Мария Николаевна Сакрытина
Сколько ты стоишь?

Елена приняла её, открыла. Её не смутило, что шкатулка оказалась музыкальной и играла она мелодию, написанную для неё Эриком и ставшую популярной не только в обоих королевствах. С куда большим интересом принцесса схватилась за лежащий в шкатулке свиток.

– Ты всё-таки достал!

– Это было несложно, – отмахнулся Эрик тоном «для тебя – всё, что угодно». Пожалуй, для него действительно не составило труда достать эскизы костюмов мадам Дюмонд, вейстерской модницы, задававшей тон в костюмах всему северу. Дюмонд, кстати сказать, ненавидела Елену (ибо была не раз высмеяна принцессой за слишком тучную фигуру) и делала всё, чтобы Елена узнавала о новых нарядах последней. Как видите, принцесса нашла выход из положения.

– Спасибо! – уже искренне воскликнула Елена, пряча свиток в корсаж.

– Поцелуй? – поднял брови Эрик и потянулся к принцессе. Думаю, он ожидал, что она или влепит ему пощёчину (что уже не раз бывало), или ускользнёт.

Елена, поколебавшись, прильнула к его губам.

Хм, всё-таки мне стоило научить её целоваться… Впрочем, Эрик быстро перехватил инициативу – и Елена млела в его руках, как сладкий щербет в объятьях солнца.

Я же ей говорила, что это приятно…

И я же говорила, что Эрик когда-нибудь не сможет остановиться.

Он целовал её шею, её открывшиеся плечи, он спустил шнуровку ворота ещё ниже и теперь выцеловывал ложбинку между грудей… И шептал:

– Ты будешь моей, ты будешь только моей!

– Не буду… – выдохнула Елена, выгибаясь в его руках.

Это совершенно точно был не тот ответ, который шептали в руках Эрика любовницы.

– То есть как – не будешь? – выдохнул он, глядя ей в глаза с видом сельского дурачка. – Я на тебе женюсь!

– Не-а, – ехидно улыбнулась Елена. – Отец уже пообещал меня принцу Фиделии. Они там на днях какой-то союз заключили. Очень, говорят, для нас выгодный.

Вряд ли последний комментарий Эрик услышал – его сейчас интересовало только одно.

– Фиделии? Генриху? Да он же трус! Идиот! Он даже перед от зада своего коня отличить не может!

– Коня – может быть, – мурлыкнула Елена. – А со своим телом я его более близко познакомлю.

Фидельский наследник действительно страдал слабоумием и был, мягко говоря, некрасив, но Елену это не волновало. Она уже представляла, как станет королевой, настоящей королевой —правительницей вместо мужа. Дурачок? Замечательно! А с его лица ей воду не пить. К тому же, у короля всегда есть рыцари, которые освободят сюзерена от долга, если он сам не в состоянии его выполнить. От брачного долга, конечно же. Среди фидельцев у Елены уже имелись поклонники, они даже к ней в школу приезжали с визитом. Правда, к ним Елена никогда не сбегала – игра свеч не стоила, говорила принцесса.

Лицо Эрика исказилось – и он влепил Елене звонкую пощёчину.

– Только попро…

И чуть не взвыл, когда принцесса вцепилась зубами в его руку.

Наступила любимая часть в свиданиях для Елены: доведённый до белого каления Эрик неизменно распускал руки, и принцесса всегда отвечала. Пара шрамов на тех же руках у вейстерского принца, кстати, имелась – и отнюдь не из сражений. Точнее, не из тех сражений.

А на этот раз Елена ещё и прихватила с собой кинжал – тот самый, который всегда держала в спальне под подушкой. Фехтовать принцесса, конечно, не умела… Но если ты быстрая и очень хочешь уколоть поклонника – у тебя получится.

Эрик вздрогнул, когда холодное лезвие прижалось к его щеке.

– Теперь у тебя всегда будет напоминание обо мне, – усмехнулась Елена, не отпуская кинжал. И, как кошка, извернулась, приникая к глубокой царапине. Слизывая кровь – будто тоже была демоном.

