Наталья Жарова
Не хотите на мне жениться?

– И зачем ты ему понадобилась? Что за родовые дары? – спросила я.

Маруська посмотрела на меня, как на недалекого ребенка, но получив по носу, тут же вспомнила, что в моем мире магии нет, и снисходительно пояснила:

– В некоторых семьях из поколения в поколение передаются особые таланты, это считается благословением богов и тщательно сохраняется. У нас, например, передается дар к ритуальной магии. – Она поерзала. – Ну… должен передаваться. В теории.

– А на практике?

Ответа не требовалось. Ритуалы у нее получались редко, я – тому наглядное подтверждение.

– Так вот почему тебя до сих пор не выгнали из академии, – озарило меня. – Из-за дара!

– Ритуалистов мало, особенно женщин. Господин Дамиан поклялся королю, что за каждым таким одаренным будет лично следить.

– И ты этим нагло пользуешься.

– Дамиан идеальный! – возмутилась кошка. – Видела бы ты его в полете!

– Спорить не буду, у каждого свои вкусы. – Я хмыкнула, стараясь не уточнять, на чем именно летает ректор. Может, у них метла в ходу? – А что там блондинчик говорил про магическое совершеннолетие? Стращал, что до него чуть-чуть осталось.

Маруся прикрыла глаза.

– Если до двадцати одного года девушка не выйдет замуж, то дар исчезнет. А вместе с даром может испариться вся магия. А это катастрофа!

– Ты не сможешь отправить меня обратно? – похолодела я.

– Хуже. Меня отчислят, и господин Дамиан женится на ком-нибудь другом.

* * *

Пространственные искажения создавали своеобразный карман в замковых стенах; пустой и безжизненный. Но стоило проявить фантазию и чего-то захотеть, как в помещении появлялась требуемая вещь. Маруся подробно объяснила, как это работает, продемонстрировала резной столик, двуспальную кровать и даже тигра в клетке – комната тут же материализовала загаданное. Я тоже попробовала и с удивлением получила копию ноутбука из родного мира, правда, он не работал, но сам факт безмерно радовал.

А вот вынести вещи из искажения оказалось невозможно.

– Не пытайся даже. – Маруська сидела в коридоре и хладнокровно смотрела, как я пытаюсь вытащить из ниши ноут. – Не получится. Слышишь меня?

Я с сожалением разомкнула руки, позволяя пространственному «карману» развоплотить вещь обратно. Жаль.

– Идем, до отбоя десять минут. – Маруся побежала вперед.

В спальне никого не было, но по звуку льющейся воды где-то за стенкой я догадывалась, что мы не одни.

– За той шторкой дверь в ванную, – пояснила кошка и запрыгнула на кровать. – Не стой столбом, иди сюда. Готовиться к аттестации будем.

– В смысле «готовиться»? – я опешила. – Ты же сказала, что все устроишь.

– Устрою, но не все. – Она принюхалась. – Есть хочешь?

– Нет.

– Зря, при мне ты еще ни разу не ела. Я, впрочем, тоже… Сейчас что-нибудь найду.

Маруська соскочила с кровати и, порывшись в тумбочке, вернулась обратно с упаковкой ароматных булочек.

– Ешь. Вода в графине.

Пока мы насыщались нехитрым ужином, кошка пояснила, что аттестация подразумевает билеты с вопросами по теории. Все досконально я выучить не успею, но хоть один билет обязана вызубрить. А уж она постарается, чтобы мне достался именно он.

– И как ты это сделаешь? – Я прищурилась, заранее прикидывая, как буду оправдываться, если Маруся что-нибудь напутает.

– Не переживай, уж что-что, а с этим проблем не возникнет. – Она приподняла верхнюю губу, видимо обозначая улыбку. На волосатой кошачьей моське это выглядело уморительно.

– А раньше так делала?

– Конечно. – Она гордо взмахнула хвостом. – Или думаешь, просто так на всю академию кричала о любви к ректору? К твоему сведению, это был тактический ход. Отвлекала от шпаргалок. Кстати, на тумбочке в синей тетрадке список вопросов к билетам. Открывай… Ну? Что из этого знаешь?

Я глянула на страницы и с облегчением поняла, что иномирные буквы выглядят знакомыми и сложностей не представляют, чего не скажешь о самих вопросах.

