Николай Олегович Бершицкий
Эволюция войны: Фонарщик из Чёрной Колокольни

Фонарщик из Чёрной Колокольни

1

Цитадель Императора теней, именуемая «Чёрной Луной», парила в воздухе над пустым серым ландшафтом, словно застыв во времени. Прибывший по зову хозяина слуга добрался до внутренней площадки за крепостными стенами на малогабаритном летательном аппарате, больше похожем не на машину, а на обломок скалы в форме сильно вытянутого треугольника. Миновав двоих стражников на воротах – трёхметровых четвероруких тварей и с зубастыми носорожьими мордами, – седовласый воин в чёрном одеянии зашагал по отполированным плитам пола, кроваво-красные прожилки на которых словно пребывали в движении. Каждый его шаг разносился звонким эхо в сокрытых мраком высотах потолка. Через длинные узкие стрельчатые окна в зал лился синий свет, исходящий не снаружи – сами стёкла светились, создавая ощущение, будто это какой-нибудь храм. Возможно, отчасти это место можно было назвать и так. Человек с волосами цвета серебра не был стар, на вид ему можно было дать лет тридцать, однако и молод он не был. Вот уже около трёх сотен лет Нимар Тёмный ходил по мирам, и большую часть из них служил Императору Теней Бэрону Ааззену. Тот как раз вызвал верного слугу для очередного важного задания, с которым будут сложности даже у его могучих апостолов. Тонкое, удлинённое лицо с замерло в выражении весёлой безалаберности, как будто он выкурил что-то наркотическое, однако разум его оставался ясен. Некоторую обманчивую несерьёзность ему так же придавала седая козлиная бородка с полоской чёрных волос посередине. Ни раз внешность вводила врага в заблуждение, что помогало Нимару выйти победителем. Шелестя колышущимися краями нанитового плаща по полу, он приблизился к отворённым дверям тронного зала, по бокам от них так же стояли рогатые чудища. Шутливо отсалютовав им, Тёмный прошествовал к престолу Мастера.

Высокий поджарый полуголый демон с заострёнными ушами, серой кожей, татуировкой зубастой твари на груди и абсолютно безволосым телом восседал на своём троне, окружённом кровавым рвом и с приставленным сбоку мечом-катаной с зазубринами на тупой стороне, закинув одну ногу на подлокотник. В левой руке он держал искрящийся самоцвет, могущественный Камень Звёзд, – вглядываясь в него с таким потерянным упорством, словно искал в нём ответ на мучающий его вопрос. Прибывшего главу ассасинов Тёмного Эдема он не удостоил вниманием, может, и вовсе не заметил, занятый сокровищем, способным завладеть даже самыми сильными существами Мироздания, вызывая непобедимую тягу и желание заполучить источник такого могущества.

– Мастер Ааззен, – Нимар опустился на колено и склонил голову.

– А-а, вот и ты! – воскликнул Бэрон, будто резко проснувшийся ото сна. – Ты слышал о Лак-Кароле? – также стремительно перешёл он к делу.

– Это не там наш флот разбила эскадра Звёздной Когорты неделю назад? – с неуверенностью студента-прогульщика ответил сверхвоин. Этим термином обозначали существ разных рас и видов, по тем или иным причинам выходящих за пределы понятия «нормы» и Нимар носил сие звание вполне заслуженно, даже являлся их «божеством» – обладателем нескольких внушительных сил.

– Верно, Звёздная Когорта, – имя своих врагов Император теней произнёс каким-то обвинительным тоном, как если бы хотел свалить их поступки на слугу. Впрочем, отчасти он имел на это право. – И вот это меня больше всего интересует, – продолжил он оживлённее. – Разве Адарот не исчез после поражения на Атлане?

– Ну, о нём ничего не было слышно с тех пор, как и о диктаторе Шоггане, – развёл руками Нимар. – Могу заверить, что ни Чертог, ни Альянс о тоже знают об обоих не больше нашего.

Пока он не особо понимал, зачем хозяин допрашивает его о судьбе демонлорда Адарота и его приближённых. Он и сам знал подробности битвы за искусственную планету Атлан и чем она закончилась соответственно.

– И вот поэтому Братство прожужжало мне все уши. Ты сам знаешь, как бывает у демонов. Если их повелитель повержен, остальные либо разбегаются по норам, либо начинают грызню за власть. А Когорта не разбежалась. Отступила – да. Только за последние несколько дней я всё чаще получаю известия об их вылазках.

– А что я могу сделать? – искренне удивился лучший агент своего господина.

