Кирилл Юрьевич Неумытов
Помолодевший мастер войны

Глава 3 – Пальчиковый захват

– Большое спасибо за помощь, а теперь уходи, – сказал мужчина сразу после нашего рукопожатия. На его лицо была притворная улыбка.

Это то, о чём я думаю? Нужно найти повод задержаться, чтобы проверить.

– Евгений Николаевич, подождите! – вступилась за меня Оля. Спасибо ей. Эта задержка как раз то, что мне и нужно. – Мы должны отблагодарить Руслана. Он же победил то чудище!

– Не надо его никак благодарить. Чудище убил я вливанием чудины. Этот парень ничего не сделал. Мы уходим к машинам.

Лицо Оли и других студентов просияло широкой улыбкой, и девушка с неестественным задором произнесла:

– Да! Благодарить его не надо! Чудовище убили вы! Руслан ничего не сделал! Мы уходим!

Все четверо студентов развернулись и уверенным шагом пошли за Олей.

Теперь мне всё ясно. Этот Евгений Николаевич владеет магией внушения за счёт Ци внутри своих жертв. Причём я мог назвать его настоящим мастером в этом искусстве. Одно дело одурачивать тех, кто не владеет Ци, и совсем другое – студентов из императорской академии. Пусть они неумелы, но всё же имеют объём Ци куда больший, чем у обычного человека. А это значит влиять на их разум сложно.

Евгений Николаевич смотрел на меня с большим недовольством. По его расчёту я уже должен был уйти, сверкая пятками, но его магия внушения с самого начала не имела шанса на меня подействовать.

– Уходи. Это приказ.

Давит сильнее. Наверно думает, произошла какая-то случайность. Ведь он чувствует своё Ци в моём теле и думает, что имеет на меня влияние.

– На меня не работает ваше внушение.

– Ты хочешь денег? – Евгений Николаевич достал из кошелька две купюры, делая вид, что не обратил внимания на мои слова. – Бери двести рублей и уходи. Это вполне достойная оплата в сочетании с той, которую даст бюро охотников за убийство этого монстра.

– Зачем вы используете внушение на своих студентов?

– Не твоё дело. Давай ты забудешь всё, что здесь произошло и просто возьмёшь деньги. Иначе ты пострадаешь. Я тебе это обещаю.

Он видит во мне серьёзную угрозу своей репутации. Я вскрыл очень опасный для него секрет и его раздражение вполне понятно. Но угрожать мне? Я справился с монстром, который загнал его в угол. Почему он думает, что сможет справиться со мной?

Рассчитывает на ту Ци, которую влил в меня скрытно? Глупо. Отравить меня таким способом не получится.

– Вы преподаватель императорской академии?

– Да, – Евгений Николаевич убрал купюры в кошелёк и сунул его обратно в пиджак. – Но это для тебя неважный факт. Сейчас ты умрёшь.

От угроз сразу же перешёл к действиям. Его Ци стала разъедать защитный энергетический мешок внутри моего организма, но это не наносило мне никакого вреда.

Горе-преподаватель быстро понял, что его магия не сработала. Я медленным шагом направился в сторону оппонента, и на его лице появился страх. Наконец, он осознал, что совершенно не контролирует ситуацию.

– Я тебе заплачу! Отдам все деньги! – мужчина вынул десяток купюр из кошелька и протянул их мне. – Только отстань!

Я протянул свою ладонь к руке с деньгами. Купюры я не взял. Я схватил мизинец преподавателя и тот выронил все деньги.

– Пальчиковый захват?! Откуда… ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ ЭТО ТЕХНИКУ?!

– О, ты в курсе про пальчиковый захват? Я удивлён. Эта техника не так уж известна в наших краях, так как пришла из Китая.

– Это блеф! Я не верю, что ты способен на такой приём!

– Вы чувствуете, Евгений Николаевич? Чувствуете, как вся жизненная энергия стянулась в ваш палец? Я могу схлопнуть эту чудину и устроить довольно внушительный взрыв. Могу также просто оторвать ваш мизинец, и тогда ваше тело упадёт скукоженной мёртвой мумией, ведь оно будет полностью лишено чудины.

– Где ты всему этому научился?! Кто ты, дракон тебя побери, такой?!

– Я простой парень Руслан.

– Простой парень?… Отпусти меня! Я сделаю всё, что скажешь!

