Мария Лунёва
Трофей генерала драконов

– Но… – я слегка опешила от такого признания. – Но ты же говорила – деньги давал брат!

– Обманула, он и слушать о тебе не желал, как и твои сестры. Поэтому я распродала всё, что было. Замок обнищал, закрома пусты, боюсь ещё немного и наш молодой лерд начнёт сам приторговывать нарядами своих сестёр, да и собственными кафтанами. Если он там еще живой.

Нет, конечно, я знала, как относятся ко мне близняшки. Они становились невыносимее с каждым годом. Порой я не понимала, как мы могли родиться все от одной матери. Предпочитала думать, глядя на них, что меня нашли на огороде за кухней в капусте. Но Критес… Хотя… зачем я себя обманываю, не дал бы он ни монеты.

– Талья, – мой голос дрогнул, – зачем ты это сделала? Зачем обманула? Я же могла и терпеть. На что ты жить теперь будешь? Я же для тебя хотела хоть что-то сберечь!

– Выкрутимся, – негромко отозвалась она. – А соврала… Не знаю зачем, наверное, чтобы тебе легче стало. Я же вижу, как ты страдаешь от их эгоизма, – я открыла было рот, чтобы возразить, но она опередила. – Да-да, и не пытайся там отнекиваться. Семья для тебя не пустой звук. И тебе хочется верить, что и для Критеса тоже. Про этих двух жаб болотных я промолчу. Но переживать рано, пока нас кормят и здесь. Наряды твоей матушки я сохранила, хотя Юола и Сафира спрашивали о них. Гадюки ненасытные.

– И что? – тяжело вздохнув, я размяла поясницу.

На балконе что-то загремело. Мелькнула тень. И снова глухой удар…

– Понаставила здесь горшков. Дались тебе эти цветы, лучше бы чего полезного посадили, – услышав привычное ворчание молочной сестрицы, немного успокоилась. – В общем, я сказала им, что платья продали первыми. Но они под тобой, там под кроватью в сундуке.

– Да лучше бы ты их продала, чем кольца с браслетами, – проворчала я.

– Не лучше. Вынь я хоть одно платье – раскрылся бы обман. Отобрали бы и это.

Правда в ее словах была.

С каждым днём дела в замке становились только хуже. Пиры, балы… Об этом уже давно забыли и не вспоминали. Слуги ушли. Остались лишь единицы: кому просто некуда деваться. Те, у кого ни дома, ни семьи. На столе по утрам порой обнаруживался лишь хлеб.

– Значит, воины брата не пришли, – тихо пробормотала я, предчувствуя беду.

– Нет, – Талья заглянула в комнату, – я надеюсь, его закопают на поле боя. Или изжарят так, чтобы один пепел остался. И не говори мне, что он этого не заслужил.

Покачав головой, я поднялась и достала свою трость. Опираясь на неё, вышла на балкон.

Такие новости лучше воспринимаются на свежем воздухе.

Вдохнув полной грудью, подставила лицо солёному ветру.

Как хорошо…

Как только я смогла вставать с постели и стало понятно – жить всё-таки буду, отец отселил меня и няню с Тальей в северное крыло.

С глаз долой и нет проблемы.

Северная башня долгие годы пустовала и нуждалась в ремонте. Но стоило нам открыть дверь в покои, мы тотчас воспрянули духом.

Грязь, паутина, парочка мышиных гнезд – такая мелочь. Несколько дней уборки и этого как не бывало.

Но какой вид открывался нам с балкона.

Моя комната располагалась над самым обрывом. С огромного балкона-террасы можно было наблюдать за неистовством волн, стремительным полетом птиц.

А дальше, там у крутых скал, река, впадающая в неспящий океан.

Голые острые камни. Чайки.

Я видела даже часть земель драконов. Полосу леса по другую сторону. Дубовую рощу, в которую бегала ребенком. Ущелье…

Сделав глубокий вдох, улыбнулась.

Талья занимала комнату напротив, но тоже не жаловалась на виды.

Здесь было спокойно и красиво.

К тому же под башней обнаружился лаз в погреба, так что к провизии у нас был прямой доступ. Мы не голодали.

Да…

Пройдя вперёд до кованых перил, я ухватилась за них и замерла.

– Морозно сегодня, а ты босиком, – пробурчала Талья.