– То, в чём ты лучший. Разнюхай одно дельце. Мои шпионы доложили, будто в новой Бухте Каменных черепов недавно пришвартовывался линкор Когорты, якобы на борту был сильный повелитель демонов. Опознать его не удалось, да и рисковать, следя за ним, они не решились. Но те шпионы тебе не чета. Сгоняй в Бухту и расспроси о госте, желательно без излишнего шума. Ну ты знаешь, стрелять тогда, когда слова уже не помогут.

– С некоторыми парнями слова вообще бесполезны, – злорадно улыбнулся Нимар. – Хорошо, я немедленно приступлю. Главное, чтобы эти пиратские отбросы не слышали о моих загулах по «Приютам странников».

– Всё, будет тебе. Перед бабами будешь хвастать. Теперь иди, – строже приказал Император, вернувшись к самоцвету. – Как узнаешь хоть что-то – немедленно дай знать! – прикрикнул он вслед уходящему сверхвоину, не отводя жадного взгляда от Осколка.

Прежде, чем покидать крепость хозяина, Нимар направился в башню придворного модеуса Арманора. Чернокнижник всегда снабжал главного шпиона, убийцу и диверсанта необходимыми зельями, мутагенами и иногда и техническими приблудами, которые в пик развития техно-магии стали создаваться даже колдунами. В зависимости от того, с кем предстояло повстречаться, набор был разным, но смрадная зелёная жижа, ускоряющая сращивание тканей всегда была под рукой. К счастью для Тёмного такие трудности, как перелом кости, для него не существовали. Одной из причин, почему его записали в сверхвоины, была особенность организма, вызванная самыми первыми мутациями, что пришлось претерпеть Нимару. Она выражалась в том, что его кости стали прочнее металла, а плоть фактически неуязвимой для тупых ударов. Падение с высоты в пару километров – сущая ерунда! Зато тычок ножом в бок мог стать фатальным. Но для таких случаев и существовали нанитовые кольчуга и плащ с капюшоном.

Модеус сгорбился над столом с шипящими колбами, вокруг скакали чёрные бесы, которым Арманор «подкрутил» мозги достаточно, чтобы из них могли выйти ассистенты на уровне «подай-принеси», таская ингредиенты для очередного варева. Пары едкого дыма висели под потолком лаборатории ядовитыми тучами, так что Нимару даже пришлось надеть припасённый на поясе респиратор с белым рисунком нижней части черепа. Он любил некоторый эпатаж, даже когда его некому было оценить по достоинству.

– Что-нибудь новенькое для меня? – спросил он без лишних церемоний.

Колдун резко замер, словно какая-то механическая кукла, у которой завод кончился, затем медленно повернулся на месте, как если бы стоял на вращающейся платформе. Окинув Нимара взглядом так, будто впервые видел или забыл его, потёр длинный заострённый подбородок, зажал тянущуюся ещё ниже бородёнку и быстро произнёс:

– Да, давай сюда осколок темноты!

Сверхвоин снял цепочку с маленьким тёмно-синим, почти чёрным камушком. Эта вещица не имела никакого отношения к Осколкам Мироздания типа Камня Звёзд, хотя название и могло сбить с толку, особенно учитывая существование настоящего Осколка Тьмы. Нет, этот амулет лишь позволял владельцу на короткое время сливаться с тенями или проходить их «путями», что как нельзя кстати приходилось секретному агенту и диверсанту.

– В последнее время развелось слишком много устройств, вычисляющих тенедемонов и мешающих им пользоваться своими силами, – проворчал Арманор, притом не ясно, обращался ли он к Нимару или сам с собой беседовал. – Скоро мы так и вовсе утратим преимущество. На вот, держи, это наслоение поможет тебе дольше ходить путями теней. Кстати, как работает мысленный контроль посоха?

– Ничего, пашет вроде. Пока не было шансов поиграть с этим как следует, – ассасин довольно погладил трубочку на поясе, способную разворачиваться в длинный боевой шест, у которого, впрочем, было куда больше возможностей.

– Всё, забирай, – проворчал Арманор.

Вернув камушек на цепочке, он также всучил сверхвоину несколько пробирок с эликсиром силы, заживляющей жижей, усилителями чувств и прочим подобным, что могло бы пригодиться на спецоперации. Дальше путь Нимара лежал в подвалы крепости Чёрная Луна, где стояли самолёты сынов ночи. И это место могло бы быть неудобным для их хранения, не умей цитадель Императора теней летать. Так же старт происходил через выдолбленные в основании башни тоннели. Для Нимара всегда был готов истребитель-разведчик класса «сумрак» с которого снимали мощную бомбу, ведь диверсии таких масштабов проводили другие воины-тени. В задачу мастера ассасина входили куда более деликатные и точечные задачи.

