Михаил Атаманов
Серый Ворон. Книга 5. Паладин смерти

Глава четвёртая. Вынужденный контакт

Всё казалось таким простым лишь в теории, на деле же реальность внесла грубые коррективы в наши планы. Густая непролазная чаща, ехать по которой верхом не было никакой возможности. Приходилось постоянно спешиваться и прорубать дорогу сквозь одеревеневшие лианы и буреломы поваленных деревьев. Затем ночёвка в незнакомом лесу под вой стаи очень крупных волков или похожих на них хищников. Хорошо хоть звери не были особо голодными и лишь издалека изучали наш маленький лагерь, тем не менее поспать в ту ночь никому из нас троих не удалось.

А дальше стало только хуже. Ленка достала магический компас, и наша маленькая группа вынуждена была следовать направлению стрелки, даже если в указанной стороне находилась непролазная чаща или затопленная местность. К концу второго дня лес наконец-то кончился, но теперь компас вёл нас в бескрайнее болото… Мы сделали привал на ночь, нормально отдохнули и даже вкусно поужинали, разделав и приготовив похожего на дикобраза зверя. После чего уже третий день шли, или скорее ползли, по этим раскисшим кочкам и мутной грязной воде. Первоначальный энтузиазм постепенно иссяк, Ленка по любому поводу и без повода злилась на меня. Мы регулярно ссорились, и лишь присутствие маленькой волшебницы Свелинны несколько сглаживало конфликты и остужало нас.

– Всё, нужен отдых! – совершенно без сил рухнул я на болотную кочку, покрытую густым остролистом. Стянул с правой ноги размокший сапог и с тупой отрешённостью наблюдал за тем, как из перевёрнутой обуви на траву вытекает пахнущая тиной коричневая жижа. Натянул мокрый сапог обратно на ногу и занялся левой ногой.

– Зря стараешься, Пузырь. Нам сейчас снова предстоит идти по трясине, – прокомментировала мои действия стоящая рядом Ленка.

В голосе спутницы слышались неприкрытое ехидство и злорадство, моя бывшая школьная подруга явно нарывалась на очередной скандал. Однако я сдержался и не стал отвечать, не желая в четвёртый или даже пятый раз за день ссориться с Ленкой. Молча с непроницаемым выражением лица вылил болотную грязь из второго тяжёлого сапога и натянул раскисшую обувь на ногу. При этом невольно сравнил свои покрытые сплошным слоем грязи растоптанные сапоги с чистенькими изящными туфельками стоящей в шаге от меня волшебницы. Фея шла теми же болотными тропами, что и я, но вчера наложила на свою обувь какое-то заклинание, отчего грязь под подошвами мгновенно твердела, и магичка шла по болоту как по ровному асфальту. Скорее всего уровень владения Магией Земли позволял Фее сотворить нечто подобное и с моими сапогами, но волшебница не стала этого делать, обидевшись на меня за что-то, я же считал ниже своего достоинства просить помощи. Свелинна вообще не слезала с седла лошадки, поскольку обуви у девчонки не было, а на болоте во множестве водились ядовитые змеи.

Чистой воды во фляге оставалось менее трети, так что я сделал лишь глоток, после чего аккуратно закрутил пробку. Пить хотелось, причём не только людям. Вороному коню я не позволял утолить жажду грязной болотной жижей, умное животное особо и не пыталось противиться этому приказу. Ленка тоже не давала своей кобылке пить из болота, вот только одними уговорами тут не обошлось, и в ход пошла Магия Разума. Было несколько странным испытывать дефицит воды посреди затопленных территорий, но именно чистой пригодной для питья воды тут действительно не было. Вокруг на множество километров окрест простиралось самое омерзительное болото, которое только возможно вообразить: опасные топи, грязь и вонючая тина, оглушительно квакающие лягушки, ядовитые змеи и тучи кровососущей мошкары.