Эрик сначала крепился, не шевелясь, но Елена прижималась к нему слишком откровенно, изгибалась слишком призывно – так что принц, как и любой влюблённый мужчина, конечно, не выдержал. Кинжал он отобрал легко. И легко же срезал им корсаж Елены… На этом месте царапающаяся принцесса нащупала неподалёку камень и от души стукнула им Эрика. В висок не попала, только разозлила… В общем, закончили драку эти двое, если я не ошибаюсь, уже в ручье. Эрик топил – и это был единственный способ удержать Елену, – а принцесса, мокрая и полуголая, била его куда придётся.

Слишком много насилия разрушает удовольствие, говорила моя знакомая гетера века назад, и она была совершенно права. Когда я прискакала в ту рощицу, на берег того ручья, испуганный Эрик пытался привести Елену в чувство – и что самое обидное, ничего кроме безобразной драки у них не случилось. Похоже, он умудрился ударить принцессу головой о камень на дне ручья – там камней было достаточно, мелких и острых – потому что волосы на затылке Елены уже слиплись от крови.

Моё появление принца немного отрезвило.

– Сэл, – пробормотал он, не отпуская Елену, – врач! Сейчас же скачи за врачом!

Ну вот ещё, думала я, спешиваясь. А то первый раз, что ли?

– Сэл, немедленно…

– Отойдите, Ваше Высочество.

Ничего страшного с Еленой не случилось – просто глубокий обморок. Кровь я остановила – царапина была выше затылка, и даже не глубокая. Эрик лично её осмотрел, пока я искала в складках корсажа мазь для перевязки. И я удивлялась: он же воин, он же и не такое видел. Зачем бледнеть от какой-то глупости? Ну да, это же его драгоценная Елена…

– Она не просыпается, – отчаянно шептал он, ощупывая голову принцессы.

– Проснётся, Ваше Высочество, как только мы вернёмся в школу, – отозвалась я, думая: «Разбудят. Стоит Елене появиться в порванном платье – и её подруги вместе с директрисой и учителями такой визг поднимут…»

Эрик это тоже отлично понимал, но кивнул и возразил только, когда я хотела посадить Елену себе в седло.

– Нет, – сказал он, забирая у меня бессознательную принцессу и закутывая её в свой плащ.

Я промолчала.

Большую часть дороги до школы мы ехали молча. Эрик, как и многие, чаще всего не замечал меня, считая чем-то вроде тени Елены, её самой доверенной служанкой. Да и было ему о чём подумать.

Я честно предложила принцу не заезжать на территорию школы, обещая позаботиться о его любимой, но для этого Эрик был слишком мужчиной.

– Сэл, она ведь ведьма? – спросил он вместо ответа. – Она же заколдовала меня, приворожила – да?

Я с трудом сдержала усмешку – предположение и впрямь было забавным. В Елене не имелось ни капли магии, которая наверняка текла в крови её родственниц по материнской линии.

– Нет, Ваше Высочество, я так не думаю.

Он поднял на меня совершенно больной взгляд – голова Елены уютно покоилась на его плече, и он осторожно обнимал принцессу, придерживая.

– Что же тогда со мной? – вряд ли вопрос был обращён ко мне, и потому я не стала отвечать.

Я слишком хорошо знала, что с ним – и знала, что мой ответ ему не поможет. Принц тоже шёл к своей судьбе – если верить Елене, с самого детства, когда он специально разбил её любимую фарфоровую куклу, а принцесса в отместку, тоже специально, уселась на его кожаный шар для игр, и тот лопнул.

– Она же издевается надо мной, – бормотал Эрик. – Я хочу её забыть, очень хочу. Но стоит закрыть глаза – и она передо мной, – он покачал головой. – Ведьма.

Я оглянулась на него. Я могла бы заставить его забыть Елену – но лишь на день, не больше. Настоящая любовь всегда сильнее похоти и страсти.

– Сэл, это правда – про фидельского принца? Что её…

– Правда, господин.

Эрик стиснул поводья своего коня так сильно, что несчастный захрапел и поскакал вдвое быстрее.

– Я убью его, – прошипел принц. – Я убью это ничтожество!

