Кирилл Юрьевич Неумытов
Помолодевший мастер войны. Том 3

Глава 6 – Командная работа

– Что? – одновременно спросили я и Стригина.

Или судья слепой и глухой. Или… нет, всё намного проще. Он подкуплен.

– Дисквалификация за нарушение правил! – седеющий судья с большим горбатым носом задул в свисток так, что покраснел от натуги. Когда убрал свисток, то продолжил: – Вы взломали дверь Лабиринта! Минус один балл команде! Целенаправленно сломали Стража! Минус один балл! А ещё пропустили удар рапиры, но не удалились, как того требуют правила! Минус один балл команде.

Минус один балл означает, что у моей команды зачтут на одного участника меньше, если команды прибудут на финиш не в полном составе. В данном случае, если я удалён, а ещё на нас повесили минус три балла, то даже, если вся оставшаяся команда дойдёт до конца, мы получим всего балл. Команда соперника победит, даже если придёт всего два участника.

Но судья явно крутил правила так, как хотел.

– Я его даже не задела, – удивилась Стригина, выпрямляясь и убирая руку от плеча.

– Не было взлома стены, – спокойным голосом сказал я. – Я нашёл секретный проход, это не запрещено правилами. И от Стражей можно отбиваться любыми средствами.

– Вы проходите дальше, – рявкнул судья, глядя на девушку, а после показал мне красную картонную карточку. – А вы дисквалифицированы!

Я не сразу понял, что это за гул. Никогда раньше не слышал, как гудят тысячи разочарованных зрителей одновременно. Они свистели, ругались, орали. Будто я посреди шторма на маленькой лодочке.

– Судья продался! На мыло его! У-у-у!

Судья покраснел ещё сильнее, чем карточка, которую он держал.

За моей стеной начали открываться двери. Напрямую, чтобы я мог спокойно уйти.

– Если не покинете поле в течение тридцати секунд! – взревел судья. – Я дисквалифицирую всю команду! Вторая команда автоматически победит!

Последние слова заглушались толпой.

– Но это неправильно, – Стригина потёрла отбитое место. – Я же говорю, что даже его не задела.

– Вы хотите со мной поспорить, сударыня? – судья снова полез в карман и достал оттуда чёрный прибор размером и толщиной с книгу, на котором горели лампочки. По одной лампочке на каждого участника. Напротив моей фамилии и ещё двух горели красная.

Ага, эта барышня меня обманула. Вся остальная моя команда на месте, а вот у них осталось всего трое, включая Стригину, на которой прибор не сработал. Но в любом случае, кажется, их «ястребы» не так уж и сильны, как все думали. Наши шансы на победу всё ещё сильны. Так что я даже не буду спорить, а положусь на остальных. Победа важнее всего, а кто подкупил судью – выясню позже.

– Видите? – судья гордо выпрямился. – Прибор доктора Антонова не может врать. У вас осталось десять секунд барон.

– В таком случае я пойду, – я убрал рапиру и пошёл на выход. Проходы за моей спиной с грохотом закрывались.

Трибуны гудели так, что матч пришлось остановить: уцелевшие птицестражи не могли ориентироваться в этом шуме.

Я прошёл до конца поля и огляделся. Весь стадион смотрел на меня, все тысячи человек. Ну, если честно, мне даже приятно такое внимание и поддержка при этом несправедливом судействе. Я поднял руку, и меня захлестнуло потоком восторженных криков со всех сторон. Даже мурашки пошли по коже.

Некоторые зрители встали, аплодируя, включая ложи знати. Ого, император снова прибыл посмотреть на игру, я его раньше не заметил. Усталый старик с бледным припухшим стоял, держась за поручни балкончика ложи, и что-то с жаром обсуждал со своим братом-канцлером. Он выглядел возмущённым. Но не вмешивался в правила, как и было оговорено заранее. Турнир – это турнир, империя – это империя.

Крики продолжались долго, но я поспешил уйти, чтобы на команду не повесили ещё один штрафной балл за что-нибудь. На трибунах была удобная ложа, которую граф Волконский выкупил для нас на весь сезон игр. Едва я в ней показался, как зрители снова вскричали, но игры возобновились.

Я взялся за гладкий деревянный поручень балкончика и посмотрел на арену. А ведь всё лучше, чем я думал. Нет меня, но вся моя команда на месте. Денис и Паша рядом с Катей, Лиза отдельно, буквально в паре квадратов от Гагариной. К своей капитанше торопилась Стригина, и ещё один парень, который носил очки, почти достиг финала.

