Мария Куприянова
Пророчество сумасшедшего волшебника

– Да все нормально, – успокоил его Грейд. – Но без твоей помощи нам никак не обойтись.

– Что случилось? – забеспокоился Коля, вставая с кровати.

– Мы узнали, откуда у этих самых разбойников такие деньги, – хором произнесли друзья.

– А-а, – он заметно расслабился, – говорил же вам, что не собираюсь вмешиваться в их дела, и вас просил о том же.

– Да мы и не хотели, – начал оправдываться Эрик. – А подслушали их разговор случайно.

– Да, – подтвердил Грейд. – К их главарю, тому высокому, бородатому, что сидел рядом с нами, подошел паренек. Думаю, слуга. Он сказал, что товар в порядке, накормлен, напоен и находится под надежной охраной.

– Ну и что? – Николай никак не мог проснуться и вникнуть, что же так взволновало его товарищей.

– Как что? Ты уверен, что они действительно разбойники?

Только теперь стало ясно, к чему клонит меррил.

– Хочешь сказать, разбойники торговлей не занимаются?

– Именно, – подтвердил Грейд. – А если и занимаются, то нечистыми делами.

– А теперь вспомни, что они пили за Фаридара, благодаря которому и располагают такими огромными деньжищами! – добавил Эрик. – Только представь, чем они занимаются, если товар нужно кормить и охранять?

– Торговля людьми? – нахмурился Коля.

– Да. Теперь понимаешь, зачем нужна твоя помощь?

– Вы хотите, чтобы я воспользовался своим чутьем и либо подтвердил, либо опроверг вашу догадку?

– Схватываешь налету! – хлопнул друга по плечу Эрик. – Мы-то не можем просто так все оставить!

– Такое впечатление, что вы сознательно ищете неприятностей! – проворчал Коля. – Знаете, что произойдет, если ему станет известна цель нашего путешествия?

Однако в душе он согласился с друзьями. Хватит Фаридару заниматься своими черными экспериментами, никто не заслуживает участи стать подопытным материалом. Если им удастся сорвать хоть малую толику планов колдуна, это будет небольшая, но все-таки победа.

Николай закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и стал мысленно исследовать помещения таверны.

Способность к внутреннему зрению открылась в нем недавно. Благодаря ей он смог определить местонахождение Артиса, Дарианы и Телли, ставших заложниками в собственном доме, а также вычислил точное количество охранявших их уваргов. В нынешнем путешествии ему пришлось немало попрактиковаться в этом умении и проникать в сознание встречавшихся по дороге людей, чтобы избежать расставленных ловушек. Поэтому сейчас молодому человеку не составило особого труда настроиться на нужную волну. Он быстро мысленно пробежал по комнатам «Хромой кошки» и, к своему удивлению и облегчению, не обнаружил ничего подозрительного. Сегодня здесь царили веселье, расслабленность, плотское наслаждение и душевный покой. Никакого намека на страх, ужас или хотя бы угнетение чувств.

– Все нормально. Зря вы заволновались. – Он открыл глаза.

– Ты уверен? – друзья недоверчиво переглянулись.

– Уверен.

– Но они же ясно сказали…

– Может, товар – это животные? – в свою очередь предположил Коля. – Их тоже нужно кормить и охранять.

Грейд облегченно вздохнул:

– Ты прав. Как-то не пришло в голову. Ладно, тогда ложимся спать.

– Соскучился я по нормальной кровати., – Эрик растянулся на одеяле во весь рост.

Несколько минут спустя мальчик и меррил крепко спали, и только Николай лежал, уставившись в потолок, разглядывая широкие щели между рассохшимися от времени досками. Мысль о том, что он мог ошибиться и где-то по соседству беспомощные люди ждали его помощи, не давала ему уснуть. Он снова и снова обращался к своему внутреннему видению, ища хоть малейший намек на их существование, но так ничего и не почувствовал.

В конце концов усталость взяла над ним верх, но даже во сне он продолжал ходить по коридорам таверны в поисках попавших в беду людей.