И потому, что он точно говорил не про коня, я решила вмешаться:

– Ваше Высочество, от этого не будет пользы. Елену никогда не выдадут замуж за вас.

Он обернулся ко мне, сверкая от ярости глазами.

– Почему?!

А я улыбнулась как можно мягче и ответила:

– Ваше Высочество, вы же знаете, что ваш отец и отец Елены враждуют с юности, и мир между нашими королевствами сейчас лишь потому, что все устали от войны…

Эрик стиснул зубы и отвернулся.

Да, я знала, на что его толкаю. Но я же демон, я не могу иначе. Какой прок от убийства какого-то там идиота-принца, когда можно убить короля?

Когда мы вернулись в школу, там, конечно же, разразился скандал. Елену уложили на подушки в гостиной её апартаментов, вокруг кружились, как бабочки у огня, свита-подруги и учителя, неизвестно зачем вызванные директрисой. Сама же герцогиня Сивельская стояла посреди комнаты, как капитан у штурвала во время бури, и срывающимся от гнева голосом отчитывала принца Эрика, точно маленького ребёнка. Тот терпел молча, лишь время от времени кусал губы и сжимал за спиной кулаки. Очнувшаяся Елена не удостоила его и взглядом.

– Я буду вынуждена поставить в известность об этом инциденте короля! – отчеканила напоследок директриса.

Эрик лихо улыбнулся, окинул Елену, укрытую пледом, хищным взглядом голодного тигра и произнёс:

– Очень вас прошу.

А после развернулся и вышел – никто ему больше ничего не сказал. Очень скоро мы услышали, как яростно стучат по граниту подъезда копыта его коня.

Я запомнила, что на принце всё ещё был шарф Елены, обагрённый, правда, настоящей кровью, а не вышитой. Настоящая была бурой и некрасивой, как и рана на лице вейстерского принца. Она заживёт со временем, как смоется и кровь – но всё это показалось мне тогда знаком.

– Ты была права, – улыбалась ночью Елена, глядя на меня с кровати, укрытая шкурой чернобурки – серебристый мех мистически сверкал в лунном свете. – Ты была права, Сэл, это действительно очень приятно.

Я сидела на широком подоконнике и, глядя вдаль, представляла всадника, во весь опор скачущего от школы к границе Вейстера. На ветру реял ослепительно белый бархатный шарф, как флаг примирения, обагрённый кровью. Символы, знаки… за все эти столетия мне надоело их читать.

Я сидела на подоконнике и думала, что устала. Что мне ничто не мешает уйти, оставить эту злую рыжую девчонку своей судьбе. И её принца – своей. Это не моё дело.

Но даже горы и места силы, укутанные молочно-белым туманом, как невеста – вуалью, казались теперь омерзительно-скучными.

– Сэл, он ведь меня никогда не забудет? – голосом горделивой девчонки произнесла принцесса. Она и была ею – не понимала, что творит. До конца – не понимала. – Он же будет моим всегда?

Зачем он тебе, если ты его не любишь?..

А ведь она его убьёт, подумала я, отворачиваясь от окна. Елена однажды убьёт Эрика – и вряд ли почувствует хоть что-то, кроме удовлетворения. Он был её. Её и больше ничей. Какое счастье.

– Зачем? – только и спросила я, глядя на неё в сумраке спальни.

Она откинулась на вышитые подушки и выдохнула:

– Я никогда не буду такой, как другие. Я не какое-то там вложение, удачное приобретение, политика и финансы. Я – принцесса и когда-нибудь стану королевой. Я буду решать, как мне жить, я, а не мужчина, которому меня отдадут. Отец думает, что может продавать меня, как ему заблагорассудится? – она усмехнулась, совсем не по-детски. – И брат думает так же. Я же девица. Не мужчина. Ниже их. Ну-ну. Я буду править всеми этими мужчинами. Я буду решать.

– А ты не думала, что тебе это может не понравиться? Удача идёт под руку с крахом. Когда-нибудь ты ошибёшься, принцесса, и эта ошибка может стоить тебе не просто жизни и даже не просто благополучия…

– Это будет моя ошибка, – отрезала Елена. – Ты демон, Сэл, ты не знаешь, как это: жить игрушкой. Общайся с кем прикажут, улыбайся кому прикажут. Ляг под кого прикажут. И все эти курицы просто подчиняются! Я такой не буду.