Но змеи и мошкара являлись не главной достопримечательностью этого болота, к ним возможно было более-менее привыкнуть. Гораздо сильнее ядовитых змей меня нервировали прячущиеся под слоем мутной воды отвратительные твари самых невероятных размеров и форм, при каждой возможности пытающиеся цапнуть тебя за ногу. О самых крупных из них Фея предупреждала заранее, обнаруживая опасность с помощью своей магии. Мой меч уже покрылся бурой коркой от крови убитых болотных тварей, да и Свелинна тоже не сидела без дела и прямо с седла регулярно использовала убивающие заклятия, расчищая нам путь. Некоторых особо колоритных болотных чудищ мы обходили по широкой дуге, предпочтя не связываться со столь опасными для человека тварями. Причём всё это происходило днём, а потому мне даже представить было страшно, что же творится на этих болотах по ночам, и какие смертельно опасные твари просыпаются с наступлением темноты.

Две предыдущие ночи нам везло, и мы находили безопасные места для стоянок. На одиноко торчащей над болотами скале, к вершине которой вела пригодная для похода лошадей тропинка, а на самом верху даже обнаружились следы старого костра и шалаш. К сожалению, насладиться видами с высоты или хотя бы узреть дальнейший путь нам помешал густой туман, но мы хотя бы отдохнули. Вторую же ночь мы провели в дупле гигантского дерева, оставив лошадей пастись на островке среди болот, сами же завернувшись во все одеяла, поскольку ночь выдалась на редкость холодной. И вот сейчас вечерело, и я со всё возрастающей тревогой посматривал на клонящееся к закату светило.

– Отдохнули и хватит, пора двигаться дальше, – объявил я, тяжело вставая и беря за узду нещадно искусанного насекомыми нагруженного вещами коня. – В каком направлении теперь идти?

Фея в очередной раз достала из сумки похожий на компас определитель направления магических потоков. Дождалась, когда стрелка успокоится, и указала рукой на юго-запад. Я вздохнул и поплёлся в указанном направлении. Верный конь послушно зашагал следом, подрагивая ушами и хвостом отмахиваясь от назойливой мошкары и слепней. Уже на втором-третьем шаге я провалился по колени в болотную грязь, и мутная вонючая вода вновь хлынула в сапоги через верх. Ленка ехидно усмехнулась, однако я лишь сжал зубы и продолжил движение.

Не успел сделать и сорока шагов, как за моей спиной раздался вскрик «Ой!», щедро приправленный непечатными словами. Я обернулся и замер, не зная даже смеяться или печалиться от увиденного. Ленка сидела на пятой точке прямо в грязной болотной жиже, над поверхностью торчали лишь туловище выше груди и прикрытые бурой мантией колени. Я всё же нашёл в себе силы не засмеяться, вернулся и помог своей верной подруге встать.

– Слишком мало оказалось земли, и слишком много воды, – смущаясь, прокомментировала свою оплошность волшебница.

Решение не смеяться над промашкой подруги оказалось правильным, поскольку упрямая Фея наконец-то отбросила своё неуместное высокомерие и сдалась:

– Ладно, друзья. Готова признать, что моя идея искать Первоначальный Храм, просто следуя по силовым магическим линиям, оказалась неудачной. Давай выбираться на твёрдую почву и сушиться. Заодно там на берегу и обсудим, что нам делать дальше.

Свелинна привстала в седле и указала рукой на виднеющийся вдалеке пригорок. Ленка прикрыла глаза, пробормотала заклинание Поиск Жизни и подтвердила относительную безопасность выбранного направления. Через полчаса наша группа уже находилась на прогретом жарким солнцем пригорке, где Фея, совершенно не стесняясь моего присутствия, а тем более подруги Свелинны, стянула свою мокрую испачканную чёрной грязью мантию волшебницы и повесила на ближайшем кустарнике с мелкими сине-зелёными листочками. За мантией последовала обувь, затем нательная рубашка и другая одежда, так что я поспешил отвернуться, чтобы не смущать свою подругу.