Глава 3

Абер, зеленая утренняя звезда Анделора, взошла над горизонтом. В былые времена она окрашивала все вокруг в изумрудные тона, но не сейчас. Так же, как не давала больше желтого сияния дневная звезда Астелл и не погружала мир в розоватый закат вечерняя Финен. Вот уже пятнадцать с половиной лет здесь правит могущественный чародей Фаридар, черная власть которого накрыла Анделор непроницаемой для их света тенью. Давно уже этот мир не видел яркого света, лучи которого являлись смертельными для всевозможной нечисти и по утрам загоняли их в свои норы. Вот уже пятнадцать с половиной лет чудовища совершенно спокойно расхаживают и днем и ночью, служа своему Черному Господину, сея смерть, разрушение и страх. И каждый раз, когда очередная жертва попадалась им в когти, они довольно оглашали диким воем всю округу, нагоняя еще больший ужас на оставшихся в живых обитателей близлежащих районов.

Такой победный клич, напоминающий не то смех гиены, не то рев тигра, и разбудил крепко спящего Николая. От неожиданности он подскочил в кровати, спросонья шаря рукой подле себя в поисках меча, и только несколько мгновений спустя вспомнил, что находится в помещении, куда вряд ли захотят наведаться монстры. Твари не настолько глупы, чтобы соваться в дом, когда еду можно достать более легким путем.

Он вновь прилег и, оглядевшись по сторонам, увидел, что в комнате находится один. Эрик и Грейд уже застелили свои кровати и, видимо, спустились вниз, чтобы позавтракать. Соблазн повернуться на другой бок и снова погрузиться в сон перевешивал все остальные желания, однако время поджимало и снова гнало в путь.

Пришлось вставать. Светофор лежал рядом с вещами, покорно ожидая заточения в дорожную сумку.

– Извини, дружище, но так надо, – Коля ободряюще улыбнулся, засунул питомца внутрь, подхватил ношу и, закрыв за собой дверь, спустился вниз.

Друзья уже заканчивали завтракать. Они приветливо махнули ему, приглашая присоединиться к их компании.

– Хорошо спалось? – поинтересовался меррил.

– Нормально, – пожал плечами Николай. – А что наши шумные соседи?

– Уже уехали, колючки им под седла. Пропьянствовали половину ночи, а рано утром тронулись. Видать, спешат свой товар Фаридару доставить.

– Может, все-таки следовало уточнить, что именно они везли? – подал голос Эрик.

– Раз Кайл сказал, что волноваться не о чем – значит, не о чем! – шикнул на мальчика Грейд. – В любом случае мы их уже не встретим, так что хватит разговоров. Правильно, Кайл?

Молодой человек согласно кивнул. Распространяться о своих сомнениях насчет того, правильно ли он поступил, не вмешиваясь в дела разбойников, не хотелось. К тому же Грейд прав, сейчас предпринимать что-либо уже поздно. Быстро закончив завтрак, он вышел вслед за друзьями во двор, где их ждали оседланные лошади.

– Удачи тебе, Жиль, – Николай протянул мальчику серебряную монету, – и передавай привет Норту.

Старик так и не появился к завтраку. Видимо, выпитые накануне несколько кружек пива дали о себе знать уже немолодому организму.

Жиль благодарно кивнул, взял монету и долго махал вслед щедрым путникам.

* * *

Впереди опять были одни бескрайние леса, и друзья молча продолжали путь. Они скакали не так быстро, как прежде, поскольку узкая дорога все время капризно извивалась между деревьями, пробегала по полянам, вдоль небольших озер и снова устремлялась в лес.

Около полудня путешественники решили сделать привал. Грейд и Коля отправились за дичью, а Эрик остался разводить костер.

Друзьям удалось подстрелить несколько птиц, и они уже возвращались к месту привала, как Николай вдруг насторожился. Еще ни разу чутье не обманывало его, и сейчас оно предупреждало об опасности. Знаком он показал Грейду свернуть с дороги и спрятаться, сам также нырнул в густые заросли. И вовремя, так как несколько минут спустя из-за поворота показались вооруженные всадники, в которых Коля с удивлением узнал тех самых разбойников, с которыми ночевал под одной крышей в «Хромой кошке».

