Нина Новолодская
На грани миров. Цитадель

Глава 3

– Хорошо, тогда приступим. Я прибыл сюда… – договорить, однако, мужчина не успел, так как дверь с уже знакомым шипением открылась, и на пороге появился молодой парень в обычном не форменном костюме. Сделав шаг в кабинет, он позволил створке вернуться на свое место и, поклонившись мне, обратился:

– Сари Лексан? Мое имя Мо Кирон, я секретарь сара Мэхора…

– Да говори уже, какого низшего ты сюда ворвался? – Аран перебил молодого человека и, подскочив на месте, подался вперед, нависая над столом.

– Очень приятно, сар Кирон, – проигнорировав злой взгляд Арана, я тоже поднялась и вернула парню поклон. С удовольствием отметила, как комендант заскрипел зубами. – И все же почему вы прервали нас?

– Ах, – он вскинулся, будто только что сообразил. – Сари Лексан, сар Мэхор, пришли срочные вести: третий патруль пропал и не выходит на связь. Протокол требует незамедлительной реакции.

– Что? – Я дернулась в сторону двери, но тут же замерла, вспомнив, что в кабинете не одна и вообще у меня теперь есть начальство. Повернулась к Арану и уставилась на него в ожидании приказа собираться.

– Ты только вчера вернулась! – серьезно ответил он и отрицательно мотнул головой.

– Я единственная, кто сейчас в замке! Я должна туда отправиться! Если им нужна помощь…

– Нет, – повторил он, – мы отправим поисковый маяк! Если им нужна помощь или они погибли, маяк сообщит об этом. А теперь, сари Лексан, прошу вас отправиться в тренировочный зал и приступить к этой самой тренировке!

Я с силой сжала кулаки. Развернувшись на пятках, рванула к двери. При моем приближении она отъехала в сторону, выпуская из кабинета. В коридоре я столкнулась со своими ребятами. Кихиро и Йода молча рассматривали меня расширившимися от удивления глазами, и только тогда я сообразила, в каком виде вышла. Не отводя взгляда, Кихиро протянул ладонь Йодеру. Тот, не прекращая таращиться на меня, порылся в кармане и, выудив небольшой мешочек с монетками, плюхнул его в раскрытую ладонь ассурийца.

– А ты говорил, ещё страшнее будет! – со смешком произнес Кихиро и широко улыбнулся. Говнюк.

– Какого?.. – скрипнув зубами, я постаралась не орать, но осознав произошедшее, перешла-таки на истерический вопль: – Какого низшего?! Вы на меня спорили?!

– Ага! – кивнул радостный Кихиро и отступил в сторону, пропуская. – Кстати, мы уже готовы! Выдвигаться можем через четверть часа, надо только мешки с провизией собрать…

– Нет, – ответила, уже пройдя мимо. Остановилась, почувствовав, как напряглись парни, – нам запретили отправляться на поиски. Решили запустить поисковый маяк.

– Но… – пробасил Йодер и сделал осторожный шаг ко мне. – А если маяк не найдет…

– Если не найдет, будем думать. А теперь в зал тренироваться, – распорядилась, уже двигаясь дальше по коридору. – Нагрузку увеличить втрое.

– Ведьма, – донёсся беззлобный шепот Йодера, а я лишь криво улыбнулась.

⁂

Два года назад. Столица Ассура, Такке. Высшая школа защиты.

– Тари, ну что тебе стоит? – Ринар сидел на широком подоконнике и, покачивая ногой, в сотый раз просил: – Та-ари! Это же всего на несколько недель! Летние каникулы! Ты ведь опять проторчишь тут все свободное время! А у нас лес, озеро, домашняя еда… Вот ты когда последний раз ела домашний хлеб? А мясо в овощах?

Я развернулась лицом к парню и, сложив руки на груди, процедила:

– Рин, я вообще никогда не ела домашнего хлеба, и ты об этом прекрасно знаешь!

– Точно! – Он передернул плечами, словно скидывая с себя эту незначительную деталь, и махнул рукой. – Вот! Тебе просто необходимо поехать со мной!

– Ринар, я согласна поехать с тобой, но… – Я устало прикрыла глаза и снова посмотрела на него. За последние два дня парень ежечасно поднимал этот вопрос.