– Использование лягушачьей печенки в любовных зельях и гадание на лапках комаров, убитых в грозу? – прочла я. – Серьезно?

– А что не так? – Маруся сунула нос в записи. – О, точно! В слове «гроза» ошибка.

– Я ничего не знаю про магию!

– Но гадание и зельеделие к магии имеют посредственное отношение. – Кошачьи ушки дрогнули. – Ты что, даже зелья не варишь?

– В моем мире нет магии. Совсем нет. Вообще никакой. Только астрология, но даже ее не изучают в школах.

– Почему?

Я глубоко вздохнула, стараясь не паниковать и держать себя в руках.

– Мы учим физику и химию. Покоряем космос и морские глубины, пересылаем сообщения по всему миру в мгновенье ока. Нам не нужна магия, – перелистнула тетрадь я.

Конспекты были аккуратными, украшенными кое-где сердечками и небольшими черными дракончиками, раскинувшими крылья. А на одной из страниц красовался портрет ректора. Очень похожий, надо признать. Особенно удачно получились глаза – черные, блестящие, с легкой смешинкой и бесконечным терпением. Я даже засмотрелась, пока не почувствовала, как Маруся рванула тетрадь на себя.

– Ревнуешь? – улыбнулась я.

– Вот еще, – пробурчала она, переворачивая листочек. – Господин Дамиан на учениц не смотрит. Думаешь, я одна по нему сохну?

– Так активно, наверное, одна.

– Остальные просто стесняются. Не забывай ему улыбаться! Я не могу за одну ночь охладеть к такому мужчине, это вызовет подозрения. Тем более после искусственного дыхания… Ох, он был так близко, а все прекрасные ощущения достались тебе! Несправедливость! Вот вернусь в свое тело и попробую вновь нарваться на поцелуй.

– А я куда вернусь?

– В свой ужасный немагический мир, в прежнее обличие. Кстати, ты там пока спишь, – между делом заметила Маруся.

– Что значит «сплю»? – не поняла я, но нутром почуяла, что ничего хорошего эта оговорка не сулила.

– Сама подумай, раз ты переселилась в мое тело, а я попала в кошачье, то, стало быть, кошка… – Маруся многозначительно промолчала.

– А моем теле кошка?! – Я вскочила. – Кошка?! Чужая кошка? У меня в квартире? Одна?!

– Эй, тихо-тихо! Успокойся.

– Она же испугается, она все разнесет! Она помрет от голода, и я вернусь в истлевший труп!

– Нашла проблему. Попросим Ричи тебя оживить, его семья как раз на некромантии специализируется.

– Что?! – побледнела я.

Маруська расхохоталась.

– Да спит она там! Тихо и мирно спит. Вряд ли, конечно, на кровати, но и на полу, уверена, ей неплохо. Сейчас подкопим сил и перенесем тело сюда, а потом всех вернем в нужные образы. Ничего сложного.

Я ей не верила, но сделать ничего не могла. В моем теле кошка! Какой ужас! А вдруг она не уснула, что тогда?

Вода в квартире есть, от жажды не подохнет. Замок сама не откроет, голой по соседям ходить не станет. Оставалась проблема с едой, вряд ли кошка умела готовить… Но в нижнем кухонном шкафу есть много печений и хлебцев – погрызет.

Я немного успокоилась. Но решила не оставлять Марусю в покое, пока не найдет нужные ритуалы. Будет знать, как магичить без аттестации на профпригодность, двоечница.

Вскоре из ванной вышла Норида, обрадовалась, увидев меня в комнате, посетовала, что завтра будет очень тяжелый день и лучше бы пораньше лечь спать. Я согласилась. Конечно, ни о каком сне и речи не было, но если девушка уснет, то мы с Марусей сможем еще немного пошептаться.

– Спокойной ночи, – сказала девушка, когда я собралась в ванную.

– Спокойной ночи.

Маруська побежала за мной, показала, как пользоваться магическим подогревом воды, и деликатно отвернулась, пока я переодевалась. А когда мы вернулись, Норида уже спала.

– Так что будем учить? – тихонько спросила кошка, пододвигая конспекты. – Всего один вопрос освоить, это ведь нетрудно.

