Михаил Сергеевич Толстов
Рука Смерти
Глава 1. Самая злобная игра в мире
– Где скрываются Сыновья Тьмы?! – Дуглас Коул направил дробовик прямо в лицо служителя культа, пока тот раскладывал дьявольский пасьянс со своими братьями.
– Можешь стрелять, – сухо ответил человек в чёрном балахоне, не отвлекаясь от игры.
Коул нажал на спусковой крючок и наконец привлёк внимание остальных трёх культистов. Они спокойно обернулись в его сторону и взглянули ему в глаза. Они не спешили доставать оружие и казалось, что эта ситуация их нисколько не беспокоила. Другие клиенты таверны насторожились в ожидании очередной перестрелки, которые так часто происходили в заведениях Великой пустоши. Но что хуже всего – младшие служители культа, которые сидели вдали от столика, где раскладывали пасьянс, уже готовились броситься на Коула по первому указанию своих старших братьев.
Самый главный служитель, сидевший в центре стола, сделал жест рукой, приглашая Коула сесть на место умершего собрата.
– Убийство – это лучший повод для знакомства! По нашим традициям вы должны заменить “выбывшего” игрока, – его голос был наполнен иронией и желчью.
– Вы шутите?
– Ни в одном глазу.
– А зачем мне это нужно делать?
– Ну, вы же хотите увидеться с Сыновьями Тьмы? Или уже передумали?
Дуглас ещё раз внимательно присмотрелся к служителю культа – его лицо было обмотано чёрным шарфом, из-под которого торчал один красный глаз, отсутствовала левая рука, и его кожа была покрыта мелкими чёрными кристаллами. Бесспорно перед ним был весьма матёрый и чокнутый житель пустоши – может быть ему было уже тридцать или даже сорок лет.
– Да, хочу, – наконец ответил Коул на вопрос культиста.
– Отлично сказано! “Хочу” – это самое прекрасное слово после всех остальных.
– Но я не знаю правил.
– Так даже лучше – получите больше очков. Так вы согласны?
– Думаю, что хуже не будет, – про себя Коул подумал, что всё равно хотел их всех перестрелять, и если что-то пойдёт не так, то он вернётся к изначальному плану.
– Я преподобный Вергилий, а это пастор Фенрир и Демиан. Все мы скромные служители Культа Черни, – последние слова прозвучали как шутка, потому что люди, занимающиеся массовым насилием, как правило не страдали от стеснительности.
– Дуглас Коул, бывший наёмник Синтэк.
Собратья Вергилия не скрывали своих омерзительных лиц – они все были изъедены болезнью чёрных кристаллов. Так называемая “Чернь” превращала их тела в хрупкие кристаллы, которые разрушались сами собой. У них уже не было носа и даже нижней челюсти, фактически они не могли даже говорить и поэтому разговор вёл только Вергилий, а они периодически “хрипели” в сторону Коула.
Дуглас наконец присел и посмотрел на диковинные карты, доставшиеся ему в наследство: красивая женщина в чёрном платье с распростёртыми объятиями и распущенными тёмными волосами, в которых казалось можно было утонуть; потом следовала странная карта с изображением безумно смеющегося человека в красных тонах с подписью: “Смейся – и весь мир будет смеяться вместе с тобой”; потом ангел, который держал в своих руках “свет” и передавал его частички простым людям внизу; ещё один ангел, стреляющий из лука в путника, идущего к мосту, с подписью: “Приняв судьбы удары”; повешенный за ногу человек и разрушенная башня.
Дуглас почесал затылок и глянул на карты, которые уже лежали на столе – изображение игровых костей и рядом с ними карта с танцующими детьми.
– Не подскажите, а что мне сейчас делать? – решил всё-таки спросить Коул у Вергилия.
– Вы слышали что-нибудь про интуицию? Весьма полезная штука.
– Если никто ничего не делает, то, видимо, вы ждёте моего хода?
– Видимо, да.