Ленка же отошла мне за спину, и я увидел летящие в направлении одежды красноватые искорки. С интересом наблюдал за процессом просушки – от одежды быстро пошёл густой белый пар, через пару минут коричневая мантия и другие вещи были совершенно сухими. Обнажённая Ленка появилась в зоне видимости, не стесняясь своей наготы и даже рисуясь передо мной и с усмешкой поглядывая на мою реакцию. Пощупала ткань и произнесла слова другого заклинания, от которого сухая грязь с лёгким шуршанием послушно осыпалась на землю. Фея оделась и осмотрела себя, оставшись весьма довольной. Тёмно-коричневая мантия мага стихии Земли на ней выглядела абсолютно чистой, разве что немного помятой.

– Пузырь, Свелинна, давайте я и ваши вещи высушу и почищу заодно, – предложила Ленка, довольная результатом своей ворожбы.

Свелинна моментально отказалась. Меня девчонка жутко стеснялась и даже почему-то слегка побаивалась, хотя за всё время нашего знакомства я ни разу не давал повода для негативного отношения.

– Ты не исключение, Свелинна ко всем парням так относится. Стесняется, побаивается, хотя в Эрафии девушки её возраста уже бывает выходят замуж. К тому же ты защищён от Магии Смерти, моя подруга это чувствует и потому нервничает сильнее обычного.

– Фея! – возмутился я. – Опять ты копаешься в чужих мыслях!

– Да ладно, нужны мне твои мысли, – заулыбалась школьная подруга. – Ну так что насчёт просушки одежды? Мы даже обещаем не смотреть.

Это было явным шагом к примирению, и я поспешил воспользоваться столь редкой возможностью прекратить затянувшуюся ссору. Ещё через десять минут мы сидели у небольшого костерка, глядели на огонь и ждали, когда же закипит вода в котелке. Крупу, соль и высушенные полоски мяса я уже достал из сумки, так что вскоре нас ждал горячий вкусный суп. Одежда на мне была ещё горячей и приятно согревала тело. Даже то обстоятельство, что для наполнения котелка пришлось потратить последние остатки воды из фляги, сейчас нисколько не портило моего прекрасного настроения. Но всё же я оторвался от созерцания костра и нарушил блаженную тишину.

– Фея, у нас запасов еды осталось на два с половиной дня. А вода вообще кончилась. Так что придётся что-то придумывать.

Ленка, продолжая немигающим взглядом смотреть на пляшущие языки пламени, ответила не слишком любезно:

– Пузырь, разве это моё дело добывать пищу? Кто из нас мужчина? Кто должен заботиться о нашем пропитании? У кого к седлу приторочен меч такой длины, словно его хозяин размером оружия пытается компенсировать какие-то свои комплексы? Возьми свой меч, пойди в лес и добудь какую-нибудь живность! Уж чего-чего, а всякого зверья тут водится в изобилии.

– Это не просто меч, а древнее благородное рыцарское оружие! – справедливо возмутился я. – Двуручный меч изначально не предназначен для охоты или рубки дров, а уж портить такого выданного мне Богиней Смерти красавца и вовсе святотатство. Да и насчёт комплексов ты совершенно не права! Не будь ты невестой барона Омникафи, я бы наглядно продемонстрировал, насколько ты заблуждаешься!

Ленка, весьма довольная тем, что сумела в очередной раз зацепить меня, весело рассмеялась и сменила тему.

– Ладно, не кипятись, Пузырь. По-моему, мы с самого начала повели наши поиски неправильно. Если Первоначальный Храм действительно настолько древний и наполненный магической мощью, каким мы его представляем, то местное население должно знать о нём. А значит нам нужно не избегать встреч с аборигенами, а наоборот искать людей и расспрашивать о нашей цели.

– Нужно, вот только как им объяснить наше появление? Только представь: из чащи леса к забытой богами деревушке, вокруг которой на многие дни пути нет ни никакого человеческого жилья, вдруг выезжают рыцарь и две волшебницы. Расспросов в таком случае не избежать. Но что мы сможем ответить, если об окружающем мире не знаем ровным счётом ничего?! Даже названия этого мира мы до сих пор не знаем!