– Но чем тебя не устраивает моя просьба? – он закатил глаза, изображая скуку. – Ничего такого я не прошу…

– Ринар! – рявкнула, снова теряя терпение. – Ты просишь меня изображать твою невесту! Невесту! Меня!

– И что? Ты мой самый близкий друг, идеально подходишь для этого! Ты все-все обо мне знаешь! Ну что тебе стоит? – Он сделал такие жалостливые глазки, что я в сотый, кажется, раз растерялась.

– А ты?.. – протянула я, думая воззвать к его жалости. Но уже через секунду поняла, что это бесполезно.

Я его лучший друг и, правда, знаю о нем абсолютно все. Начиная с того, с какой ноги он встает по утрам, и заканчивая тем, сколько именно соли надо добавить в его любимое рагу. Я знаю. Я его близкий друг. Я, но не он. Потому что я знаю, принимаю и стараюсь ежесекундно учесть его желания и возможности.

А он… Он просто Ринар Мэхор. И он или издевается, заставляя меня пройти через все это, или ему и правда настолько плевать на мои собственные чувства к нему же, что готов просить снова и снова.

– Ну хорошо! Тари, проси взамен, что хочешь! – Ринар спрыгнул с подоконника и приблизился ко мне.

– Ничего я не хочу, – устало протянула я.

– Хм-м-м! – Он встал напротив и, хитро прищурившись, закусил большой палец. – Тогда я выполню любое твое желание.

– Нет.

– Та-а-ари! – Ринар склонился ко мне так, что его глаза оказались на уровне моих, и загадочно улыбаясь, прошептал: – Любое, Тари, абсолютно любое!

Именно после этого мое сердце екнуло, и я дала слабину, согласившись.

– Обожаю тебя! – радостно выкрикнул он и, подхватив на руки, закружил по комнате. – Я сегодня же отправлю матери сообщение, чтобы ты уже нес могла отвертеться!

Поставив меня на место, парень стянул со стула свою куртку и, быстро натягивая ее на плечи, произнес:

– Так, прикрой меня сегодня от коменданта, буду утром! Не скучай!

– Куда ты? – просипела, ошарашенная его победой и своим поражением, хотя я клялась себе, что никогда не соглашусь на это. – Но как же…

– У меня намечается горячая ночка! – Он уже схватился за дверную ручку и потянул на себя. – И ты давай не унывай!

После этого он улыбнулся мне, стоящей растерянно посреди комнаты, одной из своих сногсшибательных улыбок, а затем вышел.

Я его самый близкий друг. Самый лучший друг. Я.

⁂

Сейчас. Граница Ассура и неизведанных хребтов

Стены огромного каменного зала, покрытые специальным поглощающим магию составом, в очередной раз заискрились, принимая отбитый мною электрический заряд.

Я прижала руки к груди, принимая защитную позу и недобро поглядывая на противника, а затем быстрым движением развернула оба кинжала острием к нему. Еще несколько шагов, и Кихиро, заметив мое движение, презрительно изогнул губы. Несмотря на то, что именно я командир нашей группы, по сути, и Кихиро, и Йодер опытнее меня. Арена в тренировочном зале, пожалуй, единственное место, где они могут по полной расслабиться, раз за разом укладывая меня на лопатки.

Кихиро Кариме как наследник древнейшей истинной семьи, ассуриец, какими они были и сотни лет назад, знал, что по достижении определенного возраста его просто заставят вернуться в род, возложат ответственность и женят на такой же истинной наследнице. А потому, мечтая побыть свободным от нависшего над ним «гарантированного будущего», Кариме в двенадцать лет сбежал из дома в высшую военную школу стражей и, окончив ее с отличием, подался во все тяжкие, категорически отказавшись брать на себя ответственность в виде команды патруля или какой-либо другой административной должности. Служба, женщины, мужчины, много выпивки и много веселья. Кариме, имея за плечами такое образование и поддержку в виде довольно знатной семьи, без труда мог бы уже через год-два возглавить целую крепость, но он не желал этого.

Так было раньше. А теперь у него есть я, командир, и меня он порой опекает так, как если бы я была его младшей сестрой.