Коул достал женщину в чёрном платье с распростёртыми объятиями и положил рядом с детьми. От такого хода Вергилий поперхнулся, а его собеседники издали что-то, что могло означать нервный смех.
– Надеюсь, я немного потерял? – Насторожился Дуглас.
– Да не волнуйтесь вы так – мы же не на деньги играем, – снова отшутился Вергилий и принялся разглядывать свои карты.
– А на что?
– На ракушки и бусы. Пусть это будет приятным сюрпризом.
Интуиция Коула однозначно говорила, что это какой-то “развод”, но он хотел рискнуть и надеялся на лучшее. Он уже достаточно долго бродил по пустошам в поисках своей цели, чтобы отчаяться и начать полагаться на удачу.
Вергилий достал карту молодого человека, который шёл вперед к могиле на фоне средневековой ярмарки, и положил её вдали от женщины в чёрном.
– Так значит карты можно выкладывать куда угодно? – Сразу же спросил Коул.
– Как видите – да. Кстати, должен сказать, что в прошлый раз вы выложили сильную карту и теперь можете сделать дополнительный ход, – Вергилий подсказывал только потому, что ему не терпелось увидеть следующую “хохму”.
– У меня всё-таки создалось впечатление, что я сделал какую-то глупость и мне не мешало бы исправить ситуацию, не так ли?
– Отнюдь. Всё так хорошо, что даже страшно себе представить! – Ответил Вергилий зловещим голосом.
– Напомните-ка мне пожалуйста, что я вообще могу выиграть в этой игре?
– Купон на одного единорога. Также вы сможете войти в культ и лично встретиться с Сыновьями Тьмы. Но в любом случае на кону нет ничего “материального”.
– Как мило.
Коул положил ангела со светом к женщине в чёрном платье. После этого установилось гробовое молчание. И лишь через минуту Вергилий выдавил из себя одну фразу.
– Он выложил Несущего свет!
Услышав слова Вергилия, младшие служители культа, сидевшие вдали, стали подходить к столику, чтобы увидеть это собственными глазами. Дуглас на секунду растерялся и стал оглядываться по сторонам в поисках помощи.
– Объясните же мне наконец, что происходит?! Что я такого сделал?! – Не выдержал Коул.
Один из младших служителей, у которого даже все зубы были на месте, положил ему руку на плечо и прошептал.
– Несущий свет на латинском – это Люцифер.
– А можно переиграть? – Сразу же обратился Дуглас к Вергилию.
– Конечно можно! Это же всего лишь игра. Чтобы отменить ход, нужно принести в жертву свою конечность. Пальцы – не в счёт.
– Ну, нет – так нет.
Пастор Демиан достал карту, изображающую различные препятствия, и добавил её к молодому человеку, идущему к могиле. Фенрир тоже не решил продолжать ветку, которую создал Дуглас, и положил свою карту к карте с препятствиями – там был знак вечности в круге. И снова настал черёд Коула. Он начал рыться в памяти, в поисках любой информации о том, как культисты раскладывали этот пасьянс. Но к сожалению для него, они ревностно оберегали свои секреты от всех непосвящённых, и единственное, что смог вспомнить Коул – это то, что карты можно было класть друг на друга. “Может быть это отменяет действие той карты, что окажется под ней?” – подумал Дуглас и положил смеющегося человека под знак вечности.
– И вы ещё называли меня шутником! – Не выдержал Вергилий и вытер пот со лба, в это время Демиан и Фенрир прохрипели условный знак, который мог понять только их близкий друг, – Соглашусь с моими братьями, что новых карт лучше не доставать, а партию закончить, пока наш новый друг не выложил чего-нибудь ещё! Я то хотел устроить сегодня лёгкую “вечеринку”, а придётся заниматься настоящим ультранасилием, как во времена былой молодости!
– Что вы имеете в виду?!
– Всё, что мы вытащили на стол, нужно претворить в жизнь. И указания тут абсолютно недвусмысленные. Наверное, даже вы сможете прочесть кое-что. Вот, например, первые две карты – найти четырёх случайных детей.