Прежде, чем покидать «Луну», агент пробежался по снаряжению, так, на всякий случай. Два пистолета-огне-бластера, кинжал (помимо которого имелись ещё и выкидные лезвия в наручах), пара гранат, пояс со снадобьями. На всякий случай выданная миниатюрная бомба антиматерии находилась на предохранителе, можно было спрятать её на пояс. И конечно главная гордость – складной многофункциональный посох, который и оружие, и троссострел, и ещё много что, тут уже от воображения владельца зависит: копьё, ибо на концах могут появляться лезвия, два дубинки, нунчаки и так далее. В каждом технологическом наруче находился пульт дистанционного управления посохом, а неделю назад Арманор поставил в черепной чип дополнительное устройство мысленного контроля, удачно сворованное у Альянса Свободных Планет. Но с этой штукой ещё надо было ужиться потеснее, как Нимар честно и заявил.

Закончив беглый осмотр и отдёрнув назад капюшон плаща, под который была надета нанитовая кольчуга, Нимар направился к готовому самолёту, возле коего стоял, подманивая его, демон-солдат в шлеме с опущенными рогами. Запрыгнув в чёрную машину, похожую на орла, прижавшего крылья к телу, составленного из заострённых покатых металлических пластин, что придавало ему вид отколотого куска скалы, как и прочим машинам Тёмного Эдема, и врубив маскировку на максимум, он рванул в открытый космос.

2

Бухта Каменных Черепов пустовала уже не меньше полувека. Пожалуй, даже больше. Рейд, организованный полицией и армией старого Альянса, вычистил это стойло до блеска. И вот, спустя столько лет, пираты, бандиты и прочая шелупонь всех мастей и расцветок вернулась в родные стены. На самом деле, обилие кораблей казалось каким-то просто неприличным. Впрочем, у АСП нынче хватало веских проблем и первостепенных задач, вот этот рассадник и зацвёл вновь пышным цветом. Пользуясь нестабильной обстановкой, бандиты вереницами потянулись из соседней галактики, владений Лиги Независимых Секторов, с недавних пор превратившейся в Империю дракона. И как же иронично, что правит этой империей бывший капитан пиратов, один из самых известных и опасных, что стояли в Буте последние годы её существования – легендарный Кианг Фенг. Впрочем, это засилье не его заслуга.

Уже на подходах к сторожевому кольцу астероидов Нимара засекли, невзирая на хорошую систему маскировки «сумрака». Похоже, технологии обнаружения, на которые сетовал Арманор, стали всеобщим достоянием. Своровать их могли у того же Альянса или Небесного Чертога, что, правда, куда сложнее. За пропуск Нимар просто заплатил, переведя на особый счёт, который ему указали, кругленькую сумму. С кредитами Альянса у его господина проблем не было, как и другими валютами, что могли пригодиться в этом или иных мирах. Новые времена требовали новых подходов, и наряду с техно-магами в различных «высших» фракциях появились и хакеры. А там, где хакеры, будут и деньги.

Жизнь в Бухте кипела даже как-то слишком бурно для места, служащего укрытием. Целые караваны судов Лиги-Империи сновали туда-сюда. В основном это были баржи с прикрученными к ним орудиями, пиратские фрегаты или редкие гости из Дворца клинков – самой крупной известной преступной организации в обеих галактиках, по сути являющейся самостоятельным государством в государстве. Свои бандиты в Альянсе имелись, но после ряда крупных зачисток их осталось мало, нос они предпочитали не высовывать, сбиваясь в Бухте Каменных Черепов или Приютах странников на границах космической державы, так что в основном публика собралась заезжая. Но помимо преступной братии Нимар сразу заприметил громадный даже не корабль, а каменную глыбу, в которой с трудом можно было различить пасть гигантского существа. Ухаруа – тварь, для которой путешествие в открытом космосе так же буднично и безопасно, как поход в магазин через дорогу. Каменный панцирь, наросший на туше, хорошо защищает их от многих факторов, а дышат они каким-то уму непостижимым способом. Сверхвоин не так много времени посвятил изучению ухаруа, сколько их симбионтам – зурара. Существа каплевидной формы трёхметрового роста без ног, но с руками и крыльями. Обычно, они кочуют колониями на нескольких ухаруа (остальных стало видно чуть позже – они находились в стороне от Бухты) иногда проявляя агрессию. Но, видимо, не в этот раз. Визит явно носил торговый характер. Зурара пусть и диковатые, однако имеют стрелковое оружие, которое нуждается в улучшении, собирают минералы в дальних мирах, лежащих далеко в Глубоком космосе, куда мало кто, кроме них отважится лететь, и просто тащат всякие вещицы там, где можно. Вот и наладились торговаться с людьми. С необременёнными моралью и законами в первую очередь. Иногда крылатых кочевников даже крупно обманывали, но лучше молиться, чтобы обман не вскрылся. Только опытный хитрец шёл на такие сделки, иначе всю Бухту могло смести дружным залпом из астероидных пушек.