Йодер в когда-то возглавлял отряд на границе с Сашатом. В то время он был молодым и подающим огромные надежды командиром. Но однажды Ворд потерял всех своих парней в какой-то стычке с местными контрабандистами, а с ними и желание нести ответственность за чью-то жизнь. Правда имя каждого из его бывших подчиненных украшало широкую грудь рыжего великана, и теперь он неизменной тенью следовал за мной, кажется не сумев побороть свое желание заботиться о ком-то. Но иногда мне казалось, что тут было что-то еще, что-то недоступное пока моему пониманию.

В общем, с одной стороны ребята просто позволяли мне командовать и отвечать перед вышестоящим начальством за все их промахи, но с другой стороны, постоянно подтягивали по боевке и защите, а еще создавали ощущение, что я не просто спрятавшаяся ото всех за этой безликой оболочкой и в этой черной крепости девчонка. Со стороны мы выглядели внушительной боевой тройкой, а по сути, я была их внештатной воспитанницей. При этом если Йодер учил меня вдумчиво и основательно, то Кихиро беспрестанно подбивал на различные глупости, а потом смотрел, как именно я с ними буду справляться.

Кихиро причмокнул и повел плечами, как бы намекая, что уже утомился и готов отбить любую мою атаку. Ха! Я победно улыбнулась, чем явно удивила его. Лови, поганец!

В тот же момент импульс, посланный мною в обе руки и перекинувшийся с кончиков пальцев на кинжалы, снял предохранители с обоих лезвий. Все еще направленные в сторону ассурийца, они стремительно вылетели из пазов. Один удар сердца, и я наконец увидела настоящее удивление в его глазах. Резкое движение, и острые кончики, не достигнув цели, полетели в другую сторону, повинуясь быстрым взмахам моих рук. Цепочка, искрящаяся от магии, все еще вспыхивающей разрядами по серебряным звеньям, натянулась и звякнула. Когда парень упал на спину, в попытке избежать ранения, я сделала несколько стремительных движений и тут же оказалась на нем сверху. К этому времени лезвия с цепями уже втянулись обратно, а я, сильно сжав его бедра коленями, зависла над поверженным ассурийцем.

В дальнем углу, где полулежа отдыхали Йодер и еще несколько парней, пришедших на тренировку, раздались одобрительные выкрики и свист.

Считая, что бой окончен, улыбнулась, смотря прямо в прищуренные хитрые глаза брюнета.

– Что радуешься, Кариме? Я сделала тебя! – со смешком выдала фразу, которую приготовила уже пару лет назад. – Ты повержен!

– Сари, – плотоядно улыбаясь, парень пошевелил бедрами, – вы уверены?

Сначала я хотела ему даже врезать, ощутив, как что-то давит мне на низ живота, представив самый поганый вариант. Заметив уже знакомый по сотням тренировочных боев и самых настоящих драк блеск в его глазах, не убирая кончик кинжала от горла противника, опустила взгляд вниз.

В основание моего живота под самую линию пояса тренировочных брюк упирался короткий клинок, что Кихиро всегда держал в голенище сапога… Моего промедления хватило на то, чтобы парень одной рукой просто вздернул меня за майку в воздух и перекинул через голову, придав ускорения ногами. Еще один невероятный кульбит, и мы поменялись местами. Больно ударившись спиной о каменную поверхность, я распласталась на полу, а ассуриец приземлился сверху, дополнительно выбив остатки воздуха из моих легких.

– Если бы не попытка насладиться победой, сари, я эту самую победу вам бы и оставил. А так… – он наклонился ко мне, так что его черные глаза оказались близко к моим. – Я буду наслаждаться прекрасным видом сверху, командир.

«Гаденыш!» – пролетело у меня в голове любимое слово.

– Слезай, Кариме, – пробубнила и, упираясь руками в грудь, попыталась оттолкнуть его. Свои кинжалы я потеряла еще во время полета и теперь была совершенно безоружна, что однако не лишило меня желания драться. Выставив блок одной рукой, второй попыталась ударить его в шею, но…

– Сари Лексан… – Парень, невзирая на мои попытки атаковать и освободиться, наклонился еще ниже, надавливая на горло предплечьем.

– Какого низшего тут происходит? – раздался от входа разъяренный голос Арана. – Сари Лексан, сар Кариме?!