– И отправить их к женщине в чёрном? То есть найти им родителей?
– Эта “женщина” означает кое-что другое. Как поведал нам младший Сын Тьмы – именно в таком обличие приходит смерть к своим любимчикам.
– Какое-то у вас странное представление о смерти.
– Если жизнь ужасна – то смерть должна быть её противоположностью. Она – это ненасытное небытие, которое хочет вернуть нас в свою утробу… Последняя карта с Люцифером означает способ убийства – в ритуальном стиле с вырыванием сердца.
– А что означает вторая ветка карт? – Продолжил интересоваться Коул, стараясь сохранять внешнее спокойствие.
– Тяжёлый и долгий путь человека к великой идее. Мы считаем, что если и есть какие-то “божественные” силы, то они скрываются за числами ноль и восемь. Но вы подложили под Великую идею карту Тщетности жизни.
– Но там написан оптимистичный лозунг – “Смейся – и весь мир будет смеяться вместе с тобой”?
– Там есть вторая часть, которая не влезла на карту, но которая известна всем служителям культа: “Плачь и ты будешь плакать в одиночестве”.
– И что теперь это всё означает?
– По-видимому то, что нужно заехать в последнюю католическую церковь в нашей округе и устроить там кровавую вакханалию. Бедный святой отец думал, что всё это время он помогал людям, а в результате эта помощь оказалась погибелью. Жизнь – воистину безумная и бессмысленная штука! Но смею вас заверить, мистер Коул, что за исполнение этого пророчества, вы станете рыцарем тьмы и сможете войти во внутренний круг. Это даже больше, чем вы хотели изначально.
– Понятно всё с вами. Возвращаемся к плану Б.
Дугласу совершенно не хотелось платить такую цену ради достижения своей цели. Ему было проще перебить всех этих маньяков и вернуться к исходной точке. И он был уверен в своих силах – на нём был бронежилет, шлем, любимый армейский нож, два скорострельных Узи за спиной, в простонародье называемых распылителями, пистолет Миротворец, разного сорта гранаты и дробовик, пока мирно лежащий на столе рядом с картами. К тому же Дуглас в недавнем прошлом являлся матёрым наёмником в расцвете сил и с хорошей реакцией, а ему противостояли злобные, но всё-таки измождённые болезнью психопаты.
Коул перевернул стол на Вергилия, отчего тот упал на пол, стукнулся затылком и потерял сознание, но его собратья успели отскочить в стороны и приготовились к бою голыми руками. И естественно младшие служители культа тоже присоединились к разборке. Дуглас выхватил нож и началась короткая поножовщина – он как знающий человек наносил удары в области шеи и глаз. “Освободив” пространство вокруг себя, Дуглас вытащил Узи и распылил целую обойму на всех, кто был рядом. Таким образом к разборке присоединились все клиенты заведения – падальщики, воры, мелкие работорговцы и разбойники, и Дуглас использовал последних оставшихся на ногах культистов как живой щит и отстреливался от всех подряд. Потом ему пришлось достать второй Узи и под прикрытием огня отойти в угол таверны, чтобы добить вопрос осколочными гранатами. После второго взрыва установилась тишина.
Дуглас Коул поднялся на ноги и тяжело вздохнул – это было его очередное фиаско в общении с людьми. Но в этот раз он хотя бы отделался малой кровью: ножевые ранения в области живота и спины, пара сквозных ранений в левую руку, из-за которых он теперь не сможет прицельно стрелять с неё пару месяцев, череда синяков и ушибов по всему телу от дубинок и пуль, попавших в лёгкий бронежилет, и к сожалению некоторые из них пробили защиту и остались в животе. Как всегда после битвы ему требовался “ремонт”, чтобы подлатать самого себя, выпить обезболивающих, вытащить свинец из ран и наложить швы поверх старых шрамов. После этого, он ещё некоторое время приходил в себя, прежде чем перейти к мародёрству. Он медленно прошёлся по трупам в поисках ценных боеприпасов, пока не откопал Вергилия, всё ещё лежащего на полу без сознания. Первым его желанием было пристрелить мерзавца, но он быстро отбросил сиюминутный порыв и вспомнил о своей миссии.