– Какой у тебя ранг?

– «Сокол 1 класса». Но это по бумагам… , – с мужчины капал пот. Он был в диком напряжении, ведь почти вся его жизненная энергия стянулась в мизинец. – По факту я лишь «филин 2 класса»… Я научился магии внушения и смог обмануть академию.

Ого, какие пошли откровения! Обманул академию? Думаю, это было не так уж просто. Похоже, этот Евгений Николаевич кроме магии внушения ещё очень умело умеет врать.

«Филин 2 класса» это уровень «4 кю» в объёме энергии и «4 кю» в её контроле. Русские всё упростили и вместо правильной китайской классификации Ци по двум основным параметрам, они сделали одну общую, которая требует для достижения ранга определённого уровня сразу и в контроле, и в объёме.

1 кю – Синица 1 класса

2 кю – Синица 2 класса

3 кю – Филин 1 класса

4 кю – Филин 2 класса

5 кю – Ястреб 1 класса

6 кю – Ястреб 2 класса

7 кю – Сокол 1 класса

8 кю – Сокол 2 класса

9 кю – Орёл 1 класса

10 кю – Орёл 2 класса

1 дан – Дракон 1 класса

2 дан – Дракон 2 класса

3 дан – Дракон 3 класса

По этой системе я «ястреб 1 класса», что не совсем отражает мою силу, ведь в контроле я на уровне «дракона 3 класса».

Этот горе-учитель говорит, что по рангу «филин 2 класса». Чему же интересно он может научить? Но это и неважно. Евгений Николаевич крутится в среде аристократов и потому много о них знает. Он будет очень полезен.

Хотел меня убить? За такую глупость ты теперь будешь мне служить!

– Женя, ты чьих будешь?

– Свободный барон под покровительством императора.

– Отлично. Теперь ты будешь не свободным бароном, а служить мне. Без договоров, но…

Двумя пальцами свободной руки я прикоснулся к груди мужчины, вливая в его сердце своё Ци.

– … с моей жизненной энергией в сердце. Теперь я могу убить тебя в любой момент времени, где бы ни находился.

– Владеешь полным контролем?… Да кто ты такой?…

– Я же тебе говорил, что я Руслан. Это сложно запомнить?

– Нет… Не сложно.

– Ты будешь мне служить. И сразу говорю, что человек я строгий. Служи мне добросовестно и будешь жить хорошо. Если же будешь как-то юлить, я тебя убью. Это понятно?

– Да. Я буду вам подчиняться.

Я отпустил палец Жени. Он выдохнул, но всё ещё был в большом напряжении.

– Пойдём к студентам. Они, наверное, нас заждались. По пути поговорим, а ещё… – я посмотрел на голову скереры. – будет отличной идеей сюда вернуться и попробовать деликатес.

– Деликатес. Вы говорите про этого монстра?…

– Ага. Он очень вкусный, – я пошёл в сторону, куда отправились студенты. – Мне нужны земли для получения титула барона в Москве или Невском. Я знаю, что такую покупку сложно устроить в крупном городе, но возможно у тебя есть нужные связи.

Про аристократию России я знал не так много, но понимал, что без связей тут невозможно. Также я понимал, что мне не хочется подниматься в неспокойных регионах и много воевать. Кровавым путём всё будет быстрее, но желания идти по нему у меня нет. Уж лучше всё будет сложнее и дольше, но с меньшим количеством пролитой крови.

В Москве и Невском конфликты тоже возможны, но эти регионы считаются вполне стабильными. Там велико влияние императора, и потому законы по большей части исполняются. Во всяком случае я слышал именно такие сплетни, разговаривая с местными.

– Земли для баронства… В Москве и Невском с этим действительно сложно, но через студентов я могу найти варианты. Причём это скорее Невский, потому что там больше студентов императорской академии. Но даже если получится с кем-то договориться, цена будет не меньше ста тысяч. У меня найдётся максимум четверть такой суммы…

– Твои деньги я забирать не буду. Ты будешь помогать мне во всём остальном. Тем более, сто тысяч это вполне приемлемая для меня сумма. Более интересный вопрос, как подниматься дальше. Я успею на набор в императорскую академию этого года? Там турниры, связи, красивые девушки… В общем, я обязан там быть!

