Мария Николаевна Сакрытина
Пешка королевы

Он продолжал смотреть на меня даже когда к нему обратился принц. И продолжал смотреть все время – некуда было деться от его взгляда. Ровно так же на меня смотрели владельцы дома спутников на Острове, когда брали на работу и составляли анкету для каталога. «Сколько ты стоишь?»

Принц говорил на лионском, и от звука его голоса меня пробирало. Снова напрашивалось сравнение с Шериадой, но нет – голос принцессы пел, лился изысканной неземной музыкой. Голос Лэйена не был волшебным. Но звучным – да. Низким, холодным, высокомерным – тоже да. От него меня бросило в дрожь – я бы сто раз подумал, прежде чем перечить его обладателю.

Демон и не перечил. Он просто смотрел на меня. Не знаю, слушал ли, но не перебивал. Лишь раз он посмотрел на Нуала, и тогда губы демона искривила ухмылка. Нуал же спокойно улыбался, облокотившись о спинку моего кресла. От советника так и веяло расслабленным покоем, словно он был не на переговорах, а на пикнике с другом. Если бы не он, я бы вряд ли выдержал взгляд демона: он пробирал буквально до костей. А я-то думал, после Криденса мне уже ничего не страшно!

Наконец принц замолчал, и в кабинете зазвенела тишина. Длилась она, впрочем, недолго: демон улыбнулся, показав острые клыки (как только они в его пасти уместились?) и ответил на разговорном нуклийском:

– Мы согласны на мир, человек. Лион милостив: у нас лишь одно условие. – Он указал на меня когтистым пальцем. – Отдай нам виновника этого, как ты выразился, недоразумения. Отдай нам демонолога.

Нуал наклонился ко мне и шепнул:

– Не бойся. Это провокация, не более. Демоны всегда начинают переговоры с провокаций.

Да, а для кого-то это вопрос жизни и смерти. Переезд в Лион для любого мага означает смерть. Учитель Байен не скупясь на выражения рассказывал, как даже воздух Лиона убивает волшебников.

Я посмотрел на принца. Тот задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

– Если уж мы говорим о виновниках, то Нуклий считает таковой леди Вэйну. Именно ее посольство закончилось скандалом. Она спровоцировала наших волшебников. Она виновата, и Нуклий ждет извинений, а также возмещения морального ущерба – как нашего, так и, как ты выразился, демонолога. Между прочим, его зовут Элвин.

«Не надо извинений, просто оставьте меня в покое!» – чуть не закричал я, но Нуал положил руку мне на плечо.

– Это надолго, – сказал он. – Ты завтракал?

Я покачал головой.

– Тогда идем к столу. Ну же, Элвин, ты должен показать, что не боишься. Демон в схеме и правда не опасен. Давай, вставай.

Не опасен? А если я что-то напутал с линиями? Капнул где-нибудь слишком много чернил, поставил кляксу?

Под взглядом демона мне было бы не до еды, но Нуал оказался настойчив. Он вытащил меня из кресла, заставил повернуться к лионцу спиной и отвел к окну, за которым во всей своей красоте раскинулся сад альвийских роз. Оттуда шел умопомрачительный сладкий аромат. Здесь же можно было разглядеть и парадный вход в посольство, но, увы, не статую Повелительницы: солнечные лучи обливали ее, словно специально подражая магии.

Нуал сел прямо на широкий подоконник и кивнул мне.

– Подушку?

Я замешкался с ответом, и он взял подушку прямо из воздуха. На чехле красовался вышитый дракон с сиреневым бантом, который подозрительно пах фиалками.

– Как ты относишься к кухне Нуклия?

– Господин, уместно ли сейчас… – Я оглянулся было на принца и демона, но Нуал щелкнул пальцами, и прямо мне на колени приземлилась тарелка с рисовым пудингом.

– Поверь мне, да. Лэй позже позавтракает. К тому же, ест он мало, не то что мы, маги, да?

– Но, господин, переговоры…

Нуал наклонился и шепнул:

– Никто не собирается тебя отдавать, ты нужен королеве. Ешь. Тебе этого демона еще изгонять. А потом повторно вызывать, когда Лэйен решит, что делать.

Мог и не понижать голос, ведь у демонов отличный слух.