– Только если не особо сложный, – предупредила я. – Вдруг там не только зубрить, но и на сопровождающие вопросы отвечать придется, а из меня ведьма, как из тебя космонавт.

– Это кто такой?

– Потом объясню.

Я листала тетрадь, пока не наткнулась на коротенькую тему с говорящим названием: «Переселение души».

– О, то что надо! – воскликнула Маруся. – Уж с этим-то ты справишься!

И правда, тут я самая продвинутая среди учеников академии. Даже опытом поделиться могу.

* * *

Королевская академия – это огромный, красивейший замок со множеством этажей, крутыми лестницами и запутанными коридорами. Помните Хогвартс? Думаю, он был в несколько раз хуже.

В академии некоторые этажи предназначались для учебных классов, некоторые целиком и полностью служили жильем для студентов, а на самых верхних обитали преподаватели во главе с ректором.

Маруся направилась именно туда.

Она ничего не поясняла, велела лишь не нервничать и идти вместе с Норидой на аттестацию, до которой, кстати, оставалось всего сорок минут.

– Викки, готова? – Подруга надела серое платье и выжидающе застыла.

– Почти.

Я рассматривала корсеты. У прежней Викки был неплохой вкус. Выбрав темно-вишневое одеяние со скромным вырезом, быстро переоделась и, подхватив приевшийся за ночь конспект (повторю еще раз по дороге), побежала за Норидой.

Вначале мы посетили столовую, угостились крепким кофе с булочкой. Норида успела поздороваться с какими-то девушками и улыбнуться двум парням. Я на всякий случай тоже всем кивнула. А потом двинулись в академические классы.

Норида нервничала.

– Не сдам… Вот увидишь, не сдам! – шептала она.

– Сдашь.

– Викки, не сдам!

– Конечно сдашь.

Так мы дошли до нужной аудитории. Маруси нигде видно не было.

В классе я расположилась рядом с Норидой и с любопытством уставилась на преподавательские столы. Комиссия в количестве трех человек с ответным интересом посмотрела на меня.

Господин Дамиан заранее нахмурился, наверное вспомнил, с какими предложениями Викки сдавала прошлый экзамен, но не отвернулся. Надеюсь, простит ее выходки и не будет судить предвзято. Слева от ректора сидела красивая брюнетка в черном платье, а третьим человеком оказался утомленный мужчина со шрамом на виске.

Норида тоже посмотрела на него.

– Интересно, кто это? Неужели прислали замену профессору Лидии? – задумчиво сказала она. – Неплохо бы… Может, научит чему-то новому?

Уж не знаю, научит или нет, но мне почему-то стало спокойнее, что на этой аттестации не я одна никого не знаю. Новый профессор внимательно осматривал студентов и явно пытался запомнить всех по именам.

Наконец пробил гонг, все успокоились, заняли места и господин Дамиан вышел на середину класса.

– Поздравляю с официальным началом второго курса, – сказал он и улыбнулся. – Надеюсь, все студенты готовы к аттестации, – взгляд черных глаз уперся в меня, – и без проблем получат допуск к практике. Также позвольте представить профессора Хайлита, он будет вести ритуальную магию.

Мужчина со шрамом привстал и кивнул на приветствие учеников.

– Профессор Лидия к нам больше не вернется, – пояснил ректор. – Общение с демонами часто приводит к потерям, но память о ней, как о хорошем учителе, останется в стенах академии. – Он помолчал, потом обернулся к коллегам. – Давайте начнем, господа.

Брюнетка раздала всем сложенные вдвое листы с вопросами и засекла время.

– У вас есть сорок минут для письменного ответа, – напомнила она.

Я медленно развернула листок… «Руны для свадебного обряда». О боже, я учила совсем другое! Ну, Маруся!

* * *

Господин Дамиан сверлил меня пристальным взором. Такое ощущение, что больше в классе его никто не интересовал.

– Ректор с тебя глаз не сводит, – прошептала Норида, тоже заметив странное внимание. – Что уже успела натворить?

– Ничего.

Я и впрямь вела себя тихо, ничем не выдавая волненья. Со всех сторон рассматривала листок, надеясь на подсказку от Маруськи, и уповала на удачу. Но взгляд Дамиана нервировал.