Не будешь, думала я. Нет, не будешь.

– Я тебе иногда так завидую, Сэл! – вздохнула Елена, помолчав. – Ты демон, ты можешь делать, что хочешь. С кем хочешь. Как хочешь…

– Ошибаешься, принцесса.

Она бросила на меня удивлённый взгляд.

– Неужели?

Я кивнула.

– Никто никогда не бывает свободен. Свобода лишь иллюзия. – Елена в ответ только улыбнулась, и я добавила, уже тише: – Когда-то я тоже была человеком.

– Правда? – оживилась принцесса. – Когда? Кем? Как это…

– Не помню, – безразлично ответила я и отвернулась.

Королевские дознаватели явились в школу спустя всего лишь пару дней, и вердикт их был: учебное заведение, где учится принцесса Силии, безупречно. Как и сама принцесса. А принцу Вейстера отныне было запрещено пересекать силийско-вейстерскую границу и видиться с Её Высочеством Еленой Силийской. Решение одобрил и король Вейстера, по слухам, добавив, что его сыну пора остепениться и выбрать себе нормальную невесту. Список принцу был предоставлен внушительный, девицы в нём – как на подбор совершенны, чисты и прекрасны. Но Эрик не одобрил ни одну (хоть и перезнакомился со всеми).

Спустя почти полгода, в семнадцатый день рождения Елены мы узнали, что Эрик убил своего отца и стал королём Вейстера.

А ещё по прошествии трёх месяцев, после наведения порядка в своём королевстве, он объявил войну Силии.

Глава 2

– Мы победим, – горячо говорила принцесса, оторвавшись от вышивки силийского герба: змея, кусающая собственный хвост. – Мы победим, потому что мы добро, потому что это наша земля, потому что с нами Бог…

Может быть, если бы Елену услышали солдаты на поле битвы, они бы впечатлились. Но принцессу слушали только подруги-свита, парочка учительниц поблагороднее и директриса. А ещё рыцари – малая свита принца, приехавшего с ним навестить юную принцессу. По-родственному. В случае с семьёй Елены и порядками, заведёнными в ней, это имело определённое значение.

– И даже если враги будут стоять у наших ворот…

– Они уже стоят, – спокойно заметил брат Елены, принц Анри. – Да, сестра. А ты не знала?

Елена бросила на него косой взгляд и упрямо повторила:

– За нами правда, – и с неожиданной теплотой обратилась к присутствующим: – Друзья, давайте помолимся за всех, кто сейчас доблестно сражается за наше благополучие!

В устах той, кого разве что не в глаза обвиняли в этой войне, подобные слова звучали скорее издёвкой, но все девушки, а так же учителя вслед за ними, отложили пяльцы и прижали руки к груди в молитвенном жесте.

Елена тихо запела, слова гимна подхватили… О таких моментах менестрели слагают баллады – ничего не говоря о той фальши, которая буквально звучит в каждом звуке гимна.

Принц Анри, дёрнув щекой, повернулся и покинул гостиную принцессы, сделав знак телохранителям оставаться на местах. Вслед за ним вышла и директриса.

– Ваше Высочество, вам что-нибудь нужно? – просто спросила она, с полной готовностью сделать всё, что угодно. Для той, чей единственный сын служил в гвардии принца и сейчас как раз сдерживал наступление Эрика где-то на подступах к столице, вопрос был вполне закономерен.

Анри это тоже, конечно, понимал, но лишь покачал головой в ответ и отвернулся к единственному в коридоре окну. Больше директриса ничего говорить не стала, только поклонилась. Она была умной женщиной, что бы Елена о ней не думала, и понимала, когда просьба достигнет цели, а когда лучше просто уйти. Анри не был ни колдуном, ни гением, ни тем более богом. Менять сложившийся порядок вещей было не в его силах – и он ничего не мог сделать с армией Эрика, неуклонно движущейся к столице.