Три птицестража ещё патрулируют. И я был не удивлён, что все трое были так близко к моим людям.

– Это же нечестно! – вскричал забежавший в ложу Влад Ожиганов. – Все видели, что у вас не работали двери, что на вас напал Страж, что вы задели её рапирой! И вас вывели!

– Это скандал! – в ложу вошёл Пётр Волконский. – Я только что обсуждал это с Мещеряковым и даже с Гагариным. Судья подкуплен, но князь Гагарин уверял меня, что не имеет к этому отношения.

– Да не имею я к этому отношения! – следом вбежал сам князь Гагарин. – Я этого судью вообще впервые вижу! Уже ясно, что его карьера окончена навсегда, даже император недоволен таким судейством. Но мы никогда не подкупаем никого! Аня хитрая, да, но она не будет играть так бесчестно!

Ну, у меня было другое мнение насчёт Анны, однако простой подкуп не в её стиле. А тем временем Лиза Волконская прошла через дверь и оказалась в одной комнате с Гагариной.

– Наши дочери в одной комнате? – удивился князь. – Жаль, граф, что сейчас ваша Лиза тоже будет дисквалифицирована и…

Трибуны вскричали. Смотреть, как дерутся две девушки, всегда интересно, а Лиза явно не собиралась уступать более сильной сопернице. Она с отчаянным криком напала на Анну, как дикая кошка, размахивая рапирой, будто это сабля. Анне пришлось отходить от такого натиска.

– Ха! – воскликнул восторженный Пётр Волконский. – Лиза сегодня в ударе!

Закричали ещё громче. Птицестраж в другом квадрате саданул последнего парня из команды Анны, приложив его в стену. Потом поднял голову, будто прислушивался, и расправил механические крылья.

И перепрыгнул через стену прямо туда, где была Катя с парнями.

– Эй! – закричал Влад. – Так можно?

Сомневаюсь, судя по тому, как возмущённо зашумели по всему стадиону. Птицестраж приземлился с громким металлическим звуком и накинулся на мою команду, собираясь покалечить всех троих.

Я сел удобнее и взял чашечку чая, который принесли слуги. Обычный чёрный, но сейчас я просто хотел чая, любого. Просто, чтобы промочить горло. Этот слишком горький, но он хорош.

Катя подняла руки, и птицестража с силой отбросило к стене. На него сразу напал Денис Жданов, ударяя ногой по бронзовой ноге машины. Страж наклонился, а Денис отошёл и сел, опустив одно колено и склонив голову.

По его спине вбежал Паша, подпрыгнул и одним резким ударом рапиры лишил птицестража красных глаз. А вот этому я их не учил.

Машина издала дикий рёв, который даже заглушил восторг толпы. Птицестраж начал размахивать руками и прошёл вперёд, не видя ничего.

А в квадрат тем временем вошёл другой Страж и поднял рапиры, собираясь атаковать. Ослепший это услышал и кинулся на него!

Бац! Две машины столкнулись. Одна повалила другую и начала рвать её своими лапами.

А тем временем Лиза, не дающая сопернице ни шанса, отбила атаку, выбив рапиру, и от души приложила Анну так, что она упала. Туда уже спешили судьи.

Раздался громкий скрежет! Настолько громкий, что многие закрыли уши. Слепой страж оторвал от своего собрата кусок торса. Во все стороны летели детали и искры из механизмов внутри.

Кажется, мощность машины слишком высока. Красные глаза Стража, лежащего снизу, погасли. А команда тем временем продолжила путь и объединилась с Лизой.

Случайно вышедшая на них Стригина, увидев всех четверых, бросила рапиру и подняла руки, чтобы сдаться. А последний уцелевший птицестраж торопился на шум. Но бежал туда, где обезумевшая машина уничтожала другую, потому что там было громче.

Все четверо открыли дверь и вышли в последнюю комнату.

С резким свистом в небо взлетели фейерверки и начали взрываться. Раздался свисток. Всё закончилось.

Рёв трибун стал настолько громким, что почти полминуты мы не могли говорить.

– Победа? – удивились Пётр Волконский и Влад Ожиганов.

– Поздравляю вашу команду с победой, барон, – князь Гагарин крепко пожал мне руку. – Признаться, я думал, что после вашего удаления команда Ани победит, но вы хорошо обучили своих ребят.

Я выслушал поздравления и от других дворян, которые торопились прибыть в мою ложу, и только потом вырвался к своим, в раздевалку команды за стадионом. Пришлось воспользоваться служебным ходом, но у меня был ограниченный допуск.