– Когда он так на тебя смотрит, значит, точно в чем-то виновата, просто еще не знаешь, в чем именно, – философски заметила Норида.

– Я все утро с тобой была и ничего не успела… – Я запнулась.

Кто мог вызвать у ректора настороженность к моей персоне? Кто мог накосячить в попытке помочь? Кого Дамиан ассоциирует с Викки Вэлларс? Думаю, ответ может быть только один – Маруся.

– Вот зараза.

– Кто? Ректор? – Норида хмыкнула. – А раньше ты его «прекрасным принцем» называла, неужели любовь прошла?

– Новая ступень в отношениях, – пробурчала я, придвигая листок и крепче сжимая ручку.

Надо было что-то писать, но на ум ничего не приходило. Взгляд Дамиана становился все мрачнее.

– А у меня вопрос такой ужасный, – тихонько вздохнула Норида. – И как назло ничего не помню. Что тебе попалось?

– Руны для свадебного обряда.

– Ой, обожаю руны! – воскликнула девушка и тут же зажала рот руками, опасаясь еще больше привлечь внимание преподавателей. – Давай меняться? – шепнула она.

У нее был билет с вопросом о болотных травах. Я все равно не знала ни того, ни другого, поэтому кивнула и быстро поменяла листочки.

– Вэлларс! – тут же раздался женский голос, и брюнетка, сидевшая рядом с ректором, вскочила на ноги. – Извольте отвечать на тот билет, который попался вам, а не брать у соседки! Господин Дамиан, я видела, как Викки Вэлларс и Ноэ Норида обменялись вопросами.

– У-у-у, гадина, – пробормотала Норида.

Брюнетка подошла и, забрав у нас билеты, всучила другие.

– И не списывайте, девочки.

– Конечно, профессор Кариша, простите! – повинилась Норида, толкая меня локтем в бок.

– Простите, – повторила я на всякий случай и развернула новый листок.

«Переселение души».

Все-таки удача на моей стороне!

* * *

Любая попаданка далека от гениальности, а я в особенности. Иначе как объяснить, что больше половины темы вылетело из головы? То ли учила плохо, то ли нервничала сильно. Кое-как написала, свернула в трубочку по примеру Нориды и отнесла на преподавательский стол.

Черноволосая профессор Кариша внимательно осмотрела бумагу, словно подозревала, что я опять могла что-то подменить, и обернулась к новому преподавателю.

– Запомните ее, Хайлит, это студентка Вэлларс, единственная особа среди наших подопечных, имеющая родовой дар ритуалистики. Как раз по вашему профилю.

Мужчина улыбнулся, из-за чего шрам на виске дернулся.

– Приятно познакомиться.

– И мне приятно, – ответила я.

Кариша усмехнулась и указала на дверь.

– Идите, Вэлларс, вы и так задержались дольше всех.

Я оглянулась по сторонам. Действительно, уже все покинули класс, даже Норида стояла в коридоре. Напоследок окинув взглядом аттестационную комиссию, я пошла к подруге, как вдруг услышала:

– Вэлларс, подождите! – Дамиан поднялся из-за стола и взял в руки мою работу. – Идите за мной.

* * *

Ректор шел впереди. Звук его шагов, широких и решительных, звучал слишком грозно в тишине верхних этажей. Замок строили на совесть, поэтому здесь не было сквозняков, палящего из окон солнца и мокнувших от сырости стен, все чинно и благородно. Даже слишком.

Наверное, поэтому я очень удивилась ректорскому кабинету. Огромному и белоснежному, совершенно не вяжущемуся с серьезным обликом господина Дамиана.

Мужчина указал на кресло для посетителей, а сам сел за рабочий стол и развернул мою рукопись.

– Переселение душ, значит, – прочел он. – И что же вы написали? Так…

Я настороженно замерла. Неужели о чем-то догадывается? Обвинение в одержимости и отправка на утилизацию в мои планы не входили.

– Удивительно, но вы справились, – сказал ректор, поднимая взгляд на меня. – Пусть не на отлично, но допуск к практике получили. Готовились?

– Конечно.

– Это видно. Можете ведь, когда захотите.

Он встал и, подойдя к ширме, такой же белой, как и все остальное, вдруг вытащил небольшую клетку.

– Ваш фамильяр?

– Маруся! – выдохнула я, разглядев внутри насупленную кошку.

Дамиан распахнул решетчатую дверцу и схватил Маруську за загривок…

Глава 3

– Забирайте, – ректор передал мне кошку из рук в руки. – Обнаружил ее в своей спальне, – он поморщился. – Удивительно, вы провели ритуал всего сутки назад, а фамильяр уже приобрел ваши самые худшие качества.

Маруся изобразила недовольный взгляд, но промолчала. И правильно сделала: мяукать нормально не умеет, кряканьем обещала не увлекаться, а от человеческой речи – одни проблемы.

Я погладила кошечку, надеясь, что та успокоится.

– Спасибо, что нашли, а то я волновалась.

– Не за что, – сказал Дамиан. – Приглядывайте за ней получше, у старшекурсников в фамильярах есть необученные собаки.

– Думаю, Маруся с ними справится.

– Вам виднее.

Ректор оказался вовсе не страшным, а спокойным и удивительно притягательным. Нет, не писаный красавец с обложки журнала, не обладатель колдовской улыбки и даже не дамский угодник. Вполне обычный человек, имеющий достоинства и недостатки, но раз Маруся так в него вцепилась, значит, что-то в нем все же было. Высокий, молодой (в моем мире руководителями институтов были почтенные дядечки, а тут ректор сам недалеко ушел от студентов). Хотя, может, внешность обманчива? Надо бы уточнить у Маруськи, уверена, она давно собрала всю доступную информацию.

Я окинула мужчину пристальным взглядом. Черноглазый брюнет в наглухо застегнутом сюртуке, который, как выяснилось, не мешал оценить некоторые задние части его тела.

Видимо, на моем лице что-то промелькнуло, так как Дамиан посуровел.

– Только я обрадуюсь, что вы стали серьезнее, как вновь разочаровываете меня этими глупостями.

– Какими глупостями? – не сразу поняла я.

– Теми, что вы себе навоображали. – Он вернулся за рабочий стол. – Живите своей жизнью, Викки. Учитесь, колдуйте, влюбляйтесь в однокурсников! Развивайте родовой дар, в конце концов. Кстати, насчет дара… – Ректор достал из ящика стола какой-то конверт. – Семья Ричи вновь прислала запрос на ваш брак. Что скажете?

– А что я могу сказать? – Я покрепче обхватила Марусю. – Он не в моем вкусе.

– Но вы же понимаете, что иногда можно закрыть глаза на отсутствие пламенных чувств. До совершеннолетия осталось не так много, а Ричи прилежный студент и наследник большого состояния.

Видимо, господин Дамиан искренне не понимал, почему Викки Вэлларс зациклилась на его кандидатуре, если рядом есть другие перспективные женихи. Я тоже этого пока не понимала, но подвести Марусю не могла.

– Нет, спасибо, уж лучше подожду большой и чистой любви. Лучше всего взаимной.

Ректор покачал головой.

– Ладно, возвращайтесь к себе, – сказал он. – И внимательнее следите за питомцем, если еще раз застану ее в своих комнатах…

Договорить не успел. Дверь распахнулась, и в кабинет вошла профессор Кариша. Изящная, с гривой густых, черных как смоль волос и смуглой кожей, она смотрелась весьма впечатляюще. Не ошибусь, если скажу, что некоторые мальчики-студенты волочились за ней, а значит, не одна Маруся искала счастье в преподавательском составе, нечего наговаривать.

– Закончили? – Кариша прошлась от двери до стола, цокая высокими каблучками. Интересно, какой предмет она преподает?

– Закончили. Вы свободны, Вэлларс, – ректор кивнул.

Но вместо того, чтобы обрадоваться быстрому окончанию разговора, Маруська вздыбила шерсть.

Я направилась к выходу и, уже будучи в коридоре, подальше от посторонних глаз, опустила Марусю на пол.

– Ты чего?

– Стой тут, – велела она и рванула обратно к кабинету.

Разве я могла ее бросить? Конечно пошла следом.

В узкую щель плохо прикрытой двери проглядывались два силуэта.

Два целующихся силуэта.

– Тебе не надоело нянчиться с девочкой? – спросила Кариша, отрываясь от ректора. – Слишком много ей позволяешь.