Южные варвары на границах Вейстера не давали таланту тогда ещё принца Вейстера расцвести. Горстки бандитов, которых приходилось преследовать по ущельям и лабиринтам пещер. Ничего примечательного в глазах общества: подумаешь, избавились от сотни разбойников. Ну и что, что лишь с отрядом в двадцать человек, и ни один не сорвался в пропасть и не заблудился в пещерах. Может, повезло. К тому же, разве Господь не проклял этих варваров? Конечно, проклял, значит, рукой Эрика их карает сам Бог, а принц лишь безмолвное орудие Его. Так говорили и так считали все, кроме солдат, которые в нужный момент пошли за Эриком без разговора. С их помощью принц добыл себе корону, а дальнейшее было уже делом интриг, дипломатии и – немного – везения.

Эрик сделал ставку на духовенство – может быть, потому что в Силии король с церковниками вечно спорили, кто из них главнее. Может быть, потому что в глубине души нынешний король Вейстера действительно верил. Так или иначе, но задобренная церковь быстро объявила короля Силии вне закона Божьего, чем немало подорвала боевой дух силийской армии и настроила против этого королевства соседей. Лишь Фиделия, оправдывая своё название, пока оставалась верной. По крайней мере, тамошний король прислал подмогу силийцам и, от имени сына, отряд из десятка рыцарей – для защиты принцессы-невесты. Елена не возражала: капитан этих гвардейцев был графом, красивым и благородным до мозга костей. С ним приятно было вести беседу и аккуратно флиртовать, чем Елена и занималась в свободное от пафосных речей и учёбы время.

Эрика формально – ну очень формально – поддержали три союзных восточных королевства. Они прислали королю Вейстера своих солдат – не очень много, но Эрик и ими распорядился умно. Вопреки всем законам и военному опыту он разделил свою и так небольшую армию на две части. Самую внушительную отправил в Фиделию. Там война велась лениво, от замка к замку, от осады к осаде. Меньшую же часть он повёл на Силию лично – и, несмотря на численное превосходство врага, неизменно одерживал верх. Замки он брал легко, почти шутя – конечно, после пещер вейстерских гор они должны были казаться ему домом с распахнутыми дверьми. Долгих осад Эрик себе позволить не мог, но он видел слабые стороны даже казавшихся неприступными замков, так что его появление у стен силийской столицы стало лишь вопросом времени. Как только это стало понятно, король Силии отозвал свои войска, отправленные на помощь Фиделии, и попытался встретиться с Эриком. Подозреваю, он тоже заблудился на своих же дорогах (я уже говорила, что в Силии они ужасные?) Эрик, бывавший в этом королевстве очень часто, благодаря Елене, и благодаря ей же знавший его карту на зубок, легко оставлял короля Силии с носом. Отец Елены очень старался навязать ему генеральное сражение – предполагали, что оно произойдёт перед воротами столицы. И наверняка условия будет навязывать Эрик. Его солдаты уже, партизаня, потрепали бедных силийцев настолько, что число дезертиров там было просто рекордным.

Да, Эрик умел воевать. Зря силийские лорды в своё время с таким рвением приглашали его в гости – престиж, да, но теперь, вооружённый знанием обо всех их слабых местах (говорят, опытный военачальник отмечает их, даже не задумываясь, стоит ему только посмотреть на вражескую крепость), Эрик без труда брал их замки. Его люди вовсю мародёрствовали, задобренная церковь их благословляла…

А принцесса Елена с детской наивностью думала, что всё будет хорошо.

Её брат наивным не был. И дураком тоже. Елена считала его трусом – не совсем справедливо. Анри был очень осторожным человеком – из тех, что не ступают на тонкий лёд, хорошенько не подготовившись, не узнав окружной дороги и, на всякий случай, не научившись плавать. Принцу Силии действительно не хватало того огня, который ярко горел в его сестре – что, кстати, отражалось и в его характере, и во внешности. Если Елена лицом пошла в красавицу-мать, то Анри был весь в отца. Худощавый, если не сказать, щуплый – половина Эрика – высокий, с тёмными волосами, которые он по тогдашней моде носил до плеч, с носом острым, как у хищной птицы, и тёмно-карими, почти чёрными глазами. Надень он чёрную мантию и отправься ночью на кладбище, его бы приняли за князя мух, не иначе. Может быть, поэтому Анри никогда не носил чёрное, отдавая предпочтение светлым цветам: кремовому и тёплому коричневому. Они ему странным образом шли.