Впереди верхом на гнедом жеребце ехал их главарь. Николай узнал его сразу, так как накануне сидел неподалеку. Крупный мужик с огромными ручищами и угрюмым лицом, он постоянно оглядывался, словно искал кого-то или что-то.

За ним, в колонне по двое, следовали члены банды. Создавалось такое впечатление, будто их всех специально подбирали по росту, весу и даже внешности. Не слишком высокие, но крепкие и мускулистые, с длинными волосами, забранными в хвост, аккуратно подстриженными бородами, в опрятной одежде и с начищенным до блеска оружием. Если бы Коля точно не знал, что это разбойники, он, скорее всего, принял бы их за отряд регулярной армии, настолько организованный и ладный был у них вид.

Грейд, сидящий в кустах напротив, так же удивленно рассматривал строй бравых молодцов, совершенно не похожих на вчерашних пьяных крикунов.

Проехало уже девятнадцать человек, когда из-за угла показался обоз, доверху набитый клетками с диковинными существами. Следом, еле передвигая ноги, плелись трое связанных одной веревкой людей. При виде их сердце Николая екнуло, а руки сжались в кулаки. Он все-таки ошибся, проверив вчера постоялый двор и посчитав, что никаких пленников разбойники с собой не везут. Замыкали шествие двое разбойников, подгоняющих несчастных кнутом.

Коля с трудом сдерживался, чтобы не выскочить сию же минуту на дорогу и не освободить пленников. Но он понимал, что такой непродуманный поступок будет стоить ему и его друзьям жизни и никак не поможет попавшим в беду людям. А он должен им помочь во что бы то ни стало. Как он мог так ошибиться? Он ведь ничего тогда не почувствовал! Неужели эльфийский дар подвел? А если нет, то как объяснить, что тем вечером в «Хромой кошке» витали лишь одни положительные эмоции? Неужели пленники ощущали безмерную радость, попав в руки этих разбойников? Глупость какая!

Пока Коля ломал голову над этим вопросом, несчастные приблизились, и он смог рассмотреть их получше. Они брели друг за другом в грязной оборванной одежде, с кандалами на руках.

Впереди шел высокий и очень тонкий юноша. Спутанные волосы светлыми прядями падали на его худое лицо, карие глаза смотрели куда-то в пространство. Он сильно хромал. Вслед за ним еле-еле ковылял старик настолько немощный, что вообще удивляло, как в таком иссушенном теле могла еще теплиться жизнь. Сзади его поддерживала под локоть девушка. При взгляде на нее Николаю показалось, что солнце наконец-то пробилось сквозь плотные тучи и разогнало здешние вечные сумерки. Он просто не мог отвести от пленницы глаз. Густые и длинные, почти по пояс волосы сияли золотом, обрамляя красивое, с тонкими чертами лицо. Изумрудным огнем горели ее миндалевидные глаза, и весь ее гордый вид свидетельствовал о том, что она ни за что не покорится ни этим бандитам, ни кому-либо другому. Казалось, ни измождение, ни тяготы плена никак не отразились на ее прекрасном облике, несмотря на усталость и печаль в глазах. Однако чутье Николая по-прежнему не улавливало никаких эмоций, которые должны были исходить от этой троицы. И тогда он понял, в чем ошибался. Коля не учел, что его удивительные способности распространяются только на людей, волшебные же существа остаются для него загадкой. Неужели разбойники поймали эльфов? Он знал одного, Айлина, очень старого и очень мудрого хранителя шериамского источника волшебства. Ярко-синие глаза, остроконечные уши были отличительными чертами эльфов. Пленники же, судя по их внешнему виду, не имели к ним никакого отношения. Однако они отчаянно нуждались в помощи, и не так уж важно, к какой расе принадлежали.

– Ну когда же наконец привал-то будет? – вздох одного из разбойников, подгоняющих пленников, вернул Николая к действительности.

– Надеюсь, скоро, – произнес другой. – А то после вчерашнего у меня башка трещит, да и старикашка, похоже, долго не протянет.