Мне озвученные доводы казались вескими, но Ленка лишь легкомысленно отмахнулась.

– Да неважно, что бы мы им стали говорить. Пузырь, сам посуди, какая нам вообще разница, что о нас подумают неотёсанные мужики и бабы, которых кроме охоты и возделывания полей ничто не интересует. Эх, нужно было нам всё же заглянуть в тот посёлок, который мы видели пять дней назад!

Честно говоря, я и сам тогда не понял, почему мы проехали мимо. И хотя то была не моя идея вместо встречи с людьми уходить в чащу леса, попрекать сейчас Ленку я не стал. Вместо этого подкинул сухих веток в огонь и проговорил спокойно.

– Да, нужно было идти в посёлок, хотя это было весьма рискованно. Мы находились слишком близко от врат в совершенно новый для нас мир, а об этом портале местные могли знать. Если бы нас уличили в каком-нибудь несоответствии и заподозрили в нас демонов из другого мира, пришлось бы драться и убивать мирных людей. Но я не могу так поступать, мне рыцарская честь не позволяет!

Фея улыбнулась, то ли оценив моё великодушие выгородить её, то ли одобрив рыцарскую гордость. Волшебница поднялась, подошла к своей стреноженной кобыле и в очередной раз достала из сумок поисковый прибор, указывающий направление магических силовых линий. Мне даже не требовалось вставать с земли, чтобы понять, что стрелка указала обратно на болото, поскольку моя спутница недовольно скривилась и резко захлопнула крышку прибора. Вернулась к костру и присела рядом со Свелинной.

– Решено, будем искать людей, – заявила волшебница и задумчиво добавила. – Где живут люди, там обязательно есть и чистая вода. Да и еды там возможно будет раздобыть. Вот только где тут найдёшь людей в такой глуши? Не возвращаться же нам обратно пять дней к тому пропущенному нами посёлку…

И тут, словно в ответ на вопрос моей подруги, мы все трое услышал далёкий стук топора. Тук! Тук!! Тук!!! Удары были размеренными и сильными, это точно был не лесной дятел. Звук доносился с обратного склона холма со стороны тёмного непролазного леса. Я привстал и прислушался, боясь поверить своему счастью. До дровосека было весьма далеко, и путь лежал через опасный лес, но нас это нисколько не смущало. Там жили люди, только это сейчас имело значение! Нужно обязательно добраться до лесоруба, пока он не закончил свою работу и не затих.

Мы спешно собрали вещи и затушили костёр. Обе волшебницы вдвоём уселись на кобылу, я же вскочил на Шахтёра и поскакал на звук топора. Впереди стоял лес – густой, тёмный и опасный. После первых дней в новом мире, когда мы неосторожно сунулись в лесную чащу и едва избежали встречи с обитавшими там зубастыми монстрами, мы старались избегать непролазных зарослей, поскольку они кишмя кишели опасными тварями. Но сейчас выбора не было, требовалось спешить и ломиться кратчайшей дорогой. Но по тому, как губы моей подруги беззвучно шевелились, я понимал, что Фея решила подстраховаться и проверяла подозрительные заросли поисковыми импульсами.

– Левее, Пузырь! Обходи вон те кусты стороной, там притаилось что-то слишком крупное! А теперь внимание наверх, там в листве прячется что-то вроде пумы!

Не слезая с коня, я достал обычный одноручный меч, но лесной хищник почему-то не решился нападать. Вскоре мне правда пришлось спешиться и использовать тяжёлый двуручник, поскольку бурелом преграждал путь. Фея не упустила возможности съязвить насчёт «благородного оружия», но сама же сразу извинилась, признав неуместность своих подначек. Работать тяжёлым двуручным оружием всегда непросто и утомительно, но в Эрафии я хотя бы мог рассчитывать на жреческую магию, которая придавала сил и снимала усталость. Здесь же в незнакомом мире привычная божественная поддержка отсутствовала: ни Морана, ни Тор тут не имели тут никакой власти. А потому приходилось уповать лишь на собственные мускулы, раз за разом поднимая и опуская покрытый рунами магический меч, отвечающий всполохами огня и снопами искр на каждый удар.