Характер его наверняка сформировался под влиянием отца. Его Величество рано стал воспитывать наследника, а, как я слышала, король Силии был человеком прямым, как железный прут, и таким же несгибаемым. Он считал, что принцу с детства нужно познать все прелести жизни, под коими любящий отец понимал скучные собрания Великого совета и слишком уж живые, а подчас и жестокие собрания совета Малого. За это время на короля покушались пять раз, и все – на глазах юного принца. Ничего удивительного, что Анри вырос осторожным: отец каждый из тех пяти раз подробно объяснял ему, как и почему избежал смерти.

Анри ни с кем предпочитал не ссориться, и это сыграло ему на руку. Зная, что корона отца висит на волоске, первым делом юный принц бросился к церковникам, заверяя их в своей непоколебимой вере и преданности Богу. А также пожертвовал два из трёх своих замков под монастыри. Елена, узнав об этом, снова обозвала его трусом и сравнила с собакой, которая бежит от волка, поджав хвост.

Я бы скорее сравнила Анри с лисом, который знает, когда и в какую щель забиться, чтобы выйти сухим из воды. Но меня никто не спрашивал.

Впрочем, несмотря на свою хитрость (или трусость – с какой стороны посмотреть), Анри не был чёрствым человеком. Я видела в его сердце жалость. Не избыток, который заставляет идти в монастырь и заниматься благотворительностью. А именно то количество жалости, которое позволяет стоять и смотреть, как у тебя на глазах совершается несправедливость, ненавидеть её за это, но ничего не делать, чтобы ей помешать.

Нет, Анри был не таким уж простым человеком. Может быть, не настолько интересным, как его сестра – для демона, опять же. Силийским принцем заинтересовались бы скорее ангелы, те любят вести порочную душу к свету. Анри, сложись обстоятельства в эту сторону, мог бы стать праведником. Очень осторожным праведником.

– Сэлла? – принц заметил меня и окинул полным недоверия взглядом. – Что ты здесь делаешь?

Я присела в реверансе.

– Мне стало душно, Ваше Высочество.

Анри молча отодвинулся, дав мне место у окна. Я, старательно не встречаясь с ним взглядом, подошла и вдохнула свежий, пахнущий грозой воздух.

Какое-то время мы молчали, потом принц, искоса поглядывая на меня, поинтересовался:

– Тебе нравится служить моей сестре, Сэлла?

– Да, Ваше Высочество.

– Почему?

Я смотрела, как ветер гонит по посеревшему небу чёрную, пухнущую дождём тучу.

– Её Высочество очень добра.

Принц улыбнулся.

– Ты лжёшь, Сэлла.

Я позволила себе короткую улыбку, не отрывая взгляда от тучи.

– Знаешь, милая Сэлла, я ведь нигде не нашёл упоминания о семье Велани. Ни в дворянских книгах, ни в джентри, ни даже в купечестве.

Ну конечно – семью Велани придумала Елена, чтобы оправдать моё присутствие рядом с собой. Обедневший, но благородный род сумел пристроить родственницу к Её Высочеству. Какая удача, теперь у принцессы есть ручная «собачка»… Так должны были считать все в обществе. Так многие и считали. Многие, но не все.

– Возможно, Вашему Высочеству стоило посмотреть иностранные архивы. Моя семья родом с востока, – что, кстати, было абсолютной правдой. Города, где я когда-то родилась, давным-давно нет, да и не стал бы никто отмечать мой день рождения в архиве. Однако весьма известный в ту пору художник изобразил мой портрет на стене гробницы Императора, чьей фавориткой я была. Он ещё и подписал, для потомков, моё настоящее имя…

Анри усмехнулся, не поверив мне, но долгое время молчал.

– Посмотри на меня, Сэлла, – и, когда я повернулась, добавил: – В глаза. Я считаю опасными людей, которые не смотрят мне в глаза.