Косясь на серых гигантов, порхающих над причалом, прикрытым стеклянным овальным куполом, Нимар посадил корабль и, покинув его, осмотрелся. Демонами тут и не пахло. Вот уж с кем даже пираты не захотят водить тесную дружбу, понимая, чем она рискует кончиться. Но всё же в Бухте стоял линкор класса «клык бездны», принадлежащий Звёздной когорте Адарота, уже было похороненной после крупного разгрома её сил у захваченной ими у Альянса искусственной планеты Атлан. А значит, кто-то в центре управления полётами должен сохранить сведения о визите. Или стоит обратиться к главам пиратских кланов, именитым капитанам, боссам мафии?

«Много вариантов лучше, чем их отсутствие», – усмехнулся про себя ассасин.

В потоке разношёрстных персонажей, среди которых встречались такие, что и зурара – красавцы, не сложно было потеряться или лишиться ценной вещички из снаряжения. Хорошо, что путём магических, генетических и химических воздействий Нимара Тёмного превратили в идеального воина и диверсанта. Обострённые чувства дали бы знать, приблизься чья-нибудь рука к карману или поясу со всякой всячиной, тогда воришке несдобровать.

Бухта состояла из нескольких громадных астероидов, которым придали форму черепов, сбившихся в центре нескольких концентрических кругов из астероидов поменьше, защищающих от атак и даже обнаружения. Сами эти черепа соединялись внешними переходами, но ассасин верил, что далеко забираться ему не понадобится. Любое новоприбывшее судно становилось «на якорь» именно в этом черепе, а уже отсюда его команда растекалась по всему комплексу. Но сведения должны храниться и тут, в первую очередь тут. За тоннелем, ведущим из доков вглубь каменной крепости, расстилался круглый зал, забитый сильнее чем главная площадь Таларона – столицы Альянса, в праздник Изгнания берсеркеров. Даже у привыкшего к разным условиям агента голова пошла кругом от шума агрегатов, гомона голосов и мельтешения тел. Где-то справа назревала драка между невесть чего тут забывшей бандой орков и отрядом клинков из одноимённого Дворца – им было, что припомнить друг другу. Местная «полиция», состоящая из отъявленных головорезов, еле разнимала их. Возможно, пожелай люди выяснить отношения, их попросили бы выйти в ангар, но все знали, на что способны орки, впавшие в неистовство.

Мелькнула мысль дать одному из них подзатыльник незаметно и посмотреть, чего будет, но задание не терпело отлагательств. А Мастер – единственный, до кого Нимару вообще было дело во всей Вселенной, его слово – закон. Перестань он служить Императору, то, пожалуй, не знал бы вовсе, куда себя девать. Он неторопливо двинулся вглубь комплекса, поглядывая по сторонам. То тут, то там что-нибудь да происходило, что могло привлечь внимание. Вот ушлый торгаш впаривает паре головорезов ракетомёт Экспедиционного корпуса демонлорда Дарг-Зура, невесть где и как раздобытый. Вот кучка наёмников тянет на шестах с крюками здоровенного тортора, похожего на богомола, скрещенного с жуком-носорогом. И ведь умудрились каким-то образом нацепить на него ошейник с кольцами, за которые и зацепили крюки, да био-пушки обезвредить. Вопрос, чего они с этой зверюгой делать собрались, суп что ли варить? Пройдя мимо толпы хохочущих чернокожих громил из Лиги (отличить их от горинальцев он мог легко), сверхвоин попал в пассаж, с потолком, устланным лампами, по бокам которого разместились магазины, охраняемые наёмниками, стрип-клубы, бордели и кабаки на любой вкус. Это место моментально породило новую мысль.

«Бар! – про себя воскликнул глава ассасинов, – зачем нужны бестолковые диспетчеры, когда существует бар!».