– Королева не будет начинать войну ради меня, – тихо произнес я, уже представляя, как принц сейчас толкнет меня к демону в схему, и этим все закончится. Разве это не было бы логичным и, главное, очень быстрым решением? Аристократы на Острове уже давно его приняли бы.

Нуал усмехнулся.

– Плохо ты знаешь Сиренитти. И ее брата. Эти двое не отдадут Лиону даже свой ночной горшок, не то что сильного демонолога. Ты ценен, Элвин. Странно, что ты до сих пор это не понял.

«Неужели он не видит, что происходит с моей магией? – думал я. – Неужели не понимает, что это значит?»

Но от завтрака исходил умопомрачительный аромат, а я все-таки волшебник. Я голоден всегда. К тому моменту, как принц, судя по всему, исчерпал аргументы и устал слышать один и тот же ответ – «Лион хочет этого демонолога» – мы уже разобрались с рисовым пудингом, крылом химеры, ветчинными рулетиками и забавным синим от плесени сыром.

Демона, слава богу, изгонять не пришлось. Он сам исчез, сказав, что будет ждать ответа Нуклия не дольше двух часов и надеется, что принц одумается. «Это же всего лишь мальчишка, Твое Высочество, – с усмешкой сказал он Лэйену. – Даже для человека очень глупо начинать из-за такой малости войну».

Я был с ним согласен, а вот принц почему-то нет. Судя по тону, он выругался, а потом, когда схема потухла, еще какое-то время с усмешкой смотрел на нее. Затем постелил ковер (сам!). И повернулся к нам, чуть не смеясь.

– Маги. Вечный голод и никакого уважения к политике, да, Нуал?

– Присоединяйся. – Советник взял из воздуха третью тарелку.

Лэйен покачал головой. Я ждал гневной отповеди, потому что это же смешно, разве нет? Пока принц ищет возможность избежать войны, его советник спокойно завтракает не выходя из кабинета.

Но Лэйен уселся за стол, взял у Нуала тарелку, попробовал крыло химеры и отдал должное повару. Согласен, изумительно вкусное блюдо.

Ори как-то говорил о принце: «Он тяжелый и подозрительный человек». И не советовал Лэйену лгать. А напоследок добавил: «Он захочет взглянуть на вас, господин».

Принц действительно рассматривал меня после того, как закончил с крылом химеры. Даже для человека ел он мало. Впрочем, с его телосложением по-другому, наверное, не бывает: Лэйен был высок, но очень худ. Прямо как супруг дражайшей Лавинии, которого слуги за глаза сравнивали с фонарным столбом.

– Нет аппетита, Элвин?

Нуал тихо рассмеялся. Принц не обратил на него внимания – он все еще изучал меня. Внимательно, как коллекционер – бабочку. Редкая она или у него уже есть такой экземпляр?

Я улыбнулся – так же, как улыбался аристократкам на Острове. Их взгляды были такими же: нужен ли ей такой спутник в коллекцию или не стоит тратить деньги?

– Благодарю, Ваше… Твое Высочество, но я уже сыт.

Лэйен поднял брови.

– Неужели? Впервые вижу сытого мага. Ты попробовал пудинг? Нуал, передай нам пудинг, пожалуйста.

Советник вздохнул.

– Лэй, пожалуйста…

Но принц сделал ему знак замолчать и принял тарелку с рисом.

– Попробуй, Элвин. Пряный соус очень к нему подходит.

Профессионально улыбаясь, я съел ложку. Не могу сказать, что этот соус подходил к блюду, но принц был не первым, кто заставлял меня восхищаться талантами чужого повара. Я знал правила этой игры.

Лэйен выслушал мои комплименты и повернулся к Нуалу.

– А он умеет лгать.

Советник вздохнул и посмотрел на меня так, словно это было испытание, которое я провалил.

Я отложил ложку и вытер губы салфеткой.

– Прости, милорд, но меня учили быть вежливым в присутствии королевских особ и ни в коем случаем им не перечить.

– Правда? – Лэйен снова разглядывал меня. – Кто же тебя этому учил? Вряд ли Шериада.

Я помедлил с ответом, и он зачем-то пояснил:

– Она почти ничего не говорила о том, где нашла тебя. Сказала, ты жил в мире ее матери, и только. Кем же ты там был?

– Я был никем.

Снова повисла тишина. Лэйен облокотился о спинку кресла с улыбкой коллекционера, у которого бабочка вдруг заговорила.

– Действительно? Что же делает в твоем мире никто, Элвин?

