Надежда Игоревна Соколова
Кофейня леди Мэри

Глава 8

Любовь – единственная страсть, не признающая ни прошлого, ни будущего.

Оноре де Бальзак¹⁴

Лартан и Одарис пришли вдвоем. Недовольно косясь друг на друга, ревниво оберегая свои наряды от соприкосновения друг с другом, они сразу же заняли приготовленные для них кресла. Оба семейные, с большим количеством наследников, они должны были обеспечить приличным приданным и сыновей, и дочерей. В особенности последних, так как мальчики хотя бы могли заработать что-нибудь сами, своими умениями и мозгами, а вот девочек без солидного приданного в этом патриархальном мире ожидала незавидная участь старой девы или приживалки при более успешной семейной родственнице. А потому и работали допоздна оба моих партнера чуть ли не каждый день. Я такого рвения не понимала. Но и семьи у меня не было, если не считать Барсика. Хоть на прокорм этой пушистой рожи тоже уходило прилично средств. Одни ликсы¹⁵, мелкие мышки, чего стоили.

– Добрый вечер, лерна, – прогудел Лартан. – Приятной вам работы.

Ну да, что еще мог пожелать гном? Только работы, приятной. И, видимо, побольше. Чтобы голову от стола поднимать не успевала. Паши, Мэри, солнце еще высоко.

Ответить на любезность я не успела. Дверь распахнулась, и в кабинет ввалились, о чем-то яростно споря друг с другом, Алексис и Кантор. Порой они мне напоминали закадычных друзей, готовых друг за друга и в огонь и в воду, порой, вот как сейчас, – лютых врагов, готовых перерезать друг другу глотки.

Оба холостые и бездетные, оба любители женщин, они наслаждались жизнью и не спешили связывать себя узами брака.

Едва переступив порог, они замолчали и синхронно поклонились мне.

– Добрый вечер, лерна, – сначала один, потом другой.

Я молча кивнула на кресла.

Одарис окатил парочку взглядом, полным презрения. Потомственный аристократ в каком-то там сотом поколении, он предпочитал общество высокородных, к которым барон уж точно никаким боком не относился. Подозреваю, что меня он терпел исключительно из-за неплохих денег, которые мог заработать на сотрудничестве с моей кофейней.

Алексис с Кантором взгляд, конечно же, заметили и ответили тем же, рассевшись в двух оставшихся свободных креслах.

Можно было начинать совещание. И оно, подозреваю, выйдет довольно-таки жарким. Но сначала…

– Небольшой вопрос не по теме, прошу прощения, – мило улыбнулась я и повернулась к Лартану. – Лерн Лартан, подскажите, пожалуйста, можно ли отследить, откуда на счет поступили деньги?

– Только с помощью Ока Всевидения¹⁶, лерна, – ответил тот. – А данный амулет хранится в императорской казне. И доступ к нему есть у двух-трех существ в империи.

Угу. Примерно так я и думала. Тайна перевода, конфиденциальность информации и прочее. Ничего я не узнала бы, даже если бы захотела. Так что таинственный отправитель мог не опасаться о раскрытии своего инкогнито.

– Что ж, благодарю за информацию, – снова кивнула я. – Тогда предлагаю сразу приступить к основному вопросу. Сеть кофеен в столице. Кто готов поддержать мою идею?

Четверка переглянулась между собой. Да-да. Теперь придется забыть разногласия и немного подумать, взвесить полюсы и минусы дальнейшей совместной работы.

– Я готов предоставить вам нужную сумму в кредит, лерна, – отозвался практически сразу же Лартан.

Я только хмыкнула про себя. Конечно, ты готов. Мало того, что я все выплачу с процентами, так еще и именно твой банк станет в ближайшее время процветать.

Одарис покосился на Лартана, перевел внимательный взгляд на меня. Гному он верил. Тот, умный финансист, не стал бы тратить деньги просто так, тем более – крупную сумму. И если Лартан готов вложиться, значит, знает то, что Одарису неизвестно, но что непременно следует принять во внимание.

– У меня найдутся сладости пока что лишь для двух дополнительных кофеен, – задумчиво проговорил Одарис. – Я не рассчитывал на подобный всплеск интереса к моей продукции.

Что ж, две – уже что-то. Если одну добавить в этом районе, а другую – у аристократов, уже можно разгрузить моих продавщиц. Да и новые рабочие места для столицы были важны. Пусть и немного, но они появятся. Как и те, кто пожелает на меня работать. В любом случае внесу свой вклад в местную экономику и пополню казну выплаченными налогами.