Звук топора становился всё более отчётливым, мы приближались к источнику. Я взмок и устал, а завалы из полусгнивших деревьев и частоколы молодой поросли никак не кончались. Наконец, поваленные ветки и сеть из одеревеневших лиан остались позади, я снова вскочил на коня и пришпорил его. Скорее! Скорее! Уже совсем близко. Где-то вон за теми кустами. Но… что за чёрт?!

Дровосеком оказался огромных размеров орк, одетый лишь в набедренную повязку из шкур. Его топору из примотанных к толстой палке заострённых камней позавидовал бы любой палеонтологический музей. Непонятно, кто больше удивился – то ли мы при виде этого словно вышедшего из каменного века аборигена, то ли он при виде скачущего прямо на него рыцаря с пылающим мечом в руке. Наверное, всё же орк. Швырнув в меня свой каменный топор, дровосек попытался было скрыться бегством, но с Феей такие фокусы уже давно не проходили. Моя подруга звонко щёлкнула пальцами, после чего орк остановился как вкопанный, глядя куда-то вдаль безумными остекленевшими глазами.

Я спешился и подобрал с земли отбитый мной топор. Крутейшая вещь! Принести бы этот топор в городской музей в качестве экспоната! Куски тёмного камня сколоты с одной стороны для придания лезвию нужной остроты, затем вставлены в расщеплённый большой сук и плотно примотаны ремешками из сыромятной кожи. Весил такой первобытный топор килограммов пятнадцать. Но, несмотря на свою архаичность, весьма неплохо справлялся со своей ролью, если судить по брёвнам, нарубленным и аккуратно сложенным в волокушу на полозьях. Никакого вьючного животного я не заметил. Похоже, дровосек сам своими силами собирался тащить этот воз с нарубленными дровами.

Я показал первобытное орудие Ленке, но моя подруга не уделила топору никакого внимания. Она неторопливо объехала покорно стоящего великана и, не слезая со своей лошади, требовательно спросила на Всеобщем языке:

– Ты кто такой? Отвечай!

Орк пожевал челюстями и ответил на удивление разборчиво и чётко:

– Я Аваш Лесоруб, слуга Кариза Жирного.

– Далеко твой дом? Кто там живёт? – продолжила допрос Фея.

На этот раз наш пленник ответил далеко не сразу. Он долго шевелил губами, а потом признался, что не знает.

– Ты не знаешь, где твой дом??? – Фея вопросительно посмотрела на меня, не в силах интерпретировать странный ответ лесоруба.

Я пришёл на помощь подруге и предложил объяснение столь странному ответу.

– Аваш пленник и был похищен орками другого клана. Когда ты заговорила о доме, он мог иметь в виду свой старый клан и родной дом. Видимо, он не знает туда дорогу, а потому не может ответить на твой вопрос. Так ведь, Аваш?

Однако гигант отрицательно помотал башкой.

– Не орки похитили. Лесные великаны. Когда Аваш был совсем карапузом.

Я едва сдержал непечатные слова. Ведь какая разница кто похитил младенца-орка, в главном я ведь угадал! Если к каждой мелочи так придираться, мы вообще никаких вразумительных ответов не получим. Но всё же постарался сформулировать свои вопросы максимально просто и однозначно:

– Куда ты собирался тащить брёвна? Далеко это место? Сколько орков там живёт?

– Дерево нужно хозяину. Не знаю. Не знаю, – таковы были ответы лесоруба.

Едва ли возможно было выжать какую-нибудь полезную информацию из таких ответов. Я пожал плечами и снова передал Ленке право вести допрос. Фея побилась какое-то время над составлением своих вопросов, но получала на них столь же пространные и бесполезные ответы.

– Нет, так дело не пойдёт, – расстроилась Фея и снова стала творить какие-то пасы и слова заклинаний.