Я смотрел на него и вспоминал, чему нас учили на Острове: не показывай свои чувства, если это не любовь или восхищение.

«Ни в коем случае не лгите ему, господин», – тут же вспоминал я слова Ори.

– То же, что делают люди, когда попадают во владение магов. Или волшебники, на которых поставили печать. Твое Высочество.

Глаза принца расширились. Он снова окинул меня взглядом и особенно внимательно рассмотрел лицо.

– Шериада купила тебя?

– Да, Твое Высочество.

– Она заставила тебя поступить в Арлисс? Ты здесь не по своей воле?

Я помедлил.

– Она…

«…шантажирует меня семьей. Она обещает убить их, если я не буду послушным», – думал я.

– Она мне платит, милорд, – ответил я. – У меня есть мать и сестра, я должен их обеспечивать.

Лэйен медленно кивнул, не сводя взгляда с моего лица.

– И каков же твой гонорар за обучение в Арлиссе?

Я поколебался, но назвал сумму, полученную за первый месяц. Советник не сдержал улыбки, принц же и бровью не повел. И снова сменил тему:

– Нуал рассказал, что ты видел ее приступ. Почему ты не убил ее, Элвин? Не захотел власти?

«Это Нуклий, – напомнил я себе. – То есть Междумирье, конечно, но порядки нуклийские. Здесь нужно объяснять такие вещи».

– Я не убийца, милорд.

– Нет? Леди Вэйну ты чуть на тот свет не отправил. Если для демонов, конечно, существует «тот свет».

Разумеется, мы должны были прийти к обсуждению моей недавней выходки. Я не знал, стоит ли извиняться. На Острове я уже стоял бы в цепях на коленях перед палачом. Или ехал бы в клетке на Большую Землю. В Нуклии же прощения не просят ни за что.

– Милорд, госпожа посол издевалась над моим слугой и другом. И пыталась убить меня. Я пока плохо контролирую магию. Это вышло случайно. Я…

– Понятно, – сухо перебил принц. – То есть у тебя просто не получилось справиться с магией, когда Шериада билась в припадке, так?

От ярости меня бросило в жар. Но это Нуклий, и мне действительно пора было уже привыкнуть.

– Милорд, я не убийца. Прошу простить, но твои слова звучат для меня странно. Порядки в моем мире не такие. Я не мог – не могу – и помыслить о таком. Это просто мерзко.

– Даже сейчас? После месяца учебы в Арлиссе? Все еще мерзко? Теперь ты знаешь, что на кону. Твоя семья была бы обеспечена на годы и десятилетия. Ты сам мог бы не задумываться о своем будущем, обладай ты силой Шериады и ее властью.

Когда я посмотрел на него, то ответил без колебаний:

– Да, Твое Высочество. Это мерзко и недопустимо. И так для меня будет всегда. Если тебе нужен убийца, то лучше отдай меня демонам. Я не подхожу на эту роль.

Принц покачал головой.

– Мне нужен верный волшебник, который не всадит клинок в спину моей сестре или мне. Убийцам, Элвин, я не доверяю. И не беспокойся, я не отправлю тебя в Лион, даже если ты сейчас кинешься на меня со столовым ножом. Для королевы ты слишком важен. Она расстроится, если с тобой что-то случится. А я ненавижу расстраивать сестру.

Я спрятал руки за спину, чтобы не видно было, как они дрожат. Конечно, я ни на грамм ему не поверил.

Принц вздохнул.

– Я не умею располагать к себе так, как моя сестра. Никогда не видел в этом необходимости.

– Она тоже, – вставил Нуал. – Если не назвать расположением угрозу убить изощренным образом всех членов твоей семьи.

– Кто бы говорил, – фыркнул Лэйен. – Членов твоей семьи, Нуал, грех было не убить. Нарывались.

– Удерживали трон, – с достоинством поправил советник. – Это не одно и тоже.

Лэйен спорить не стал.

– Я лишь хочу сказать, что не доверяю магам, – сказал он. – И я не хотел пугать тебя, Элвин. Прости, что так вышло.

Шериада. Он смотрел на меня, а я видел Шериаду – ее глаза, ее грустная улыбка. Те моменты, когда она сначала грозила уничтожить все, что мне дорого, а потом извинялась. Когда она грубила, срывалась, кричала – в общем, вела себя как настоящая аристократка.