Я подняла на него взгляд, и принц отпрянул от неожиданности. Он не был волшебником, но умел смотреть, а разглядеть потусторонний огонь в глазах демона не так уж и сложно.

– Кто ты? – тихо выдохнул Анри, и я позволила себе улыбнуться по-настоящему.

– Бедная родственница захудалого рода, Ваше Высочество. И компаньонка вашей сестры.

Он покачал головой и тоже улыбнулся – почти как я.

– Я не знаю, кто ты, и ты абсолютно точно лжёшь. Но моя сестра играет с огнём.

– Вы остановите её, Ваше Высочество? – с интересом спросила я.

Он тихо рассмеялся.

– Нет, зачем? Она сама будет виновата, если обожжётся, – и словно невзначай приложил руку к груди, где под одеждой у него висел освещённый в обители серебряный крест. Если бы я дотронулась до него, он обжёг бы мне руку до кости.

– Сэлла, Анри? – раздался голос Елены. – Что вы здесь делаете? – и, не дожидаясь ответа, принцесса затараторила: – Ох, брат, я же тебя ищу – пойдём, передай отцу вышитые мною перчатки, они обязательно ему понравятся, они принесут ему удачу…

Она увела брата в свою спальню, а я осталась стоять у окна, глядя на тучу до тех пор, пока она не закрыла собой всё небо и не извергла на землю ливень с градом – несчастливое предзнаменование, если верить крестьянским приметам.

– Ты думаешь, это всё игра? – шипел на Елену Анри, когда я проскользнула в примыкающий к спальне будуар. – Ты хвостом покрутила – и довольна? Ты хоть понимаешь, что это может для нас значить?

– Ну так просвети слабую глупую женщину, брат, – елейным голосом попросила Елена.

– Это ты слабая? – выдохнул Анри. – Ты глупая?! О нет, сестра, ты можешь дурить кого угодно: отца, фрейлин, мою свиту, если тебе так нравится – но ты сделала всё это специально, я знаю. А ты – ты знаешь, что перед генеральным сражением отец собирается устроить ритуальный поединок с твоим Эриком?

Какое-то время в комнате царила звенящая тишина, потом Елена – очень спокойно – произнесла:

– Эрик его убьёт.

– Скажи это отцу! – выплюнул Анри.

На какое-то время снова повисла тишина, которую опять прервала Елена.

– Анри, но ведь это же хорошо. Даже… замечательно. Ты станешь королём, я буду наследницей, пока ты не женишься…

На мгновение мне стало интересно, решится ли она в таком случае убить брата, чтобы самой стать королевой – и без всякой свадьбы?

– Размечталась! Я стану королём по милости твоего любовника, – прошипел Анри. – А ты, Елена, станешь его наложницей. Знаешь, как в южных гаремах.

– Неправда!

– А ты, сестрёнка, подумай: зачем ему несговорчивая жена, тем более, королева, когда он так силён и может выбрать любую? Ты ему даже не выгодна. Он может взять тебя силой, а мне, как брату и королю побеждённой страны, придётся это снести. И ни на какие выгодные союзы и пошлины на вейстерской границе можно будет не рассчитывать. Ты понимаешь, что это значит? У тебя больше не будет денег на каринские шелка и вельский бархат. Будешь в нашу силийскую шерсть одеваться, как крестьянка – или в вейстерскую парчу, как любовница. Видишь, сестра, до чего ты докатилась? Это твоя вина, только тво…

Раздался звук пощёчины, потом шипение принцессы:

– Не смей со мной так говорить, трус! Эрик любит меня и сделает всё, что я ему прикажу!

– Иногда я задумываюсь, сестра: ты действительно так наивна или просто умело притворяешься? – бросил Анри и мгновения спустя вышел из спальни, кажется, даже не заметив меня.

Елена осталась, но не рыдать в подушку, как сделали бы многие леди на её месте – а ходить от двери к окну и яростно, жестоко улыбаться. Я буквально видела, как мысли проносятся в её голове – один план за другим, принцесса копается в них с довольным видом человека, занимающегося любимым делом.

– Ты действительно не будешь жалеть отца, если он умрёт? – спросила я её той ночью. Из любопытства – люди не перестают меня удивлять. Их церковь объявляет, что семья важна почти так же, как и Бог – и они предают и ту, и другого, даже не моргнув глазом.