Он взмахнул кнутом и ударил старца по спине. Несчастный охнул и повалился прямо на идущего впереди юношу. Оба упали на землю, а девушка, гремя цепями, бросилась их поднимать. Кнут снова взвился в воздухе, однако на этот раз руку разбойника остановил его напарник.

– Не порть товар, Сен.

– Да брось! Кого волнует внешность? Главное, чтобы они концы раньше времени не отдали.

– Если будешь пороть – они не дойдут до ближайшего портала, и тогда ты попрешь их на себе. Учти, я вмешиваться не буду. А вот если они сдохнут и Господин не получит их магии – тогда пеняй на себя.

Резонное замечание возымело должный эффект. Разбойник скрутил свой прут и повесил его на руку.

Коля, яростно сжимавший кулаки и еле сдерживающий желание вступиться за пленников, несмотря на все нежелательные последствия, чуть расслабился. Но ударь они девушку, никакая сила не смогла бы удержать его на месте.

Пленный юноша поднялся на ноги, но взгляд его продолжал оставаться отсутствующим. За ним встал и старец. Девушка поддерживала его и что-то тихо шептала, гладя по руке. Однако было видно, что тот слишком изможден и не может больше сделать ни шагу. На счастье откуда-то с первых рядов донесся крик: «Привал!» Девушка облегченно вздохнула. Вся колонна свернула с дороги и двинулась в глубь леса.

Коля подождал, пока последние из разбойников не скроются из виду, и только тогда вышел из своего убежища. Грейд, покряхтывая, тоже выбрался из кустов.

– Вот уж не думал, что мы с ними еще встретимся! – Он снял плащ и хорошенько встряхнул его, освобождая от налипших листьев и сучьев. – Жаль пленников, только нам надо торопиться. Пошли быстрее.

– Мы не можем их бросить! – сказал Николай.

– Кайл, мне казалось, вчера ты придерживался иного мнения.

– Вчера я совершил грубую ошибку и теперь хочу ее исправить.

– Не понял? – прищурился Грейд.

– Я не учел того, что пленниками могли оказаться нелюди.

– Правильно, насколько я помню, ты предположил, что это животные.

– Да и не только они. – Коля внимательно посмотрел на друга. – Мне также недоступны чувства волшебных существ, о чем я совсем забыл.

– Гракх! Ты хочешь сказать… – охнул меррил.

– Именно. Пленники, которых мы только что видели, нелюди. И Фаридару нужна их магическая сила для очередного омерзительного эксперимента. Мы должны помешать осуществиться этим планам.

Коля на мгновение представил, что прекрасная незнакомка может попасть в когти черного чародея, скрипнул зубами и решительно зашагал в сторону лагеря, не обращая внимания на семенившего следом Грейда.

* * *

Эрик разводил костер, когда друзья достигли места привала.

– И все же это безумие! – Грейд никак не мог успокоиться по поводу задуманного освобождения пленников.

– Что именно? – заинтересовался мальчик. – Я, как всегда, не в курсе!

– Кайл наконец-то решил внять твоим просьбам и навлечь на нас кучу неприятностей, – саркастически произнес меррил.

– Ничего не понимаю, – Эрик мотнул головой. – Объясните, что случилось.

Пока Грейд рассказывал, Коля молча собрал поклажу и оседлал лошадь.

– Согласен, Кайл умом тронулся, – заявил Эрик.

– Но ты же сам рвался в бой, разве не помнишь? – Тот в замешательстве посмотрел на мальчика. Уж чего-чего, а подобной рассудительности от него ждать не приходилось.

– Да, но вчера разбойники напились в стельку и вряд ли сообразили бы, что к чему. А к утру нас бы уже и след простыл. Одно дело освобождать пленников из-под носа ничего не соображающих мужиков, а другое – бросить вызов двадцати хорошо вооруженным и подготовленным воинам.

– Двадцати одному, – поправил друга Грейд.

– Именно.

– Как знаете, – помрачнел Коля. – Я не прошу вас следовать за мной и не хочу подвергать ваши жизни неоправданному риску, но решение принято. От одной мысли, что Фаридар может с ней… – он запнулся, – то есть с ними сделать, приводит меня в ужас.

– Ага, вот, значит, что тебя так обеспокоило. Все из-за той девушки! – понимающе кивнул Грейд.