– Да и ладно, – прикрыв глаза, я вслушалась в легкое дуновение бриза.

Несмотря на то, что магию свою почти утратила в момент падения, я все еще слышала песнь родной стихии. Внимала её зову. Засыпала под колыбель ветра.

Это и радовало, и печалило одновременно.

– Алисия, смотри, – Талья испуганно дернула меня за плечо. – Что это там, на левом берегу?

Повернув голову, я быстро поняла, о чем сестрица.

Над горизонтом появились едва различимые точки. Они стремительно увеличивались и приближались.

– Драконы! – выдохнула я.

Сколько лет я не видела их величественных полетов. Мое сердце встрепенулось и предательски застучало быстрее. Прижав руку к груди, пыталась унять это волнение, отзывающееся болью в душе.

Открыв рот, я не могла проронить ни слова.

Драконы вернулись в эти земли!

Огромная армия затмевала солнце.

Облизнув губы, тяжело вздохнула.

– Дается мне, наш лерд действительно проиграл. У него не было и призрачного шанса, – усмехнулась Талья. – Теперь-то, надеюсь, война для нас окончена.

– Главное, чтобы с нами не покончили, – эта мысль тревожно забилась в моей голове.

Мне стало страшно.

Как поведут себя новые хозяева в замке? Сжалятся или выкинут через центральные врата в первые же минуты?

А могут и вовсе избавиться от законных наследниц.

У драконов иные традиции и в их глазах я хозяйка этих стен.

– А что нам-то с тобой переживать, Алисия? – Талья не понимала той угрозы, что нависла надо мной тяжелым топором. – Я дочь крестьянки, ты калека. Драконы не поднимают руку…

– … на сирых и убогих, – закончила я за нее.

Внезапно мое увечье могло оказаться спасением.

– Я много слышала о них, – задумчиво размышляла Талья. – Для дракона бесчестие поднять руку на женщину. Так что хромай сильнее и вид делай такой, ну…

– …несчастный, – закивала я.

– Ага, – Талья нервно хохотнула, выдавая свое внутреннее состояние. Боялась она так же сильно, как и я. – Мы прикинемся такими паиньками, им станет стыдно, и они пойдут отрываться на твоих сёстрах.

– Ты в кого такая жестокая? – ее истерический смех передался и мне.

– А что мне сочувствовать блистательной лере Сафире и лере Юоле? Эти две мымры столько крови у нас выжрали, что впору им упырихами заделаться.

– Что ещё они сотворили? – вздохнув, я перегнулась через перила, чтобы рассмотреть приближающихся величественных ящеров во всей их смертоносной красе.

– Они распродали твоё приданое, – выдала подруженька.

– Так его давно уже нет, – смутившись, я укоризненно взглянула на сестру. – Или оно все же было? А если так, то почему его не распродали мы?

– Потому что ты ещё можешь выйти замуж! – Талья запрыгнула на своего любимого «конька» и понеслось. – Нога – это не приговор. С хорошим мужем появится и отличный лекарь. Практикующий. Способный руками срастить правильно кости. И ребенок для тебя вовсе не чудо, ты легко станешь матерью…

– Талья, – попыталась я остановить поток ее слов.

– Смотри, лера, смотри сколько мужчин там в вышине. Это не те, кого на поле боя не добили. Не косые и не кривые…

– Талья! – рявкнула я. – Хватит уже. Все это твои мечты. Мои шансы просто нулевые. Вместо того чтобы продавать свои драгоценности, продала бы первой моё приданое.

– Не учи меня жить, лера, – гаркнула на меня Талья. – Я чаще тебя появляюсь в деревне и знаю, что к чему. Тебе нужно обезболивающее из качественных трав. Такое можно взять только у воинов твоего брата. А расценки у них известные: или золото, или натура. Прости, но телом торговать я ещё не готова.

– Ну хоть до этого не дошло.

Вздохнув, я снова взглянула на приближающихся драконов.

Тоска сжала сердце, впиваясь в него когтями.

Отвернувшись, я заспешила в комнату.

– Всё ещё вспоминаешь его… – прилетело мне в спину. – Своего Фроди.

– Он не мой, – проворчала в ответ.

– Значит, вспоминаешь…

– И не забывала. Можно подумать, я не понимаю, кого ты там встретить мечтаешь, – не осталась я в долгу.

Молчание… Хм… Все я знала.