– Поверить не могу, – Паша сидел прямо на полу раздевалки. – Мы победили?

– Вроде того, – Денис подул на отбитый кулак с красными костяшками.

– Руслан, а ты видел, как я её сделала? – с гордостью произнесла Лиза Волконская. – Не оставила ей ни единого шанса!

– Мы победили, – скромно сказала Катя и вздохнула.

– И без меня, – сказал я. – Я же говорил, вы все дойдёте до финиша.

Они хитро переглянулись друг с другом, потом обошли со всех сторон и крепко взяли за одежду. А потом повалили на руки и начали подбрасывать. Раз, два, три!

И только потом поставили меня на ноги.

– Молодцы, – сказал я, легко улыбаясь.

Хотя на самом деле я был также горд, как в тот раз, когда мои ученики наголову разгромили Чёрного Зверя Хэй Шо и его банду Семи Волков Ланг Гу почти пять сотен лет назад.

– Это отличная победа, – продолжил я. – И я не сомневался, что вы дойдёте даже без меня. Предлагаю отпраздновать, как только придёте в себя. Ну и освежитесь.

Потому что все четверо мокрые от пота, в таком виде в ресторан идти точно нельзя. Я пожал парням руки, радостная Лиза повисла у меня на шее. Даже скромная Катя не выдержала и поддалась порыву, чтобы полезть обниматься с другой стороны.

Ну что я мог сказать. Победы помогают поверить в себя больше, чем что-либо ещё.

В дверь постучали. Надо было взять охрану, чтобы нам не досаждали фанаты. Но пока придётся с этим смириться. Тем более, моё несправедливое удаление очень хорошо повысит мою репутацию, ведь команда всё равно выиграла. Даже в ложе было понятно, что со мной хотят познакомиться многие знатные дома Невского и всей остальной империи.

Я открыл дверь.

– Барон, – низким густым голосом произнёс стоящий на пороге хорошо одетый высокий мужчина с чёрной бородой и большим крючковатым носом.

Я не знал его лично, но мне его называли. Это Великий Князь Симеон, родной брат императора, а также канцлер Империи. Один из самых влиятельных людей в стране.

– Ваше Императорское Высочество, – произнёс я его титул, ведь обращался к особе императорской крови.

– Я прибыл поздравить вас с победой, – сказал канцлер, внимательно меня рассматривая. – А так же прибыл пригласить вас сегодня на ужин… в Зимний Дворец. Его Императорское Величество Михаил Первый желает поздравить вас лично.

Глава 7 – Просьба

Планы на вечер пришлось немного скорректировать. Приглашение на ужин к императору это точно не то, что стоит игнорировать. Это великая честь, которая выпадает очень-очень немногим.

Я даже задумался над тем, достоин ли я такого. В прошлом у меня много заслуг, но они совсем перед другой страной. Тут же в России, я ещё не сделал чего-то выдающегося.

Впрочем, если приглашают, значит, есть за что. Похоже, моё выступление на турнире пришлось по нраву императору. Этот ужин не официальный приём, но всё же значит многое.

Подъехать на машине к самому Зимнему Дворцу я не мог. Меня встретил капитан императорской гвардии Данилов, вместе с которым мы поехали на карете по Дворцовой Площади. Это уже несколько архаично для столицы, но зато величественно.

– Ваше Благородие, – обратился ко мне Данилов в середине пути, когда мы проехали мимо Александровской колонны. – Вы очень высоко взлетели для человека, только-только получившего титул. Ещё летом про вас никто не знал, а теперь вас приглашает сам император. Скажите, в чём ваш секрет?

Капитан гвардии смотрел на меня тяжёлым изучающим взглядом. При этом полуулыбался, не показывая какой-то прямой враждебности.

Выхоленный, широкоплечий и очень уверенный в себе, Данилов явно видел во мне потенциальную угрозу. Собственно, это его работа.

– Никаких секретов нет. Я просто много тренировался и учился у превосходного учителя.

– Какой ранг у вашего учителя?

– Высокий.

– Я догадался, – Данилов сделал подобие дружелюбной улыбки. Внешне у него даже получилось это хорошо, но совершенно неискренне. – Секреты магии – это тайны, которые оберегают сильнее золота. Скажите, почему ваш учитель взялся за ваше обучение?

– Наверно, я показался ему очень способным.

– Если бы сильные маги обучали всех способных, то в мире началась бы разруха, – карета остановилась. – А вот мы приехали.

