Нэс Хаф
Тень Тхэурда: дыхание за спиной

– Хорошо. – спокойно заключил наставник Хиэмз. Залегшие на лице тени испарились, и, будто благодаря этому, теперь казалось, что сами морщинки разгладились или из-за смены положения на него стало падать больше света. – Следующий вопрос: что есть Светлая и Темная энергия?

«Странный вопрос от странного человека. И чего он хочет? Строчек из книг или моих мыслей?» – Рэя не могла понять, что ей делать. Хотелось поступить так же, как и всегда – беспечно и быстро. Именно поэтому дальнейшее развитие мыслей всячески блокировалось. К тому же, продумывать всевозможные исходы было прерогативой сестренки, а раз дорогая Вэния ненароком обмолвилась, что за эти два месяца ничего странного и опасного произойти не должно, – значит стоит довериться интуиции и поступить по-своему, то есть как обычно.

– Две стороны одной монеты. – уверенно ответила Рэя после недолгой заминки, при этом легкая улыбка никуда не собиралась уходить, а невинное моргание длинных ресниц только усиливало впечатление чудаковатой натуры.

– Поясните. – с нотками любопытства попросил наставник, отложив наконец перо, которое до сих пор вертел в руке.

И тут-то Рэя не нашлась с ответом. Можно было бы процитировать слова сестры, но тогда это будет не ее собственное суждение, поэтому она продолжала решительно молчать.

– Не можете ответить? Значит ли это, что Ваши слова Вам и не принадлежат? Слова взрослых, услышанные некогда ребенком. – разочарование быстро скрылось за маской холодного безразличия, присущее всем Хиэмзам. – Громкие и в равной степени необдуманные и незрелые слова. Надеюсь, в будущем Вы поработаете над своей дисциплиной, не забывая, конечно, о благоразумии. Можете занять любое свободное место.

Наставник Хиэмз взялся за перо, опустил кончик в необычайно темные чернила и резким движением что-то пометил на желтоватом пергаменте.

– А я-то думала мы здесь для прививания этой самой дисциплины. – пробурчала Рэя, пока шла мимо выстроенных по линейке парт.

– Именно, но без вас самих ее не взрастить. – к всеобщему удивлению, раздался голос старика Хиэмза, чьему слуху могли бы позавидовать и молодые. – Ах, да. Тэнер, будешь присутствовать завтра на практическом занятии в качестве примера.

– Хорошо. – подчинился юноша, но вряд ли он был хоть как-то заинтересован в этом событии. Он поспешил покинуть классную комнату.

– Балда! И хватило же наглости! Ты хотя бы знаешь, кому наговорила всю эту чепуху? – старался возмущаться как можно тише Нэгато, рядом с которым уселась самодовольная девушка.

– Безусловно. К моему великому удивлению, сегодняшнее занятие ведет сам глава ордена Гелид Хиэмз. – со всей значимостью произнесла Рэя, стараясь разговаривать даже тише брата.

– Ты… Просто… Аргх! – вспылил бы он, да не мог.

– Смотри не лопни. И не мешай мне до конца занятия. – Рэя поудобнее устроилась на стуле, немного сместившись в сторону, чтобы спина сидящего спереди ученика полностью ее прикрывала, подперла рукой голову и прикрыла глаза.

Наставник Хиэмз встал со своего места, которое находилось на ступени, чтобы продолжить прерванное занятие. Он неспешно обошел сияющий чистотой стол и встал перед притихшими учениками. Монотонный голос главы ордена, читающего вступительную лекцию (тема которой странным образом всегда совпадала с таковыми в иных орденах) буквально уносил из этой комнаты в далекий призрачный мир. Кажется, поистине интересно слушать было только новичкам в сфере заклинателей, еще вдоволь не насладившимся всеми прелестями их будущей жизни. Рэя слышала все это не один раз, но изредка поскрипывающие то тут, то там, напольные доски, заставили открыть глаза и принять положение, больше походившее на примерного слушателя. Так она вынуждена была делать всякий раз, когда тревожные скрипящие звуки доносились где-то поблизости.

