Михаил Широкий
Бег в темноте
Подтверждением последнего были слова Никиты, первым нарушившего молчание и заговорившего о том, что, по-видимому, занимало его сейчас больше всего.
– Ты знаешь, – медленно, не очень твёрдо произнёс он, глядя куда-то в сторону, – у меня почему-то такое ощущение, – сам не знаю, откуда оно взялось, – что… в общем, что я уже видел его когда-то…
– Кого? – покосился на него Егор.
Никита не ответил, уверенный, что приятель сам отлично знает, о ком идёт речь.
Егор, сразу же догадавшись, кто имеется в виду, чуть усмехнулся и, отхлебнув из своей чашки, поинтересовался:
– И где ж это, любопытно знать, ты мог его видеть?
– Не помню, где и когда, – Никита задумчиво нахмурил лоб, словно пытаясь проникнуть мыслью в далёкое прошлое. – Знаю только, что где-то когда-то, может быть, очень давно, видел. Его одежда, фигура, взгляд, – согласись, их, раз увидев, уже трудно забыть, – сегодня с самого начала показались мне знакомыми.
– Какой там ещё взгляд? – хмыкнул Егор. – Мы и рожи-то его поганой так и не увидели.
– Однако он смотрел на нас! – стоял на своём Егор, немного подавшись вперёд. – Смотрел всё время, как только заметил нас, не упуская из виду ни на миг. С этим, надеюсь, ты не будешь спорить?
Егор не стал спорить и лишь проронил с равнодушным и небрежным видом:
– Чего не померещится со страху.
Никита, видимо не рассчитывая убедить друга в своей правоте, не стал продолжать этот разговор и, снова откинувшись на спинку стула, устремил взгляд за окно, в разлитую там плотную непроницаемую тьму, навалившуюся снаружи на стёкла и, казалось, готовую выдавить их своей густой чёрной массой и заполнить ею ярко освещённое помещение.
Друзья опять немного помолчали и задумались – на этот раз, вероятно, об одном и том же.
Через минуту-другую безмолвие нарушил Егор. Сделав ещё несколько глотков чая и поставив полупустую чашку на край стола, он с лёгким удивлением на лице проговорил:
– Вот чего я действительно не могу понять, так это почему же он всё-таки не попытался догнать нас и вдруг ни с того ни с сего остановился, дал нам уйти?
И так как Никита продолжал молча глядеть в окно и не проронил ни звука, Егор сам ответил на свой вопрос:
– А я так думаю: устал он просто. Выдохся. То с бомжом возился, то за нами гнался, – а может, и до этого ещё чем-нибудь в том же духе занят был, – вот и притомился, бедняга, решил передохнуть малость. Видать, и он не железный, несмотря на свои солидные габариты…
В этот момент его бродивший по кухне взгляд упёрся в циферблат круглых настенных часов, висевших над буфетом, и он, прервав сам себя, присвистнул:
– Ух ты! Полвторого уже! А я и думаю: чё это у меня глаза слипаются и в башке гудит… Да, засиделись мы с тобой. Щас вот ещё сигаретку выкурю – и отбой.
– Только, пожалуйста, в окно, – хмуро взглянул на него Никита. – Мне твой дым тут не нужен.
– Как скажешь, – смиренно согласился Егор.
Они поднялись со стульев и отодвинули стол от окна, после чего Никита распахнул его настежь, а Егор, вооружившись сигаретой и зажигалкой, наклонился вперёд, опёрся локтями на подоконник и с удовольствием затянулся.
Никита же постоял немного посреди кухни, словно в нерешимости, что делать дальше, а потом, выключив свет, присоединился к товарищу, присев на подоконник и выглянув наружу, в царствовавшую там кромешную угольно-чёрную тьму.
Егор мельком взглянул на него.
– Чё ты свет-то вырубил? Электроэнергию бережёшь, что ли?
Никита неопределённо качнул головой и бормотнул что-то невнятное.
Егор выпустил изо рта тонкую белесоватую струю дыма, тут же бесследно растворившуюся в темноте, и, ухмыльнувшись, проговорил:
– А может, ты боишься, как бы кто-нибудь не увидел нас снаружи?
Никита промолчал. Чуть склонив голову и слегка прищурившись, вероятно, вновь отдавшись своим неотвязным думам, он неподвижно смотрел в глубь раскинувшегося под окном обширного, наполненного мраком палисадника, сплошь заросшего буйной, ещё почти не тронутой наступившей осенью растительностью, источавшей свежие, особенно остро ощущавшиеся ночью запахи, которые не могла заглушить даже сильно чадившая Егорова сигарета. Царившие здесь в этот глухой ночной час тишину и покой лишь отчасти оживляли мягкий, однообразно-убаюкивающий треск цикад да налетавший по временам лёгкий прохладный ветерок, производивший в листве и ветвях выстроившихся перед домом деревьев слабый, приглушённый шёпот, похожий на невразумительное бормотание спящего. А густую тьму нарушали только два бледных притушенных огонька в высившейся напротив, в некотором отдалении, девятиэтажке, широкая тусклая полоса уличного света, проникавшего во двор через проход между домами, и белесый лунный отблеск, застывший на пышных древесных кронах.
Меланхоличные Никитины раздумья и окружающее безмолвие были прерваны Егором, который, видимо как-то не так вдохнув в себя дым и поперхнувшись им, громко и натужно закашлялся. Сквозь кашель выругавшись и звучно сплюнув, он отшвырнул недокуренную сигарету.
– Что ж за день такой сегодня! Даже покурить как следует не получается… Всё, хватит! Я иду спать, – объявил он, оторвавшись от подоконника и напоследок бросив вниз мимолётный взгляд. – Надеюсь, завтра всё сложится для нас немного удачнее, не так, как…
Он не договорил. Слова вдруг застряли у него в горле, а взгляд, мгновение назад рассеянный и безучастный, неожиданно сделался острым, напряжённым и в изумлении устремился в одну точку.
Никита, заметив резкую перемену в поведении приятеля, посмотрел в том же направлении, что и он, – и тихо ахнул…
В широкой светлой полосе, проникавшей с улицы во двор, отчётливо вырисовывался огромный, растянувшийся на добрый десяток метров и упёршийся в забор палисадника человеческий силуэт. Судя по расположению тени, кто-то не видимый друзьям, скрытый от них стеной дома, стоял у входа во двор, озарённый со спины сиянием уличных фонарей. Именно это пробивавшееся извне и частично рассеивавшее здешнюю тьму холодное ночное освещение, обнявшее фигуру человека, остановившегося возле их дома, и распростёршее по земле её длинную, непропорционально вытянутую тень, и выдало им присутствие постороннего, к которому, а вернее, к его гигантскому, крайне искажённому отражению на асфальте, мгновенно приковались их внимательные, насторожённые взоры.
– Это он?! – не то вопросительно, не то утвердительно промолвил Никита.
Егор нахмурился, пожевал губами и глухо, с запинкой произнёс:
– Похоже, он.
Голос Никиты слегка дрогнул и понизился до шёпота:
– Что ему здесь надо?
– Вероятно, соскучился и решил зайти к нам в гости, – мрачно усмехнулся Егор. – Тоскливо ведь бродить одному по городу. Вот он и завернул к нам на огонёк.
– Очень смешно, – проворчал Никита, передёрнув плечами. – Вот только огонька-то нету: свет я выключил. На что же он завернул?
Егор неопределённо качнул головой.
– Да он, строго говоря, пока что никуда и не заворачивал. Просто стоит там на тротуаре. Может, случайно проходил мимо…
– Ну да, конечно! – фыркнул Никита. – Случайно проходил мимо и случайно остановился аккурат возле нашего дома. Какое удивительное совпадение!.. Значит, – задумчиво и хмуро проговорил он, ещё пристальнее вглядываясь в раскинувшийся внизу громадный человекообразный силуэт, – после того как мы потеряли его из виду, он продолжал следить за нами. И выследил!
– Ну, может и выследил… да не совсем, – возразил Егор с немного натянутой, кривоватой полуулыбкой. – Не до конца. Возможно, он видел, в какой двор мы вошли, но вот дом, подъезд, не говоря уж о квартире, ему точно неизвестны. Потому-то он и торчит там столбом, что не знает, куда идти дальше. Он потерял наш след!
Никита, неотрывно глядя вниз, с сомнением покачивал головой и молчал, будто не решаясь раньше времени высказывать своё мнение.
Егор же, оправившись от первоначального удивления и улыбаясь всё увереннее и шире, продолжал:
– Я так думаю, постоит он там ещё немного, поймёт, что ничего у него тут не выгорит, что он потерял нас окончательно, и уберётся, не солоно хлебавши, восвояси. Пусть поищет лохов в другом месте! А мы пойдём наконец спать…
Он вдруг умолк, заметив, что распластанная у подножия дома неподвижная, точно приклеенная к асфальту, тёмно-серая тень внезапно ожила: вздрогнула, зашевелилась и, стремительно теряя свои внушительные размеры и неестественные очертания и обретая более натуральный, человеческий вид, двинулась вперёд, во двор.
И через мгновение из-за угла дома появился её хозяин – как и прежде, в чёрном брезентовом плаще до пят и просторном, полностью закрывавшем голову и лицо капюшоне. Неторопливым, мерным шагом, глухо отдававшемся в окрестной тишине, он приблизился к невысокому дощатому забору, огораживавшему палисадник, и, остановившись, стал вглядываться в его непроницаемую плотную глубину.
При виде таинственного незнакомца, после довольно продолжительного перерыва снова появившегося в поле их зрения, Никита невольно подался назад и вскинул глаза на приятеля.
– Ну, что ты теперь скажешь?
Егор, уже без улыбки и не так уверенно, как только что, но по-прежнему стараясь казаться спокойным и непринуждённым, проговорил:
– То же, что уже сказал: он не знает, где мы. Он упустил нас! И бродит теперь вслепую, как ищейка, потерявшая след… А если б даже и знал, – Егор вновь попытался через силу усмехнуться, – так что с того? Что он может нам сделать? Он – там, мы – здесь. Ему при всём желании никак до нас не добраться. Не полезет же он, как паук, по стене на третий этаж! Так что поверь мне: мы можем быть совершенно спокойны. Мы в безопасности!
Но Никита совсем не был спокоен и не чувствовал себя в безопасности. Сердце его билось всё учащённее, по телу то и дело пробегала нервная дрожь, а внимательные, чуть расширенные глаза, не отрываясь, смотрели на замершего внизу нежданного гостя, неподвижно стоявшего возле забора и, судя по положению его укрытой капюшоном головы, пристально глядевшего в глубь двора, точно пытаясь различить в застывшей там смоляной тьме что-то или кого-то.
– Нас высматривает, гад, – произнёс Никита тихим, немного подрагивающим голосом.
– Пусть высматривает, – сказал Егор с холодной, пренебрежительной ухмылкой, которую ему кое-как удалось натянуть на своё лицо. – Пусть хоть глаза проглядит – ничего интересного он тут не увидит. Постоит ещё чуток, попялится без толку в темноту, да и уберётся к чёртовой бабушке!
Именно в этот момент незнакомец, казалось, тоже понял, что не увидит в тёмном, как омут, пустом дворе ничего интересующего его, и изменил своё поведение. Он слегка вскинул голову, задержал её в этом положении и стал протяжно и шумно – в стоявшей вокруг тишине это было слышно очень отчётливо – втягивать носом воздух, как если бы, не обнаружив в окрестностях ничего любопытного, решил, в качестве некоторой компенсации, насладиться щедро разлитыми здесь душистыми, живительными ароматами, исходившими от густой сочной зелени и цветов.
В то время как приятели с недоумением следили за этими новыми, немного странными действиями неизвестного, тщетно пытаясь сообразить, что это значит и к чему может привести, мимо их окна, как и неоднократно до этого, пронёсся лёгкий ветерок. Он коснулся их лиц своим мягким свежим дуновением, тихо прошелестел листвой высившихся рядом деревьев, чуть качнул их ветви – и стремительно полетел дальше, туда, где находился чёрный человек, по-прежнему не двигавшийся с места и с громким, далеко слышным сопением вбиравший в себя прохладный, напоённый тонким благоуханием ночной воздух. И в тот самый миг, когда воздушная волна достигла его, он вдруг немного вздрогнул, словно от внезапного толчка, особенно жадно и пронзительно, с глуховатым присвистом втянул ноздрями воздух, ещё выше вздёрнул голову и, замерев на несколько секунд, будто в нерешительности, неожиданно резко повернул её в сторону раскрытого окна на третьем этаже.
Друзья одновременно, как по команде, отпрянули назад и тревожно переглянулись.
– Он заметил нас? – едва дыша, вымолвил Никита.
– Н-не знаю, – с запинкой ответил Егор. – Надеюсь, что нет.
Никита, точно опасаясь, что зоркий взгляд незнакомца может распознать его и здесь, наверху, в глубине объятого мраком окна, отступил ещё на полшага от подоконника и, пытаясь справиться с волнением, чуть растягивая слова, проговорил:
– А чего это он там вынюхивал?
– Щас узнаем, – сказал Егор и, осторожно склонившись вперёд, украдкой бросил вниз острый, испытующий взор.
Неизвестный стоял на прежнем месте, у забора, опоясывавшего зелёные насаждения, слегка повернувшись в сторону приятелей, вскинув голову кверху и, очевидно, не сводя глаз с их окна. Однако продолжалось это недолго: он вдруг тряхнул головой, медленно повёл ею вокруг и, ещё раз со свистом потянув носом воздух, неспешно двинулся к их подъезду.
– От чёрт! – прошипел сквозь зубы Егор. – Он идёт к нам!
– К-куда? – растерянно пролепетал Никита.
– К нашему подъезду, – глухо выговорил Егор, сев на подоконник и широко раскрытыми немигающими глазами следя за тем, как ночной гость прошествовал вдоль стены дома, под их окном, и через мгновение скрылся под покатым жестяным козырьком, нависавшим над входом в подъезд.
Увидев это, Егор громко выдохнул и вполголоса выругался.
– Что там? – с тревогой спросил Никита, по-прежнему не решаясь выглянуть наружу.
– Ничего особенного, – ответил Егор, скривив лицо в хмурой, напряжённой гримасе, – кроме того, что этот хмырь, кажется, всерьёз намылился к нам в гости.
Услышав это мало обнадёживающее сообщение, Никита вздрогнул, как от удара током, и, преодолев наконец свою робость, перегнулся через подоконник и посмотрел вниз, на тускло белевшую в слабом отсвете луны поверхность надвходного навеса, скрывавшего от его взора дверь в подъезд и того, кто там сейчас находился, ничем, впрочем, не выдавая пока что своего присутствия.
– Где он? – прошептал Никита, тщетно пытаясь унять учащённое сердцебиение и всё усиливавшуюся дрожь во всём теле.
– Там, под козырьком.
– А что он там делает?
Егор досадливо поморщился.
– Откуда ж я знаю – я сквозь предметы видеть не могу… Но, думаю, мы это сейчас узнаем, – присовокупил он, устремив вниз сосредоточенный, исполненный напряжённого ожидания взгляд.
И они действительно узнали это в следующее же мгновение, когда окружающую мёртвую тишину потряс раздавшийся внизу, у входа в подъезд, мощнейший удар, отзвуки которого разнеслись по всему двору, гулко отдались от стен соседних домов и понемногу заглохли.
В наступившем вновь немом, свинцовом безмолвии послышался спустя несколько секунд приглушённый, дрожащий голос Никиты:
– Что это?
– Он ломает дверь! – холодным, бесстрастным тоном объявил Егор, судорожно стиснув зубы и сдвинув брови к переносице.
– Зачем?!
Егор проигнорировал этот нелепый вопрос и стал внимательно прислушиваться к донёсшимся снизу шорохам, возне, сопению, то более, то менее громким и явственным стукам и скрипам. Затем раздался резкий, пронзительный металлический скрежет и лязг, после чего снова, на этот раз окончательно, воцарилась гробовая, давящая тишина, а густую тьму, расстилавшуюся у подъезда, вдруг прорезала тонкая, чуть размытая полоска неяркого желтоватого света.