– Тренировка! – под сводом зала прокатился раскатистый гогот парней во главе с Йодером.

– Прекратите сейчас же!

Я повернула голову к Арану и, заметив, что он весь аж искрится от гнева и, похоже, ревности, злобно процедила:

– Вы же сами, сар Мэхор, приказали мне отправляться в зал и тренироваться!

– Я приказал тренироваться, а не «кувыркаться»! – Его голос был такой же искристый и злой, как и весь его вид.

Но вместо меня голос подал Йодер:

– Сар, а что там с третьим отрядом, есть ли отклик маяка?

Аран развернулся к Йодеру и посмотрел на него одним из судя по всему своих профессиональных уничтожающих все живое взглядов. Но это же Йодер!

– Сар? – повторил тот, поднимаясь и разминая плечи, словно это Аран должен его опасаться, а не наоборот.

– Потому я и пришел. Сари Лексан, как закончите, вашу, кхм, тренировку, поднимитесь ко мне!

После этих слов он развернулся на каблуках и покинул зал. Кихиро наклонился ко мне еще ниже, словно собираясь поцеловать, и прошептал:

– Это будет просто невероятно интересно! – Потом он одним мягким движением поднялся на ноги и протянул мне руку.

Глава 4

Поднявшись на ноги, я со злостью посмотрела на Кихиро.

– Кариме, ты…

– Гаденыш, знаю, командир. – Все еще улыбаясь как ненормальный, парень подал мне куртку и махнул рукой в сторону двери, приглашая пойти первой.

– Гаденыш, – со вздохом согласилась я.

Ему смешно, он теперь развлекаться будет… А он точно будет, в этом я была уверена. Только становиться новой игрушкой ассурийца не хотелось.

Через пять минут я уже стояла перед дверью в кабинет Арана. Коснувшись серебристой пластины и подождав, пока дверь отъедет, зашла.

Мужчина стоял посреди кабинета и при моем появлении даже не пошевелился. Сделав пару шагов вперед, остановилась, ожидая, пока он развернется, и мы, надеюсь, поговорим, как комендант и один из командиров, находящихся в его подчинении.

– Сейчас я готов проклинать все на свете, – раздался в тишине его голос, – все и всех.

– Сар Мэхор, я не желаю говорить ни о чем, кроме дела. Прошу вас наконец прислушаться и к моим желаниям…

– Я прислушался уже один раз к твоим желаниям, Тари! И что я имею теперь? – сказав это, он резко развернулся и шагнул ко мне, а я инстинктивно отшатнулась.

– Все, о чем мечтал, Аран, – не выдержав его взгляда, я сдалась и перешла на личности. – Ты отомстил своему брату! Не об этом ли ты мечтал?

– Как оказалось, не об этом, Тари… Не об этом… – Руки, что еще секунду назад тянулись ко мне, обессиленно опустились.

– Это все? – Я опасливо сделала еще один шаг назад. – Это то, о чем вы хотели поговорить? Если так, то я ухожу, сар Мэхор.

– Нет. – Прямо у меня на глазах мужчина, выглядевший раздавленным и отчаявшимся, словно собирался по кусочкам, превращаясь в бесстрастного и холодного коменданта. Именно таким, каким он и должен быть. Таким, каким я смогу его видеть и не хотеть умереть ежесекундно от отчаяния и тоски. Я надеюсь.

– Третий патруль? – спросила, стараясь не смотреть в его глаза и сосредоточив все внимание на верхней пуговице его форменной куртки.

– Да, пришел ответ от маяка. Сам патруль в месте исчезновения не найден, но там есть что-то странное. Маяк не смог установить, что именно, настройки все слетели, и он, перейдя в режим «сна», вернулся.

– Всего один маяк? – удивленно переспросила.

– Нет, сари Лексан, как и подразумевается сводом правил, туда были высланы еще четыре маяка. Если они не вернутся, утром ваша группа отправится в то место.

Последние слова явно давались ему нелегко.

– Я могу идти и сообщить группе? Мы будем готовы к…

– Возможно, это даже не понадобится, Тари. – Он будто старался убедить самого себя. – То есть сари Лексан. Не стоит делать поспешных выводов и лишних движений.

– Протокол. – Одно слово, зато как изменилось его лицо.