– Как вам уже говорили в других орденах, мир, в котором мы живет, совершенно не стабилен. Светлая и Темная энергия, словно нити, переплетающие Мироздание, сосуществуют в шаткой гармонии. – Гелид Хиэмз ходил мимо парт, держа в руке открытую книгу в мягком переплете, но не заглядывая в ее старинные страницы. – Светлая энергия подобна равнинной реке, чьи воды спокойны и безопасны для путников. Темная же энергия, словно горная река со множеством крутых берегов, обломками камней и бурным течением, где едва ли сможет пройти даже самая крепкая лодка. Подобно воде, две энергии находятся в постоянном движении. Ах да, про них еще пишут, что они «кружатся в вечном танце». – наставник остановился и замолчал, видимо наслаждаясь такой удачной цитатой. – Но равновесие между ними довольно шаткое. Каждая из них подавляется другой: Свет уравновешивает Тьму, а Тьма – Свет. Но кто же из них стабильнее, а кто стремиться заполнить собой все имеющееся пространство? Ну-ка, есть желающие?

Хиэмз оглядел весь класс, выискивая жертву, словно хищник на охоте. За неимением «леса рук», он уже сам хотел указать на человека, которому придется отдуваться за весь класс смельчаком. Но тут наставник замер и благосклонно кивнул. Возможно, никто так и не проявил инициативы, кроме одного храбреца, потому что попросту не знали, как стоит вести себя перед наставником и, по совместительству, главой ордена. По вьющимся волосам и характерной цветовой гамме одежды сразу стало понятно, кто вызвался нести это бремя. Юная дева из клана Мусти, немного помедлив, встала с места. На лице только и читался страх вперемешку с растерянностью.

– Эм, ну, С-светлая энергия спокойнее, а Т-темная энергия постоянно стремиться в-вырваться. – с запинками пробормотала девушка, не оторвав взгляда от стола, на котором изучать-то было нечего.

– И как же называется это событие? – продолжил Хиэмз свой допрос.

– Выброс. – кратко ответила Мусти и расслабленно выдохнула, после одобрительного кивка. Опять же, радость от прошедшего испытания прямо светилась на ее лице.

Рэе же вновь стало скучно, а когда наставник Хиэмз начал снова прохаживаться между партами, стала тайком зевать. Не только его голос убаюкивал, но и неспешная походка, с которой он нахаживал уже не один круг.

– Молодец, Флу. – похвалил он девушку. – Да, так называемый Выброс или вспышка Темной энергии. По моим наблюдений, здесь присутствует один человек, которому не терпится поведать нам о последствиях Выброса. Так невмоготу, что дышать через нос не можете, Эстаз? – Хиэмз остановился и облокотился на свой стол.

Все ученики обернулись назад. Сначала их любопытные глаза вцепились в старшего Эстаз, который преспокойно сидел и ничем не выделялся. Его недоумение заразительно отразилось на остальных присутствующих адептах и все они, вслед за Эстазом, переметнулись на его сестру. Она-то и застыла с приоткрытым ртом от очередного зевка. Чрезмерное количество любопытных взглядов ее ничуть не смутило. Девушка, наоборот, решила добавить щепотку комедии в, казалось, неприятную для любого другого человека ситуацию. Рэя специально медленно обернулась, будто выискивала того самого человека, к которому обращался Гелид Хиэмз и не найдя никого за своей спиной, повернулась обратно. Улыбка только что нашкодившего ребенка уже демонстративно сияла на личике. Под всеобщую тишину от ожидания дальнейших действий, Рэя нарочно громко встала, царапая ножки стула о безусловно дорогой паркет.

– Могу и через нос, и через рот, хоть через кожу, Вы только скажите. – деловито ответила Рэя, не прекращая кивать. Хиэмз, по-видимому, решил не развивать эту тему. Он не шелохнулся, только взгляд был уж больно неприятно пронзительный, поэтому Рэя решила все-таки ответь на первоначальный вопрос. – Итак, Темной энергии стало слишком много, деваться ей некуда, Светлая энергия бороться с этим непотребством устала и тут происходит – БАМ! – Рэя вскинула руки, изображая взрыв. Весь класс от неожиданности вздрогнул. – Она, ну Темная энергия, такая дама свободного полета, да еще и без жилья, ищет, кем бы завладеть… или чем. Долго в одиночестве она пробыть не может, поэтому сразу вселяется во что-нибудь, что под руку первым попадется: в человека, животное, труп или растение. – Рэя пересчитала всех на пальцах. – Ну, а так как, энергия то же, что и движение, то сосуд начинает меняться под стать Темной энергии. И тут мы переходим к феноменам! Их всего два – явление и существо. Истинное явление штука занимательная, ибо не про каждый шторм или наводнение подумаешь о Тьме. Для таких случаев есть понятие «ложного явления». А вот с существами все куда занимательнее! –восторженно сказала Рэя.

Тут внезапно раздался хлопок. Ученики в который раз обернулись, еще не отошедшие от увлекательного рассказа чудачки из южного клана. Этот громкий звук издала с силой закрывшаяся книга, которую сейчас держал в руке наставник Хиэмз. Рэя почувствовала неладное, изогнутые в полуулыбке губы застыли, не смея сделаться шире или бесследно исчезнуть. Хиэмз выглядел весьма устрашающе под влиянием мрачных теней, вновь таинственным образом появившихся в прежних местах.

– Следует помнить, что Темная энергия – это вовсе не увлекательно. – начал он строго. – Бушующая и неконтролируемая, она извращает само понятие доброты и честности, всего светлого в человеке, всех его достоинств. Трупы оживают; души ходят по земле живых, не находя покоя; а сами люди меняются до неузнаваемости, в конечном итоге, обращая в прах все на своем пути. Не стоит забывать и о животных и растениях. Темная энергия опасна на столько же, на сколько клинок в руках убийцы. Не смейте даже думать, что эта порочащая душу и тело сущность может быть занимательной! Боги нашего мира лишились своих телесных оболочек, сражаясь с неистовой тьмой, защищая живых существ. Скверна остается скверной под любым обличьем. Можете сесть.

На секунду вся бодрая натура Рэи поникла, яркая голубизна глаз показалась вдруг такой печально глубокой, но уже в следующий миг девушка заблистала озорным огоньком. Она едва заметно склонилась, выражая извинение за неосторожные слова. Хиэмз же мимолетно кивнул и продолжил уже спокойным голосом, с каждой минутой вновь уносящий в царство бескрайних сновидений. С этим неумолимым желанием приходилось бороться большинству учеников.

Лекция все продолжалась и продолжалась. Кто-то просто слушал учителя, немногие царапали на бумаге его слова, единицы отвлеченно уставились в одну точку, думая о чем угодно, но только не о занятии и всяких там энергиях. Рэя все не могла понять, почему же у нее не отняли еще пару десятков баллов за различные шалости, которые она так старательно демонстрировала все прошедшее время. Быть может, глава ордена не так страшен и строг, как о нем говорят? Тем скучнее для непоседливой Рэи, в голове которой уже выстраивались различные хитровыдуманные лазейки этих самых правил да отработок.

– На этом сегодняшнее занятие подходит к концу. – объявил наставник Хиэмз и класс в миг оживился. – Вопросы?

Одна рука взлетела вверх с такой скоростью, что можно было бы взлететь до потолка вслед за ней. Наставник направил на него все свое внимание.

– А что на счет заклинателей, владеющих Темной энергией? – юноша сказал это достаточно громко, чтобы услышали все.

– Так как человек рождается с ядром, наполненным Светлой энергией, то это невозможно. – ответил наставник.

– А как же короли, которые умирали от взрыва некой таинственной энергии? – спросил уже другой ученик, внешне чем-то похожий на девушку из клана Мусти. К слову, его одежды были тех же цветов.

– Ты это про кого еще? – вмешалась девушка, совершенно не обращая внимания на присутствие старшего заклинателя.

– Ясно же про кого. – с малозаметным раздражением сказала Рэя, так же позабыв о наставнике, который решил пока не вмешиваться, а выслушать домыслы юных учеников. – Шестой король Рого I Адверфат, который скончался очень скоропостижно и при странных обстоятельствах, а при детальном исследовании дела о его смерти, была обнаружена неизвестного вида субстанция, похожая на сажу. Она-то покрывала комнату, в которой он помер. И еще двадцать первая – Унда Адверфат. – по классу прошлась волна недовольства, исходившая от тех, кто историю Патеры хотя бы читал. – Да-да, все мы прекрасно знаем, что Унда была убита предводителем восстания. Бр-р, ну и жуткие события за этим пошли.

– Ага, про Унду-то что? – насмешливо перебил Рэю тот же юноша из клана Мусти, который открыл эту тему и имени которого еще никому не довелось услышать.

– Б-братец Аспер, – потянула за рукав сестра Флу тишайшим голоском. – Баллы-баллы ведь…

– Аспер значит? – только и услышала Рэя, вдумываясь во что-то свое и тут же оживая пуще прежнего. В ее голове сейчас проносилось множество слов на древнем языке и среди них она искала одно единственное, которое произносилось как «аспэ» и означало «шершавый». Уж больно подозрительно имя молодого человека было схоже с древнейшим словом.

– Не смей! – прошипел сквозь зубы Нэгато, но было уже поздно.

– Об тебя можно шлифовать? Древесину там или камень.

Флу, явно понимающая, о чем шла речь, прыснула в ладонь, которая никак не могла скрыть вздрагивающие плечи. Нэгато тяжело вздохнул и поспешил отвернуться, наткнувшись на лицо еще одной юной особы, которая старательно сдерживала смех. Однако, завидев лицо Нэгато, который пытался так же скрыть улыбку, но безуспешно, девушка все же захихикала. Аспер же сидел и пыхтел от возмущения.

– Или, быть может, ты предпочитаешь… – медленно начала Рэя, смакуя каждое слово, пока Аспера мгновенно покрывала густая краска. И трудно было понять, что им обуревало: злость или смущение, а может и то, и другое, но четки, которые он сжимал в руке говорили за него.

– Рэя! – крикнул Нэгато так громко, что вскочил с места.

– Ладно-ладно, так и быть, не услышит этот мир сей чудесного продолжения. – сказала Рэя, игриво улыбаясь.

– Кхе-кхе, – послышалось с другого конца класса, где стоял глава ордена, про которого уже все забыли. – Унда.

Хиэмз постарался незаметно влиться в разговор и напомнить ученице основную тему обсуждения. Он даже прикрыл рот книгой, хотя, кто знает, может за этими желтыми страницами в мягком переплете он скрывал детскую улыбку, такую неподобающую для мудрого старца и тем более главы ордена.

– Ах, да! В мемуарах Викантелия было написано, что на рукояти меча Унды он самолично обнаружил следы сажи. На сколько нам всем известно, существа, одурманенные темной энергией, то бишь оскверненные, на смертном одре оставляют черные следы. Такую же сажу, что и Рого I, и Унда. Отсюда следуют очень интересные выводы – в истории Патеры были люди, владеющие Темной энергией. Ну, они, конечно, от нее умерли, но суть не в этом.

Весь класс замер, причем половина учеников восхищенно обмозговывала слова Рэи, а те немногие, кто прибыли из орденов, озадаченно переглядывались. Некое таинственное смущение повисло над их головами.

– Разве копии мемуаров Викантелия не хранятся в запретных секциях? – прошептала Флу Мусти, но ее голос странным образом прозвучал довольно громко.

– Правда, что ль? – Рэя посмотрела с надеждой на Нэгато.

– Ага. – сухо ответил брат. – И, если матушка узнает…

– Итак! – раздался гулкий хлопок и весь класс насторожился. Рэя медленно осела на стул. – Занятие окончено. Я обычно не прибавляю и не отнимаю баллы на первом занятии, но сегодня были особые случаи, которые никак нельзя проигнорировать. Плюс пять баллов Флу Мусти за работу над собой. Вы стали смелее по сравнению с прошлым годом, юная леди, что не может не радовать. – Флу несколько воодушевилась. – Минус пять баллов Аспер Мусти за неподобающее поведение. Думаю, Вы сами понимаете суть моих слов.

– Так точно. – виновато покосился Аспер Мусти на сидящую за соседней партой Флу, и все поняли, что перебивать наставников не следует, да и вообще старших по рангу. Но и поняли они еще одну вещь – Аспер и Флу приходятся друг другу братом и сестрой.

– Плюс пять баллов Рэе Эстаз за доходчивое объяснение, однако, советую не пренебрегать вольностями при ответе. – Рэя ничего не сказала, все еще поглощенная мыслями о проклятом мемуаре. – И минус десять баллов за неподобающее поведение. А так как у Вас до этого были промахи, то Вам назначается три дня отработок.

– Что-что? – приободрилась от такой неожиданной новости Рэя. – Глава Хиэмз, нам про отработки ничего не говорили.

– Правда? Наверное, это мой промах. Забыл предупредить наставника Цито о нововведениях. Раз так, поясню сейчас. За каждые отнятые десять баллов ученику назначается один день отработок. За отработки отвечаю я. Отработаете – аннулируете отрицательные очки. Вам же, Рэя, будут назначены отработки в двух библиотеках ордена. Первый день – одна библиотека, другие дни – вторая. Подробнее Вам расскажет господин Цито. Завтра практическое занятие, попрошу не опаздывать. Что касается следующей нашей встречи, которая состоится через день, то подготовьте подробный разбор Ткани Мироздания и способов обезвреживания феноменов. Все свободны.

Глава ордена первым покинул класс и только с нарастающим гулом от впечатлений первого занятия в ордене Зимы, Рэя окончательно пришла в себя. Внезапное озарение посетило ее голову, которое никак нельзя было проигнорировать:

– Если! Если узнает, а она не узнает. – глаза Рэи панически забегали по ученикам, выискивая только одну макушку, которая оказалась за соседней партой. Она резко подскочила к брату, упирая руки в дубовый стол. Нэгато ожидал от сестры нечто выходящее за обыденные рамки благовоспитанного общества, даже можно сказать, что устал от бессчетного множества шалостей в ее лице, поэтому не удивлялся очередному эмоциональному всплеску.

– И это все что ты уловила? – со скучающим видом сказал он. – И где же ты оставила мемуары?

– Там же, где и всегда. – казалось, Рэя уменьшается с каждым словом, так удрученно прозвучал ее голос.

– В библиотеке на диване около окна. – уточнил Нэгато прежде, чем Рэя продолжила, и положительным ответом послужил поникший кивок. – Радуйся, если сестрица будет проходить там раньше матушки.

Половина учеников уже разбрелись кто куда, и они последовали тому же примеру. Буквально на пороге, не успев закрыть за собой двери, Рэя заметила вдалеке нечто поблескивающее и медленно плывущее в их сторону. Первое что приходило в голову – это птичье перо, измазанное в какой-нибудь блестящей краске. Но такие мысли могли посетить разве что обыденный человеческий разум.

– Ух ты! Это бабочка-вестница! Смотри, смотри же! – раздался рядом девичий голос полный восторга. По невероятно радостному возгласу Рэи, сама собой напрашивалась мысль – а точно ли Рэя Эстаз была урожденной заклинательницей?

– Глянь-ка, никак к тебе летит. – Нэгато невероятно доставляла любая возможность подсолить взбалмошной сестре и сейчас он бы не посмел упустить эту возможность.

– Не-не-не. Глаза протри. Точно ведь в твою сторону летит. – девушка отпрянула на несколько шагов от брата, внимательно наблюдая за траекторией полета серебряных крыльев. Бабочка, которую уже можно было разглядеть в полной красе, резко сменила направление. Крылья вестницы мягко хлопали и искрились, словно сбрасывали белоснежную пыльцу.

– Ха-ха, вот и карма. – Аспер, наблюдавший это представление со стороны, будучи заинтересованный в исходе драмы, даже подошел поближе, чтобы его колючие слова наверняка дошли до Рэи Эстаз. Прямо за ним, под тенью дерева, стояла Флу, его сестра, молча наблюдающая издалека.

Вестница подплыла к Рэе и уселась прямо на нос. В тотчас же рассыпалась на тысячу крохотных светящихся частичек, словно миниатюрный фейерверк, сделанный каким-нибудь умельцем для цирковых мышат. Побледневшая девушка, ожидающая самого худшего исхода из всех возможных, от нарастающего напряжения задержала дыхание и окончательно превратилась в каменную статую.

– Не переживай, я буду молиться за твою душу каждый день. – продолжал издеваться над ней брат.

Не обращая никакого внимания на язвительные замечания Нэ-Нэ, она в мыслях уже хоронила себя, будучи еще пока живой и здоровой, – так страшен был вердикт матушки. Секунду другую ничего не происходило, а потом Рэя вновь отважилась задышать полной грудью.

– Это от Вэнии. Она вернула мемуар в запретную секцию. – она громко выдохнула, яркие краски хлынули к лицу, и она вот она уже ликовала, будто ничего угрожающего и не было.

Аспер разочарованно фыркнул и пошел в сторону столовой – время обеда неминуемо приближалось. Флу же помедлила и поплелась за братом только, когда он ее окликнул. Не смея выразить в слух все мысли она продолжала плавать среди них, думая только об одном: что хоть Рэя и выглядела испуганной, но ее позитивный настрой, казалось, невозможно ничем закрасить или смыть. Может страх и был настоящим, но передавать негативную энергию другим юная госпожа точно не хотела.

– Одной проблемой меньше. – подытожил Нэгато. – Не забудь про отработки.

– Какие такие отработки? – невозмутимо спросила она, но брат ничего не ответил и прибавил шагу, чтобы успеть к обеду и не оказаться в удручающем положении, в которое Рэя окунулась утром.

В обеденном зале оказалось довольно шумно – все обсуждали прошедшее занятие и главу ордена, которого смогли увидеть собственными глазами, и, конечно же, женская часть бурно делилась мыслями о его внуке, загадочном и холодном Тэнере Хиэмзе. Пока ученики дружно опустошали тарелки, Рэя пыталась выудить очередной кусок хлеба. Кто бы мог подумать, что кухарка настолько злопамятна и взаправду лишит юный пылкий ум еды на весь день. Так эта женщина еще и объявила на весь зал, чтобы никто не посмел отдать голодающей бедняжке и крошки. Пришлось отступить и уйти ни с чем, даже родной брат не приберег для дражайшей сестренки ничего съестного, прикрываясь тем, что Рэе будет полезно поголодать. Так сказать, живи с последствиями.

После обеда более благоразумные адепты направились прямиком в главный корпус, рыская среди стеллажей нужные для конспектирования книги. Другая часть отправилась разнюхивать самые таинственные и скрытые от глаз уголки Глубинных Троп, куда только смогли бы пробраться. Нэгато по своему обыкновению погрузился в тренировки и, как ни странно, к нему с большой охотой присоединился Аспер Мусти. Ну а Рэя, не желая сталкиваться с наставником Цито и узнавать у него все подробности грядущих отработок, неспешно покинула видимые пределы ученического корпуса.

Поблизости оказалось довольно приятное на вид местечко, сокрытое в близлежащем лесу, но самое настоящее достояние крылось в здешней тишине. Беседки среди хвойных деревьев и бесчисленно запутанных троп. Четыре маленьких круглых постройки с цилиндрическими крышами и колоннами вместо глухих стен, каждую из которых оплетали темно-зеленые лозы, свисающие с крыш, подобно кружевной вуали. От каждой беседки простирались мостики через прозрачные и холодные воды лесной речушки. Все они незаметно подкрадывались к центральной беседке, в точности как другие, только больше. Но она все же отличалась от остальных – в ее центре рос могучий дуб. Видимо, когда-то давно местные заклинатели решили возвести вокруг столетнего дерева укромное местечко, где можно скрыться от светской суеты, погрузится в бесконечные раздумья. На самом деле, таких тайных садов было множество по всей территории Глубинных Троп и едва ли про все знали самые старейшие заклинатели ордена.

Рэя решила, что лучше места не найти. Она легко прошлась по самому краю мостика, раскинув руки, будто старалась удержать равновесие, будучи в одном шаге от пропасти. Под крышей беседки было бы находится скучно, поэтому Рэя приметила крепкую ветку дуба, на которой можно было разлечься и даже вздремнуть. С кошачьей ловкостью девушка взобралась на примеченное местечко, но вместо того, чтобы прислониться к широкому дубовому стволу, она улеглась на ветку, свесив ногу. Пусть поверхность не была мягкой и удобной, но окружающие звуки убаюкивали даже сильнее теплой постели. Редкий шелест листвы, взволнованной очередным дуновением ветра, тихое журчание ручья, далекое пение птиц. Рэя закрыла глаза. Теперь здесь были только она и голос природы, который настолько увлекал в свой мир, что чужое присутствие осталось незамеченным.

Глава 3. Кролик золотых листьев.

Под прохладное дыхание ветра, скользящего по коже, и шепот безликих голосов, проскальзывающий меж листьев, девушка безмятежно лежала на толстой ветке дуба и наслаждалась птичьим пением. Как-то незаметно для нее, в сладостное, но далекое чириканье проскальзывало шуршание, будто неподалеку таинственный человек читал книгу, изредка перелистывая страницы захватывающего текста. Такой знакомый звук все-таки перетянул на себя внимание и девушка открыла глаза, продолжающие даже в завесе густой тени светиться ясным голубым цветом.

Трудно было что-то рассмотреть под таким ракурсом, где в поле зрения попадали то ветки, то листья, то купол беседки, сквозь который рос дуб, но даже с таким обзором, девушке удалось заприметить вьющиеся каштаново-рыжие волосы. Да, это была Флу Мусти и сейчас она мирно и тихо читала толстую книгу в беседке под деревом, думая, что находится здесь в полном одиночестве и что ей никто не помешает. А может рассчитывала попросту скрыться от чужих глаз, как сама Рэя. Наверное, поэтому Рэя решила не выдавать своего присутствия.

Прошло несколько минут или часов – пленительное умиротворение притупляло чувство времени – издалека послышались шаги нескольких человек, их голоса и смех распугали все очарование леса.

– Я ожидал большего от этого ордена. Про него же все так говорят: и возвышенный, и таинственный, и знаниями-то они владеют всякими секретными. – тон этого юноши смог бы оттолкнуть даже самого простого человека, который хоть мало-мальски продолжал блюсти правила общества, несмотря на поразившие его невзгоды.

– Да и старикашка чудаковатый. Помалкивает в тряпочку постоянно и только в конце баллы отнимает. Нечестно это. – подхватил разговор другой мальчишка.

– Уныло здесь. Орден Лета повеселее будет. Одни только сестры Эстаз чего стоят! Заполучить одну и влиться в клан – вот они власть и богатство. – вновь заговорил первый и его тон Рэе не понравился даже пуще прежнего, вызывая непомерное отвращение.

– Тогда уж лучше за младшенькую взяться. Видел я ее – зашуганная она какая-то. С такой легко будет управиться и надавить чуть что. – вклинился в беседу третий. – Ай! Ты чего?!

Вдруг голоса стихли. Рэя взглянула в ту сторону, откуда еще секунду назад исходила бурная беседа, пестрящая всяческими непотребными размышлениями. Но ее интересовала не столько причина внезапной тишины, сколько лица этих напыщенных молодых людей, коих стоило бы прозвать индюками. Запомнить каждого из них и не пускать на порог родного ордена – вот ее главная цель.

Юноша с утиным носом и тонкими губами указывал пальцем в сторону дуба, на котором расслаблено проводила время Рэя, будучи в прекрасном расположении духа еще минуту назад. Именно он стоял в середине компании и, видимо, был негласным лидером троицы. У всех них были коротко стриженные волосы – в некоторых деревнях юношей остригают налысо, чтобы избежать распространения вшей. Нужная, конечно, процедура, но лучше бы гигиену соблюдали – с их формой черепа такая прическа была весьма некстати. Именно эти мысли клубились у Рэи в голове, вызывая довольство и возвращая благодушное настроение.

