
– Есть, командир, – раздался голос Кена по связи.
Через полчаса мы заняли свои места в рубке. Не знаю, как другие, а я с тревогой посматривал на открытые верхние створы ангара, сомневаясь, что огромный аппарат в них пролезет. Не знаю, каким чудом, но Кен вытянул рейдер из ангара. Я смотрел на закрывающиеся створы и на удаляющееся ущелье и чувствовал, что мы сюда вернёмся не скоро, а может быть никогда. И опять заскользила назад поверхность планеты, сначала заснеженные горные пики, потом зелёные холмы, потом вдали показались невысокие дома и шикарные сады столичного пригорода, а ещё дальше высокие причудливые строения городского центра.
До места мы добрались относительно быстро, и на подлёте я обратил внимание на движение внизу. Почти умерший безжизненный город оживал. Тут и там мелькали большие и малые глайдеры, по дорогам ползали какие-то машины, ходили и суетились жители. Во многих местах шли земляные и строительные работы.
Посадить громадный рейдер на проспект, бульвар или даже на площадь было можно, но небезопасно для окружения. На Земле есть удачное сравнение: слон в посудной лавке. Пришлось спуститься на допустимую высоту и воспользоваться гравитационным лифтом. Кен подвесил аппарат над манежем и сказал, что будет ждать сколько потребуется.
Толи вид нависшего над строением рейдера, толи невеликая населённость едва ожившего города, толи повальная занятость жителей стали причиной полного безлюдья и пустынности ближайших кварталов. Около манежа и в нём мы не встретили ни единой живой души. Зайдя внутрь, мы прошли через всё гулкое пространство длинного сооружения в дальний правый угол, где в секции хранения инвентаря начинался ход в подземелье. Естественно здоровенная туша рорка в проход не пролезла, поэтому Артер с Уникой остались наверху резвиться на мягком покрытии манежа, прыгать через препятствия и носиться по площадке. Входя в проход, я предупредил Кена, чтобы он поднял Унику и Артера, если мы слишком задержимся.
С тех пор, как мы здесь побывали ничего не изменилось. Болк отодвинул в секции какие-то станки и инвентарь, освободив вход, включил подсветку и первым скрылся в полумраке лестничного спуска. Мы с Отилой тоже включили освещение и шагнули за ним следом. Последними начали спускаться Элна и Тайр, от подсветки которых по стенам начали бегать быстрые тени. Чтобы сойти по винтовой лестнице нужен особый навык и осторожность, особенно в потёмках, иначе стоит оступиться и костей не соберёшь. Держась за стенки мы спускались всё ниже и ниже, пока лестница не вывела нас в подземную галерею и небольшой зал, слабо освещённый расположенными в потолке световодами. Нам нужно было пройти в проход в противоположной стене. Сразу за тем проходом протянулся прямой ровный ход с прекрасным покрытием пола.
– Осторожно, – предупредил Болк, – смотрите под ноги, где-то здесь должен быть колодец. Как дойдём, проходите левым краем по одному и не спеша.
Ага! Вот впереди темнеет проём в полу, в который прошлый раз я чуть не свалился. Ровный зев колодца длиной метра в три с крутыми уступами с каждой стороны. Интересно, зачем в колодце по краям несколько ступенек?
Мы по одному осторожно, прижимаясь к стене, боком пробрались вдоль стенки и примерно через полсотни шагов ход вывел в просторный подземный зал, края которого терялись во тьме. Огромное холодное безжизненное пространство рассекали два ряда высоких колонн, а посреди на ступенчатом подиуме по-прежнему стоял запылённый куб, близнец такого же на базе Предтеч. Большую часть символов и знаков скрывала окаменевшая корка пыли, и пришлось поработать руками и клинками, чтобы более-менее расчистить поверхность.
Приведя куб слежения в относительный порядок, мы окружили подиум, и я кивнул Элне:
– Давай, действуй, твой выход.