– Всё! Пиши пропало: он высадил дверь! – сдавленным, хрипловатым от волнения голосом проговорил Егор, чутко вслушиваясь в наступившее после недавнего оглушительного грохота глубокое затишье и не отрывая глаз от растянувшейся по земле узкой светлой ленты, выбившейся наружу из освещённого подъезда через опустевший дверной проём.
И он увидел и услышал то, чего с трепетом в сердце ожидал: мелькнувший в распростёртом напротив входа тусклом световом пятне громадный тёмно-серый силуэт и тяжёлые глухие шаги, постепенно замиравшие в глубине подъезда и вскоре стихшие.
Всё отлично поняв и мгновенно осознав всю меру грозившей им страшной опасности, Егор, не говоря ни слова, лишь издав горлом короткий рычащий звук, оттолкнулся от подоконника и почти бегом кинулся в прихожую, где припал ухом к входной двери и замер.
Никита же, ошарашенный, оторопелый, с мертвенно бледным, перекосившимся лицом, плёлся за ним следом и заплетающимся, как у пьяного, языком повторял:
– Что же делать, Егор? Что ж нам делать-то, а?..
– Тихо! – прикрикнул на него Егор и опять приник к двери. И, не слишком напрягая слух, сразу же уловил доносившиеся с нижней части лестничной клетки, с первого этажа, размеренные грузные шаги.
Он отстранился от двери, включил в прихожей свет и, не обращая внимания на причитания и стоны товарища, на мгновение задумался. Потом, видимо приняв какое-то решение, тряхнул головой и вскинул глаза на приятеля.
– У тебя есть верёвка?
Никита изумлённо уставился на него.
– Что?
– Есть у тебя верёвка? – нетерпеливо, повысив голос, повторил Егор.
– Какая ещё верёвка?
– Любая. Обычная, бельевая, бечёвка какая-нибудь – неважно. Главное, чтоб длинная и прочная. Чтоб человека могла выдержать.
Никита растерянно повертел головой.
– Не знаю… не помню… Да и зачем нам сейчас верёвка? – проговорил он с мрачной безнадёжностью в голосе и в потемневших, исказившихся чертах. – Повеситься на ней, что ли?
Егор, понимая, что времени на объяснения и пререкания нету, не стал настаивать и, подумав ещё секунду-другую, кратко и чётко приказал:
– Тащи пылесос.
Никита воззрился на него с ещё большим недоумением.
– Зачем?!
– Волоки сюда пылесос! – не выдержав, рявкнул Егор. – Быстро!
Никита, по-прежнему ничего не понимая, но не задавая больше никаких вопросов, а чисто автоматически подчиняясь решительной команде товарища, опрометью бросился за требуемым.
А Егор вновь приблизил ухо к двери. Тяжкая, гулко раздававшаяся в тиши подъезда поступь незнакомца слышалась всё ближе и отчётливее. Можно было различить также его ровное хрипловатое дыхание, шуршание его одежды, поскрипывание обуви.
Прислушиваясь к этим всё более явственным звукам, не сулившим запертым в квартире друзьям ничего хорошего, бледный, напрягшийся Егор, изо всех сил старавшийся сохранить самообладание и способность трезво рассуждать, блуждал взглядом по прихожей, будто выискивая что-то. Его взор случайно задержался на кроссовках, оставленных им возле обувной полки, и он, недолго думая, надел их.
В этот момент показался наконец Никита, тащивший за собой небольшой чёрный пылесос. Егор тут же приступил к нему, выхватил из его рук пылесос и стал быстрыми, резкими движениями вытягивать из него шнур.
Никита удивлённо, чуть приоткрыв рот, наблюдал за странными действиями приятеля, совершенно не улавливая их смысла и плохо представляя себе их конечный результат. При этом особенное внимание он почему-то обратил на то, что Егор был обут. И, опять не задавая вопросов, но рассудив про себя, что это также, вероятно, для чего-нибудь нужно и ведёт к какой-то пока неведомой, но правильной и спасительной цели, он тоже обулся.
Егор между тем, вытянув из пылесоса весь шнур и прикинув на глаз его длину, коротко распорядился:
– Нож!