Лэйен был похож на нее очень сильно. Они должны быть родственниками. Пусть дальними, но родство было налицо.

– Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, у нас будет больше времени для беседы. – Принц встал, и я поднялся следом. Нуал остался сидеть. – Ты играешь в шахматы, Элвин?

– Да, милорд.

– Прекрасно. Значит, шахматы. – Он помедлил. – И еще, Элвин. Я понимаю твое желание защитить семью. У меня тоже есть сестра и за нее я отдам жизнь. Но я не позволю ей превратиться в чудовище.

Зачем он это сказал – не знаю. Но, похоже, ответ и не требовался.

– Десерт? – невозмутимо предложил Нуал, когда принц ушел. – Если попросишь шоколад, я тебя убью. Видеть этот шоколад уже не могу!

Я рассмеялся – слишком надолго, чтобы это не походило на истерику.

– Нет, гос… Нуал. А есть ли мороженое? Здесь очень жарко.

Потом мы неожиданно стали обсуждать теормагию. По-моему, Нуал просто хотел меня отвлечь – у королевского советника наверняка полно дел. Он действительно сначала сортировал какие-то документы, но стоило мне обмолвиться о своих проблемах с принципами схем, как Нуал загорелся.

Среди волшебников много увлеченных людей. В мире, где важнее магии ничего нет, это нормально. У нас на Острове аристократы занимаются кто чем придется, а работа считается едва ли не преступлением, поэтому среди выпускников даже лучших колледжей так мало высокородных студентов: в основном, это прерогатива среднего класса. В Нуклии же каждый маг оттачивает мастерство до совершенства. И очень многие влюблены в свою специализацию и с горящими глазами обсуждают ее. Я часто видел это как у преподавателей, так и у студентов.

Но лишь некоторые терпимы к ошибкам других. Мне кажется, именно это отличает хорошего учителя от посредственного: хороший учитель позволяет ученикам ошибаться. Разве можно чему-то научиться немедленно, сходу? Разве совершенство не построено на ошибках?

Нуал – единственный из всех встретившихся мне в Арлиссе магов допускал у ученика возможность ошибки. За какой-то час он объяснил мне – просто, с примерами – больше, чем преподаватели теормагии за месяц. Я наконец понял, по какому принципу строятся схемы. А также каким образом Криденс, наш теормаг, виртуозно их улучшает. И как можно улучшить мои.

– Отлично, – хвалил меня Нуал. – Ты схватываешь на лету!

Если бы.

Если бы все учителя в Арлиссе были столь терпеливы.

На объяснении закона Шиммера про пять видов центра пентаграммы нас прервали. За окном стало шумно, Нуал запнулся, прислушался и рассмеялся.

– Похоже, это твои одногруппники требуют доказательств, что тебя здесь не съели.

Я сначала ему не поверил. Но внизу на крыльце у парадного входа действительно ссорился с невозмутимыми гвардейцами Сэв, рядом стояла Адель, а Нил, живой и невредимый, задрав голову, изучал окна.

Он первым заметил меня и спросил знаками: «С тобой все хорошо?»

Я кивнул.

Адель тоже меня увидела и толкнула локтем Сэва.

Тому кивка не хватило.

– Элви-и-ин, ты живо-о-ой?! – закричал принц, спугнув стайку радужных птиц, круживших над альвийскими розами. Кричать в ответ я не стал и просто сделал ему знак отстать. Мы в группе выработали систему жестов для общения в те моменты, когда клипсы-артефакты не работают, а говорить нельзя.

– А то ты сам не видишь. – Адель схватила Сэва за локоть и повела прочь от посольства.

– А что? – возмущался принц, постоянно оглядываясь. – Вдруг, это иллюзия? Или сразу оживший труп? Почему нет? Эй, пусти меня, я хочу попросить у Повелительницы пересмотра наказания! Не могу я уже! Умираю!

Его вопли еще долго не утихали вдали.

Нил уходить не спешил. Он устроился у ног статуи Повелительницы, достал книгу и, больше не обращая внимания на мои знаки, приготовился ждать.

– Хумара, – голос советника заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Нуал стоял совсем рядом и тоже смотрел в окно. – Что ж, теперь понятно, кому достался люмний, который Шериада так долго выпрашивала у Руадана. Уведи его отсюда, Элвин, он фонит на все посольство.

Я схватился за клипсу. Нил снова поднял голову, прищурился, увидев Нуала за моей спиной.