Она уверенно пробежала пальцами по символам и, как в прошлый раз, отошла к нам. Также замерцал и завихрился воздух над кубом, потом появилась голограмма открытого, полного звёзд космоса. Теперь вся картина вторжения и последующие страшные события проецировались с другого ракурса, и огненный круг, из которого появились агрессоры был виден немного яснее. Мне даже показалось, что я разглядел вид по ту сторону этого гигантского портала. Среди багряных отсветов и завихрений на красном фоне мелькнула россыпь зелёных звёзд. Из хаоса огненного ада опять вылетали уродливые корабли и опять атаковали планету, заливая её огнём и смертью. Перед нами второй раз развернулась картина чудовищного злодеяния. Голограмма угасла, а мы стояли и задумчиво молчали. И что дальше? Что определённого дали нам эти две демонстрации?
– Это Кен, – раздался голос по связи, – Всё путём, братцы, картинка была узконаправленная в одном секторе, но я всё подробно и качественно записал. Звёздочки там очень характерно расположились, и локацию я определил. Координаты вычислил. Это мы удачно сегодня зашли.
– Ну, что ты за личность, Кен, – проворчал Отила, – всё тянешь и тянешь. Говори ясно и понятно, откуда эта сволочь заявилась. Куда ведёт та огненная дыра? Давай выкладывай, где вражье логово.
– Информацию ещё предстоит обработать и сопоставить с нынешним положением звёздной карты. Прошло сорок пять миллионов циклов, а это срок немалый. Всё сместилось и сдвинулось, – задумчиво проговорил Кен. – мне потребуется около часа. Вы уж как-нибудь потерпите.
– Потерпим, – пробасил Болк, – Лично мне предельно понятно, что эти твари не захватчики, а уничтожители. И, похоже, драться с ними придётся не понарошку. Айда на выход, что нам, как крысам в потёмках под землёй сидеть. Всё, что нужно, мы узнали. – И он шагнул к выходу.
За Болком отправился Отила, потом Элна, Тайр, я замыкал. Идти по проходам до манежа было всего ничего, однако почему-то на меня накатило непередаваемое ощущение опасности. Я шёл и непрерывно оглядывался, не понимая, откуда исходит тревога. Добрались до коварного колодца. Прошли Болк и Отила, на узкий проход шагнула Элна, и тут в полутьме полыхнуло с такой силой, что я на время буквально ослеп. И, если бы не сработало мгновенное затенение защиты доспеха, то ослеп бы напрочь! Такой силы свет выжег бы сетчатку глаз. Борясь с синими и зелёными кругами в глазах, я шарил руками, и, найдя стенку, встал, дожидаясь, когда вернётся зрение. Впереди орал Болк и матерился Отила. Рядом я нащупал также ослепшего Тайра.
– Что это было?! – заорал я, как будто все не ослепли, а оглохли.
В ответ только шум и крики. Я стоял, пытаясь хоть что-то разглядеть, когда рядом услышал крик Отилы:
– Очер, Элна пропала!! – Он тряс меня за грудки. – Ты слышишь, Элна пропала!!
– Ничего не вижу, Отила! – прокричал я, потом до меня дошло. – Как это пропала? Куда?! – Вот, оказывается, какая тревога меня одолевала. В душе всё содрогнулось от предчувствия большой беды.
Вся эта кутерьма длилась минут десять. Потом глаза отошли, и я увидел напрочь растерявшихся друзей, стоящих в проходе около бывшего колодца. Они в растерянности вертели головами соображая что делать и куда бежать. Стоп! Почему бывшего? А потому что теперь колодец наглухо перекрывала толстая металлическая заслонка! Я быстро справился с растерянностью и стиснул зубы до скрипа, понимая, что на кону стоит ни больше не меньше, а жизнь Элны. От этой мысли стало тошно. Я вытер выступивший на лбу пот и остановил жестом Болка, который уже собирался плазмотроном и импульсником вскрывать проклятую заслонку:
