Надежда Игоревна Соколова
Магиня потерянного замка

Глава 9

Так как Мария примерно знала, что именно принесли с собой женщины, мы с ней смогли составить меню для стола, не совсем точное, конечно, но это было лучше, чем ничего. Предполагалось, что на стол, кроме тушенного с овощами мяса, поставят пирог, опять же с мясом, на первое сварят сытную похлебку, на этот раз уже с рыбой, речной, обитавшей на наших землях. Еще будут сырная и колбасная нарезки, сладкие ватрушки, фруктовый       сок и, возможно, вино. Насчет последнего я сомневалась. Эрик утверждал, что где-то в погребах должно что-то сохраниться, но ни он, ни я туда не спускались, а потому полной уверенности у меня не имелось.

Обсуждение заняло около часа. Затем Мария отправилась на кухню – в свои новые владения. Я же решила подняться на второй этаж, понаблюдать за уборкой.

Через несколько минут я уже шагала по лестнице. В душе ощущалось необыкновенное волнение. Я как будто делала ремонт в собственном доме и шла принимать результат. Можно, конечно, считать, что замок и был моим домом, но официально он все же принадлежал Эрику, именно сюда он приведет молодую жену. И она станет здесь полноправной хозяйкой. А я, по законам этого мира, должна была после замужества переехать к супругу.

В жилых комнатах кипела работа. Женщины явно знали толк в уборке. Пока одна протирала пыль с поверхностей, другая чистила ковры и гобелены подручными средствами. Третья мыла окна. Все были заняты. Конечно, я понимала, что за оставшееся время многого достичь не удастся, но самым грязным местом замка все же были окна – я боялась большой высоты, а потому на подоконники забиралась редко и с огромной неохотой. Остальным я занималась по мере возможностей, и слишком грязно в замке не было.

Удовлетворившись работой прислуги, я отправилась в библиотеку. Глава государства приедет, считай, через сутки. Ну, может, через двое, и мне просто необходимо было повторить правила этикета, особенно то, что касалось поклонов и поведения за столом.

Именно этим я и занялась. Нашла на полках нужные книги, перенесла их на столик, села в кресло и погрузилась в чтение.

В библиотеке меня и застал Эрик.

– Поклоны? – он перегнулся через мое плечо, скользнул глазами по книге. – Ты все забыла?

– Не все, – я покачала головой. – Но книксен перед императором и тот же книксен перед графом отличаются. Вроде. Вот я и восстанавливаю в памяти…

– Вставай.

– Что?

– Поднимайся, Валериана. Будем репетировать. Иначе ты опозоришь меня при встрече с гостями.

И вот кто меня, спрашивается, за язык тянул? Сказала бы, что картинки смотрю…

Но пришлось вставать и начинать «репетировать»… Именно этим мы и занимались следующие час-полтора, пока у меня не начали болеть ноги и тело от постоянных наклонов и приседаний.

Вечером, когда я наконец-то добралась до своей постели, все тело ломило от усталости. Служанки тщательно вымыли примерно половину нужных помещений, завтра с утра должны были приступить ко второй половине. Мария на кухне весь день занималась заготовками к торжественному обеду. Мы с Эриком, кроме поклонов, решали оставшиеся мелкие проблемы вроде доставки вина, действительно оказавшегося в подвале. В общем, все были при деле. И я просто молилась про себя, чтобы император немного потянул с официальным визитом и появился послезавтра. Нам нужны были еще одни сутки, чтобы придать замку относительно цивилизованный вид.

Я заснула, едва голова коснулась подушки, и снова оказалась в просторном светлом зале, пронизанном насквозь солнечными лучами. Теперь напротив меня стояла только одна фигура. Она же и произнесла механическим голосом:

– Передай своему брату, что у графа Артура дорн Тармоторас долги перед твоей семьей. Его предок был должен вашему золото за проданный заливной луг. Пусть оба поднимут архивы. Если граф откажется платить, его будет судить божественный суд.

Фигура исчезла, я проснулась утром в своей кровати. Что-то мне перестали нравиться такие сны. Нет, конечно, я понимала, что следует поблагодарить неведомого бога и за магию, дарованную мне, и за снятое проклятие, и за помощь с возрождением рода. Но меня одолевали смутные сомнения… Бесплатный сыр всегда лежал только в мышеловке. И я хотела бы понять, что же нужно тому богу, который, кстати, даже не представился, от последних представителей практически забытого рода. Мало того, что о долге нам напомнил, так еще и должнику божественным судом пригрозил.

Божественным судом называли возможность преклонения колен в храме всех богов в столице. Каждый, кто требовал божьей справедливости, порталом переносился в тот храм, на пару с ответчиком. Оба вставали на колени в центре храма и излагали свои истории. А бог или божества уже судили-рядили, кто прав и кто виноват. Проблема заключалась в том, что никогда нельзя было быть полностью уверенным в поддержке бога. Каждый наказанный исчезал в неизвестном направлении и часто возвращался в семью лишь через длительное время. Что с ним происходило и где он находился, он не говорил. Но вряд ли наслаждался отдыхом на курорте.

Вздохнув, я поднялась и не особо охотно отправилась в ванную. Хотелось еще немного понежиться в постели. Но увы. Нужно было привести себя в порядок, переодеться и только затем искать в замке Эрика. Интересно, как он отреагирует? И какая конкретно сумма золотом нам причитается?

Тщательно вымывшись, я вытерлась большим пушистым банным полотенцем и вернулась в спальню.

В длинном светло-коричневом платье, полностью закрытом, я самой себе казалась монашкой. Обув домашние туфли, я вышла из комнаты – искать Эрика. Времени до появления монаршей особы оставалось не так много.

Глава 10

Эрик оказался в оружейном зале – тренировался, фехтуя. Выслушал меня, прищурился, помолчал, затем проговорил:

– Артур дорн Тармоторас человек богатый, даже слишком. Архивы, говоришь… Ну я в своих, допустим, посмотрю. Магия обычно подсвечивает разными цветами тех или иных людей. Врагов, например, черным, друзей оранжевым. Должников – понятия не имею. Но это несложно выяснить. Вот только я сомневаюсь, что граф пожелает расплачиваться за своего дальнего предка. А ведь продажа должна была осуществиться до наложения проклятия. Иначе никто ничего у нас покупать не стал бы.

– Сколько веков прошло? – удивленно вскинула я брови.

– Десять как минимум, – криво усмехнулся Эрик. – Я, конечно, отправлюсь туда, все разузнаю. Но, возможно, все же придется прибегнуть к божественному суду.

Такая перспектива Эрика явно не обрадовала. И все же пока это был единственный шанс получить хоть какие-то деньги.

Я оставила Эрика дальше упражняться со шпагой, а сама спустилась на кухню. Мария уже хлопотала у плиты.

– Доброе утро, – улыбнулась я, – есть что-нибудь на завтрак?

– Конечно, госпожа, – кивнула Мария, – ватрушки с творогом, яичница и компот из сухофруктов.

Отличное меню для тех, кто еще пару дней назад жевал на завтрак старый хлеб.

Я не стала отрывать горничных от работы, присела за кухонный стол и с удовольствием съела все, что мне положили на тарелку. Набив желудок, я поблагодарила Марию и направилась в библиотеку. Раз тут появится сам император, надо освежить знания о его семье.

Самой себе я могла признаться: мне было страшно. Ни разу не аристократка на Земле, в этом мире я должна была встретиться с самим императором. Да что там встретиться. Мне предстоял долгий разговор и с ним, и с теми, кто станет его сопровождать. Как же, магиня потерянного замка, та, у кого вопреки всем обычаям проснулась магия после всех сроков. А еще я подозревала, что меня захотят выдать за кого-нибудь из ближайшего окружения императора. А потому нужно было хотя бы полистать книги об этих людях.

В общем, я закрылась в библиотеке и принялась за чтение.

Итак, император Александр, дважды вдовец. От двух жен у него пятеро наследников, трое сыновей и две дочери. Все пятеро вошли в брачный возраст. Дочерей якобы сосватали в другие государства, за герцога и графа, ближайших родственников тамошних монархов. А вот сыновья свободны. Официально они работают на государство – возглавляют различные госструктуры. Но то официально. Что на деле, поди узнай.

Кроме детей, в семью императора входят мать, два брата и дядя. Вдовствующая императрица ведет практически затворнический образ жизни, на людях почти не показывается.

Остальные мужчины тоже служат государству, на бумаге уж точно.

Я отложила книгу в сторону, покачала головой. Да уж, крайне скудная информация. Как же мне не хватает здесь интернета. Вбил в поисковик фамилию известного лица, и читай о нем все сплетни. А тут даже желтой прессы не имеется. Скучно живут люди.

Так как делать все равно было нечего, а руки дрожали от напряжения, я вернулась к чтению.

В империи существовало не больше десятка влиятельных семей. Люди, оборотни, драконы, гномы, вампиры, эльфы и наги. Все они принадлежали к правящим семьям в своих государствах. Именно эта десятка влияла на мировую политику. Масонский заговор, как сказали бы некоторые умники на Земле. Род Эрика никогда не входил в эту десятку. До проклятия с ним связывали себя узами довольно известные и относительно богатые семьи. Теперь же… Что будет теперь, не могли предполагать ни я, ни Эрик. Уже одно то, что многовековое проклятие снято, притягивало к нам с ним любопытные взгляды всех, от крестьян до императоров. Я не удивилась бы, если бы, кроме императора людей, здесь появился владыка вампиров или повелитель эльфов.

Межрасовые браки, хоть и были довольно редким явлением, все же практиковались, правда, в основном среди аристократов и купцов высшей категории. Так что и я, и Эрик вполне могли найти себе пару в любой из рас. Ну, или нам могли эту пару найти, что более вероятно. И здесь сами собой приходили на ум слова неизвестного божества: «Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты – магиня потерянного замка».

Я вздохнула, затем положила книгу на стол и посмотрела на время. Висевшие на стене рядом часы показывали полшестого. Это я хорошо так засиделась за книгами. И даже не заметила, как за окном начало темнеть, и магические шары под потолком включились сами по себе.

Пора была вставать и идти проверять работу горничных и Марии. Затем – поужинать и ложиться спать. Завтра, скорее всего, прибудет император со своим окружением. А значит, нужно встать рано и быть готовой в любой момент приветствовать его величество.

Первым делом я осмотрела те комнаты, которые будут отданы гостям. В них царила чистота, неидеальная, конечно, но все же. Мебель, правда, следовало бы поменять, но на это уже не было ни денег, ни времени.

Удовлетворенно улыбнувшись, я спустилась на кухню. Там уже все было готово к появлению гостей: заготовки сложных блюд, ужин для нас с Эриком, еда для служанок. Я была довольна Марией. Она работала быстро и качественно.

Выпив прямо в кухне стакан молока и съев две сдобные булки, я вернулась в свою спальню и сразу же завалилась на кровать. Напряжение последних дней, переживания, усталость – все это вымотало меня, и я быстро провалилась в сон. В этот раз обошлось без сновидений. Я проспала всю ночь без задних ног и проснулась рано утром.

«Император», – эта мысль заставила меня подскочить с постели. Сегодня должен появиться император. А значит, надо вымыться и переодеться в относительно нарядное платье. Ну и постараться, чтобы руки не дрожали.

Глава 11

Император прибыл через час после завтрака, как и ожидалось, порталом. Эрик еще не вернулся от графа-должника, и выходить встречать главу государства пришлось мне, как единственной оставшейся владелице замка.

Я надела светло-голубое платье, простенькое, но не выцветшее и аккуратно сшитое. Длина до пола, пояс на талии, закрытые руки, отсутствие декольте, туфли под цвет наряда. Я покрутилась перед зеркалом, поняла, что лучше всего равно в нынешних условиях придумать нельзя, провела расческой по волосам и быстро направилась на выход.

Следовало выйти во двор и там, поклонившись императору, пригласить его в дом. Местные традиции, чтоб их.

Во дворе было не протолкнуться: суетились многочисленные слуги, перенося вещи своих господ в замок; слышалось тихое жужжание придворных, делившихся впечатлениями о встретившем их доме; что-то ворчали себе под нос высокие мускулистые мужчины, плотным кольцом окружившие какое-то место в центре двора. Охрана? Императора? А где он сам?

Боже. Как же не хочется идти. Ноги будто ватные… Шаг, еще шаг. Народ вокруг мгновенно расступается, и я спиной чувствую оценивающие взгляды, которые вот-вот превратятся или в злобные, или в иронические, или в… А вот и охрана. При моем появлении она сразу же расступились. И я оказалась напротив императора. Темноглазый шатен чуть выше меня, субтильный, с жестким взглядом и волевым выступающим подбородком, одетый в серо-голубой камзол с золотыми нитями, черные штаны и такого же цвета туфли, он внимательно, будто сканировал, какое-то время рассматривал меня. Неприятно, но не смертельно. И такие взгляды тоже были в моем родном мире.

– Ваше величество, я рада приветствовать вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю вас в полной безопасности своего жилища, – на одном дыхании выпалила я ритуальную фразу.

Тонкое губы искривились в подобии усмешки.

– Благодарю, графиня.

Император подал руку, обтянутую в темную перчатку, и я робко вложила свою.

Так, рука об руку, мы и прошли в замок. Ноги у меня чуть подрагивали, но я шла с прямой спиной и старалась не думать о том, что будет дальше. В конце концов, это я – представитель рода, с которого сняли проклятие, а не кто-либо из надменных аристократов, шествовавших позади нас с императором.

Опять же, в качестве хозяйки дома, я поднялась с императором сразу на второй этаж и показала приготовленные для него комнаты. Прислуга сейчас заканчивала мыть очередные десять спален и гостиных, и я искренне надеялась, что места хватит всем.

– Буду рада видеть ваше величество за обедом и ужином, – я присела в заученном книксене, едва зайдя в императорскую спальню.

– Благодарю, графиня, – последовал все тот же ответ. А затем. – Вы одна? Где ваш брат?

– К сожалению, ему пришлось вчера уехать по делам замка, ваше величество. Но я уверена, что к ужину он появится.

Больше вопросов не было, и я с радостью сбежала в свою спальню.

До обеда я успела и отдохнуть, и узнать у Марии, все ли готово к приему пищи с коронованными особами. Меня заверили, что все в полном порядке, и продемонстрировали практически готовые блюда, которые планировалось подавать на стол. Они выглядели так аппетитно и так чудесно пахли, что я поскорей сбежала из кухни, чтобы не дразнить желудок.

За час до обеда наконец-то вернулся Эрик, уставший, но довольный.

– Он согласился.

– Граф? Отдал деньги?

– Да. Мы не сказать чтобы богатые, но тебя выдать замуж средств хватит.

– А тебя женить?

Эрик запнулся, веселье слетело с его лица.

– Валериана.

– Что? Я не хочу выходить за первого встречного по велению императора. И пока ты не женишься, я собираюсь жить в замке.

Мои слова не пришлись Эрику по душе.

– Ты – женщина. А значит, обязана слушаться мужчин! В данном случае – меня.

– Я? Обязана? Ты меня случайно ни с кем не перепутал? – ехидно уточнила я.

Прожигающий насквозь взгляд меня не испугал. Мой начальник иногда смотрел похлеще. И ничего, выжила же.

Удостоверившись, что я жива и невредима, даже не думаю падать ниц, Эрик свел брови к переносице.

– Пока о браке говорить рано. Императорская семья приехала посмотреть на нас с тобой.

– Как на зверьков в зоопарке? – сыронизировала я. – Будем сидеть на стульях, а на нас станут глазеть все и каждый? Эрик, ты еще не понял? Нам нужны деньги не на свадьбу. Тут дай бог рассчитаться с прислугой и самим прожить.

– У нас гораздо больше, чем ты думаешь, – фыркнул недовольно Эрик.

– И надолго их хватит? – скептически уточнила я. – На полгода? На год? А если все эти аристократы зачастят с визитами? Тогда что? Их же кормить надо.

– Моя сестра – скряга. Какой позор.

– Да плевать. Значит, позор. Я устала от старого хлеба вприкуску с холодной водой.

Очередной недовольный взгляд.

– Мы больше никогда не будем голодать.

Угу, я почти поверила. Особенно если вспомнить тягу Эрика к излишне большим тратам.

В общем, до обеда мы смогли несколько раз поругаться, прямо как супружеская пара, несколько десятков лет прожившая вместе. И потому к столу в обеденном зале я спускалась в боевом настроении. Меня не устраивала недальновидность Эрика, бесило его желание показать всем и каждому, что мы ничуть не хуже других аристократов. А больше всего меня раздражали намеки о свадьбе. Входить замуж без любви я не хотела. При этом я была слишком практичной, чтобы поверить, что все холостые мужчины-аристократы, находившиеся в замке, внезапно станут очарованы моей красотой и падут к моим ногам. Ага, аж три раза.

Стремление Эрика поскорей от меня избавиться не находило во мне отклика. Хочет сыграть свадьбу? Не вопрос. Сам пусть женится.

Глава 12

Мария постаралась на славу. Как мы с ней и договаривались, на накрытом к торжественному обеду столе оказались тушенное с овощами мясо, две разновидности пирога, с мясом и печенью, на первое – сытная похлебка из речной рыбы. Кроме того, были сыр, колбасы, биточки с мясом, свежие овощи и на десерт – рулетики с кремом. Пили гости и хозяева вино и компот. Да, не императорский стол. Но все же не совсем скромно.

Когда я спустилась, за столом уже сидели и императорская семья, и ближние придворные. Под любопытными взглядами всех этих чрезвычайно важных дам и господ я проследовала к своему месту возле Эрика, сидевшего во главе стола.

Первое ели молча, чему я только была рада. Оставалось меньше времени на расспросы. Я, нарушив сразу несколько правил этикета, вышла к столу в том же платье, в котором встречала императора. Для именитых аристократов это считалось недопустимым. Обязательно было иметь хотя бы пять платьев на смену в течение дня. Но у меня такого количества нарядов не было, поэтому приходилось делать вид, что все так и задумано, и сидеть, нацепив на лицо маску равнодушия.