Сына кузнеца. На его фоне любой кривым покажется.

Открыв шкаф, я вытащила единственное приличное домашнее платье. Что же. Каждый знал, что приход захватчиков – дело времени. Мой брат хоть и обладал мерзким характером отца, но как военачальник и в подметки ему не годился.

Прав был Фроди, называя его хиляком. Таковым он и являлся.

После смерти отца Критес показал свой нрав во всей красе.

Мало того, что глуп и жаден, так ещё и трус, каких поискать.

Он всегда бил исподтишка и утверждался за счет слабых.

Глава 2

Пока одевалась, все обдумывала слова сестры.

Замуж?!

Облизнув губы, приподняла подол платья и тут же стиснула зубы. Пролежав много лет прикованной к постели, я научилась смотреть на мир с открытыми глазами. Не приукрашивая его и не обеляя.

Замуж!

Чтобы мужчина согласился на такое, он должен действительно любить. Любить без оглядки и слепо. Деформированное колено вдавлено внутрь. Даже визуально было видно в каком месте кость искривлена. Бордовая кожа прямо говорила, что идёт воспаление. Шрамы от разрывов мышц. Темные синюшные полосы.

Такие же были и на второй ноге, но хоть не в таком количестве.

Я отдёрнула подол.

Выйти замуж и видеть, как мужа брезгливо передёргивает. Как он отводит взор от моего увечья. Или смотрит с жалостью.

Я ненавидела этот взгляд.

Нет! Этого я не желала. Да и ради чего мужчине идти на такие жертвы? За мной даже приданного не было.

А я… В моем сердце было лишь одно имя…

– Алисия, ты готова?

Тяжело вздохнув, хромая, вышла к сестре.

Спустившись в большой зал, мы по многолетней привычке прошли к окну и присели на потёртые от времени кресла. Взглянув на пыльные портьеры, вздохнула.

Замок медленно умирал. И винить в этом было некого. Разве только самих себя.

Во внутреннем дворе наблюдалось оживление. Не одни мы увидели приближение врага. Народ сбегался с деревень под стены замка, надеясь, то ли найти здесь укрытие, то ли разведать новости первыми.

Только вот защищать их уже давно некому, а вестей мы и сами не знали.

– Отдай моё платье, мерзавка! Оно мне больше идёт, – раздалось со стороны восточного крыла.

– Да я красивее тебя в десятки раз, Сафира! Куда тебе, толстой курице, до меня?

Закатив глаза, я тяжело вздохнула. Близняшки.

– Вот скажи мне, Алисия, – Талья склонилась надо мной и гаденько ухмыльнулась, – ладно отец перестал нанимать учителей для тебя, но этих же вроде как обучали культуре и этикету.

– Не в коня пошел овес, – хмыкнула я.

– Вот и я о том же, – она важно закивала. – Сколько корову культуре ни учи, а она все одно копытом в ведро лезет.

– Снимай моё платье, Юола! – раздалось совсем рядом. В большой зал влетели мои дорогие сестрицы.

Первые невесты нашего лена.

Дочери некогда богатого лерда северных угодий.

– Перебьешься! – завопила Сафира. – Ты испортила голубое платье. Теперь это моё!

– А я перед драконами должна выглядеть как лахудра?!

– А что, по-твоему, я должна?

Не удержавшись, я хмыкнула.

Зря! Ой, зря!

Обернувшись на меня, сестрицы оскалились и решили сцедить яд.

– А ты что тут делаешь, убогая? – прошипела гадюкой Юола и разгладила несуществующие складочки на красивом пышном платье цвета небесной дали. – Ты что решила опозорить нас перед генералами?

– Говорят там аж два, – Сафира в предвкушении разве что в ладоши не хлопала.

– Да! Пошла отсюда, – её сестра топнула ногой как дитя малое, – а то подумают, что все женщины нашей семьи убогие.

Хм… Я окинула взглядом этих особ. Не без удовольствия отметила, что хоть им, как и мне, от матери достались мягкие медовые волосы и голубые глаза, а все же уступали они мне в красоте. Было в них что-то неуловимо отталкивающе. Хотя, может это просто личная неприязнь.

Вроде и сестры родные, а порой хотелось потыкать в них тростью.

– А судьба вашего любимого брата вас не волнует? – приподняв голову, я взглянула сначала на одну хамку, затем на вторую.