Данилов вновь сделал подобие приятной улыбки. Его вопросы были похожи на лёгкий допрос. Напряжение в нашем разговоре было такое, словно вот-вот будет нанесён удар.

Кучер открыл дверь кареты, и мы вышли. Зимний Дворец потрясал своими величием и размером. Хотелось остановиться и хорошенько рассмотреть это великолепие архитектуры, но, конечно же, у меня не было такой возможности. Данилов повёл меня внутрь.

Там было ещё красивее, чем снаружи. Каждая комната, каждый коридор, каждый зал – это как отдельное произведение искусства. Данилов провёл меня через магический сканер, который был незаметно встроен в одном из коридоров (но я всё равно его засёк) и отвёл к канцлеру.

Великий князь Симеон стоял в комнате с двумя огромными картами – одна карта империи, другая карта Невского. Ещё тут был овальный стол у окна. Там сидела девушка с пером и разными бумагами. Кажется, это помощница князя.

– Барон, вы уже прибыли, – канцлер добродушно улыбнулся и дал рукой сигнал помощницы уйти. Данилов поклонился и тоже направился к выходу без каких-то лишних слов от князя. – Я специально пригласил вас немного раньше, чтобы обговорить один вопрос. Вы же слышали о синих призраках?

– Да, слышал.

Канцлер перешёл сразу к делам без каких-либо церемоний. Думаю, это в его стиле. Этот человек решает много вопросов. И решает он их быстро.

– Также я слышал, что у графа Волконского есть меч, который смог разрезать синего призрака.

– Всё верно.

– А скажите, дело в ваших способностях или в мече?

– И в том и в другом. Меч Зеуда Ханьяо требует особого подхода для его использования.

– Кто-то, кроме вас, знает этот подход?

Будет странно, если я отвечу «нет». Это либо покажет мою излишнюю самоуверенность, либо же канцлер начнёт подозревать за мной что-то тайное. Он очень умный и хитрый человек. Думаю, канцлер один из немногих, кто мог бы узнать, кто я такой на самом деле, дай я какой-то повод.

– Я не знаю ответа на этот вопрос. Возможно есть, а возможно и нет.

– Барон, эта сила синих фантомов мне очень сильно не нравится. Империя хочет либо взять под контроль эту силу, либо её уничтожить. Скажите, я могу рассчитывать на ваше содействие? Кажется, вы настоящий эксперт в этом.

У меня начинают появляться сомнение, что приглашение на ужин к императору связано с турниром. Похоже, всё дело в синих фантомах.

– Меня точно нельзя назвать экспертом в этом вопросе. Но я стараюсь узнать как можно больше о синих фантомах, хотя больших успехов ещё не достиг. Даже и рассказать толком нечего. Информация, которую я передал Борису Орлову это практически всё, что у меня есть. Я могу пересказать всё, если вы ещё не ознакомлены с его содержанием.

– Я читал ваше письмо. Андрей Орлов мне его приносил. Но вы сказали, что в письме «практически всё», и это значит, что есть что-то ещё. Впрочем, не это главное. Вы так и не сказали, может ли империя рассчитывать на вас в изучение и борьбе с синими фантомами?

Канцлер раз за разом говорит от лица всей империи. Такой власти у него нет, но он, похоже, берёт больше позволенного.

Вопрос стоял так, что отказать практически невозможно. Это фактически просьба от императора, раз канцлер говорит от лица империи. Можно отказать любому клану, но императору отказывать нельзя. Это закон, который держит всё. В конце концов, император просит нечасто и все, кто исполняют его просьбы, возносятся высоко.

– Да, империя может рассчитывать на моё полное содействие.

– Отрадно слышать. У меня не самое хорошее предчувствие насчёт синих призраков. Это опасная сила. И раз что-то должно произойти в полнолуние, надо разобраться с этой силой до его наступления. Я хочу, чтобы вы на некоторое время оставили учёбу в академии и полностью занялись вопросом синих призраков. С директором академии я договорюсь, он вас отпустит. Империя призывает вас на службу по итогу, которой вы получите титул. Завтра утром к вам домой приедет полковник Дроздов из отдела сохранения магических секретов империи. Ах, и чуть не забыл спросить – вы же можете договориться с графом Волконским воспользоваться мечом? Напомните название…

Как быстро канцлер всё решил… Кажется, он всё распланировал ещё до моего прихода. И что он за титул мне предлагает? Виконта? Я бы получил его и собственными силами. А вот голос в признание графом… Это уже вполне достойная награда за такое дело.