– Да, конечно… – помолчав секунду, Аран добавил: – Будьте готовы. Но в любом случае, выезд только завтра с восходом.

– Спасибо, сар Мэхор.

– Свободны.

Вот после этих слов я наконец смогла развернуться и торопливо покинуть помещение. Только вслед мне донеслось:

– Тари, как ты стала командиром этой группы?

– На спор.

Освобожденная до конца дня от обязанностей, я торопливо поднялась в северную башню и заперлась в библиотеке. Найденная мною около года назад, она стала моим излюбленным местом, чтобы скрыться от тяжелых дум и различных проблем.

Когда я сумела вскрыть замок огромной, изрезанной выпуклыми рисунками двери и попала внутрь, меня будто обухом по голове огрели. Несметные сокровища знаний и информации хранились на древних стеллажах. Старинные фолианты, покрытые слоем столетней пыли, целые башни непонятных серебристых пластин, сложенных стопками, и потрясающие гравюры, развешанные по стенам.

Изображения на небольших полотнах и огромных картинах сначала невозможно было разобрать. Потратив не один день на очистку и уборку, кажется, многовековых слоев грязи, разгон и уничтожение огромных паутинных занавесей, я смогла насладиться видами невероятной красоты. На многих полотнах была изображена сама крепость в разные времена года. На совсем маленьких картинках, заключенных в тонкие серебристые рамки, я могла разобрать размытые фигуры людей, занятых, как мне думалось, повседневными делами. На одной девушки полоскали белье в реке, зайдя почти по бедра. На другой несколько мужчин в темных костюмах и с длинными палками в руках стояли над тушей странного огромного животного. На третьей мужчина сидел в незнакомом экипаже без колес.

Безусловно, информацию о сделанном открытии я, назначенная заместителем предыдущего коменданта, передала в столицу, но вот уже год ждала гостей из министерства истории. До сегодняшнего утра я полагала, что мой рапорт канул в лету или осел где-то в архивах.

Заперев дверь, я на секунду прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Затхлый запах старости или, как я называла его, запах древности тут же проник в легкие, наполняя их тем, чего мы не знали и не понимали.

Закончив наслаждаться своим маленьким небесным чертогом, я протопала по каменному полу к дальней стене, где прямо за стеллажами у самого большого окна располагался стол, заваленный книгами, и кресло, в котором я проводила довольно много времени.

Схватив несколько толстых книг, прошла к ближайшему шкафу и расставила их на полках. Затем проделала то же самое с другими. Вернувшись в который раз к столу, замерла, так как на моем любимом месте, сложив ноги на стол, развалился Кихиро. Запрокинув голову к потолку и прикрыв веки, он изображал спящего. Его поза была совершенно расслабленной, но только меня было уже не обмануть.

– Как ты сюда попал, Кариме? – застопорившись на полпути, спросила тихо.

– Как и вы, сари. Как и вы. Через главный вход. Низшие, как вы тут вообще находитесь? Пыль. Грязь. Все эти жуткие бумаги и книги! Б-р-р… – Его губы растянулись в лукавой улыбке, а тёмные глаза распахнулись.

– Прости, но столь любимая тобой оружейная в другой башне и ты просто ошибся, когда искал себе развлечений.

– Не скажите, сари Лексан. Не скажите… – Он снова улыбнулся так предвкушающе, что единственным моим желанием в этот момент было взять что-то потяжелее и треснуть его по голове.

– Кихиро. Заканчивай, – делая паузы, четко проговорила, обращаясь к нему. – Не рассчитывай поиграть за мой счет.

– Мммм… – протянул ассуриец. Скосив на меня глаза, парень раздосадованно прицокнул языком. Затем весь подобрался и скинул ноги со стола, на котором оставалась одна-единственная книга. Ткнув пальцем в раскрытую страницу, серьезно спросил:

– Почему именно эта книга?

– Что? – непонимающе нахмурилась и бросила нарочито рассеянный взгляд на книгу. – О чем ты, Кариме?

– Эта книга, сари Лексан, копия той, что находится в хранилище истинных. В нашем доме эту книгу доставали по Великим Дням. Почему именно она так приглянулась вам? Вы изучаете ее уже несколько недель…

– Откуда ты?.. – Я начала закипать. – Ты что, следил за мной?