Их не проняло.

– А что нам убиваться? – Юола высокомерно ухмыльнулась. – Тут женихи летят, не до проигравших лердов.

– Захватчики, ты хотела сказать, – поправила я ее.

– Для тебя захватчики, а для нас с Сафирой шанс вернуться в высший свет к роскошной жизни.

А, даже вот так. К роскошной жизни им захотелось. Стиснув зубы, я мысленно уговаривала себя успокоиться.

– Наверняка у генералов полные сундуки золота, – пропела мечтательно Сафира. – О, закажу себе новые платья, украшения…

– Вы же ещё несколько дней назад поддакивали брату, сидя здесь, вот в этой самой комнате, заливались соловьями, что все драконы – убогие ящерицы. Звери! Что они недостойны даже в одной комнате находиться с великими магами, не то, что на одном континенте. А теперь что переобулись?!

– А теперь ситуация иная, – Сафира, прошлась по зале и уселась в кресло нашего отца.

– Ну и двуличные же вы! – не удержалась я.

– Да просто тебе, Алисия, завидно, – презрительно фыркнула Юола. – Нас возьмут в жены, а ты так и останешься здесь гнить.

Пожав плечами, я отвернулась. Талья краснела от злости, но молчала. Не потому, что была ниже по положению, просто знала, что бесполезно это. Сафира и Юола брали глупостью. Дурной упертостью. Они не слышали доводов других, втаптывали оппонентов в грязь, не гнушаясь бить по больному.

Изворотливые, лживые, двуличные.

– Молчи, – шепнула я, видя, как Талья открывает рот как рыба. – Не стоит оно того.

– Что вы там шепчетесь?! – рявкнула Сафира. – Лучше вещички собирайте и вон из нашего замка. Теперь наследницы мы!

– Не мы, а я. Я старше, – возразила Юола.

– На две минуты!

– Но старше же. Так что я наследница лена Матей, а ты просто лера на выданье.

Богиня мать, они даже друг друга кусали, что дворовые собаки. Сжав трость, я мысленно потюкала ее рукояткой им по темечку.

Вот чтобы в головах этих пустых зазвенело.

– Тело брата сначала на руки получите! – прорычала Талья. – Стервятницы.

– Закрой рот, крестьянка, – Сафира вскочила с места. – Знай свое место.

– Молчи, Талья, – я сжала ее руку, но уже понимала – не устоит.

Сорвется и начнется перебранка.

Оскорбления, крики, визги и топанье ногами.

– Вы не имеете ни малейшего представления о воспитании, – процедила сквозь зубы моя подруженька. – Вы неотёсанные кикиморы и даже мне, крестьянке, стыдно вас слушать.

– Ты смеешь нас учить?! – завизжала Юола

– Пошла вон из замка! – вторила ей сестра.

– Хватит! – схватив трость, я поднялась. – Пока жива – я первая наследница этих земель! Хромая или нет. И мне теперь решать, кто будет жить в этом доме, а кто нет. А сейчас успокоились и вспомнили, что мы недавно похоронили отца, а сегодня не вернулся с поля боя наш брат. Хотя бы сделайте вид, что вам не всё равно. Хоть раз в жизни подумайте о ком-то кроме себя.

– Ты… Ты… – у Юолы затряслась нижняя губа. – Ты убогая!

– Да! – Сафира раздувала ноздри от негодования. – Ты… Ты… Ты хромая уродина!

– За столько лет вы не придумали ни одного нового оскорбления, – я даже расстроилась, глядя на родных сестер. – Ни проблеска ума. Ни капли фантазии. Я Алисия Матей – старшая дочь лерда этих земель. Хотите оспорить это? Юола?

– Хочу! – прошипела она в ответ. – Хочу, чтобы ты сдохла, наконец! Вечно все тебя нам в пример суют. Лера Алисия такая, вся разэтакая! Бесишь уже. Так что хочу! Хочу, чтобы ты исчезла из этого замка и перестала читать нам нотации и учить как себя вести.

– Хоти, сестра, твоё право, – я лишь пожала плечами. – Только помни, что ты родилась не простой деревенской девчонкой, а лерой. И это накладывает на тебя некоторые ограничения и обязанности. Не я это придумала, Юола. Смирись!

Женский крик с улицы заставил нас умолкнуть.