С минуту моя подруга молча смотрела на лесоруба, после чего резко выдохнула и доложила о своих успехах:

– Аваш не умеет считать и ничего не понимает в единицах расстояния, поэтому и не мог ответить на наши вопросы. А посёлок вон за тем пригорком, можно пройти по оставленному волокушей следу. Посёлок совсем небольшой, домов на десять-двенадцать. Обитают там преимущественно люди, но есть и орки, и гоблины. Живут они охотой, рыбной ловлей и земледелием. Единого начальника или главы в посёлке нет, зато есть какой-то монах или жрец, к мудрым советам которого жители прислушиваются. Общение с внешним миром достаточно слабое, лишь странствующий купец изредка приезжает. Пузырь, мне кажется, для нас это идеальный вариант! Отдай этому лесорубу топор, пусть дальше работает, дорогу мы теперь и сами найдём.

Глава пятая. Первые люди и новый план действий

Посёлок меня разочаровал. Я ожидал увидеть нечто более капитальное и лучше приспособленное для жизни, нежели эти покрытые древесной корой кривые навесы, многие из которых не имели даже стен. Никакой внешней ограды по периметру, никакой охраны. Вымощенных улиц в посёлке тоже не имелось, лишь петляющие вытоптанные тропинки меж навесами и сараями. Прямо в центре посёлка в лужах чёрной грязи плавали одомашненные утки с подрезанными маховыми перьями на крыльях. Между домами и даже внутри домов разгуливали любопытные карликовые козы и тощие пугливые собаки.

– Видимо, холодной зимы тут не бывает, а потому и нет необходимости в более обстоятельных домах, – осторожно предположила Фея, тоже не слишком обрадованная увиденным.

Нельзя сказать, что наш визит прошёл совсем уж незамеченным, вот только обитатели лесного посёлка отреагировали на наше появление как-то совсем уж вяло. Увиденный нами старик-орк лишь на пару секунд скосил глаза на прибывших, после чего потерял к нам интерес и вернулся к починке рыболовной сети. Немолодая человеческая женщина, не прекращая кормить грудью младенца, вышла на порог одной из хижин, осмотрела нас и поспешила вернуться обратно под навес. Стайка голозадой малышни из кустов обстреляла нас неспелыми ягодами из плевательных трубочек, после чего с весёлым смехом убежала играть в другом месте.

– То ли они каждый день видят рыцарей и волшебниц, то ли они от природы нелюбопытные, – недоумённо проговорил я, остановил коня в центре посёлка и спешился.

Единственным, кто заинтересовался нами, оказался седой мужчина в тёмной длинной тоге. Он оторвался от прополки маленького огородика, с трудом разогнул затёкшую спину и пошёл в нашем направлении. Даже придержал кобылу за уздечку и помог обеим девушкам слезть на землю.

– Что благородным господам потребовалось в этих глухих лесах и болотах, настолько далеко от городской суеты? – поинтересовался старик.

Этот старик сильно отличался от всех остальных жителей, и я сразу сообразил, что вижу того самого монаха или жреца, которого упомянул орк-лесоруб. Говорил этот монах на Всеобщем, что сильно облегчило дело, а заодно свидетельствовало, что пересечение культур разных миров тут тоже имело место. Прежде чем отвечать на вопрос этого похожего на священника селянина, я всё же поинтересовался его именем.

– Арольд-Отшельник, по велению собственного сердца вот уже много лет веду просветительскую миссию в диких землях и пишу научный трактат о местной жизни и нравах. С прошлой весны проживаю в ските неподалёку от этого посёлка, в котором обучаю местных жителей культуре и законам богини Алиды.

– Пётр Пузырь, странствующий рыцарь. Со мной Елена Фея, прекрасная и бесстрашная спутница, волшебница Магии Земли. И Свелинна… – я замялся на секунду и представил девушку-подростка как младшую сестру Елены. – Мы путешествуем вместе по диким землям в поиске приключений и славы, помогаем местным жителям бороться с разными тварями лесными и болотными. А заодно по заданию волшебников по крупицам собираем информацию о древнем Первоначальном Храме, который затерян где-то на территориях орков. Храм этот вроде как построен ещё во времена сошествия богов и может хранить великие секреты.