– Вовсе нет, я просто хочу нарушить планы чародея. – Коля покраснел.

– Кайл, да что с тобой? – насмешливо произнес Эрик. – Смутился-то как. Она, наверное, очень красивая?

Поскольку Коля предпочел не отвечать на этот вопрос, любопытство мальчика удовлетворил меррил.

– Честно говоря, я ее не очень рассмотрел. Оборванная одежда, лицо в грязи…

Молодой человек удивленно взглянул на Грейда. Он ничего не видел, кроме ослепительной красоты незнакомки. В любом случае следовало торопиться, иначе разбойники могли тронуться в путь и достичь портала.

Коля сел на лошадь и уже собирался ехать, как его остановил меррил:

– Подожди. Я уже тебе говорил, что мы должны держаться вместе. – Эрик согласно кивнул и бросился седлать своего скакуна, а Грейд продолжил: – У тебя уже есть план?

Глава 4

Друзья остановились неподалеку от привала разбойников. То, что задумал Коля, остальные члены команды не одобрили, поскольку расчет сводился лишь к удачному стечению обстоятельств. Надеяться же исключительно на везение, сунувшись в лагерь к двум десяткам вооруженных до зубов головорезов, было глупо. Но Николай горел желанием освободить пленников, а временем на раздумья они не располагали – разбойники, похоже, спешили к порталу и могли сняться с места в любой момент. Так что приходилось действовать.

Коля сосредоточился. Чтобы понять, в каком расположении духа пребывают в данный момент разбойники, он задействовал свой дар внутреннего зрения.

– По-моему, все спокойно. Фаридаровы прихвостни расслаблены и совершенно уверены в собственной безопасности. Можем начинать.

Он тронул поводья своей кобылы по кличке Зола, предварительно поправив шерстяной плащ, чтобы скрыть перевешенный со спины на пояс меч. Незатейливая и затертая рукоять, простые ножны свидетельствовали о том, что его владелец использует оружие по прямому назначению. А, явившись в разбойничий лагерь, гость рассчитывал на то, чтобы о нем составили противоположное мнение.

Эрик и Грейд следовали чуть позади, нервно переглядываясь. Их не устраивала сложившаяся ситуация, однако отпустить друга одного значило подвести его. Так, следуя за ним, они выехали на открытую поляну, откуда их и заметили дозорные.

Увидев приближающихся людей, они обнажили мечи. Убедившись, что путников всего лишь трое, караульные заметно расслабились, однако оружие убирать не стали. Коля и не рассчитывал на это. Перед ним стояла иная задача: сыграть роль избалованного княжеского сынка, неумелого и туповатого вояку, который и меча-то в руках держать толком не умеет.

Он начал приветливо махать дозорным рукой и, подъехав к ним вплотную, глупо улыбнулся и нарочито громко произнес:

– Наконец-то! Думаю, неужель никого не встречу? Скажите, уважаемые, это чей лагерь? Герба не видно… Князя Бригского? Слышал, он где-то в этих краях путешествует?

Мужчины переглянулись.

– Нет, это…

Договорить они не успели, так как Коля перебил их:

– А! Лорда Валиуса?

– Ни к какому лорду мы отношения не имеем.

– Хм, – молодой человек, как мог, изобразил сильнейшее разочарование. – Тогда чей? Кто здесь хозяин? Ну-ка ведите меня к нему. Устал, как собака, да и от бокала хорошего вина не откажусь. Только олухам этим, – он обернулся и бросил презрительный взгляд на стоящих сзади друзей, – ничего пить не давайте, иначе они разгромят вам весь лагерь. – Коля хохотнул и пришпорил кобылу, давая понять, что у караульных не осталось иного выхода, кроме как проводить его к их господину. Они только и успели, что крикнуть:

– Подождите!

Коля остановился и недовольно протянул:

– Что еще?

– Ваша лошадь, сир, и слуги… Вы должны оставить их здесь.

– Мои слуги? Оставить? Да как вы смеете!

– Они присоединятся к вам позже, – стражники постарались сгладить набирающий обороты скандал.

Задира, состроив раздраженную мину, спешился.