Рэе было нечего бояться, даже если ее обнаружат, но палец указывал не наверх, где она преспокойно отдыхала, изнеможденная скукой, а почти на самые корни дуба. Там как раз должна была тихо сидеть Флу, поглощенная чтением книги, но ее на былом месте не оказалось. Кучерявые волосы отыскались на противоположной стороне дерева. Видимо, только услыхав громкие голоса, юная Мусти поспешила скрыться из вида, но ее выдал кусок темно-бардовой ткани, который торчал из-за дерева.

«Ох и зря они такие длинные ленты на кофтах оставили. Зацепиться где-нибудь и пиши прощай», – критиковала Рэя покрой одежды, по вине которого сейчас обнаружили бедняжку Флу Мусти.

– Кто здесь? – слова раздались внезапно громко и близко. Было заметно как Флу вздрогнула от испуга. Адепт сжал ее плечо, удерживая на месте, и присвистнул. – Гляньте-ка, кто здесь – трусишка Флу! – торжественно объявил он, оглядываясь на друзей, которые подходили с двух сторон, преграждая путь к побегу.

– Та самая? Которую еще кроликом кликают?

– Ага! Вот умора, она и впрямь на крольчиху смахивает! Глазенки вон как таращит от страха. Ах-ха-ха!

Троица невоспитанных юношей захохотала так, что из ртов забрезжила слюна. Но Флу не собиралась терпеть осмеивания глупцов, которые еще и заклинателями-то не стали. Она попыталась встать, вырваться из удушающего круга. И девушка смогла встать только, когда схватила удерживающую ее руку и отшвырнула от себя.

– Эй-эй! Куда это ты?! – парень поставил подножку, когда девушка собиралась молча уйти. Флу Мусти упала, так же не издав ни звука.

– И даже ничего не скажешь? За что только тебя баллами наградили сегодня! – презренно сказал один из парней. – Позор для родителей иметь такую дочь в семье.

– Интересно, какого зверя сдерживают эти браслеты? Страуса? Может хорька или скунса?

– О, я знаю! Это точно кролик! Ха-ха-ха!

Троица вновь загоготала. Флу все молчала, терпела и терпела, даже не шелохнулась, замерев на холодных плитах. Локти уже наверняка ныли от боли, врезываясь в такой прочный неровный камень, пусть и мастерски отшлифованный. Но девушка почему-то все продолжала бездействовать, чем только нервировала Рэю.

«Почему она не встанет? Ну не может же она быть на столько бесхребетной?», – думала девушка, лежа на ветке дерева.

– Хах, и ведь не постыдились отправить такое убожество сюда. Сто пудово для контраста с младшеньким.

– Точно! Это ж ты постоянно за Аспером таскалась в Волнистых Хребтах. Прям как тень, аж стремно было.

– Точняк она! Настолько невидимая, что родной папаша не замечает.

– Я слышал, что кролики очень плодовиты, так может и от тебя польза будет? – произнес низким голосом тот парень, что считался главным в шайке. Он грубо схватил Флу за волосы и потянул на себя. – А что, личико-то не дурное. Вполне сойдет.

Двое парней недоверчиво переглянулись и как-то затихли.

– Братан, ты же не собираешься…

– Не нравиться – так валите к черту! – прикрикнул он на них, удерживая замершую от страха Флу, которая силилась открыть рот, да не могла. В глазах ее блестели слезы, а внутренний страх буквально кричал и рвался наружу.

– Эй! Прекрасные юноши с врожденными дефектами! – Рэя, которой невмоготу было больше молчать и смотреть на творившийся прямо у нее под носом отвратительный ужас, села все на той же ветке, свесив уже обе ноги. Вмешаться все таки пришлось, ибо некий уже знакомый Рэе человек что либо предпринимать не собирался, оставаясь невидимым среди деревьев.