Советник щелкнул пальцем.

Гвардейцы появились словно по волшебству. Они окружили Нила и очень быстро отконвоировали к воротам.

– Для его же пользы, – тихо сказал Нуал.

Я промолчал. А Нуал, словно спохватившись, снова вытащил флакон с чернилами для схемы.

– Смотри, на этот раз тебе нужно нарисовать следующее…

Схема была не просто сложной – она представляла такое дикое переплетение линий, словно в этом клубке запутался целый выводок котов.

– Я помогу, – пообещал Нуал.

– Господин, даже с вашей помощью, я не… – Кажется, я сказал это на языке Острова – настолько опешил.

Советник кивнул, предлагая опуститься на колени рядом с ним, и положил свиток со схемой на пол.

– Смотри, начать нужно здесь…

Закончили мы как раз к приходу принца – краска только-только высохла, а Нуал уже накинул на схему ковер.

– Но зачем?.. – начал было я, однако советник покачал головой: молчи.

Принц не обратил внимания: он разговаривал по клипсе-артефакту – негромко, очень холодно, на незнакомом языке.

Сколько же языков нужно знать для службы в посольстве Нуклия?

– Наша позиция не изменилась, – сказал Лэйен, закончив разговор. – Не нужно пока ничего чертить, пусть они нас вызывают. Они же заинтересованы в нашем маге.

«А зачем я тогда мучился с той сложнейшей схемой», – думал я, снова не зная куда деть руки. Ясно было, какого мага имеет в виду принц.

На этот раз демон появился в зеркале. Наверное, он опоздал: Лэйен уже какое-то время, сидя в кресле, нетерпеливо постукивал пальцами по столу.

– Ты отдашь нам демонолога, брат Повелительницы? – вкрадчиво поинтересовался на нуклийском лионец, не сводя с меня взгляда.

Лэйен ответил на лионском – высокомерно отказал, я полагаю, потому что демон шагнул было прочь, намереваясь на этом переговоры закончить. Но принц все говорил и говорил – и вот уже высший оскалился в ответ.

Наверное, они угрожали друг другу войной. Быть может, подробно рассказывали, что сделают с мирами их армии… не знаю, я с трудом могу представить межмировую войну. В любом случае я оценил только интонации – одинаково низкие, высокомерные.

До конфликта в любом случае не дошло.

В кабинете возник Повелитель.

– Почему я должен искать тебя, зайчик? – капризно поинтересовался он, протягивая ко мне когтистую руку. – Ну и что ты застыл? Идем.

– Никуда он не пойдет. – Принц поднялся, заслоняя меня.

Руадан посмотрел сначала на него, потом на зеркало – демон в нем посерел и отпрянул, скрывшись во тьме. Мгновение спустя зеркало уже отражало, как и положено, лишь комнату.

– Ах, здравствуй, Лэй, – пропел Повелитель. – Этот зайчик не просто пойдет со мной, а очень резво поскачет. Мы с куколкой условились…

– Он останется здесь, и ты тоже, – перебил принц.

Руадан улыбнулся.

– И кто же меня остановит? Ты, мальчишка? Или евнух у тебя за спиной? Зайка, я теряю время. А я ненавижу терять время.

– Никто никуда не пойдет, – повторил принц. – Пока мы с тобой, Повелитель, не заключим договор.

– Ты меня утомляешь, человек, – вздохнул Руадан, шагая ко мне. – Что же ты сделаешь, если я…

Тут ковер под ним загорелся, и схема под ним обнажилась.

Запахло паленым. Нуал поспешно открыл окно, и в комнату проник запах альвийских роз.

Повелитель нахмурился. Он смотрел на язычки пламени под своими ногами, на завихрение линий схемы и медленно качал головой.

– Куколка, это не смешно, – сказал он наконец. – Ты же обещала.

– Шериады тут нет, – отозвался принц. – А вот ты здесь, Повелитель, похоже, надолго. Обсудим условия нового мирного договора?

Руадан присел, коснулся схемы потом поднес испачканные пальцы ко рту и облизнул их. Ничего чувственного в этом не было – только звериное. Демоническое.

– Хм. – Повелитель повернулся ко мне, окинул взглядом с головы до ног. – Ты неожиданно вырос в цене, зайчик.

Я почувствовал руку на своем плече и, вздрогнув, поднял взгляд. Нуал улыбнулся, облокотившись о спинку моего кресла.