Ленка Звонарёва вклинилась в наш разговор и добавила.

– И если с тварями лесными и болотными у нас недостатка нет, то вот сведений про тот таинственный храм мало, и пока никто из местных ничего дельного сказать не смог.

Старик усмехнулся в бороду и, повернувшись к заходящему за горизонт солнцу, задумчиво проговорил.

– Это точно! Места тут неприветливые, опасных хищников хватает. Болотный хмырь, волкодлаки в дальнем лесу… Да один когтехват у запруды чего стоит, столько наших уток пожрал и сетей попортил! Если поспрашиваете местных, может они и скинутся, чтобы вы извели эту нечисть. А вот про затерянный храм я ничего не ведаю, так что помочь не смогу. Да и местных спрашивать тоже бесполезно, они дальше Пёстрого Ручья и не ходят никогда. Разве что…

Старик замолк на полуслове, словно собирался что-то рассказать, но в последний момент передумал.

– Разве что что? – принялась допытываться Фея.

Отшельник повернулся к магичке и продолжил неуверенно:

– Да я тут вспомнил… Живёт в наших краях тот, кто может подсказать вам дорогу к храму. Хозяин всех этих болот. Поселился тут едва ли не с самого сотворения мира и знает всё, что вокруг происходит. Вот только не уверен, что захочет он вам помогать. А ежели не захочет или посчитает, что вы попусту побеспокоили его, беды не миновать! Беспокоить попусту Хозяина Болот никому бы не советовал, таких бездельников он просто топит в трясине, и поминай как звали!

Мы с Ленкой переглянулись. Лично мне вовсе не хотелось знакомиться с этой древней обитающей на болоте тварью, имеющей привычку топить гостей в трясине. Судя по всему, Ленка и Свелинна были схожего мнения. Но моя подруга всё же попросила старика рассказать подробнее про Хозяина Болот. Отшельник как-то неуверенно огляделся, сотворил странный жест, вроде как соединёнными указательными пальцами двух рук обвёл своё лицо, и предложил нам следовать за ним в скит. Идти пришлось совсем недалеко, а скитом оказалась просто вырытая в склоне холма примитивная пещера. Земляные стены, земляной пол, никаких дверей. Из всей мебели лишь несколько циновок, колченогий табурет и использующийся вместо стола чурбак. В углу прямо на грязном полу лежало несколько шкур волкодлаков, служивших монаху постелью. Отшельник предложил нам усесться на шкуры и, убедившись, что никто нас не подслушивает, начал говорить шёпотом.

– К северу от нашего посёлка за большой трясиной живёт жуткое чудище, очень древнее и могущественное. Местные зовут его Хозяином Болот. Что это за существо, сказать точно не могу, поскольку сам не видел. Те же, кто вживую встречали, рассказывали, что выглядит оно каждый раз по-разному: то это просто тень, то живой холм, то вроде на человека похожее существо или летающий по небу крылатый ящер, а иногда огромных размеров паук. Живёт Хозяин Болот уединённо и не слишком жалует гостей. К тому же не любит, когда его понапрасну тревожат, может рассвирепеть, и тогда от гнева этого чудовища посетителя ничто не спасёт. Но ежели к нему прийти со всем почтением и действительно важной просьбой, то обычно Хозяин Болот помогает. Дождь ли беспрестанный губит посевы, тварь ли какая завелась людоедская, соседи лихие объявились или рыба в протоке куда-то пропала – всё исправит, всё наладит. Отряд диких свирепых орков может сгноить бесследно в трясине, тучи разгонит, урожай умирающий на полях воскресит. Местные считают, что нет для Хозяина Болот ничего невозможного, и некоторые даже поклоняются ему!

При последних словах отшельник недовольно сплюнул, мы же с Ленкой снова удивлённо переглянулись. Из рассказа старика выходило, что поблизости на болотах живёт как минимум древний демон, а может даже и полубог. Такой наверняка должен знать о Первоначальном Храме, а может и сам приложил руку к его постройке. Вот только захочет ли Хозяин Болот делиться с нами информацией? А между тем Арольд-Отшельник продолжил свой рассказ.