– Набор ещё не закончен, но вступительные экзамены сложные. С магическими навыками у вас полный порядок, но есть ещё и другие дисциплины. Также нужен хороший отзыв из школы, либо же рекомендация от графа. Второе будет легко устроить при получении баронства, однако насчёт получения титула ещё нужно договориться. Всё может оказаться не так просто, но я приложу все свои усилия к этому… В Невский стоит ехать как можно скорее. Наша студенческая практика уже закончена, хоть у ребят и были определённые планы по отдыху на море.

– Ты за них отвечаешь как представитель академии?

– Да.

– Думаю, тебе не стоит участвовать в подобных экспедициях.

– На море хотелось…

– Из-за этого желания погибла охрана и чуть не погибли студенты. Ты безответственный дурак, Женя. Но у тебя есть шанс исправиться.

Я услышал крики и, кажется, рёв двигателя машины.

На студентов опять напал какой-то монстр и они сбежали? Или произошло что-то другое?…

– Не отставай! – крикнул я Жене, переходя на бег.

Глава 4 – Неожиданная встреча

– Сколько у вас было машин? – спросил я, когда мы прибежали на нужное место.

– Две машины. Собственно, они тут и стоят.

Расклад становится понятен. Очевидно, проблемой на этот раз стали не звери, а люди. Студенты были похищены.

– Ты умеешь водить машину?

– Нет, не умею. Да и ключи были у охраны. Зря я послал сюда студентов… Мы бы никак не уехали.

Сложив указательный и средний палец в жест контроля, я сконцентрировался для поиска Ци ауры Оли. Я её запомнил просто по привычке, не думая, что это понадобится. Поиск по ауре – одно из сложнейших умений. Это всё равно, что зайти в тёмную пещеру и искать тёмный предмет. Окружающий мир наполнен своей собственной энергией, и Ци человека в нём теряется.

Поиск занял несколько минут. Мне очень повезло, что похищение произошло вне города – в густонаселённой местности поиск по ауре в принципе практически невозможен.

Оля была в окружении других студентов, ауры которых я запомнил гораздо хуже, но всё же мог различить. Рядом со студентами были ещё две незнакомые ауры. Одна из них принадлежала довольно сильному магу – его окончательную силу можно понять, только когда он воспользуется магией.

Это очевидно похитители. Видимо, у них грузовик или что-то подобное – все ауры находились очень близко друг к другу.

Я подул на свои пальцы, выпуская тонкую Ци-нить, которая полетела прямиком к ауре Оли. Теперь я найду её, куда бы похитители ни поехали. Энергетическую нить можно разорвать, но её ещё надо умудриться увидеть – конкретно моя была особенно тонкой. Увидеть такую способен только «9 кю» в контроле или же «орёл 1 класса», если по местному. Причём даже такому рангу надо целенаправленно усилить зрение своей Ци. Возможно, враг так и сделал, но он точно не ожидает появления нити уже после похищения.

– Они уже уехали достаточно далеко и неизвестно куда держат путь. Одно могу сказать, что не к морю. Направление полностью противоположно городу.

– Вы нашли их по ауре?! – удивился Женя.

– Да. Пошли за мной. Недалеко отсюда стоит рикша.

– Кто?… – переспросил мужчина уже на ходу.

– Такси. Есть предположение, кто похитил студентов?

– Скорее всего, кто-то из столицы или из Москвы. Этот приморский регион считается спокойным и безопасным, так как местный князь делает всё для привлекательности курорта. Если здесь есть преступность, то это мелкие шайки, которые быстро отлавливают. Такие на похищение неспособны. Правда, ещё в Невском я слышал, что в этих краях появилась дерзкая банда, которая доставляет проблемы князю. Это стараются замолчать, но возможно мы столкнулись как раз с ними.

– Похитители целенаправленно охотились на студентов. Значит, кто-то дал наводку. Но в любом случае кто бы это ни устроил, я с ним разберусь. Думаю, факт спасения из плена высокородных очень поможет мне в получении баронства.

– Безусловно! В моей группе есть графский сын из Москвы и графская дочь из Невского. Если спасёте их, то баронство можно получить даже не через силу моего внушения, – Женя сразу поправил себя: – Нет! Если требуется, я могу использовать внушение! Но эта сила имеет ряд ограничений. Я не могу заставить человека сделать всё что угодно. Да и управлять сильными магами практически невозможно.

– Я всё это знаю. Сам могу подобное, но не очень люблю. Кстати, Женя, ты скоро напишешь увольнительную из академии. Это будет сразу после того, как я получу баронский статус.

– Увольнительное?… Как скажете. Преподаватель из меня дрянной. Для академии так точно будет лучше.

– Я тоже такого мнения. Плодить магов недоучек не стоит. Что ты вообще умеешь, кроме обманывания людей?

– По сути – ничего. Но… Я хорошо знаю Невский! Я могу многое вам рассказать!

– Знания– это тоже хорошо. А вот и наше такси!

Водитель сильно нервничал, но заметив меня, просиял и махнул рукой. Его удивило отсутствие Оли, но много вопросов он не задавал. Я быстро объяснил ситуацию, и мы поехали догонять похитителей.

Небольшой проблемой стало то, что дороги петляли, а нить вела меня напрямую. Даже была развилка дороги, где пришлось серьёзно задуматься над дальнейшим направлением.

По итогу мы выбрали правильную дорогу и выехали на виноградные поля. Как раз к этому времени движение ауры Оли прекратилось, а это значило, что похитители где-то остановились.

– Кому принадлежат эти виноградники? – спросил я у водителя, когда мы почти доехали к нужному месту.

– Путному боярину Кирчирянскому. Он не служит князю, но находится под его покровительством. Большие же земли у него! И урожай зреет хороший!

– Виноградники действительно прекрасные. Мы почти приехали. Не знаю, кто нас ждёт, но, думаю, тебе лучше остановиться чуть в стороне. Тормози у того пригорка.

– Тут не опасно? Долго вас ждать?

– С тобой ничего не случится. Жди. Заработаешь ещё двадцать рублей.

– Деньги мне нравятся! А вот всякие опасные авантюры нет…

– Я знал убийцу, который говорил так же. Удивительно, но такой подход не мешал его работе.

Глаза таксиста расширились. Возможно, я сказал немного лишнего, но это точно не то, что принесёт мне проблемы.

Выйдя из машины, я сконцентрировался для поиска аур. Количество потенциальных врагов добавилось. Кроме ауры пятерых студентов было ещё восемь человек. Кто они неизвестно, но там всё также была только одна сильная аура.

Пройдя пригорок показался большой двухэтажный дом, покрытый белой извёсткой. Рядом с домом небольшой грузовик и ещё несколько машин. Очень похоже, что здесь база бандитской шайки. Погони не было и поэтому они сразу приехали сюда. Возможно даже хорошо, что мы с Женей выехали с небольшой задержкой.

– Студенты в подвале под землёй, – сказал я, снова сконцентрировавшись. Мы скрывались в зарослях винограда. – Ожидай у дома. Я дам знать, как со всем разберусь. Если случится что-то неожиданное, будь на подмоге.

– Хорошо. Понял вас.

Из дома вышли двое. И одно лицо было знакомым. Это Гоша, один из тех бандитов, что напал на меня на набережной, и низенький коренастый мужичок в чёрном деловом костюме. Морда круглая и лысая.

Ситуацию я уже понимал, поэтому решил выйти поздороваться. Делать всё по-тихому смысла особого не было. Всё равно придётся разобраться со всеми бандитами, которые здесь находятся.

– Здравствуйте! У вас тут очень хорошие виноградники! Вы случайно не боярин Кирчирянский?

Мужик посмотрел на меня настороженно, в то время как Гоша воскликнул:

– Это он! Он нас с Митей избил! Настоящий зверюга! С ним лучше не враждовать…

– Эй, народ! – изучив меня взглядом, крикнул кругломордый. – У нас незваный гость!

Из дома стала вылазить вся свора бандитов. Двое вооружены револьверами, ещё двое ножами. У кругломордого оказался пистолет за пазухой, и единственными без оружия были Гоша и Митя, голова которого перевязана бинтом. Парни, похоже, просто задействованы на побегушках. Хотя наглости им хватает и на вымогательство.

Но кого-то не хватает. Должно быть восемь. Причём тот, кто остался в доме тот самый сильный маг, который расправился со всеми студентами.

– Кирчирянского тут нет, но мы можем передать ему привет, – с улыбкой произнёс круглолицый. – Окружайте его, ребята. Живым не брать!

Бах-бах-бах!

Главарь и стрелки сразу открыли огонь. Я давно был у них на мушке, но это не сильно меня беспокоило. Я создал вокруг своего тела Ци-барьер, который легко отражал все пули. Тем более когда их так мало.

Бандиты заметно занервничали, когда поняли, что я достаточно сильный маг. Гоша об этом уже говорил кругломордому, но тот не поверил на слово. Теперь главарь стоит с разинутым ртом, удивляясь вспышкам возникающим при ударе пуль о Ци-барьер.

– Отдайте студентов и никто не пострадает. Желания драться у меня нет. Кто вы такие мне тоже без разницы, но могу сказать сразу – меня лучше не злить.

– Лин Чао! – крикнул главарь, повернув голову к дому. – Выходи! Тут пришла работа твоего уровня!

Китаец? Ого! Такого я не ожидал…

Из дома вышел коротковолосый мускулистый китаец с очень злым, хищным взглядом. Одет в чёрную облегающую безрукавку и такого же цвета штаны. На поясе висят изогнутые кинжалы клана Чао, с которыми я сталкивался уже не раз.

Это серьёзный противник. Он как минимум имеет ранг «сокола первого класса», а то и выше…

Глава 5 – Китайские стратагемы

Даже в былые времена мне приходилось попотеть, чтобы прибить лучших из клана Чао. Сейчас… сейчас придётся не только попотеть. Будет сложный бой.

Бандит с южных провинций скрестил руки, глядя на меня с усмешкой. Если бы ты знал, кто я на самом деле… да кого я обманываю, он бы всё равно кинулся в бой. Они безрассудные.

Но пока он не знает, кто его противник, мне нужно этим воспользоваться. А потом открыть ему истину в нужный момент.

– Сейчас наш Лин Чао живо надерёт тебе твою задницу! – заявил кругломордый. – Ну-ка! В бой!

Он помахал рукой. Бандит из клана Чао презрительно фыркнул и сплюнул на землю.

– Я не подчиняюсь приказам северных варваров, – сказал он на чистейшем кантонском. – Особенно от таких бесполезных идиотов вроде тебя.

– Чего? – спросил кругломордый.

– Он говорит, что вот-вот приступит к бою, – услужливо перевёл молодой бандит в очках и вытер пот со лба.

Я встал в стойку, но это был бокс. Пусть враг думает, что я обычный русский парень, знающий азы чудины. Хитрость жизни в том, чтобы умереть молодым, но как можно позже. Эту истину я усвоил ещё тысячу лет назад.

Чао подбирался ко мне. Оружие он не доставал. Хотел поиздеваться надо мной. И зря, он пришёл на моё поле. Пусть его Ци сильнее, но на моей стороне многовековый опыт боевых искусств.

Он сделал резкое движение. Я дёрнулся, как от меня и ожидали. Чао показал на меня пальцем и громко засмеялся, показывая крупные зубы. Другие бандиты тоже захихикали.

Но я знал, что будет дальше и напряг все мускулы. Это техника железная рубашка, которую я осваивал десятилетиями.

Чао будто превратился в ветер, но мой глаз засёк, как быстро двигался мой сильный соперник. Так быстро, что смазался его силуэт.

Я получил кулаком в грудь.

Удар отбросил меня на несколько шагов. Я катнулся по земле, поднимая пыль, и своей спиной сломал маленький палисадник в саду.

Чао, замерзший в позе удара, отряхнул кулак и опустил руки. Позади него остались две борозды в земле от его ног.

Бандиты захлопали в ладоши. Чао пошёл в дом. Заплетённая на затылке коса развевалась по ветру.

Думает, что победил.

Я вскочил сразу на обе ноги. Железная рубашка меня выручила. Когда-то я выдержал с её помощью стрелу, выпущенную из лука самим Джебе, лучшим воином Чингисхана. Потом мы все втроём выпили и следующие лет сто монголы наш клан не беспокоили.

Хорошо вспоминать о былом, но сейчас тоже весело.

Мимо пролетела пчела. Я осторожно взял её, рассмотрел и отправил дальше, напутствовал её:

– Лети, маленькая труженица, тебя ждёт много работы.

Чао развернулся, услышав мой голос, и с подозрением посмотрел на меня.

– Знаешь кунг-фу? – спросил он.

– Можешь проверить, – ответил я на идеальном гуаньхуа.

Чао поморщил лоб, южанин не понимал благородство и красоту северного наречия. Я встал в стойку, используя стиль Кулака Вечной Весны. Лучший стиль для боя без способностей Ци.

Примет он вызов или нет? Ведь это всего лишь драка, проверка навыков. Как говорила молодёжь, узнать, чьё кунг-фу сильнее.

Принял.

Выходец из клана Чао использовал другой стиль, Кулак монастыря Шаолинь. Серьёзный выбор, где он только научился? Перебежчик?

Но это даёт мне хорошие шансы. В рукопашном бою мне равных нет, я побеждал и более сильных соперников.

Чао повернул ладонь и поманил меня пальцами. Бандиты стали делать ставки, но быстро передумали, когда оказалось, что все поставили на моего противника.

Он ударил с руки и сразу добавил ногой. Я уклонился от первого и отбил второе. Пока Чао удивлялся, я подпрыгнул и пнул его пяткой в лицо.

Чао попытался сбить меня подсечкой, когда я приземлился. Я подпрыгнул ещё раз и перелетел через него. Он это понял и ударил ногой с разворота.

Меня отбросило в сторону, но я ещё в полёте выровнялся и приземлился на ноги. От поднявшейся пыли с земли хотелось чихнуть.

Противник рванул ко мне, используя Ци. Первые два удара я отбил на рефлексе. Третий сбил меня с ног. Я мгновенно вскочил и уклонился от ещё одного размашистого удара.

Чао махнул головой. В его косичке было заплетено что-то тяжёлое. Я опустил голову и ударил его в грудь открытой ладонью.

Он стоял крепко, поэтому не упал, но удар всё равно отодвинул его на метр. Чао продолжил атаки, размахивая руками, ногами и косой. Клинки пока не доставал. Когда в бой пойдут клинки, всё будет намного опаснее.

Пока я отбивался без проблем. Ни один из его ударов не достигал цели. И мой противник бесился. Он в ярости, как тигр. А как известно, кто сидит на тигре, тому сложно с него слезть.

Наши кулаки соприкоснулись, но мои кости выдержали удар такой силы. От этого поднялась пыль под ногами, а ветер сбил несколько листиков с ближайшего дерева. Противник взревел от злобы, схватил меня и швырнул в сторону дома.

Я успел сгруппироваться. Моё тело влетело в окно, вдребезги разбив стекло. Я оказался в столовой и поехал по длинному столу, сшибая свечи и тарелки с едой. А Чао влетел в другое окно, выбив его ногой, и побежал следом за мной прямо по столу.

Судя по количеству посуды и остатков еды в ней, я оторвал бандитов от обеда. Сильно пахло маслом и жареным мясом, которое немного пережарили.

Я вытянул руки в обе стороны, пытаясь что-то схватить. В одной руке у меня оказалась пустая тарелка, в другой вилка. А как я недавно услышал от мелких русских ребят ещё неделю назад, что нет оружия опасней вилки, ведь один удар – четыре дырки.

Почему-то именно это мне запомнилось особенно сильно из всех русских выражений, что я слышал.

Я швырнул тарелку в Чао, а сам откатился в сторону, падая на пол. Противник подпрыгнул с перекошенной от злости мордой. Нет! Он подлетел, чтобы с силой опуститься вниз. Вот и Ци пошло в ход!

Удар ногой пробил деревянный пол рядом со мной. А я в ответ воткнул вилку ему в колено, заряженную моей Ци.

Рёв боли был такой, что меня немного оглушило. Я пару раз его пнул, на последнем ударе оттолкнулся и перелетел через стол. С этой стороны посуда уцелела.

Теперь надо попотеть.

Я схватил скатерть за край и подбросил. Тарелки взлетели. А я сконцентрировал свою Ци.

Время замерло. Кружки, тарелки, надкусанное яблоко и куриная кость повисли в воздухе.

И я начал бить ногой.

Каждый мой удар отправлял посуду или еду в противника. Он начал уклоняться. Вилка всё ещё торчала в его коленке.

В него летели объедки и целое блюдо с какой-то едой, дрожащей, словно жир на заднице толстухи. Русские зовут это холодцом. Блюдо врезалось в голову Чао, залив желе. Он взревел ещё раз и вытащил клинки.

Теперь шутки кончились.