– Слухи я пущу уже сегодня, это не проблема, – потер подбородок Кантор. – Заодно и узнаем, будут ли желающие. Ну и в каком количестве.

Да, слухи распускать следовало уже сейчас – подогревать интерес у публики. Потом будет проще набрать народ в новые заведения.

– Моя фабрика работает не в полную мощь, – в свою очередь проговорил Алексис. – Я не закупал сырье. На складе есть продукция. Но вот прямо сейчас, ну и в ближайшие пару-тройку недель, обустроить еще две кофейни точно не получится.

То есть возражений против моей идеи нет. Уже хорошо. С мелкими недоработками я разберусь позже. То же сырье закупается быстро. Да и фабрика с помощью магических амулетов работает активно. В нужное время я заполучу все, что мне нужно. Пока что главное – склонить на свою сторону всех четверых партнеров и дать им понять, что поддерживать развитие моего бизнеса им выгодно.

Мы обсудили некие рабочие моменты, уточнили необходимые детали, договорились при необходимости встретиться через несколько дней повторно, чтобы условиться обо всем, и наконец-то разошлись.

Я дождалась, пока за моими гостями закроется дверь, заперлась изнутри и активировала амулет. Пора было домой, в кроватку. Даже без ужина. Я устала и желала отдыха.

Но кто б меня спрашивал…

Глава 9

Истинная любовь скромна и стыдлива.

Николай Семенович Лесков¹⁷

Вопреки обыкновению, Барсик не лежал спокойно в кресле в гостиной. Нет, он выхаживал туда-сюда по комнате и нервно бил себя хвостом по бокам. Его явно что-то сильно напрягало.

– Тебя ждут, – едва завидев меня, выдал он раздраженно. – Он!

Я сдержала смешок. Эти двое терпеть не могли друг друга, возможно, даже ревновали меня, каждый по-своему. Барсик постоянно уверял, что я ступила на скользкую дорожку, познакомившись с «наглым типом», а тот… Тот бил себя в грудь кулаком, что нормальные коты разговаривать не умеют, а раз моей умеет, то он явно ненормальный. И предлагал помочь матушке природе исправить это недоразумение.

В общем, любовь с первого взгляда. Полная и взаимная.

Я кивнула, приняв информацию к сведению, и направилась вглубь дома, туда, где имелась потайная комната. В которой, собственно говоря, меня и ждали.

Арантариэль, глава гильдии Ночных работников, и мой покровитель, был первым, кто встретил меня в этом мире. Вернее, это мы с Барсиком внезапно свалились ему на голову, в помещение, которое он звал домом. В тот момент он не матерился и не пытался физически прогнать нас только по одной причине: был в стельку пьян. Ну и принял нас с Барсиком за посланников Бездны, то есть демонов. И сразу же пригрозил, что у него найдется возможность изгнать нас обратно.

Демоном мне еще не доводилось бывать. А вот спасителем – пришлось. Я ж понятия не имела, что этот длинноухий парень, сидевший в кресле передо мной, старше меня этак в два, если не в три, раза. Я посчитала, что ему едва исполнилось восемнадцать. И он пустился во все тяжкие. А значит, надо его срочно выручать.

Под рукой, из всех возможных средств спасения, был только кофе. Потому я спросила:

– Тут есть где-нибудь горячий чайник?

Парень резко дернул рукой, чуть ее не вывернув. И на столе перед ним действительно появилось нечто, отдаленно напоминавшее земной чайник.

Я решила, что это такой фокус, не стала заострять на нем внимание и по-быстрому открыла одну из банок кофе, что попали сюда вместе со мной. Наболтала напиток в первой попавшейся чашке покрепче, спросила насчет сахара, получила и его. Добавила три ложки, чтобы уж точно сладкая крепкая бурда получилась. И торжественно вручила ее парню.

– Пей. Что смотришь? Да не отрава это. Тебе надо в себя прийти. Иначе коньки отбросишь.

Арантариэль потом признавался, что больше всего из моей речи его впечатлила фраза про коньки. Их он отбрасывать не желал, хоть и понятия не имел, что это такое.

Кофе произвел на Арантариэля неизгладимый эффект. Всего три глотка, и глаза стали трезвыми. Достаточно позже, обсуждая с одним из магов этот феномен, я услышала, что местные жители не готовы пить иномирный напиток, не приспособлен их организм ни к чему подобному. Потому и реакция на кофе может быть какой угодно. Мой покровитель с тех пор трезвел ровно после трех глотков этого напитка.

– А говорила, не отрава, – усмехнулся тогда криво Арантариэль. И внезапно обратил внимание на разлегшегося на соседнем кресле Барсика. – Брысь, блохоловка.

– Сам ты блохоловка, – услышали мы с ним в ответ. – А я – благородный кот!

Арантариэль натурально завис на несколько секунд, затем сощурил глаза, выражая недовольство. И тут снова вмешалась я.

– Барсик, если это не сон, и ты все же говоришь, то куда мы с тобой попали? – я обескураженно потрясла головой, потом повернулась к Арантариэлю. – Может, хоть ты объяснишь, где мы?

«И что мы тут делаем?» – так и вертелось на языке.

– Вообще-то, в моем доме. Вот только я заказывал у богов родственную душу, – хмыкнул Арантариэль. – А ты мало похожа на эльфийку.

– Да и ты не император эльфов, – обиженно буркнула я.

– Почти. Я – его сын. Внебрачный, правда.

О родственных связях Арантариэля с владыкой эльфов я потом слушала не один раз. И всегда с трудом сдерживалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Ну не может родственник императора стать главой воров и разбойников!

И вот теперь этот самый родственник пришел в гости. В дом, который сам же подобрал для нас с Барсиком. Порталом, конечно. Еще не хватало так компрометировать скромную владелицу кофейни. Негоже ей по ночам мужчин в своем доме принимать.

И никто ж не поверит, что этот самый мужчина приходил выпить и поплакаться на жизнь в моей компании. Как мужчина и женщина, мы друг друга абсолютно не интересовали. Я не видела, что может быть интересного в этом ходячем скелете с длинными волосами, обычно заплетенными в косы. Такого можно только к груди прижать, по голове погладить, а потом посадить за стол и кормить, пока не лопнет.

Глава 10

Мы добиваемся любви других, чтобы иметь лишний повод любить себя.

Дени Дидро¹⁸

Арантариэль гордился своим именем, которое в переводе с эльфийского обозначало что-то сильно возвышенное, типа сына утренней звезды или чего-то подобного.

Я считала, что этот набор звуков никакого особого смысла в себе не несет. Мало того, он еще и зубодробительным является. А потому безбожно сокращала. И с моей легкой руки Арантариэль превратился в Арни. Нет, он пытался протестовать, конечно. Мол, негоже высокопоставленной персоне откликаться на такое сильно сокращенное имя. Подданные не поймут. Да и он сам не привык так зваться. И я, проникнувшись его аргументами, старательно произносила сложное для меня имя. Первый раз у меня получилось «Арантирэль», второй – «Арантираэль». На третий Арантариэль согласился на Арни, заявив, что так по крайней мере смысл не исчезает. А так как встречались мы с ним только наедине, его самолюбие особо не страдало.

Я дошла до нужной комнаты, потянула за ручку двери, переступила порог.

– О, Арни. Я не ждала тебя в ближайшее время, – сообщила я всемогущему главе гильдии Ночных работников.

Арантариэль сидел в освещенной магическими шарами комнате, за накрытым к застолью столом и смотрел из-под насупленных бровей. Судя по его виду, подчиненные снова достали грозного главу.

– И я рад тебя видеть, – буркнул он. – Ты когда ела-то последний раз?

Я честно задумалась. Он бы еще спросил, что я ела на завтрак неделю назад.

– Утром. Наверное. А что, все так плохо?

– Я тебя замуж выдам, – огорошил меня Арантариэль. – И буду следить, чтобы муж по часам кормил.

Отлично. И этот туда же.

– Сексист¹⁹ ты, – сообщила я, садясь напротив Арантариэля. – Мало мне Барсика. Теперь и ты. Как сговорились.

– Хоть в чем-то от твоего ненормального кота польза, – проворчал Арантариэль. Кто такой сексист, он прекрасно знал после моих частых объяснений. И без перехода. – Тобой интересуются, как ты любишь говорить, спецслужбы. Ходят слухи, что тебя желает видеть во дворце сам кронпринц.

– Эти «слухи» уже приходили ко мне в кофейню, – просветила я своего собеседника. – В лице главы тех самых спецслужб. Уж не знаю, кто именно там мной интересуется, но мне предложили организовать чаепитие в честь дня рождения его высочества.

– Я надеюсь, ты согласилась? – вкрадчиво поинтересовался Арантариэль.

– И не надейся даже, – самым жестоким образом обломала я его. – Никаких краж в императорском дворце. Я – скромная леди, а не наводчица.

Арантариэль скривился, но, как ни странно, спорить не стал.

Вместо этого он кивнул на стол.

– Ешь. Обсудим твои принципы потом. Твой живот уже разорался от голода.

Я хмыкнула, но принялась за еду. Подумаешь, пару трелей пустила. Не так уж это и критично. Важнее все же уговорить Арантариэля забыть о кражах во дворце раз и навсегда.