Понимаю принцессу: такой друг наверняка дорогого стоит.

– Итак, Повелитель? – позвал Лэйен.

Руадан отвел взгляд и рассмеялся.

– Ну хорошо, принц. Или как там тебя нынче?.. Раз я здесь надолго… – Он уселся в центре схемы и принялся расстегивать жемчужные пуговицы куртки. – Я хочу вина – травольское из Золотой империи вполне подойдет. И юную девственницу. Или даже двух.

Принц положил руки на стол и посмотрел на Повелителя с нескрываемым презрением.

– Достаточно, Повелитель.

– Достаточно? О нет, я только начал. К тому же политика – это так ску-у-учно! Но добавь в нее хоть немного огонька и…

– Огонька? – перебил принц. – Хорошо, Повелитель, раз просишь, я расскажу тебе про огонек.

Говорят, принц Средних миров сделан из льда, и его каменное сердце бьется лишь для одного человека – его сестры. Его нельзя подкупить, соблазнить и вырваться из паутины его заговоров, потому что среди интриг нуклийского двора он как рыба в воде.

Пожалуй, что это так, хоть Лэйена и превозносят в угоду его сестре. Однако нужно отдать принцу должное: заговорить он может любого. Даже Повелителя, за которым по пятам идет слава Красноречивого.

Я не помню, что именно рассказывал Руадану принц. Кажется, про какое-то оружие – речь была монотонной, и в ней часто проскальзывали незнакомые мне слова, а вскоре Лэйен и вовсе перешел на высокий нуклийский. Руадан сидел в схеме, подперев щеку кулаком, и сначала, кажется, слушал. Потом со вздохом достал из кармана брюк медальон и сжал его в руке.

Перед ним прямо в схеме появились кувшин вина и кубок. Руадан разыграл целое представление, пока наполнял его. Потом – пока пил.

Принц продолжал говорить.

Вздохнув, Руадан подкинул опустевший кубок, и тот исчез. Повелитель снова сжал медальон.

На этот раз в центре схемы возникла леди Вэйна. Снова в человеческом обличии – прекрасная и обнаженная. Взгляд ее не выражал никаких эмоций, как у куклы. Или как у Ори совсем недавно.

Недолго думая, Повелитель привлек бывшего посла Лиона к себе и впился в ее губы долгим, страстным поцелуем.

Принц наконец замолчал. Пару мгновений в кабинете стояла тишина, потом Руадан шлепнул демоницу, и та послушно встала на четвереньки.

– Да ты продолжай, Лэй, продолжай, – сказал Повелитель, поглаживая бедра демоницы. – Твой голос меня заводит.

Кажется, еще немного, и принц бы объявил войну Лиону. Но не успел: в кабинет вбежала Шериада. Она прямо в дверях запуталась в платье и, судя по треску, оторвала рюши с подола нижней юбки. Не смутившись, она бросила что-то гвардейцам снаружи и, потирая глаза, будто только проснулась, направилась к столу едва ли не на ощупь.

– Ку-у-уколка! – воскликнул Руадан и снова хлопнул демоницу по бедру. Та прогнулась и тихо застонала. – Ты как раз вовремя.

Шериада отняла руки от лица и уставилась сначала на демонов в схеме, потом на принца.

– А, Руадан, ты уже здесь. Спасибо, Лэй, я дальше сама.

Лэйен, последний раз окинул Повелителя презрительным взглядом и вышел, больше не говоря ни слова. Дверь за ним захлопнулась.

– Какой он у тебя нервный, – капризно бросил Руадан, отталкивая демоницу. Хныкнув, та упала на пол и свернулась в клубок. – И страшный зануда.

– Руадан, замолчи, – сказала Шериада, падая в кресло.

Повелитель и бровью не повел. Он только посмотрел на меня и сказал:

– Куколка, нехорошо получается. Ты обещала мне день с твоим очаровательным демонологом.

Шериада потерла виски. Нуал протянул ей бокал – наверное, с вином. Или шоколадом – зная принцессу, предположить второе было бы вернее.

– А что тебе не нравится? – осушив кубок, поинтересовалась Шериада. – Сейчас день. Элвин здесь. Ты тоже.

– Предполагалось, что зрителей у нас не будет. Тем более таких, как ты.