Дуглас откинул останки стола в сторону и принялся будить старшего культиста. Спустя некоторое время он вспомнил, что свежая кровь, пролитая на кристаллы на их телах, продлевала им жизнь – кристаллы “размягчались” и отступали, даруя своей жертве временное облегчение и прилив сил. И слава Богу, крови здесь было предостаточно.
Вергилий начал просыпаться от прекрасного сна.
– Мне приснилось, что я наконец-то попал в Ад.
– А по вашему виду такое не скажешь.
– Просто у меня там был забронирован столик.
– Давайте попробуем взять себя в руки и будем серьёзными, – Дуглас склонился над лежащим Вергилием, – и, наверное, нам будет полезно начать всё с чистого листа.
– Ну, да, сейчас самое время, – сказал Вергилий, оглядываясь на своих убитых собратьев и дробовик в руках Дугласа.
– Так вот, я уже не первый день слоняюсь по пустоши и начинаю понимать, что вас не получиться запугать или заставить говорить силой. Я пробовал найти слабые места в вашей организации и принудить к диалогу на выгодных для себя условиях, но видимо у меня просто мало опыта в общении с такими людьми.
– Сразу видно, что вы из Мегиддо, мистер Коул. Вы разговариваете на языке прибылей и убытков. Вам трудно представить, что есть что-то кроме бизнеса. Мы последняя настоящая религия, которая верит в собственные идеалы.
– Но вы занимаетесь производством наркотиков, добычей ресурсов и создаёте большие закрытые плантации в оставшихся оазисах.
– Я больше скажу. Мы ещё чёрт знает чем занимаемся и всю картину видят только Сыновья Тьмы. Но бизнес для нас всего лишь один из инструментов распространения влияния. А по своей сути мы феодальная теократия. Поэтому ваши уколы не могли иметь успеха. Такие удары мы испытываем каждый день жизни в пустоши.
Вергилий неторопливо поднялся и присел на последнюю оставшуюся табуретку.
– Можно я буду звать вас просто Вёрджил?
– Думаю, что это вполне приемлемо, Дуглас.
– Так вот, Вёрджил, как ты отреагируешь на то, что я здесь не ради денег, мести или продвижения по службе? – Коул решил, что Вергилию можно выдать часть секретов и если разговор окажется непродуктивным, то его всегда можно пристрелить. – А ради чего-то большего?
Вергилий невольно поднял свои упавшие карты с пола и пригляделся к одной с изображением бесконечности в круге.
– Я скажу, что это прекрасно и разговор в этом направлении мне нравится гораздо больше. Как ты понимаешь, Дуглас, нас в первую очередь интересуют “нематериальные” вещи. Так чего же ты хочешь?
– Много лет я работал на корпорацию Синтэк, на ту самую, которая владела химическим заводом КемикалКор, который теперь стал центром ваших нынешних владений. И именно из-за катастрофы на том предприятии появилась Чернь.
– Мы знаем историю. И мы помним грехи Синтэк.
– А известно ли тебе, Вёрджил, что основатель компании Чарльз Брустер под конец жизни отправился с большим конвоем в КемикалКор? А перед этим он наведался с визитом к Сыновьям Тьмы?
Вергилий глубоко вздохнул – он начинал скучать.
– Как служитель культа я слышал об этой истории, хотя она и является одним из наших секретов. Так в чём проблема, Дуглас?
– Мне не даёт покоя одна простая мысль – что Брустер, перед смертью, хотел исправить свои ошибки, что его замучила совесть. Поэтому он и отправился в пустоши.
– Ты всерьёз думаешь, что вот это всё можно исправить?
– Я смотрю на дело под другим углом: прошли уже десятилетия, а Чернь продолжает распространяться. Видимо существует ещё один источник этой заразы, которую хотел остановить Брустер, пока не стало слишком поздно… Вёрджил, тебе известны детали разговора Брустера с Сыновьями Тьмы?