– Я не позволяю ничего порочащего или двусмысленного. Она просто запуталась, надо дать время.

– Время для чего? Влюбиться еще сильнее? Она же бегает за тобой с прошлого года.

Дамиан отошел к окну.

– Вэлларс хорошая студентка, ее ждет большое будущее. И я не стану мешать ей получать образование, не ищи проблемы там, где ее нет.

Маруся, слыша это, со злостью подалась вперед, отчего дверь скрипнула, а мужчина обернулся.

Я схватила Маруську и, не обращая внимания на окрик ректора и веселый смех Кариши, бросилась бежать.

Маруся крепко вцепилась когтями и указывала, в какую сторону свернуть, чтобы не заплутать в коридорах.

– Ты слышала? Нет, ты слышала? – возмущалась она. – Она хочет, чтобы меня отчислили! Почему он ее не уволит? Почему меня надо отчислять, а ее нет?

Кошачьему негодованию не было предела. Как девушка я ее понять могла, но как студентка Вэлларс – готова была убить.

– В следующий раз думай, что делаешь. Ты для него усатая морда, и все, а я та, кому придется расплачиваться за твои косяки.

– Можно подумать!

– Можно, если постараться, – сказала я, остановившись. – Все, не могу больше бежать.

Маруся спрыгнула на пол и, повернувшись ко мне спиной, гордо задрала хвост. Я хмыкнула.

– Конечно понимаю, что на данный момент ты кошка и все кошачьи реакции тебе не чужды, но сейчас ты… гм… оголяешь некоторые части своего тела. Это для устрашения или так в вашем мире выражается благодарность за успешно сданную аттестацию?

* * *

Маруся увела меня в местную библиотеку, клятвенно уверяя, что в это время суток желающих погрузиться в мир книг немного. И правда, небольшое помещение, заставленное стеллажами с учебной литературой, выглядело уютным и спокойным.

– Тут есть несколько столиков в углу, – прошептала кошка.

Она опять сидела у меня на руках и посматривала по сторонам. Прекрасно понимая, что я далека от здешних укладов жизни, Маруся помогала как могла.

Я не сразу разобралась в ее характере: порывистая, ветреная, не думающая о последствиях, но при этом по-своему заботливая, опекающая даже там, где этого не требовалось. Хотя, может, она просто заботилась о теле, отданном «в аренду», а не лично обо мне?

– Ты завтракала сегодня? – спросила кошка.

– Да, перекусила в столовой. У вас неплохо кормят.

– Кухонные духи старательные, для академии специально подбирали самых лучших. Король считает, что студенты – это будущее королевства и они должны посвящать время учебе, а не думать о насущных проблемах.

– Мудрый у вас король, – улыбнулась я.

– Приличный, да. – Маруся дождалась, пока я сяду, и перепрыгнула на стол. – Говорят, профессор Кариша его родня. Может, из-за этого ее не увольняют?

– Или из-за того, что она квалифицированный преподаватель и нравится ректору. Какой предмет она ведет?

– Зельеделие. Яды всякие, настойки от веснушек и любовные отвары. Ну и аптечку помогает собирать. У всякой уважающей себя ведьмы должна быть аптечка, сделанная собственными руками.

– Хорошо учит?

– Ну… неплохо, – со вздохом призналась Маруся. – И Дамиану, действительно, нравится, я же видела, как он ее целует. Но он на ней никогда не женится.

– Потому что рядом есть ты? – я усмехнулась.

– Потому что имеет драконью кровь в роду, а значит, разводы не приемлет. Дамиан будет тщательно выбирать невесту.

– А ты, как посмотрю, стараешься насильно осчастливить его собой?

Маруся вспыхнула, глаза блеснули, из лапок выпустились коготки, но тут же спрятались обратно.

– Тоже считаешь, что слишком навязываюсь?

– Честно? – уточнила я и, дождавшись кошачьего кивка, безжалостно продолжила: – Ты – самое страшное, что может быть в жизни мужчины. Искренне сочувствую ректору и восхищаюсь его терпением. Крутой мужик, раз до сих пор никого не отравил. Кстати, профессору Карише тоже надо сказать спасибо.

– А ей-то за что?!