Уж не знаю, откуда прибыли эти блюда, но они были вкусными, очень вкусными! Небольшие котлетки с тушеными овощами, несколько кусков дичи, сырная и колбасная нарезки, мясной пирог – еда просто таяла во рту. И я эгоистично ела все предложенное, решив даже не думать о Барсике. Сметану поест. С курицей. Как обычно.

Я смела все очень быстро, запила стаканом ягодного морса и выжидательно уставилась на Арантариэля.

– Денег дашь?

Уже привыкший к моим запросам, он только хмыкнул.

– Кто услышит со стороны, подумает, что мы с тобой или муж с женой, или любовники. Вот никто со мной больше таким тоном не разговаривает, Мари.

Угу. Он – Арни. Я – Мари. Не хочет никак Мэри называть. Я плюнула уже. Главное, чтобы деньгами вовремя снабжал.

– Дам, куда я денусь, – продолжил он тем временем беседу. – Много?

– Для еще двух кофеен в городе. Оборудование и прочее.

Арантариэль, не стесняясь, присвистнул.

– А ты по пустякам не размениваешься. И при этом против работы во дворце?

– Даже не пытайся, – качнула я головой. – Я наводчицей точно не стану. А Барсик, если ты помнишь, отлично чувствует на мне всякие следилки.

– Помню, – буркнул Арантариэль. – Не кот, а сплошное издевательство над природой.

Ну… Барсик с ним был, конечно, не согласен. Но следилки действительно чувствовал. У него на них образовалась аллергия. Едва Арантариэль пытался что-то на меня поставить, для моего же блага, естественно, но без моего ведома, как Барсик начинал громко чихать. И чем больше следилок, тем чаще чихание. А чихающий кот отлично привлекает к себе внимание и вызывает массу вопросов, особенно у опытных и магически подкованных работников спецслужб.

В общем, когда я осознала эту связь, следилки с меня исчезли раз и навсегда. К огромному огорчению Арантариэля.

– Я сегодня общалась со своими деловыми партнерами. Кредит мне дадут. Здания я куплю. А вот остальное…

Мимика у Арантариэля была более чем живой, особенно когда он разговаривал со мной наедине. Тогда-то он точно ничего не стеснялся.

– Мари, тебе замуж надо, – выдал он. – И срочно. Детей рожать, мужа воспитывать. Деловые партнеры, чтоб их. Четверо мужиков не могут объяснить одной леди, что ей пора… Да дам я тебе денег! Прекрати эти манипуляции!

Мои губы, за момент до того начавшие трястись в одном знакомом всем мужчинам жесте, сразу прекратили «тряску». Манипуляции, значит. Нахватался от меня умных слов. Кому сказать – не поверят: учу иномирной лексике главу воров и разбойников.

Глава 11

Любовь – как дерево; она вырастает сама собой, пускает глубоко корни во все наше существо и нередко продолжает зеленеть и цвести даже на развалинах нашего сердца.

Виктор Гюго

Арантариэль ушел довольно рано, практически сразу же после полуночи. Обычно мы с ним засиживались до часу-двух. А тут он отговорился какими-то срочными делами и позволил мне неплохо выспаться перед очередным трудовым днем. Ну и заодно подготовиться к будущему чаепитию.

Аристан не обманул. В назначенный срок ко мне в кабинет зашла Ирис и сообщила, что прибыл гонец из императорского дворца.

– Он настаивает на личной встрече с тобой, – доложила Ирис.

Я кивнула.

– Сейчас приду.

В принципе, план действий уже был выработан, пусть и примерный. И заключался он в том, что сначала нужно получить всю возможную документацию, и только потом начинать паниковать. Конечно, в каждой шутке есть только доля шутки. Но я до сих пор не могла понять, за какие особенные заслуги именно меня попросили заняться этим мероприятием. Арантариэль ничего по данному вопросу узнать не смог – если кому-то и было что-то известно, так только самому близкому кругу друзей Аристана. А к ним у Арни доступа не имелось. Так что я оставалась в полном неведении.

Я вышла из своего кабинета и направилась в торговый зал – встречать гонца.

Им оказался молодой синеглазый шатен в зеленом камзоле, черных штанах и коричневых туфлях. Аристократ, причем потомственный. То ли барон, то ли виконт. Ну, может, и граф какой малоземельный. Он стоял у окна и отчаянно делал вид, что ему неинтересно все, что происходило в кофейне. А взгляд нет-нет, да и останавливался то на купчихах, пивших кофе у окна и весело болтавших о своих делах, то на многочисленных покупателях, толпившихся у кассы в ожидании обслуживания. Сразу видно, в кофейне первый раз, понятия не имеет, что и каким образом здесь происходит. Но гордыня аристократа не позволяет присоединиться к любителям кофе. Лучше потом слугу сюда пошлет и прикажет вкусностями разными закупиться, чем сам возле кассы в очереди постоит.