Эрик, в отличие от меня, красовался в светло-голубом камзоле и штанах под его цвет. Он никаких правил не нарушал.

После того как мы перешли ко вторым блюдам, тишину нарезал голос кронпринца Виктора.

– Ваша светлость, – обратился он к Эрику, – мы невероятно удивились, услышав о снятии многовекового проклятия. Как вам это удалось?

Я с трудом подавила дрожь и мысленно взмолилась, чтобы у Эрика хватило ума приписать снятие проклятия себе. Лишнее внимание мне не нужно.

Но, конечно, не с моим счастьем.

– Это не моя заслуга, ваше высочество, – почтительно ответил Эрик. – Моей сестре ночью приснился кто-то из божеств, снявший проклятие и наградивший ее своей силой.

Спасибо, дорогой братец. И я тебя люблю. А после обеда отлюблю еще сильней. Если поймаю, конечно.

Взгляды всех присутствовавших за столом обратились ко мне. В них была настоящая палитра чувств: недоверие, изумление, зависть, расчет…

Одно дело – получить божественную магию для возрождения рода, и совсем другое – беседовать во сне с кем-то из богов. Я так и читала в головах многих: «Да кто она такая, что ей так повезло?!»

Принц, видимо, думал так же, потому что его взгляд из просто внимательного мгновенно стал изучающим. Меня словно просканировали с ног до головы, пытаясь за несколько секунд понять, что я за человек, и найти мои слабые стороны.

– Еще одна неожиданная новость, – задумчиво проговорил Виктор и впился в меня взглядом, – порадуйте нас рассказом, ваша светлость. Не сомневаюсь, нам всем будет крайне интересно узнать о том, какой именно бог с вами встречался.

Мысленно я успела и прибить, и расчленить братца-предателя.

– К сожалению, я не знаю его имени, ваше высочество, – с таким же почтением в голосе, как и Эрик, ответила я. – Его бесформенная фигура была залита солнечным светом, и рассмотреть подробности у меня не получилось. Я даже не могу сказать, мужчина это был или женщина – голос казался мне бесполым.

– Жаль, – совершенно искренне произнес кронпринц. – Что именно он произнес?

– Сообщил, что я подхожу для их планов, каких именно, не уточнил. После этого меня выкинула обратно, в мою комнату.

Мне поверили. Видимо, наивно считали, что перед лицом кронпринца какая-то там графиня из заброшенного рода лгать не может. Что ж, я и не лгала. Просто не все рассказала.

– Вы уже думали о вашем будущем, графиня? – вмешался в наш диалог император.

Намек был более чем понятен. Какое еще есть будущее у женщины в этом мире, как не выйти замуж? Семья, дети, свой дом – вот и все, что ожидало здесь представительниц слабого пола.

– Пока нет, ваше величество, – ответила я. – Пока на нас лежало проклятие, никакого будущего ни у меня, ни у моего брата не было. А после снятия проклятия прошло всего несколько дней, и все это время мы пытались привести замок в порядок.

– Да, – кивнул император, – запустение здесь заметно. Но не все так ужасно. При должном уходе и замок, и земли можно привести в порядок.

Я промолчала. Да и что отвечать? Спасибо за заботу, ваше величество, но я хочу выйти замуж по любви? Так не поймут. Еще и смотрины срочно устроят, чтобы я не успела куда-нибудь сбежать.

– Что-нибудь слышно о ваших родителях, граф? – между тем повернулся император к Эрику. Видимо, убедился, что со мной продолжать разговор бесполезно.

– Нет, ваше величество, – ответил брат, – к сожалению, ничего.

– Очень жаль. В таком случае мы подождем, как и положено по закону, еще месяц, а затем я, как высшая власть в этом государстве помогу вам с сестрой устроить ваши судьбы.

Отлично, просто превосходно. Читай: «Через месяц я женю одного и выдам замуж другую». И конечно же, нашим с Эриком мнением никто не соизволил поинтересоваться. Император просто сделает так, как удобно ему. Так, как обычно происходит в этом мире. Чтоб вас всех! Я не хочу замуж непонятно за кого!

Эрик, как глава рода и мужчина, рассыпался в благодарностях. Я, слабая женщина, сидела молча. Сволочи. Все сволочи.

Остаток обеда прошел в молчании. Каждый из сидевших за столом поглощал пищу и думал о своем. Я – о том, что в крайнем случае сбегу из-под венца. Вот только к побегу следовало хорошенько подготовиться, причем сделать это тайно. А то не дай бог Эрик все узнает и в комнате запрет. Он может…