– Она спец по ядам, а ты до сих пор жива. Будь я на ее месте, давно бы завалила приставучую студентку.

Кошачий носик недовольно сморщился. А я принялась спокойно разглядывать библиотеку – ничего, может, хвостатая поумнеет.

– Ритуал был для Кариши, – неожиданно призналась Маруся. – Я хотела переместиться в ее тело хоть на один день. Хотела понять, каково это, когда тебя целует любимый человек. Но, как всегда, ошиблась и угодила в другой мир. Просидела несколько часов под кустом, с ужасом понимая, что имею теперь усы и хвост. Знаешь, мужчинам обычно не нравятся усатые девушки, – она горько усмехнулась. – А потом увидела тебя… Мы похожи как две капли воды. Так странно.

– Немагическая копия из другой вселенной.

– Да. Совершенно немагическая, – с сожалением произнесла она и вдруг замерла, рассматривая кого-то за моей спиной.

– С кем разговариваешь, Вэлларс? – послышалось в тишине библиотеки. Голос Ричи я узнала сразу. – Было два голоса, – задумчиво сказал парень, разглядывая Маруську.

– Скажи еще, что кошка говорящая, – фыркнула я оборачиваясь. – Просто рассуждаю вслух, на жизнь жалуюсь.

– Разными голосами?

– А что странного? Женские дни на подходе, гормоны шалят, так и хочется быть то зайкой, то стервой, никак не определюсь.

Ляпнула самое неуместное, надеясь, что это немного отвлечет парня, заставит переключиться. Так и получилось.

– Женские дни? – удивленно переспросил Ричи.

Уверена, он прекрасно понял, о чем речь, но, как воспитанный человек, изобразил природную глухоту.

– А я тебя искал! – парень сухо улыбнулся.

– Зачем?

– Ректор велел передать, чтобы ты зашла к новому преподавателю… – Ричи сдвинул брови. – Как же его?.. К профессору Хайлиту.

– Только я? С чего вдруг?

– Он ритуалист по профессии, а ты носитель родового дара. Дальше пояснять нужно?

– Не стоит. – Я протянула руку к кошке. – Маруся, забирайся, придется прогуляться.

– Провожу, ты же не знаешь, куда его заселили, – сказал Ричи и первым вышел из библиотеки.

* * *

Ричи вырос в благородной семье. С детства его воспитывали как наследника герцогского титула (дядя герцог давно заявил, что жениться не намерен, а детьми обзаводиться – тем более), поэтому Ричи и подумать не мог, что девушка, которую ему прочат в жены, может совершать что-то недозволенное. Конечно, он знал о характере Викки, все-таки учились в одной академии, хоть и на разных факультетах, но верил, что она не будет нарушать правила так опрометчиво, поэтому про два голоса больше не спрашивал, хотя иногда бросал внимательные взгляды.

Профессор Хайлит поселился на том самом преподавательском этаже, с которого мы с Марусей сбежали, но в другой стороне от кабинета ректора.

– Тебе сюда, – Ричи указал на одну из дверей. – Можем поговорить после того, как освободишься?

– У нас мало тем для беседы, – как можно вежливее ответила я.

Хамить не хотелось, лимит дерзостей на сегодня исчерпан.

– И все-таки мне бы хотелось пообщаться, – не сдавался парень.

– Я подумаю.

Он ушел, а я спустила Марусю с рук на пол и направилась к двери.

– Я с тобой! – тут же воскликнула она.

– На этот раз нет.

– Почему? – Удивлению не было предела.

– Ты не можешь держать себя в руках и часто подставляешься.

– А ты ничего не знаешь про ритуалы!

– Ты тоже мало выучила, а с практикой вообще проблемы.

– Зато я ведьма, – не сдавалась Маруся.

– Сейчас ты кошка, – напомнила я. – Сиди на месте, можешь даже прилечь, но, бога ради, не вмешивайся.

Маруся хлестнула хвостом, но решила не спорить. Смерила строгим взглядом и отпустила на одинокие подвиги.

– Не подведи. – Она с намеком выпустила когти.

– Постараюсь, – пообещала я и постучалась к профессору.

Тяжелая дверь из массивного куска дерева отозвалась глухим звуком, а потом скрипнула и отворилась.

Преподаватель стоял у стола и перебирал бумаги.