Переглянувшись, мы, не сговариваясь, поспешили к высокому окну.

Через мутные стёкла перед нами предстала страшная картина.

Над замком коршунами летали огромные драконы.

И число их не счесть.

Широкие крылья отбрасывали на землю тени. Их мощные хвосты яростно били по стенам башен.

Ящеры кружили, впечатляя своей силой.

– Что у них в лапах? – испуганно прошептала Талья.

Не сообразив, о чем она, я присмотрелась внимательней. Сглотнула и прикрыла глаза.

– Это люди лерда, – мой шепот походил на хрип.

В лапах они держали воинов.

Мужчин, что защищали наши земли долгие годы.

Магов, что так горделиво заявляли – ящерицы им не соперники.

Сделав несколько кругов, один из чудовищных захватчиков завис над центральными вратами и разинул пасть. Из неё словно из жерла вулкана повалил огонь.

Камень вмиг почернел.

Люди бросились врассыпную.

И я их понимала. От страха у меня прошибло ледяным потом затылок. Колени задрожали. Схватившись за подоконник, чихнула… Такая пыль поднялась.

Услышав мой чих, все вздрогнули и переглянулись.

Кажется, впечатлилась не только я одна.

А огненный дракон словно этого и ждал.

Взмахнув могучими крыльями, он уселся между двумя колонами, за которые крепился подвесной мост, и горделиво задрал морду.

«Вот позер!» – пронеслась в моей голове нелепая мысль.

– Это сам генерал Калле Орм, – прошептала за спиной Сафира. – Я слышала о нём. Молодой, красивый, до неприличного богатый…

– Нет, он до неприличия холостой, – исправила сестру Юола, – но я устраню это досадное упущение.

– С чего вы взяли, что это он? – я разглядывала нового хозяина лена Матей. – Как с чего? Не видишь, что ли?! – фыркнула Сафира. – Красный дракон, крупнее остальных сородичей. Он извергает пламя на головы своих врагов, поднимает пласты земли и вызывает вихри. И никакая магия его не берет.

– Вы уверены в этом? – мой голос звучал глухо. – Огонь я вижу, а вот земля на месте. Да и не ветрено что-то.

– Он это! Он, – закивала Юола. – Нам крупно посчастливилось.

– Ага, не спугнуть бы везение.

Эти две дурные головы нарисовали перед собой двумя сомкнутыми пальцами руну удачи, да еще и с тремя ошибками. В итоге больше походило это на знак нищеты и проклятия.

Тяжело вздохнув, я печально взглянула на этого самого дракона.

Не свезло тебе генерал.

Ой, не свезло.

Женишься на одной из них и будешь тихо рыдать от их непроходимой тупости.

– Хм… – фыркнула я из вредности. – Да мало ли красных драконов магией владеют?

– Не знаю, Алисия, – шепнула молчавшая все это время Талья, – но в нашу сторону двигался только один.

– Как один? – Воскликнула Сафира. – Двух генералов обещали! Молодых и сильных.

Зажмурившись, лишь покачала головой.

Но там, снаружи, мою сестру словно услышали, потому как в вышине раздался ещё один яростный боевой клич. Над южной башней показался белый дракон. Взмахнув хвостом, он снес флаг нашего рода.

Зеленая измученная ветрами и дождем тряпица, медленно паря, опускалась на землю.

Красный дракон, заметив это, раскрыл пасть и испепелил её. А после бросил на землю воина, что держал в своих лапах.

Критес!

Брат был жив.

Оказавшись на земле, он поднялся на четвереньки и позорно пополз в сторону крыльца.

Вслед за ним на утоптанном песке оказались и остальные воины.

Покалеченные, истекающие кровью, но живые.

Драконы, будто издеваясь, наблюдали, как они словно мыши расползаются по внутреннему двору замка, забиваясь в щели.

Прикрыв глаза, сделала глубокий вдох и выдох.

Унижение!

Нас очень легко поставили на место, показав, что против них мы никто.

– Один генерал тебе, Сафира, один мне, – пропела Юола.

– Да закройте вы рот! – рявкнула я, впервые не сдержав своего гнева. – Ваш брат раненый ползает по крыльцу. Ваши люди истекают кровью. Нас унизили, нас захватили, а вы… Что творится в ваших головах?