Как говорил старый Ван Цзинцзэ, иногда следует отступить и перегруппироваться. Это как раз мой случай. И заодно я придумал план, который позволит мне победить.

Нужно только воспользоваться тщеславием противника.

Я накинул на врага скатерть, выбежал из столовой и побежал вверх прямо по перилам лестницы. Услышав свист, я пригнул голову. Это был кинжал, который будто обрёл свою волю и летел за мной. Острая сталь пролетела дальше и вонзилась в портрет какого-то мужчины с роскошными усами.

И сразу вылетела назад, словно Чао вырвал её своей рукой. Я отошёл ещё и заскочил в комнату. Тут стояла пожилая женщина-служанка, сжимая в руках швабру с мокрой тряпкой. Похоже, её Ци была настолько слабой, что я не смог отличить её ауру от общего фона, когда определял число врагов.

Женщина смотрела на меня с недоумением.

– Вы позволите? – учтиво спросил я и поклонился, протягивая обе руки.

Пожилая дама вложила мне в руки швабру так, будто это было глефа самого Гуань Юя. Я обхватил гладкое древко, отшлифованное тысячами часов прикосновений, поблагодарил женщину и развернулся, готовый к бою.

Чао пробежал мимо по коридору, не заметив меня в комнате. Я выскочил в коридор и ударил. Мокрая тряпка, пропитанная холодной водой, накрыла его яростное лицо.

– Тебе надо остыть, – сказал я.

Оба клинка чуть не снесли мне голову. Я отбил один, уклонился от другого. Они пошли на новый заход. Один срубил часть древка. Я опёрся на то, что у меня осталось, как на шест, перепрыгнул через Чао и сиганул в окно.

Но вниз я лететь не собирался.

Оттолкнувшись от подоконника, я запрыгнул на крышу. Уже через несколько секунд за мной прилетел Чао. Его клинки горели огнём и со свистом летали вокруг него. А у меня только огрызок швабры… и тысячелетний опыт схваток.

Я начал пинать черепицу, пытаясь уйти от опасных кинжалов. Моя победа зависит от того, как грамотно я действовал. Но я рисковал, хотя давно уже это не люблю.

Черепица летела туда, куда я её посылал, но этого было мало. Оба клинка срезали по куску с моей швабры, сделав её ещё меньше похожей на оружие. Посмотрев в сторону, я увидел деревянного петуха. Отлично!

Усилив натиск черепицей, я пустил в бой коварного петуха. Деревянная птица, заряженная Ци, ударила точно в лоб Чао, так как была спрятана в потоке осколков черепицы.

Он разозлился ещё сильнее и вновь кинул в меня клинок. Использовав огрызок швабры, я изменил направление удара и сразу же после разрубил ладонью Ци нить, чтобы клинок не вернулся в руку Чао или, что ещё хуже, мне в спину.

Черенок швабры раскололся на две части и стал полностью бесполезен. Теперь у меня из оружия только черепица. Противник наступал, я отходил к краю, как вдруг моя нога соскользнула, и я покатился вниз.

Старый трюк, но выглядеть это должно правдиво, иначе не получится.

Я шмякнулся на землю. Какой-то камень впился мне в поясницу, рука не очень хорошо повернулась, но я не шевелился.

Чао спрыгнул рядом со мной, замахиваясь клинками.

– Стой! – крикнул я. – Знаешь, кто я? Я сам Ли Чан Сан!

Он не поверил, потом замер и засмеялся.

– Ты что, старый дурак, отдал свою Ци, чтобы походить на бледных варваров с севера? Как расскажу своим, они поумирают со смеха. Увезу тебя к своим, чтобы посмеялись все.

Чао вытер набежавшие слёзы и рывком поднял меня за горло. Стальные пальцы сжимали так, что мне было тяжело дышать. Он не только перекрыл мне кислород, но и стал блокировать моё Ци.

Однако моя правая рука была свободной.

– Собирайся, мы едем в Китай. Увезти тебя важнее, чем делать то, ради чего я здесь.

– Не советую меня куда-то увозить.

– И что ты мне сделаешь, старый дурак, спустившийся с гор?

– Уже сделал, – сказал я. – Ты даже не заметил.

Он опустил глаза, и его лицо исказилось от ужаса.

– Только не это… – произнёс он дрожащим голосом.