Его кабинет разительно отличался от кабинета ректора – серый пол, безжизненные стены и такая же мебель. Единственным красочным пятном был кактус на подоконнике.

– Добрый день, профессор, – сказала я, хотя мы виделись несколькими часами ранее. Он так увлекся макулатурой, что, казалось, не заметил посетителя.

Я огляделась в поисках стула, но не нашла. А единственное кресло стояло за спиной Хайлита. Ну да ладно, не гордая, могу и постоять.

Мужчина продолжал копаться в бумагах, изредка останавливаясь, чтобы прочесть пару слов. И вновь принимался что-то искать. Наконец вытащил с самого низа помятый листочек и вздохнул с облегчением.

– Это описание вашего дара, – сказал он, поднимая на меня взгляд. – Ритуалистика, верно?

– Да.

Хайлит покивал и пробежался глазами по тексту. Я тоже вытянула шею, стараясь узнать, что же там написано.

– Практиковались?

– Что вы, разве можно до аттестации, – сделала честные глаза я и поняла, что ни капли не соврала. Викки, может, и проводила какие обряды, а мне такое делать не приходилось.

– Прилежная студентка, значит, – хмыкнул Хайлит. – Ректор попросил позаниматься с вами индивидуально. Приходите два раза в неделю по четвергам и субботам к трем часам.

– Как скажете. Спасибо.

Он кивнул и вновь принялся что-то читать. А я осталась стоять столбом посреди кабинета, не зная, можно ли уходить или разговор еще не закончен.

– Могу идти?

Хайлит кивнул опять.

Я медленно развернулась и пошла к двери, как вдруг услышала:

– Господин Дамиан сказал, что лично будет присутствовать на каждой нашей встрече. Уж не знаю, с чего к вам такое внимание, наличие дара не делает вас особенной, но буду рад, если ректор останется доволен.

– Да, я тоже…

Маруся ждала в коридоре и набросилась с вопросами, едва я вышла. Коротко обрисовав перспективы и услышав радостное повизгивание от законного повода видеться с ректором почаще, я перешла к насущным проблемам.

– Послушай, Маруся, – сказала я как можно серьезнее. – Любовь любовью, но на занятия к профессору буду ходить одна.

– Но там же будет Дамиан!

– Поэтому ты останешься за порогом. Бедный мужик и так считает тебя дурочкой, талантливой, но глупой, зачем лишний раз это подтверждать? Пусть немного отдохнет от восхищения, потеряет бдительность, а ты к тому времени придумаешь, как вернуть нас обратно. А потом делай что хочешь! Хоть на шею вешайся, хоть голой перед ним танцуй! Меня это уже касаться не будет.

Маруся возмущенно зашипела, но я твердо стояла на своем. Проблем не хотелось. Новый мир и так оставлял определенный след на моих нервах, поэтому переживания о кошачьих чувствах можно было отодвинуть на задний план. Сначала дело, а потом хоть в ЗАГС со всем учительским составом.

* * *

Ричи стоял на лестничном пролете и явно поджидал меня. Отправив кошку погулять, я решительно направилась к парню.

– Ну? Что хотел обсудить? Если дело касается брака, то сразу говорю: даже не думай.

– Нет, тут другое. Точнее… почти другое. Давай пройдемся, не на одном же месте стоять. – Ричи начал спускаться, даже не сомневаясь, что я последую за ним.

Такая уверенность говорила о многом, но я предпочла промолчать.

Парень волновался. Вчера его движения были твердыми, а сейчас скупые, осторожные. Это настораживало.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я.

– Почему ты так думаешь?

– Заметно.

Ричи передернул плечами, стараясь вернуть былую надменность, но не смог.

– У меня небольшие проблемы.

– А я тут при чем?

– К сожалению, решение этих проблем зависит от тебя.

– О как! Дай догадаюсь… Все-таки дело в браке?

– Дядя приезжает с проверкой. Король дал полномочия проверить хозяйственные дела, ну и заодно оценить обучение.

– «К нам едет ревизор», – усмехнулась я. – Но полагаю, волноваться надо ректору, а не тебе.

– Ты не понимаешь, – Ричи обернулся. На его красивом лице пробежала гримаса недовольства. – Дядя хочет видеть тебя моей невестой.