– Нет, конечно, такие встречи проходят за “закрытыми дверями”.
– Как отнесётся Культ к моим намерениям остановить Чернь?
– Мешать не будем. Может быть потом похлопаем в ладоши, когда все твои труды обернуться в прах.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Мы приветствуем попытки улучшить мир, но знаем, что для этого нужны титанические усилия множества людей на протяжении большого промежутка времени. Твои “подвиги” будут хорошим примером тщетности бунта одиночки.
– Как мне увидеться с Сыновьями Тьмы?
– Самый верный способ – это войти в Культ, дать клятвы верности, пройти испытания и стать “уважаемым” пастором. Но в твоём случае – вначале нужно исполнить пророчество, созданное картами, и просить прощения за убийства братьев.
– Послушай, Вёрджил, прости меня за мой бизнес-подход, но мне кажется, что такая организация как ваша, может ради большой выгоды закрыть глаза на всё, что сегодня произошло – нужно лишь назвать цену. Наверняка я могу быть полезным вашему Культу.
– Должен признать, что в этом есть зерно истины. Я должен заботиться о процветании Культа и поэтому нужно поднять одну тему, – голос Вергилий стал “скользким” и Дуглас наконец почувствовал, что приближается к своей цели.
– Я весь во внимании, Вёрджил.
– То, что сегодня произошло можно трактовать одним очень интересным способом, который отменяет пророчество карт и направляет нас всех в неожиданное направление. Но здесь я должен остановиться и кое-что рассказать о нашем Культе.
– Я с радостью послушаю, Вёрджил. Особенно учитывая то, что мне мало, что удалось узнать о вашей “вере”.
– Мы считаем, что есть три основные силы или сущности: Смерть, Дьявол и Судьба.
– А Бог?
– Насчёт этого парня мы не уверены. С ним всегда проблемы в расчётах. Но мы пришли к мнению, что даже если он и существует, то держится в тени. И как не крути, но правила жизни таковы, что на него можно не обращать внимания.
– А если потом окажется, что он всё-таки существует?
– Если есть какой-то создатель, который сотворил нас по своему образу и подобию, то будем стремиться к его идеалу.
– Что ты имеешь в виду?
– Бог на самом деле атеист. Вряд ли он верит в то, что над ним есть какая-то высшая сущность.
– Опять шутите. Откуда столько юмора у жителя пустоши?
– Извини, Дуглас, но ничего не могу с собой поделать. Меня всегда забавляли разговоры с городскими жителями. Всю свою жизнь вы просто пытаетесь заработать себе на хлеб и никогда серьёзно не задумываетесь о философских вещах, о чём-нибудь, что больше и важнее вашей собственной жизни… Никаких прочитанных книг, никаких системных знаний за спиной, но всегда есть неуместная уверенность в том, что вы сможете быстро во всём разобраться.
– Согласен, но вернёмся к нашим трём сущностям. Как я понимаю – это ваши Боги, которым вы поклоняетесь?
– Немного сложнее. Боги требуют жертвоприношений и поклонения. А это фундаментальные силы бытия, на которые мы почти никак не влияем. Но их нужно изучать и относиться со всем уважением. Нужно понимать природу огня, чтобы избежать пожаров. Но даже приложив все усилия, пожары в лесу всё равно будут. Вопрос только в количестве жертв.
– Что для вас Судьба?
– Как ты можешь заметить, мир и общество развиваются не случайным образом, а по предопределённым законам. Это как течение, которое задаёт направление всей нашей жизни. Сейчас судьба говорит, что настал новый этап заселения планеты. Теперь на ней будут распространяться такие как мы – феодальные организации, что создаёт новый виток в исторической спирали. Вы можете сопротивляться судьбе, но в результате сможете только замедлить течение… Похоже мы отвлеклись от темы. Так вот, каждая из высших сущностей имеет свои инструменты и своих фаворитов. Например, есть те, которые распространяют гниль в человеческом обществе и занимаются всеми этими мирскими делами, связанными с деньгами.