– Добрый день, – произнесла я, подойдя поближе. – Я – леди Мэри, хозяйка кофейни. Мне передали, что вы хотите меня видеть.

Шатен повернулся, просканировал меня взглядом, как будто проверял, достойна ли я общения с ним, затем приподнял шляпу в качестве уважения, склонил голову и только потом передал папку, которую держал в левой руке все это время.

Папка переливалась всеми цветами радуги. На нее явно было наложено магическое заклинание, не позволявшее никому, кроме того, для кого она была приготовлена, прочитать бумаги в ней.

Я без страха взяла в руки папку. Что ж, теперь точно пути назад нет. Надо готовиться к чаепитию…

И плевать, что вместо этого отчаянно хочется сбежать куда подальше, да хоть в дом Арни. И останавливает только то, что тогда о собственном бизнесе можно сразу забыть

Вернувшись в свой кабинет, я уселась за стол, положила перед собой папку, нехотя открыла ее. Итак, что тут у нас? Список гостей, их магснимки и краткая характеристика каждого гостя.

Всего пятнадцать персон, включая самого принца. Я мысленно присвистнула, понимая, как крупно попала. Пятнадцать персон, каждый будет ждать к себе особого отношения. И если хотя бы половина из этих приглашенных пьет кофе, то несколько банок во дворец точно придется отнести. Мне, конечно, не жалко. А вот излишне прижимистый Барсик будет ворчать. Мол, не жалеешь ты, Машка, сырье. Тебе оно еще в собственной кофейне пригодится. Что значит, есть амулет, и банки можно размножить? Все равно нужно быть экономней. А аристократы могут сами себя обеспечить и кофе, и какао, и сладостями.

Я прямо слышала его голос со всеми интонациями.

А ведь, кроме кофе, нужно подать к столу чай, обязательно двух видов (два же указано в списке, рядом с именами приглашенных?), да три-четыре вида сладостей. В общем, денег я вбухаю в это мероприятие прилично. И еще вопрос, вернут ли мне их. Может, сообщат, что со мной было приятно работать, и отправят куда подальше. Конечно, тратить я буду не свои кровные. Но все равно…

Я вздохнула, заранее чувствуя шевеление жабы в груди, и уставилась на имена в списке. Ни одно мне не было знакомо. Ну, кроме принца, естественно. Рядом с именами стояли расшифровки – титулы каждого из приглашенных. Сплошь герцоги да графы. Ни виконта, ни барона.

– Боги, куда я лезу? – тоскливо пробормотала я, вчитываясь в имена и уже страшась переходить к анкетам. – Весь цвет нации здесь. А я кто?.. Правильно, никто. Если вскроется, скандал будет…

Но, как говорится, отступать некуда.

И я взяла в руки первый листок.

Герцог Димирий Лантарческий, правая рука императора, советник по экономическим вопросам, как сказали бы на Земле.

С магснимка на меня смотрел синеглазый брюнет средних лет. Волевое решительное лицо, уверенный взгляд, выдвинутый вперед подбородок, говорящий об упрямстве и самоуверенности. В общем, мужчина точно знает, чего хочет, и как добиться желаемого. Перед таким поневоле сама по стойке смирно встанешь. Еще и честь отдашь.

В анкете указывалась уйма благородных предков, конечно же. Чуть ли не с зарождения этого мира. Упоминалось, что герцог любит сладкое, ест его килограммами, но при этом не толстеет. Скорее всего, пользуется магическими амулетами. Так как сам магией не владеет. Предпочитает чаю кофе. На худой случай – какао.

– Разорители, – проворчала я и потянулась за следующей анкетой.

Придворная дама, графиня Ангелика Гансарийская, черноглазая шатенка с тонкими чертами лица, выглядела настоящей красавицей даже в свои пятьдесят с лишком. Уж не знаю, то ли магия снимка сыграла свою роль, то ли Ангелика действительно так отлично сохранилась, но была бы я мужчиной, смотрела бы, не отрываясь.

Графиня была дважды вдовой, растила троих сыновей и обожала какао. Пила его чуть ли не каждый час и предпочитала несладкое печенье.

– Бедные мои запасы, – тяжело вздохнула я.

В груди впервые, но вряд ли в последний раз, квакнула жаба, соглашаясь со своей хозяйкой.