– Ой, Алисия, так и скажи, что завидуешь. На тебя же калеку генералы и не посмотрят.

Сжав ладони в кулаки, я сделала то единственное, на что была способна. Нет, я не зарядила тростью Юоле по лбу. Хотя нужно было.

Нет.

Развернувшись, дошла до тяжелой двери и отворила ее.

Оказавшись на крыльце, даже не взглянула на тех, кому теперь принадлежал мой дом. Склонившись, протянула руку стонущему от боли брату.

– Критес, поднимайся, – он вскинул голову и, щурясь, пытался рассмотреть, кто стоит перед ним. Его глаза заливала свежая кровь, вытекая из раны на голове. – Это я. Алисия. Вставай, брат.

Схватившись со второй попытки за мою руку, он поднялся на колени. А после со стоном и на ноги.

Обхватив за талию и опираясь на трость, я завела его в замок и усадила на ближайшее кресло.

Снаружи снова послышались драконьи рыки.

– Я проиграл, – выдохнул Критес. – Теперь хозяева здесь они.

Его голова как-то нелепо дёрнулась, он потерял сознание.

Глава 3

Замерев у кресла, на котором тряпичной куклой лежал мой брат – лерд этой земли, ее опора и защита, я тяжело вздохнула.

Понятно, что шансов против такой армии у него не было, но дипломатию же никто не отменял.

Неужели нельзя было просто договориться, как делали южные лены.

И так разорены: поля стоят невспаханные, сенокос так и не начали, а он последних здоровых мужиков пустил в расход.

Такая злость на брата взяла. И вроде учил его отец, готовил как своего преемника…

Эх…

– Они что даже убивать его не стали? – шепнула Талья так, что услышала только я. – Неужто побрезговали.

– Сомневаюсь, – процедила, обдумывая, что теперь делать. – Но просто так законного правителя не оставили бы. Наверное, у них план…

– Или хотят, чтобы все увидели, насколько ничтожны маги, – сестрица пожала плечами.

– А то это какой-то секрет, – вздохнув, покосилась в окно.

Там уже расхаживали огромные холеные воины вражеской армии.

– Алисия, в тебе заговорил цинизм! – Талья приподняла бровь, отлично чувствуя мое состояние.

– Скорее страх и неуверенность, – я снова выглянула во двор.

Все новые драконы камнем падали с неба и оборачивались людьми.

Послышались крики, но не паники, а скорее – недовольства.

Я напряглась, вдруг начнут убивать крестьян, и тут же отдёрнула себя.

Нет, эти не дураки – понимают, что кто-то должен работать на них.

Земля без людей ничего не стоит.

– Ну и что с ним делать? – к креслу подошла Сафира и не церемонясь врезала Критесу по щеке.

– Ты что делаешь? – у меня челюсть отвисла от неожиданности.

На лице брата тут же расплылось огромное красное пятно.

– Как что, глупая? Не видишь, она его в сознание приводит, – вступилась за близняшку Юола.

– В какое сознание?! – моему возмущению не было предела. – Он кровь потерял. Его нужно раздеть и уложить в постель, а после найти целителя…

– Боюсь, что искать уже некого, – негромко пробормотала Талья, подойдя к окну. – Этот заносчивый старикашка лежит посреди двора и не двигается.

– Драконы убили? Вынули душу из последнего лекаря в наших землях! – закатив глаза, я всплеснула руками.

Похоже, хороших новостей сегодня уже не будет.

– Ну, положим далеко не последнего, – пробубнила подруженька, – и, скорее всего, не убили, а он сам просто от старости дух испустил. С него же песок сыпался как с пня трухлявого.

– А брата теперь кто лечить будет? – Сафира взглянула на беспомощного мужчину, хлопнула ресничками… и, снова замахнувшись, отвесила пощёчину лерду, но уже с другой стороны.

– Ты что опять творишь? – рявкнула я на нее. – Не придет он в чувства.

– А это я так, – она задрала подбородок и сложила руки на груди. – Это ему за то, что продал мое расшитое золотыми нитями платье, которое папенька дарил на совершеннолетие.

– Хм, – Юола подлетела к сестре с весьма хищным оскалом на лице.

– Вот только попробуй! – прошипела я змеей. – Только замахнись! Никакого воспитания. Никакого уважения к тому, кто о вас заботился.