Но в любом случае всё это будет обсуждаться уже после того, как всё закончится. Думаю, мне даже повезло, что выпала возможность послужить империи таким образом. Канцлер ничего не говорил о сроках этой службы, однако тут лишь два варианта – мой успех или мой провал. Второе меня совершенно не устраивало.

– Зеуда Ханьяо. Я могу попросить меч у графа.

– Отлично. Вы будете с полковником напарниками в этом деле, а я вашим прямым начальником. Анатолий Дроздов имеет довольно специфичный характер, однако вы, барон, человек высоких способностей, и полковник такое любит, – канцлер посмотрел в карманные часы. – Пришло время ужина. Пройдёмте за мной.

Вечер начался с неожиданных новостей, но дальше продолжался так, как я его представлял. Мы ужинали вчетвером. Император, его жена Анна, канцлер и я. Это ещё более огромная честь, чем ужин среди множества приближённых к высочайшей особе.

Его Императорское Величество Михаил Первый с большим энтузиазмом спрашивал меня о турнире. Почему-то именно этого я и ожидал. Турниры и разные игры это большая страсть императора. Я об этом как слышал, так и видел, наблюдая за императором на стадионе. Да и уже ясно по времени, которое император затратил на эти разговоры, что всё это ему очень близко.

Ох, и сколько мы говорили про судейство… Эта тема заняла чуть ли не половину ужина. Император стал говорить о плохом судействе два года назад, и что таких плохих судей надо казнить. Вот только народ не оценит. Слишком жестоко так поступать из-за игр.

Нынешний же скандал был ещё сильнее предыдущего. Император сказал, что отбор судей должен стать более жёстким, а их неправильные решения отныне может пересмотреть ревизор матча. Это новая должность, которую Михаил Первый намеревался создать.

Когда же мы покончили с темой судейства и холодной закуской, нам принесли запечённую утку с грушами. Как раз в этот момент император перешёл на мою персону, задавая бесчисленное множество вопросов.

– Барон Шишков, а что за приём вы использовали в дуэли на рапирах? – спросил император и жадно выпил бокал вина, желая как можно быстрее продолжить разговор. – Это было так ловко и быстро! Словно молния!

– Ваше Императорское Высочество, всё же, я точно был не настолько быстр. В этом приёме использовалось сжатие и разжатие нитей чудины.

– Как я думал! Но то, как вы ими пользуетесь это виртуозно!

Император много меня хвалил во время ужина. Это было приятно, но главное, что я вынес из Зимнего Дворца – фактически правит империей не Михаил Первый, а его брат. Иначе император просто не мог бы себе позволить принимать меня так долго.

За ужином Анна, уже немолодая, но всё ещё очень привлекательная императрица, спросила насчёт проблем с продажей мехов в Европу. Императору это было совершенно неинтересно, а вот канцлер немного подискутировал на эту тему и дал ёмкий ответ, что импорт мехов скоро возобновится на прежнем уровне.

Этот короткий диалог и ещё некоторые тонкие моменты дали мне чётко понять, кто именно правит империей.

Я подобное уже наблюдал в Китае внутри своего клана Юзцао. Место слабого лидера занимает более сильный. Это закон. А править сильный может и из тени.

* * *

Моё утро на следующий день после ужина во дворце началось довольно странным образом. Я проснулся оттого, что почувствовал, будто за мной кто-то следит.

Но в спальне никого не было. Окна зашторены. Ни Маша, Ни Густав ко мне не стучались и тем более не заходили. И никаких девушек в моей спальне тоже не было. Никого.

– Красная Повязка, – сказал я вслух, хотя не знал, он ли это в действительности. – Я иду за тобой. Жди.

Я умылся, провёл медитацию и позавтракал. Сегодня утренней тренировки нет. Команда отдыхает. И учёбы у меня в теории тоже нет, хотя она и должна была состояться. Я ждал полковника Дроздова. Канцлер не назвал мне точного времени его прихода, но я не сомневался, что полковник придёт. А если задержится, то я буду разгребать отчёты дяди Гены по фабрике.

По итогу получилось так, что только я сел за отчёты, как услышал звук мотора приехавшей машины. Кто-то очень взбудораженный влетел в мой дом, чуть ли не крича с порога:

– Барон, уже проснулся? Я полковник Дроздов. Он срочно мне нужен!

Я встал с кресла и спустился к входу. Прибывший гость зажимал левое плечо. По рукаву тёмно-синего военного мундира стекала кровь.

Похоже, я не зря заранее взял у графа меч Зеуда Ханьяо.