– Дорога к Хозяину Болот неблизкая и опасная. Вот вы недавно говорили, что тварей страшных в окрестных лесах встречали изрядно. Это так. Но то просто цветочки в сравнении с тем, сколько всяких зубастых и ядовитых чудищ живёт вокруг логова Хозяина Болот! Их там больше, чем деревьев в лесу! Но местное население всё равно ходит через трясину и подарки носит. Сам я к Хозяину Болот дважды пытался дойти, очень уж хотел в своём научном трактате написать про подобное диво. Но не пустили меня болотные твари к своему господину. Первый раз просто обругали и прогнали. На второй раз побили, листы писчей бумаги отобрали и порвали, а ведь бумагу тут в глуши не найти! А кроме того пообещали, что если в третий раз сунусь на болота, то порвут они меня на мелкие кусочки!

– Как выглядели эти твари? – не удержался я от напрашивающегося вопроса, уж больно странно было слышать про неких «ужасных монстров», которые вместо того, чтобы убить и сожрать пришельца, отговаривали его идти дальше, рылись в его вещах и отбирали сделанные записи.

– Да как, как… непонятно что ли? Разные они были! – рассердился и повысил голос Арольд-Отшельник. – Там и гоблины имелись, и волки размером с корову, и демоны всех мастей, и даже живые деревья. Напали на меня, сожрать пытались. Хорошо хоть я догадался вовремя крикнуть, что к Хозяину Болот иду, и чудища меня отпустили. Будь я менее сообразительным, прикончили бы меня. Хотя местных иногда пропускают, вон Жирный Кариз раз шесть ходил через болота и ничего, живым-здоровым возвращался. Можете у него расспросить про дорогу. Моё же предложение такое…

Тут отшельник вышел из пещеры и внимательно осмотрелся, не заметил поблизости никого из соседей и снова вернулся в свой скит.

– Если хотите доброе дело сделать на благо доброй Богини Алиды и заодно заработать деньжат, то оставьте где-нибудь в незаметном месте возле жилища Хозяина Болот вот этот медальон, – после этих слов старик взял в руки кухонный нож и постучал черенком в стену, проломив тонкий слой засохшей глины и обнажив тайник.

Нашему вниманию открылся вырезанный из белой кости овальный амулет на простом кожаном шнурке. Одна сторона амулета оказалась совершенно гладкой, на другой же был искусно вырезан профиль какой-то властной женщины.

– Медальон богини Алиды! – со священным трепетом в голосе пояснил отшельник. – Эта вещица несёт в себе святость светлой богини. Когда вы оставите освящённый предмет у логова Хозяина Болот, моя госпожа наконец-то получит силы в той дикой неподконтрольной ей местности. Могущество Хозяина Болот будет ограничено, и со временем древняя тварь лишится сил. Ну что, возьметесь за это задание?

– Нести свет цивилизации даже в самые глухие и тёмные места есть священный долг каждого образованного человека! – высокопарно ответил я, и старик расплылся в довольной улыбке.

– Рад наконец-то найти единомышленников! Местные дикари ни за что не согласились бы помогать мне, уж слишком они боятся и чтут Хозяина Болот. К сожалению, заплатить вам я не могу, поскольку у самого уже год как ни монетки не водилось в кошельке. Но знайте, ваш подвиг не останется без должной награды. Я напишу письмо для своих братьев по вере, и в любом храме Алиды вы получите причитающуюся оплату.

Я отказался от награды и лишь попросил отшельника устроить нас на ночлег где-нибудь в посёлке, а также организовать встречу с кем-нибудь из местных жителей, кто уже ходил к Хозяину Болот и мог бы рассказать о дороге туда. Монах на секунду задумался, после чего рекомендовал поискать Жирного Кариза. По словам отшельника, у Кариза и место для ночлега для нас найдётся, и он как никто другой осведомлён о дороге через опасное болото.