– Не читай мне нотаций, развалина, – вскричала она, забыв о пакостных намереньях. – Хромай к себе в покои и не корчи из себя главу семьи. Он и мое платье продал! Имею полное право поквитаться!

– С кем? С умирающим? В тебе хоть капля человечности осталась? Из-за платья над поверженным братом измываться!

– Это было шелковое платье, – она уперла руки в бока, – расшитое серебряными нитями, с мелкими топазами на пояске. Я его только раз надевала. А он его отнял!

Теперь пришла моя очередь бестолково хлопать ресницами. Все ею сказанное было выше моего понимания.

Вместо того чтобы поднимать с колен разоренный лен, они распродавали все, что еще оставалось.

Чувствуя полное бессилие перед этими хабалками, я просто не понимала, как с ними разговаривать.

Драконы во внутреннем дворе расхаживают. Брат, того и гляди, дух испустит. А они за гардероб свой месть организовали.

Хотелось просто развернуться и действительно уйти в свою башню.

Пусть сами тут разбираются.

– Ладно вам. Нужно решать, что делать? Кажется, ему хуже, – Талья кивком показала на кресло.

– Помоги ему, – выдохнула я. – Ты ведь целитель.

– Чего это! – ее глаза увеличились вдвое. – Я крестьянка, какой из меня целитель для лерда. Недостойна ведь лезть своими мозолистыми ручками да к его сиятельной персоне…

– Талья, пожалуйста, – взорвалась я. – Он твой лерд.

– Все эти годы…

– … он позволял тебе жить рядом со мной в просторных покоях. Не обделял в пище и не позволял мужчинам вести себя неподобающе по отношению к тебе. Какой бы он ни был, но зла от него ты не видела. Быстро лечи!

Наверное, в ней всё же проснулась совесть.

Или у меня выражение лица оказалось больно зверским.

Но, как бы там ни было, склонившись, она взяла Критеса за запястье и прикрыла глаза. Призрачный магический огонек, сорвавшись с кончиков её пальцев, стремительно оплел тело истекающего кровью мужчины.

Слабо застонав, брат качнул головой, но в сознание не пришел. Мелкие раны на его теле медленно затягивались.

– Как любопытно, – раздалось за нашими спинами. – И чем же заняты прекрасные леры в столь драматический момент?

Вздрогнув от неожиданности, мы разом обернулись.

Драконы!

Никто не услышал, как отворились двери и в замок вошли наши захватчики.

Впереди воинов стоял интересного вида мужчина. Пепельный блондин, но с тонкими черными прядками волос. Надменные ледяные глаза прошлись по нам скользящим взглядом и задержались на Талье.

Смутившись, она осторожно убрала руку от Критеса и быстро задвинулась за мою спину.

– Хромай сильнее, – услышала я её испуганный шёпот. – И, если что – без меня ты ну вообще никак.

Блондин, словно услышав нас, перевел тяжелый взгляд на меня, задержавшись на трости. Склонив голову, прищурился.

Мне стало немного не по себе.

– Милости просим в замок Матей, – невинно хлопая ресничками, пропела Сафира. – Мы так рады приветствовать генерала армии драконов. Так ждали вас. Что же вы не спешили?!

Белоснежная бровь мужчины недоуменно приподнялась выше.

– Ой, дура, – выдохнула Талья.

– Непробиваемая бестолочь, – подтвердила я.

Среди мужчин послышались смешки.

– Осмотрите здесь все, – кивнул им генерал.

Развернувшись, воины четко разделились на четыре группы и разошлись в разные стороны.

Сглотнув, я ощутила липкий страх.

Наверное, только сейчас до меня окончательно дошло, что произошло. Этот замок больше не наш. Теперь здесь правят чужаки и моя жизнь в буквальном смысле в их руках.

Захотят, сломают и не поморщатся.

– Значит, вы рады, – белый дракон сделал шаг к креслу, на котором лежал без сознания Критес. – Рады, что я разделался с армией вашего брата и пришел забрать у вас землю? Это не первый лен, что я захватил, но вот рады мне впервые. Обычно плачут, на колени падают, что-то там вымаливают…

Я втянула голову в плечи, как-то перспектива оказаться на коленях совсем не радовала.

Талья схватила меня за руку, то ли от страха, то ли в попытке предостеречь.

А близняшки всё так же, бестолково улыбаясь, хлопали ресницами.