– Бандиты и политики?
– Мы называем их приближёнными Дьявола. Мы с уважением относимся ко всем фаворитам высших сил. Мы ведём с ними дела и принимаем их в свою обитель.
– К чему ты клонишь, Вёрджил?
– Неужели это не очевидно? Ты Рука Смерти. По твоему лицу видно, что жизнь тебя не щадила, ты пережил много утрат и страдал от тщетности бытия. И в тоже время твой главный талант – это убийства и разрушение. Поэтому ты вытянул такие карты. И ещё, по нашим правилам нет смысла играть с прислужниками смерти, потому что пророчества всегда будут однотипными, – Вергилий поднял карту с изображением девушки в чёрном платье, – уверен, что никогда раньше не встречал эту девушку? Она была за твоей спиной всё это время.
– Честно говоря, я не верю во всякие сверхъестественные силы, но тут вам виднее. Если я Рука Смерти, то могу просто зайти в гости к Сыновьям Тьмы?
– Конечно. Осталось только доказать это остальным служителям Культа.
– Ну вот, начинаются подвохи!
– А чего ты ждал? Это большой “титул”, и его так просто не заслужить!
– И что мне нужно сделать, чтобы ни у кого не осталось сомнений? Убить кучу народу для Культа? Массовые казни? Теракты?
– Вижу, что смысл ты уже понял. Но думаю, тебя интересует быстрый путь без лишнего кровопролития, – Вергилий коварно прищурился.
– Рад слышать, что есть альтернативы. Так что нужно сделать?
– Ты слышал про “реку” Стикс, которая проходит по нашим владениям?
– Ещё бы.
– Соверши святое паломничество вдоль русла Стикса – дойди до конца и получишь своё вознаграждение.
– Надеюсь не пешком?
– Любым сухопутным способом. Скорость не имеет значения. Смысл в том, что пройти этот путь могут только любимчики Смерти.
– И как служители Культа Черни узнают, что я совершил этот подвиг?
– В самом начале расположено множество храмов, и тебя встретят мои братья. Весть о том, что кто-то пытается пройти через Стикс сразу разлетится по всему клану, и тебя уже будут ждать у финиша. И ты не сможешь вернуться назад или свернуть с дороги. И, как ты знаешь, никакой авиатранспорт не летает над нашими владениями – мы сбиваем всё. Поэтому твой подвиг сразу станет очевидным для всех. Также, наверное, тебе будет важно услышать, что если ты будешь следовать вдоль Стикса, то придёшь прямо к святилищу Сыновей Тьмы, – естественно Вергилий не собирался раскрывать точное местоположение, – В честь знаменательного события они сразу примут тебя в свои покои и предложат “миссию”, которую может выполнить только Рука Смерти. Как ты видишь, твоя муза в чёрном платье уже всё спланировала заранее.
– Что ты имел в виду, когда сказал, что я не смогу свернуть с пути? Там повсюду патрули и заставы?
– Нет, просто вдоль Стикса царит зона смерти. Ты увидишь это собственными глазами.
– Кто-нибудь вообще совершал это святое паломничество?
– Примерно раз в семь лет. У Смерти не так уж и много любимчиков.
– Но это всё равно звучит гораздо лучше, чем всё то, что у меня было до этого. Теперь есть хоть какой-то шанс продвинуться в моём деле. Но я возьму тебя с собой до самого начала путешествия по Стиксу. До этого момента я попытаюсь проверить всё, что ты мне тут наговорил, Вёрджил. И если ты солгал мне хотя бы в одной детали, то заплатишь своей жизнью.
– Ты говоришь как настоящая Рука Смерти. Я не сомневаюсь, что у тебя всё получится. Но я бы хотел совершить паломничество вместе с тобой. Конечно, у меня нет шансов пережить такое испытание, но это будет большой честью и призом для любого служителя Культа.