– Когда он умрёт, – спокойно поправила Елена. – Жалеть? Конечно, нет. Когда это вещь жалела своего продавца?

На моей памяти было несколько таких случаев, ещё во времена легализированного рабовладения, но я как обычно промолчала.

– Эрик убьёт его и приедет сюда, – произнесла Елена, вглядываясь в сумрак над моим плечом. – И тогда я ему устрою!

Я невольно принюхалась: не несёт ли от неё серой? Такие речи нормальны для младшего демона – глупого чертёнка.

Нет, Елена всё ещё была человеком. Семнадцатилетней девчонкой, уверенной, что с ней никогда ничего ужасного случиться не может. Она же контролирует ситуацию. Она же может всё.

И я тоже порой задавалась вопросом: наивность это или притворство?

Через пять дней Эрик, загнав силийского короля к стенам его же столицы, милостиво согласился и на сражение, и на ритуальный поединок. К тому времени силийская армия уже не превосходила числом вейстерскую.

– Если бы я умела держать меч, я бы сама отправилась сражаться! – воскликнула вечером, за ночь до сражения, фрейлина принцессы Миранда.

Её поддержали, и Елена тоже улыбнулась, благосклонно кивая. А потом фыркала, оставшись наедине со мной:

– Сражаться? Она что, дурочка? И пасть смертью храбрых идиотов? Посмотри, Сэл, эти курицы даже не знают, что для них хорошо! Что ими движет? Как называется это глупое желание отдать жизнь за якобы великие идеалы, так, чтобы остальные потом тобой восхищались, а?

– Это называется патриотизм, принцесса.

Елена снова фыркнула, как рассерженная кошка.

– Совершеннейшая глупость.

Да, патриотизм, как и альтруизм, были ей чужды. Зато любопытство с эгоизмом – совсем напротив.

Король Эрик, коварно напав ночью вместо утра (как вообще-то они договаривались с силийским королём), уничтожил почти всю силийскую армию – зато король получил своё генеральное сражение. И ритуальный поединок состоялся, утром, когда уже стало понятно, что Силия проиграла.

Я разбудила Елену и, пересказав ей последние новости, спросила, не хочет ли она посмотреть на поединок.

Елена хотела. Мы сели у зеркала, которое я принесла ей из Кании, где этот предмет интерьера не был роскошью. Я стукнула ногтем по стеклу, и, когда рябь улеглась, мы увидели Эрика в белых матовых доспехах и отца Елены, напоминающего медведя, в два раза крупнее вейстерского короля – в чёрных доспехах. Поединок уже был в разгаре, короли кружили по небольшой площадке, солдаты – в основном вейстерцы – подбадривали. Эта дуэль не была красивым представлением: доспехи в ту эпоху ещё были слишком тяжёлыми, а люди в них – слишком неповоротливыми, чтобы поединок сделался зрелищным. Никакой грации, акробатики, плавности. Только скрежет металла и мечи, которыми рыцари орудуют, почти как бойцы – дубинками во времена моей молодости.

Елена наблюдала с горящими глазами, как девочка, которая смотрит невероятно интересное представление. И, когда Эрик перерезал её отцу сначала сухожилие на левой ноге, а потом (король Силии очень символично упал на колени) отсёк ему голову, принцесса только задержала дыхание. И улыбнулась.

Тем более удивительно мне было тем же утром увидеть её в церкви не во время обязательной молитвы. Стоя у алтаря на коленях, смиренно опустив голову, принцесса горячо молилась – но не о душе своего отца, милосердии завоевателя к себе, брату или стране. Она страстно шептала: «Пусть будет по-моему, пожалуйста, пусть всё будет по-моему!»

В тот день в школе приспустили флаги, и все – от учениц до учителей – надели траур. Забавно, но даже в чёрных глухих одеждах Елена смотрелась, как сбежавшая с шабаша ведьма – с её-то рыжими непослушными волосами и личиком лисёнка. Она позволила утешить себя фидельскому графу – тот теперь был её телохранителем и уж конечно никто не удивлялся, видя их вместе.