– А если я завершу дело сородича и убью лерда на ваших глазах – в ладоши от счастья захлопаете? – генерал сделал еще один шаг в сторону Критеса, словно провоцируя.

– Так брат же проиграл, и мы радостно чтим победителей, – раскрыла рот Юола. – Жаль, мы не знали, что вы прилетите именно сегодня…

– А знали бы – зал украсили и обед праздничный закатили? – усмехнулся дракон.

Я невольно взглянула на его добротную плотную куртку и штаны из мягкой кожи. Высокие грубые сапоги.

Совсем не так выглядели наши мужчины.

Ни лоска в нем, ни щегольства.

Настоящий военачальник.

Закалённый сражениями. На его руках виднелись тонкие шрамы. На шее свежая рана.

У меня холодный пот на спине проступил.

С таким шутить нельзя.

– Я прошу у вас милосердия, генерал, – громко произнесла я дрожащим голосом. – Моя сестра права: брат проиграл, так будьте же милостивым и подарите ему жизнь.

– Ага, – блондин отошел от кресла и подошел к нам с Тальей, его пронизывающий взгляд стал просто ледяным. – Выходит, вы захватчиков не рады видеть?

Ловушка!

Вздрогнув, я старательно подбирала слова, молясь, чтобы сестры не перехватили инициативу на себя, но мольбы мои услышаны не были.

– Конечно, мы рады! – обиженным голосом прощебетала Сафира. – Столько слышали о вас. Два генерала… Сильные и смелые. О вас только и шепчутся. Это такая честь.

Мысленно я разрыдалась. Неужели они не видят, кто стоит перед ними.

– Как ты думаешь, у них к дурам тоже снисхождение? – шепнула Талья.

Дракон снова усмехнулся.

Казалось, его забавляет вся ситуация.

Качнув головой, он прогулялся по залу и осмотрел помещение. Выглянул в окно… Отодвинул тяжелую штору…

– Четыре леры в замке, а грязь во всех углах…

Я впала в легкий ступор. Он собрался нас отчитывать за то, что не вычистили к его приходу все комнаты?

– Три леры, генерал, – Сафира гордо подняла подбородок. – Даже две. Моя сестра – калека, и считать её невестой на выданье ну никак нельзя.

– Ради своего же блага закрой наконец рот, – прошипела я.

– А что ты ей рот закрываешь, Алисия! – возмутилась Юола.

– Алисия?! – генерал обернулся и уже внимательнее взглянул на меня. – Алисия Матей?

Побледнев, я кивнула.

– Старшая из детей покойного лерда?

Я снова кивнула, предчувствуя какую-то беду.

– Что же вы так замок запустили?

– Не хватает прислуги, – я пыталась подобрать правильные слова. – Люди ушли, когда нечем стало платить. Наши погреба пусты. В замке остались только те, кому некуда идти. И их сил не хватает на то, чтобы стирать портьеры и чинить гобелены. Мы не вправе требовать от них этого.

– Справедливо, – он кивнул. – И как вы считаете, как мы должны поступить с теми, кто остался в этих стенах?

– Мы всего лишь женщины, генерал, – быстро заговорила я, видя, как Сафира открыла рот. – Мой брат признал поражение. Сохраните нам жизни, я умоляю вас. Проявите великодушие, о котором ходит столько слухов.

– Хм… – подойдя к креслу моего отца, он уселся в него. – А что скажет прекрасная стыдливо-краснеющая лера за вашей спиной?

Поняв, что речь о ней, Талья несмело выдвинулась в сторону и смиренно потупила взгляд.

Такое с ней было впервые.

– Она не лера, а крестьянка, – процедила недовольно Юола.

– Даже так, – белый дракон задумчиво закивал. – И что же крестьянка делает среди женщин рода Матей?

– Я целитель леры Алисии, – собрав всю смелость в кулак, четко произнесла Талья. – И личная служанка.

– Сестра, – поправила я ее. – Талья – моя молочная сестра. Она имеет полное право находиться в этом замке. Имела… право.

– Моё уважение, леди Алисия. Убивать вас хочется все меньше и меньше.

Подавившись воздухом, я закашлялась.

– Ой, генерал, какой вы шутник, – Сафира, сложив ладони, прижала их к сердцу и с таким восторгом глянула на мужчину, что мне захотелось рыдать.