Бегло выбрав тот, что посолиднее выглядит, он метнулся в распахнутые двери заведения с огромной неоновой вывеской «Волчья яма». Здоровяки на входе не успели задержать его для досмотра, так как он скользнул буквально между ними и исчез. Поозиравшись и повытягивав шеи, они пожали плечами, понимая, что оставлять пост нельзя, хотя сигнал охране подали. Куда там двум увальням выследить пути теней. Нимар злорадно ухмылялся, чувствуя превосходство над простыми смертными. Он мог бы водить их за нос целый день забавы ради, правда, камень темноты имел лимит заряда и нуждался в его длительном восстановлении.

Навалившись на стойку и заглянув в стакан соседа слева, он подмигнул бармену.

– Чего будешь, чудила? – оценив нестандартную внешность клиента, хохотнул тот.

– Удиви меня… но не слишком, я не люблю глупых шуток. Кроме своих, – добавил он, оглядываясь через плечо.

– Какие-то проблемы? – просипел над ухом угрожающий голос.

Похожий на оживший булыжник двухметровый бугай в чёрной майке навис над Нимаром, за его спиной с бесцветными минами переминались два вооружённых охранника.

– У меня нет, – ветрено бросил сверхвоин, принимая заказ. – Решил вот пару кредитов у вас оставить. Если это проблема…

– Н-нет, – скрежеща зубами, выдавил начальник охраны.

– Шеф, – проводив троицу шкодливым взглядом, ассасин обратился к бармену, подающему кружку в чьё-то щупальце. – Я вижу, у вас в Бухте орки завелись. Странное соседство.

Он ловко подцепил пущенный барменом по стойке стакан с ярко-зелёным, отчего он почти светился, пенистым напитком, испускающим сладковато-пьянящий аромат, повертел в руке, сделал глоток и приподнял брови, испытующе глядя снизу-вверх.

– А, – кряжистый мужик с переходящими в баки усами махнул волосатой ручищей и обтёр её о фартук. – Кто-то из местных придурков решил, что хорошо бы подружиться с этими обезьянами и разграблять захваченные ими планеты на приграничье с Лигой. Но пока они не бедокурят, мне пофиг. По крайней мере, в моём баре, хе-хе.

– Хм, похоже, у вас случались встречи и страннее, я прав?

– Ага! – гоготнул бармен. – Как-то раз капитан Рейхар Одноглазый притащил с собой живого мертвяка. Ну, типа, нежить. Слыхал, может? Их сейчас в Приграничье пруд пруди. Нарядил его, значит, в пиратскую одежду, какую-то шляпу напялил. Научил пару фраз выкрикивать. Смеху было! До тех пор, пока ублюдок не перегрыз шею одному парню…

– Ха-ха, могу представить, – искренне позабавился выходке капитана Нимар. Надо ж было умудриться отловить где-то адарсахца и ещё с собой припереть. Повезло дурню, что труп не чумной оказался. – Да уж. С такими темпами у вас и демоны заведутся.

– Пожалуй, – как-то резко посерьёзнел бармен, принявшись натирать кружки в ожидании нового заказа.

– Оу, я, никак, угадал? – прикинулся «чайником» Нимар. – Что, правда демоны в гости залетали? Такого быть не может. Если бы Дарг-Зур прорвался в Бухту Черепов, от неё бы один мусор остался. А Когорта разгромлена, это все знают.

– Похоже, только ты, – раззявив слюнявый рот, пьянчуга слева скрипуче захохотал, что больше походило на то, что кто-то дёргает туда-сюда старую деревянную калитку.

– Неужто? – подхватил удачу сверхвоин. – Я слышал о паре разрозненных флотов, но чтобы ими централизованно руководили… Нет.

– Да тут на днях стоял их корабль, тупица!

– Мы об этом не распространяемся, – строго напомнил ему бармен.

– А что так? Боитесь кучку рогачей? – задрал его сверхвоин.

– Кучку рогачей на линкоре, – поправил усач. – И не столько их, сколько их главного.

– Главного? Их главный пропал без вести.

– Не того! – возмущённо выпалил бармен. – Слушай, белоснежка, не знаю, чего ты вдруг стал интересоваться демонами, но лучше тебе здесь не разнюхивать. А коли такое острое желание в жопу колет, то иди и поспрашивай у капитана Хилдер Байс, её ещё называют Крысиной королевой за то, что её парни даже по меркам пиратов совести не знают. Короче, найдёшь, только не тут. И лучше вообще у нас не появляйся.

– Полагаю, мне и не понадобится, – поднеся мини-ком к платёжному автомату, издавшему довольный «пилик» при получении кредитов за выпивку, Нимар тонко улыбнулся, соскочил со стула и растворился на ровном месте, стоило бармену лишь моргнуть.