– Нет, приглядывал, сари, – растянув губы в очередной обманчивой улыбке, ответил парень. – Почему она? Этот язык так и остался неопознанным, знаки нечитаемы… Почему она?

– Не знаю, – резко остыв и плюнув на все, я приблизилась к столу и, нежно проведя пальцами по странице, тихо произнесла: – Не знаю почему, но не могу оторваться от нее. Такое чувство, будто я уже видела такие знаки в прошлом. И еще иллюстрации. Они завораживают меня… Кихиро, что тебе известно об этом? – спросила, имея в виду саму книгу.

– Ничего, сари, – вздохнув, он снова откинулся на спинку. – Старшие просто достают ее, раскрывают на какой-то странице, поверьте, не важно на какой, и несут всякую высокопарную чушь. Единственное, что всем известно – она невероятно ценная. Ее хранят и оберегают.

Я внимательно слушала его и продолжала водить пальцем по листам.

– То есть выходит, что это крайне ценная книга… – Посмотрев на Кихиро, поймала его внимательный и какой-то крайне заинтересованный взгляд. – Но почему она тут хранится? На грани мира? В захолустной крепости?

– Не имею представления, сари Лексан, – прозвучало в ответ, – но я думаю, что вам стоит подумать о другом…

– Что? О чем ты? – Оказывается, я снова задумалась. – Что?

– Вам пора отдохнуть, командир. – Кариме с грацией юной девы поднялся с кресла и неторопливой походкой направился в сторону выхода. – Думаю, утром мы все-таки отправимся на место пропажи третьего отряда.

– Откуда ты?.. – начала я, но тут же прикусила губу. Это же Кихиро Кариме, он знает все.

Но на этот раз парень меня удивил.

– Второй и третий маяк вернулись, сари. В состоянии сна и полного обнуления. Четвертый, думаю, не будет исключением.

Он исчез за дверью, а я снова уставилась на книгу. Закусив губу и взяв себя в руки, быстро захлопнула страницы, придавив ладонь. Взяв ее в руки, направилась к дальнему стеллажу, где в свое время я и обнаружила сей, как оказалось, ценный экспонат. Замерла перед шкафом, не сумев заставить себя вернуть ее на место. А потому, помаявшись с минуту, сунула книгу под мышку и направилась в свою комнату. Я понимала, что ценные материалы нельзя выносить, но пока Аран не нагрянул с инспекцией, можно было еще немного полистать ее…

Закончив с вечерним туалетом, а точнее, просто умывшись в чане с прохладной водой, как обычно, замерла перед старинным зеркалом. Полюбовавшись собой, вытащила из-под груды сваленных на стул вещей книгу и завалилась на кровать. Нежно провела пальцами по обложке, украшенной выпуклым знаком ромба, поделенного пополам горизонтальной линией. Его верхняя часть также не имела ровных границ, а представляла собой испещренный ломаными границами треугольник. Нижняя часть вмещала знак распахнутого глаза.

За долгие недели я, кажется, успела изучить каждую страницу, каждую иллюстрацию, но одна-единственная как магнитом манила меня. Я возвращалась к ней раз за разом, замирая на долгие минуты и даже часы. На картинке была изображена наша крепость на фоне уходящих в небо гор. Залитая солнечным светом долина, люди, копошащиеся под стенами, животные, гуляющие по берегу реки.

В очередной раз вернулась к изучению неба и аккуратно провела пальцем по верхней части страницы там, где были изображены облака. Неожиданно рельеф страницы изменился, и я ощутила под пальцами что-то странное. Проведя еще раз в обратную сторону, снова почувствовала выпуклость. Наклонившись ниже, покрутив книгу и подняв страничку, стараясь посмотреть ее на просвет, поняла, что неровность – это тоже какое-то изображение, словно выдавленное с обратной стороны. Покрутив фолиант так и эдак, стащила его с кровати и разложила на небольшом столике, что я раньше использовала как письменный. Тут же, в стаканчике, были воткнуты несколько карандашей и лежала стопка писчей бумаги. Схватив лист, я приложила его к странице и осторожно, стараясь не нажимать, заштриховала то место, где обнаружила странную находку.