Никита бросился на кухню, и за те несколько секунд, что его не было, Егор ясно расслышал, что шаги в подъезде стихли и кто-то остановился на лестничной площадке, возле их квартиры. Совсем рядом, в двух-трёх метрах от него, раздавалось чьё-то шумное хриплое дыхание. Теперь их разделяла только дверь, которая, судя по всему, не могла стать серьёзным препятствием для того, кто стоял за ней.
И спустя мгновение на дверь обрушился такой мощный, сокрушительный удар, что она содрогнулась до основания и жалобно заскрипела, точно от боли и страха. А гул от удара плотной звенящей волной разнёсся по подъезду, прервав, вероятно, мирный сон многих его обитателей и заставив их с интересом прислушаться к происходящему на лестничной клетке.
– Ну где ты там, мать твою?!.. – не своим голосом гаркнул Егор. – Нож сюда, живо!
Никита стрелой влетел в прихожую и дрожащей рукой протянул ему большой, остро отточенный нож с широким блестящим лезвием. Егор схватил его и молниеносным, почти неуловимым для глаз движением резанул у основания шнура, после чего, не теряя ни секунды, бросился на кухню, подбежал к окну и стал привязывать конец шнура к батарее.
Никита, по-прежнему не вполне понимая, что и для чего делает его приятель, да и вообще утративший от ужаса способность соображать, бестолково метался вокруг него, в отчаянии заламывал руки и всхлипывающим, срывающимся голосом безостановочно повторял:
– Быстрее… быстрее… быстрее…
Егор, не обращая на него внимания, стиснув зубы и прерывисто дыша, непослушными, трясущимися пальцами затягивал на трубе тугой, неподатливый шнур. Кое-как завязав два узла, дёрнул, проверяя их прочность. Шнур чуть подался, однако переделывать, укреплять, вязать новый узел уже не было времени – из прихожей донёсся второй, ещё более могучий и разрушительный удар, от которого, казалось, вздрогнула вся квартира, а дверь если и не была выбита окончательно, то, очевидно, была очень близка к этому, и неизвестному оставалось сделать лишь небольшое усилие, чтобы устранить эту последнюю слабую преграду и ворваться в дом.
Осознавая, что в их распоряжении остаются считанные мгновения, Егор бросил возиться с наспех завязанными узлами, вскочил на ноги и, швырнув провод, конец которого с грехом пополам был прикреплён им к батарее, в раскрытое окно, крикнул приятелю:
– Полезай! Быстро!
Никита, начавший наконец понимать, в чём дело, топтался тем не менее в нерешительности и не спешил следовать призыву товарища.
– Да быстрее ты!!! – заорал выведенный из терпения Егор и толкнул его к окну. – Не бойся: я тебя подстрахую!
Отупевший, сбитый с толку всем происходящим Никита медленно, будто нехотя, взобрался на подоконник, схватился за шнур и, понукаемый окриками и толчками приятеля, уже собрался было лезть в окно, но, словно вспомнив вдруг о чём-то, замешкался и обернулся к другу.
– А ты?
– Я за тобой!.. Если успею, – тихо прибавил Егор, услышав громкий треск ломаемой входной двери, а затем мерные, тяжёлые, грохающие шаги в прихожей.
– Спускайся! Живо!!! – пронзительно возопил он, чувствуя, как внутри у него похолодело, а голову точно сжал ледяной металлический обруч.
Никите на этот раз не понадобилось повторять дважды: перекинув ногу через наружный подоконник и крепко, до боли в пальцах, вцепившись в спасительный шнур, он начал спускаться, упираясь ногами в стену и беспокойно вглядываясь в расстилавшуюся внизу темноту, под плотным покровом которой скрывалась земля.
Егор, стоя у окна, придерживал натянутый, врезавшийся ему в ладони шнур, стремясь ослабить нагрузку на хлибкие, второпях закрученные им узлы и не позволить им развязаться раньше времени. При этом он отчётливо слышал за своей спиной неумолимо приближавшуюся, всё более чёткую и твёрдую поступь и, чуть повернув голову, заметил краем глаза громадную чёрную фигуру в длинном, наглухо запахнутом одеянии, показавшуюся в узком полутёмном коридорчике, соединявшем прихожую с кухней.
Нельзя было ждать больше ни мгновения. Не выпуская из рук шнур – его единственную надежду на спасение, – Егор, точно подброшенный пружиной, вскочил на подоконник и, не дожидаясь, пока его не слишком резвый, чересчур медленно спускавшийся напарник достигнет поверхности земли, и не считаясь с тем, что плохо прикреплённый шнур, скорее всего, не выдержит их двоих, приготовился к спуску.
Незнакомец, очевидно заметив, что добыча ускользает от него, ускорил шаг и в следующий миг показался на пороге кухни. После чего, не медля ни секунды, двинулся к окну.
Но Егор тоже не медлил, и едва эта необъятная чёрная масса, протянув вперёд огромные толстые руки, надвинулась на него, он, к этому моменту уже свесивший наружу ноги и нижнюю часть туловища и державшийся лишь за подоконник, отпустил его и скользнул по проводу вниз.
Однако мягкого приземления у друзей не получилось. То ли в спешке завязанные узлы не выдержали двойного груза и расползлись, то ли неизвестный, раздосадованный тем, что упустил свои жертвы, которые, как он, вероятно, полагал, были уже у него в руках, в ярости отодрал шнур от батареи, но только, едва достигнув второго этажа, приятели – Егор чуть выше, Никита пониже – вместе с оборвавшимся проводом камнем рухнули вниз.
И хотя падение с довольно приличной высоты и удар об асфальт были не слишком приятны, они, казалось, даже не заметили этого и, тут же одновременно вскочив на ноги, перепрыгнули через забор и исчезли в густых зарослях палисадника.
Глава 4
Они остановились лишь через несколько минут, оставив свой двор далеко позади и достигнув одной из соседних улиц – пустынной, слабо освещённой, застроенной с одной стороны частными домами, а с другой – окаймлённой высившимися чуть поодаль серыми многоэтажками. Остановились, чтобы отдышаться, осмотреться и решить, куда двигаться дальше.
Некоторое время они молчали, тяжело отдуваясь, опасливо озираясь вокруг и хмуро поглядывая друг на друга.
– Ты как там, цел? – первым подал голос Егор, ощупав себя и убедившись, что падение с высоты второго этажа обошлось для него относительно благополучно – немного побаливало только слегка ушибленное колено.
– Где он? – не отвечая ему, произнёс Никита, пристально вглядываясь в ту сторону, откуда они прибежали, туда, где за плотным пологом тьмы скрывался их дом, только что едва не ставший для них могилой.
Егор пожал плечами.
– Вот уж не знаю. Может, ещё по хате бродит. Может, убрался наконец ко всем чертям. А может быть…
– Что?
– Вполне может быть, что опять за нами увязался. После всего, что случилось, я уже ничему не удивлюсь. Я уже говорил: он, видать, парень настырный и не любит упускать своего. Идёт напролом – в прямом смысле слова, – Егор невесело усмехнулся и также бросил взгляд назад.
Никита беспокойно покрутил головой.
– Так чё ж мы тут встали, как олухи, посреди улицы? Надо уходить.
– Пошли, – сказал Егор, поворачиваясь спиной к их уже далёкому, невидимому отсюда дому. – Не знаю, правда, куда…
– Да хоть куда-нибудь, – проговорил Никита, трогаясь с места. – Только б подальше от этого…
Ускоренным, неверным шагом они двинулись дальше по пустой полутёмной улице, без определённого направления, продолжая то и дело тревожно оглядываться кругом и обмениваясь тихими репликами.
Миновав вереницу частных домов и достигнув ближайшего перекрёстка, они обратили внимание на расположенный там небольшой продовольственный магазин, который, в отличие от прочих торговых заведений, встречавшихся им на пути, был открыт – из его окон лился тёплый желтоватый свет, резко отличавшийся от обычного мертвенно-бледного ночного освещения витрин.
– Глянь-ка, работает, – сказал Никита, присматриваясь к этим живым сияющим окнам, сразу бросавшимся в глаза среди окружающей темноты и безлюдья. – А я и не знал, что это ночник.
– Ночник, – кивнул Егор. – Только я никогда тут ночью не был.
– Так, может, зайдём, – предложил Никита. – Может быть, там есть люди.
– В два часа ночи вряд ли.
– Ну, продавцы-то, как минимум, должны быть, – настаивал Никита и, не дожидаясь согласия товарища, направился к магазину.
Егор чуть помедлил, будто сомневался в правильности такого решения, однако всё же последовал за другом, предварительно ещё раз внимательно оглядевшись по сторонам.
В магазине, как и следовало ожидать, не было никого, кроме молодой миловидной продавщицы, со скучающим выражением лица стоявшей за кассой, что-то писавшей и время от времени лениво переговаривавшейся со своей не видимой приятелям напарницей, глуховатый голос которой отзывался из подсобки. Она скользнула безразличным взглядом по ночным посетителям, зевнула, прикрыв рот ладошкой, и, вздохнув, вернулась к своему монотонному, очевидно, не слишком увлекавшему её занятию и периодически возобновлявшемуся диалогу с незримой подругой.
Спутники, для вида побродив вдоль прилавков и стоек и рассеянно поглядев на груды совершенно ненужных и неинтересных им сейчас товаров, подошли в конце концов к окну и с куда большим вниманием стали вглядываться в расстилавшуюся за ним густую застылую тьму, лишь частично рассеиваемую бледным уличным освещением.
– Может, и зря мы сюда запёрлись, – проговорил Никита после небольшого раздумья. – Магазин виден со всей округи – и мы в нём, наверно, тоже. Не поискать ли нам места поукромнее?
Егор пожал плечами.
– Куда уж укромнее была твоя хата. А он и там нас как-то вычислил и едва не достал.
– Ну, не знаю… – Никита замялся и бегло огляделся вокруг. – Только я чувствую себя здесь как-то неуютно. Будто на виду.
– Но ты же сам пошёл сюда, – криво усмехнулся Егор. – Никто тебя на верёвке не тянул.
– Так что ж нам делать?! Куда идти? – неожиданно громко воскликнул Никита, так что продавщица на секунду оторвалась от своих записей и исподлобья зыркнула на них. – Может, выйти наружу, поднять ручонки кверху и сдаться на милость этому упырю? Только вряд ли он помилует…
– Чё ты орёшь, придурок? – зашипел на него Егор. – Нашёл время истерить! Стой спокойно и держи себя в руках, пока я тебя не успокоил!
Никита хотел что-то сказать, но не успел, так как в этот момент в магазине внезапно погас свет и они оказались в полной темноте, в которой сразу же раздался недовольный голос продавщицы:
– Валя, что там со светом случилось?
Однако Валя на этот раз не откликнулась. Из подсобки не донеслось ни звука.
Продавщица окликнула напарницу ещё раз. Та опять не отозвалась. Продавщица вполголоса ругнулась и направилась в подсобку.
Едва в помещении потух свет, приятели тут же почуяли неладное. Странное молчание невидимой напарницы, до этого довольно разговорчивой, ещё больше усилило их подозрения. После всего пережитого в эту ночь нервы их были так напряжены, чувства настолько взвинчены, воображение так разыгралось, что малейшего, самого незначительного повода было достаточно для того, чтобы вывести их из себя и приготовиться к самому худшему. Замершие и напрягшиеся, готовые ко всему и в то же время робко надеявшиеся, что это не то, о чём они оба подумали, стояли они у окна и не сводили глаз, понемногу привыкавших к темноте и начинавших смутно различать отдельные предметы, с распахнутой двери в подсобку, за которой исчезла продавщица.
Но так как увидеть они ничего не могли, им приходилось довольствоваться тем, что они слышали: лёгкие удаляющиеся шаги продавщицы, небольшая пауза – и приглушённый отрывистый вскрик, изумлённый и испуганный, как если бы она увидела что-то неожиданное и страшное. Затем послышалась какая-то глухая невнятная возня, грохот, шум падающих предметов, как будто в глубине магазина завязалась ожесточённая, отчаянная борьба. И, наконец, раздался короткий пронзительный крик, быстро перешедший в протяжный, понемногу замиравший стон и хрипение. И этот тихий жалобный стон, сливавшийся с жутким предсмертным хрипом, стал постепенно приближаться к друзьям, сопровождаемый тяжёлой, каменной – до боли знакомой им – поступью.