– Ладно. Но учтите, я скажу вашему хозяину, что со мной обошлись совершенно неподобающим моему положению образом.

– А-а… – караульные переглянулись, – ваш меч? – Они указали на высовывающиеся из-под полы плаща ножны. – Вы должны также оставить здесь свой меч.

– Ну уж нет! Ни за что! – решительно замотал головой Николай. – Он очень хорошо сочетается с моим костюмом и придает моему облику особенное благородство. – И, запахнув свой плащ, чинно зашагал в глубь лагеря, игнорируя недовольные взгляды своих друзей.

Такое поведение возымело должный эффект, и мужчины, усмехнувшись, попрятали оружие. Никто из них пока что не принимал его всерьез, и гость вызывал лишь удивление и любопытство. Один караульный остался стоять на месте, другой присоединился к высокомерному вельможе, указывая дорогу. Собственно, пройти мимо единственной в лагере палатки мог только слепой.

Коля с интересом оглядывал разбойничий стан. В первую очередь поражали царившие в нем дисциплина и организованность. Каждый занимался своим делом: кто-то готовил еду, кто-то точил оружие, кто-то кормил и чистил лошадей. Этих людей застать врасплох невозможно, и сейчас он засомневался, что задуманный спектакль сработает. Стараясь избавиться от дурных предчувствий, Николай сосредоточился на главном. Ему необходимо узнать, где держат пленников, а еще лучше – увидеть.

Случай к тому не замедлил представиться. Он заметил несчастных, когда подошел к палатке главаря. Девушка сидела возле пребывавшего в беспамятстве старика, вытирая грязным обрывком ткани его лоб. Юноша лежал рядом с ними, и тоже с закрытыми глазами, но он, похоже, просто спал.

Сердце у Коли снова сжалось, когда он увидел прекрасную незнакомку в таком плачевном положении. Почувствовав чужой взгляд, она посмотрела на него. В ее глазах светилась надежда и мольба о помощи, а Колю словно прожгло насквозь. Он готов был купаться в пронизывающем изумрудном взгляде вечность, однако разум взял верх над чувствами. Нельзя задерживаться возле пленников слишком долго. А чтобы не навлечь ненужных подозрений, он сморщился и прикрыл нос рукой:

– Фи, нищета! Что они здесь делают?

– Кто? А, ну… – караульный замялся, однако в разговор вмешался вышедший из палатки крупный мужчина, в котором Коля тут же узнал главаря разбойников.

– Они хотели меня обокрасть, – пояснил он, с интересом разглядывая незваного гостя.

– Да? – Коля, в свою очередь, изучающе посмотрел на нового собеседника. – Вы, верно, человек большой души. Нянчитесь с ними, держите возле себя, хоть и воняет от них на несколько миль вокруг. Еще небось и кормите. Я б им сразу головы отрубил.

Предводитель засмеялся громким раскатистым смехом, который подхватили караульный с Николаем. Последний старался не замечать, как взгляд девушки превратился в изумрудный лед.

– Забавный ты, юноша. Кем будешь? – все еще улыбаясь и поблескивая золотыми зубами, спросил разбойник. Борода его смешно топорщилась – ни дать ни взять благодушный дядька, если бы не его глаза. Они оставались холодными и колючими, как морозный ветер.

– Я Лиэрон, сын князя Кролла Третьего, владельца северных земель, – не задумываясь ответил Николай.

– Северных? – задумчиво почесал бороду разбойник. – Я бывал в тех краях, но ничего не слышал ни про князя Кролла Третьего, ни про его сына Лиэрона.

Коля только загадочно улыбнулся. Конечно же никто не мог знать этих знатных господ, потому что он их только сейчас выдумал. К счастью, главарь не стал уточнять происхождение гостя, а продолжил:

– Так что ты делаешь вдали от дома?

– Может, для начала представитесь? Я до сих пор не знаю, куда попал.

– И то верно. Меня зовут Коргент, и я служу нашему Темному Господину.

«Зачем он упомянул Фаридара? – По спине Николая поползли капельки холодного пота. – Неужели подозревает?» Однако ему удалось сохранить бесстрастно-глуповатое выражение лица. В повисшем молчании мужчины разглядывали друг друга. Подозрительность против маски тупости и наивности.