– То есть сейчас зрители тебя смущают? Надо же. И нет, я понятия не имею, что ты предполагал. Условия мы не оговаривали.

Руадан окинул ее долгим внимательным взглядом.

– Действительно. Что ж, куколка. Обсудим это?

– Конечно, демон. Я тебя слушаю.

И они стали торговаться. Высокий нуклийский мешался с лионским, капризный тон с серьезным. В результате леди Вэйна вернулась в медальон, а тот в свою очередь перешел к Шериаде.

Тогда принцесса обернулась и сообщила, что выходные у меня остаются свободными, но за это я раз в неделю имею право прогулять демонологию у учителя Байена в счет свидания с Повелителем.

– Я поговорю с Байеном, – пообещала Шериада.

– Нет, это я с удовольствием с ним поговорю! – воскликнул Повелитель и улыбнулся.

Шериада снова перешла на лионский. Потом оборвала себя и повернулась ко мне.

– Элвин, ты свободен.

– День еще не закончился, – заметил Руадан, впрочем, без энтузиазма.

– О, ты тут как раз до ночи, – усмехнулась принцесса. – Продолжим…

Нуал поднялся следом за мной.

– Идем, я настрою портал, Элвин.

– Но у меня есть браслет, господин… – В Арлиссе я легко мог переместиться в общежитие, где бы ни находился: на спортивной площадке, учебной комнате или даже в лесу, где у нас часто проходила практика по боевой магии.

– В посольстве он не сработает, – советник открыл дверь и остановился, ожидая меня.

– Ах да, кстати о портале! – перебил Шериаду Руадан. – Лови, зайчик.

Поймала принцесса. Это было кольцо с рубином. Она подняла его, рассматривая на свету. Драгоценный камень красиво сверкнул, играя в солнечных лучах своими гранями.

– Куколка, это не тебе, – произнес демон и подмигнул.

– И что это? – Шериада подбросила кольцо. Поймала и снова подбросила. – Мы же договорились, что слежку ты больше не устраиваешь.

Руадан усмехнулся, словно говоря: «Мы о многом договорились, но ты тоже не выполняешь условий нашего договора».

– Всего лишь универсальный портал, куколка, и ты это прекрасно знаешь. Никаких следящих заклинаний. Только портал. Я подумал, зайчик, он тебе пригодится. Странно, что наша ведьмочка ничего подобного тебе еще не подарила. Или боишься, что этот шустрый зайчик сбежит от тебя, а, куколка?

Шериада снова поднесла кольцо к глазам, нахмурилась. Но потом протянула его мне.

– Возьми, Элвин. Это действительно просто портал.

– Разве я буду вам лгать, господа маги? – притворно оскорбился Руадан. – Вы меня обижаете!

Шериада махнула мне рукой, мол, иди.

Кольцо было теплым, очень шло к черному костюму и словно само село на мой средний палец.

– Тебе нужно всего лишь представить любое место, где ты хочешь оказаться – и портал сработает, – объяснил Нуал. – На самом деле это поистине королевский подарок, только артефакты с частицей Источника способны на такое колдовство.

– Но зачем это Повелителю? – задумавшись, спросил я. Надо было держать язык за зубами, конечно. Тот же Нуал мог преспокойно шпионить на Руадана – почему бы и нет?

Но я уже поверил, что сумасшедшая отработка закончилась, в Лион меня все-таки не отправят, и эйфория развязала мой язык.

– Возможно, чтобы подкупить тебя, – ответил Нуал. – У Руадана всегда есть план, он просчитывает ходы по меньшей мере на три шага вперед. Я бы на твоем месте избавился от этого артефакта.

Это я и сам понимал.

– Еще увидимся, Элвин, – произнес советник и улыбнулся напоследок. – Буду рад снова обсудить с тобой теормагию.

Боюсь, я слишком устал для вежливых прощаний – наверное, стоило сказать что-то вежливее «благодарю, господин». Но сегодня я побывал разменной монетой в переговорах двух миров, нарисовал схему, которая пленила самого Повелителя и выдержал допрос принца Средних миров (не беседа же это была, в самом деле!).

Мне было не до показной вежливости: я слишком устал.

В спальне я собирался бросить подарок Повелителя в шкатулку с другими артефактами, но лег на кровать и сразу же заснул. А на следующий день Байен прислал задание, которое мы вместе с Нилом делали три дня.

Я тогда забыл о подарке. А зря.