Николай Н. Плетнёв
Человейник
– Бежим за ней! – закричал Митя, и мальчишки рванули по коридору. Они успели заметить лишь закрывающуюся створку подъёмника, который увозил тарелки. Вот откуда вещи появляются на этаже. После этого роботам остаётся лишь расставить всё по местам в новой квартире.
– Ладно, пойдём домой, – сказал Тим. Ему было неуютно в огромном пустом помещении, он вздрагивал от звуков механической руки, продолжающей работу.
Тим уже двинулся в сторону лестницы, но Митя указал на ответвление в коридоре и поманил туда. Проситься домой сейчас – значит, проявить трусость. Не уходить же одному по огромной пустой лестнице. Осталось лишь вздохнуть и пойти следом.
Митя провёл Тима через склады, и они попали в цех, заполненный множеством массивных агрегатов. Огромные железные ящики с набором трубок, колб, камер и отверстий стояли повсюду. Датчики и мигающие лампочки покрывали панели. В стеклянных ёмкостях бурлили, текли и капали разноцветные жидкости. Они попадали по трубкам то в один агрегат, то в другой, и аппараты гудели, нагревались или охлаждались, обрабатывая сырьё. Процессы сопровождались бульканьем, журчанием и громким шипением.
Тим вспомнил, как от безделья читал потрёпанный учебник по химии. Там описывались опыты, напоминающие эти процессы. Одно вещество испаряется, другое растворяется, превращается во что-то новое. А по телевизору недавно повторяли передачу, где рассказывали, что всё в мире сделано из звёздного вещества – даже люди. Похоже, эти агрегаты перерабатывали жидкости в полезные материалы. Один из шкафов наматывал огромную бобину красных ниток. Из недр другого выезжали пластмассовые детали для конструктора и падали в наполненную до половины коробку.
Пахло в помещении отвратительно, агрегаты иногда издавали пугающее шипение. Как ни хотелось Мите посмотреть, что происходит с изготовленными деталями и материалами, терпение Тима кончилось, и он решительно отказался идти дальше. Сколько можно бродить по страшным коридорам, где неизвестно чего ждать. Наверняка здесь запрещено появляться людям, не зря отец не разрешал спускаться на нижние уровни.
– Раз тебе так понравилось, мы придём сюда ещё. А сейчас мне надо в туалет, – не побоявшись шуток на эту тему, сказал Тим. Мало ли когда человеку приспичит.
Митя молча шёл следом. Пока Тим решительно поднимался по лестнице, друг не проронил ни звука. Шаги гулко отдавались эхом от стен.
Тим устал раньше, чем они дошли до этажа, где горел свет. Он не представлял, сколько ещё подниматься до работающего лифта. Остановился передохнуть. Митя сказал:
– Зайди в туалет старой квартиры. Там никого нет. Заодно поищем деталь для самосвала.
– Дался тебе этот самосвал, – несмотря на раздражение, Тим подумал, что Митя прав. Заскочить в туалет можно и на пустующий этаж. Не делать же всё прямо на лестнице.
Он достал фонарик и приоткрыл дверь этажа, на котором остановился. С облегчением заметил, что дальше по коридору ещё горит тусклая лампочка. Пошёл на свет. Осторожные шаги по обрывкам ковра казались оглушительными в полной тишине. Здесь давно никто не появлялся, особенно роботы-уборщики. Луч фонарика выхватывал метель из пылинок, поднимаемых шагами. Внутри выбранной наугад квартиры лежала дверь, покрытая отлетевшей чешуёй краски. Полотенца в ванной комнате рассыпались в труху от лёгкого прикосновения. Тим решил не задерживаться в этом месте, не говоря уже о поисках игрушек. Воды в туалете не было.
Он вышел из квартиры и услышал посторонний шум.
– Что это? – встревожился Тим.
– Не знаю, может, фонарик гудит? Или фабрика начала работать…
Фонарик не гудел. И фабрики поблизости не было. Гул шёл из коридора, и он приближался. Тим посветил вглубь и заметил движение вдалеке. Ощущая холод в животе, посмотрел на друга, затем опять вглубь коридора. Стены, пол и потолок будто покрывались живой кожей – она надвигалась и шевелилась, копошась, как рой насекомых.
– Спрячемся в квартире? – едва слышно спросил Тим. Митя помотал головой:
– Они проникают и в квартиры. Смотри! Это роботы!
Тим уже понял. Плотным роем бесчисленные роботы двигались по коридору, растаскивая остатки ковра, плафоны ламп, пожарные краны и всё остальное. Набрав мусора, они скрывались в технических ходах возле пола, но их место занимали следующие. Уничтожая квартиру за квартирой, коридор метр за метром, они срывали даже краску со стен, оставляя лишь белеющие в темноте поверхности. Что они сделают с глупыми мальчишками, выяснять не хотелось.