– Почетная служба, – наконец смог выдавить гость.

– Так что привело тебя сюда, Лиэрон?

– Хочу мир посмотреть, себя показать, – издевка, с которой он произнес эти слова, осталась незамеченной.

– Имея всего лишь двух слуг?

– А вы неплохо осведомлены, Коргент.

– У меня хорошее зрение. – Он указал на холм, где стояли Грейд и Эрик, держа в руках поводья лошадей.

– У меня мало врагов.

– А у меня мало друзей, – ощерился главарь. – Так чего надо?

– Кров, пищу, тепло и человеческое общение. Не пристало княжеской особе все время вести разговоры с этой чернью, – с высокомерным видом он кивнул в сторону друзей.

– Ну и запросы у тебя! Ничего подобного мы не можем тебе дать. Мы скоро снимаемся. У нас чрезвычайно важная миссия, так что времени на душевные разговоры у меня нет.

– Вот жалость! – неподдельное разочарование, отразившееся на лице молодого князя, вызвало усмешку разбойника. – Тогда, быть может, у вас найдется запасное огниво?

– Огниво?

– Да. Мой олух слуга куда-то его запрятал или потерял, а теперь боится признаться. До ближайшего селения еще ехать и ехать. Я могу, конечно, попросить разжечь огонь моего ручного дракончика, однако так бездарно тратить его магию мне бы не хотелось.

Николай внимательно следил за реакцией Коргента. Судя по пленникам, а также повозке, доверху набитой клетками с различными животными и птицами, банда хорошо служила Фаридару. Если он правильно догадался, ничто не могло бы заинтересовать разбойников больше, чем редчайшее волшебное существо.

В этом с самого начала и состоял его план – прикинуться знатным, доверчивым и глуповатым юношей, который путешествует со своими двумя слугами, заставить поверить в то, что он слаб и не представляет никакой опасности. Конечно, он не питал призрачных надежд на то, что ему удастся избежать драки. Не думал он также, что сможет справиться в открытом бою с двадцатью отличными воинами. Однако приглушить бдительность врагов, а, следовательно, заставить ошибиться значило многое. К тому же у него была поддержка в лице Грейда и Эрика, а вместе они – сила. Удалось же им совсем недавно одолеть пятерых уваргов, которые своими физическими качествами во много раз превосходят человека.

Оставалось последнее – сделать так, чтобы Коргент не захотел отпускать его из лагеря. Глупый и богатый князек – удача, которая сама идет в руки: грех такого не ограбить и не поучить уму-разуму. Однако, торопясь к порталу, разбойники могли не захотеть тратить на него время. К тому же деньгами они явно не обделены, что показала вчерашняя гульба. Но вот желание завладеть таким редким магическим существом, как дракон, а заодно и выслужиться перед Фаридаром, могло заставить главаря задержаться.

– Ты сказал – дракон? У тебя есть настоящий дракон?

– Совершенно верно. – Коля спрятал торжествующий блеск в глазах. – А разве это что-то из ряда вон выходящее?

– Покажи. – Руки Коргента жадно затряслись.

– Так он в сумке, остался вместе с моими слугами.

– Привести их! – крикнул главарь.

Пока караульный бегал за Эриком и Грейдом, разбойник нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Так что, – как ни в чем не бывало, поинтересовался Николай, – вы продадите мне огниво?

– Я тебе его подарю, если покажешь мне дракона.

В это время подошли его друзья, ведущие за собой лошадей.

Увидев Грейда, Коргент остолбенел, а потом с горящими глазами произнес:

– Сегодня день сплошных сюрпризов. Надо же, Лиэрон, у тебя в слугах меррил?

Коля мысленно выругался. Ну почему он не учел, что его друг заинтересует разбойников больше всякого дракона! Ведь он тоже из волшебных существ. Досадно ошибаться уже второй раз за последние сутки вошло в неприятную привычку. Эти мысли стрелой пронеслись в голове, так же, как и внезапно вспыхнувшее чувство опасности. Однако все дальнейшее происходило слишком быстро.

Что-то блеснуло в руках Коргента. Маленький металлический шарик просвистел в воздухе и остановился прямо над головами еще ничего не подозревающих Эрика и Грейда. Через мгновение из его блестящего нутра появилось множество щупалец, которые, переплетаясь, устремились вниз, образовав нечто наподобие клетки, и заключили внутри себя ошеломленных друзей Николая.

Опомнившись, Грейд схватился за блестящие прутья и попытался раздвинуть их, чтобы выбраться на волю, однако у него ничего не вышло. Его волшебной силы не хватило даже на то, чтобы хоть на миллиметр поколебать металлическую решетку.

– Бесполезно, друг мой меррил, – усмехнулся Коргент. – Эту ловушку создал мой Господин, а значит, тебе и твоему приятелю ни за что не удастся из нее выбраться.

Грейд побагровел от злости и что-то прокричал в ответ, но, похоже, звук его голоса так и остался по ту сторону клетки, потому что Коля ничего не услышал.

– Кричи, кричи! Некоторые волшебные твари могут орать так громко, что можно оглохнуть. Поэтому все звуки гасятся замечательной универсальной ловушкой!

– Что происходит? – наконец подал голос «князь». – Что вы себе позволяете? Отпустите их немедленно!

Коля продолжал играть свою роль скорее автоматически, пытаясь разобраться в вышедших из-под контроля событиях. Ясно, что он остался один на один с двумя десятками вооруженных людей, и это совсем не радовало. Эрик и Грейд захвачены в плен, и на их помощь рассчитывать не приходится. Его глупое геройство может очень плохо кончиться для всех.

– Не могу, – невинно улыбнулся Коргент. – Бери огниво и уматывай отсюда на все четыре стороны, пока я добрый.

– А как же мои слуги? – дрогнувшим голосом поинтересовался Лиэрон, пока Коля лихорадочно искал пути к спасению друзей.

– Они послужат нашему Темному Господину. Гордись!

– Я… Э… – он попятился назад, испуганно озираясь. Со всех сторон его медленно окружали люди Коргента, играя мышцами и бряцая оружием. Коля посмотрел в сторону пленников. Девушка внимательно следила за происходящим, но, похоже, не испытывала никакой жалости к попавшему впросак заносчивому богатею. В то же время она и не торжествовала, видя такое справедливое возмездие, что немного ободрило молодого человека и подстегнуло к решительным действиям. Он не хотел ударить лицом в грязь перед прекрасной незнакомкой, от одного взгляда которой у него замирало сердце и хотелось петь от счастья. Пришло время воспользоваться тем преимуществом, ради которого и был разыгран этот маленький спектакль про глупого князька.

Николай истерично закричал:

– Не трогайте меня! Я знатен и богат! Вы пожалеете! – И как бы защищаясь, выдернул свой меч из ножен. Лезвие опасно заблестело, однако жест молодого человека никакого эффекта не произвел. Никто не верил, что он всерьез будет драться.

– Поаккуратней, а то порежешься! – крикнул один из разбойников.

– Зачем тебе такая игрушка? – подхватил другой.

– Бери то, за чем пришел, и проваливай! – кто-то из толпы кинул огниво. Оно ударило Колю в грудь, отскочило и покатилось по утоптанной земле.

Разбойники грохнули со смеху.

– Что ж, сами напросились, – процедил молодой человек, взмахнул мечом и бросился на обидчиков.

Лезвие угрожающе свистнуло, и трое стоящих на пути вейлинга разбойников повалились на землю с распоротыми животами. Времени на раздумья и уж тем более на сожаление об убитых не было. Коля действовал быстро, не давая разбойникам опомниться, призвав на помощь все свои магические и физические умения. Следующий вояка едва успел выхватить оружие, как блестящее лезвие Колиного меча воткнулось ему в грудь, разрывая плоть и с хрустом ломая кости. Хрипя, он упал на землю, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Коля с омерзением шарахнулся назад, однако его эльфийское чутье подсказало, что сзади надвигается еще один противник. Не оборачиваясь, он отвел руку с мечом назад и одним колющим ударом отправил его к праотцам.