Мария Геррер
Помощница темного графа

Глава 3

– Бывший Ректор, – поправил посетительницу Барр. – А вы кто?

– Я – Амелия Велер. Вы меня не помните? – искренне удивилась девушка, убрав с лица мокрые пряди.

– А должен? – исподлобья посмотрел на девушку граф.

– В прошлом году вы вручали мне диплом, господин Ректор. Он у меня с отличием, – не без гордости напомнила Амелия. – И вы сказали, что я – надежда нации. И еще пожелали мне удачи, и еще…

– Я говорил это всем выпускникам. Так чего вам угодно от меня? – Реймонд поднялся с подоконника и пересел за стол.

Лучше общаться с посетительницей официально, а не развалившись у окна и потягивая глинтвейн.

– Я по объявлению, – девушка полезла в сумочку, расшитую черным бисером.

– Пожалуйста, уйдите с ковра, – попросил ее Реймонд. – С вашей одежды стекает вода и может его испороть.

Девушка поспешно отступила в сторону и встала ближе к пылающему камину. От ее плаща начал подниматься пар, как от кипящего чайника. Похоже, девушка сильно замерзла и вымокла.

– Хозяин, не следует так говорить с юной дамой, – Руфус спрыгнул со стола, раскидав по нему бумаги, подошел к Амелии и покрутился у ее ног. – Эта милая особа может неправильно вас понять и подумать, что вы мелочный и грубый.

Граф недовольно собрал разлетевшиеся по зеленому сукну столешницы бумаги и вернул их на место, придавив бронзовым пресс-папье в виде лежащего льва.

– Говорящий кот! Какое редкое существо! – Амелия наклонилась к коту, погладила его. Почесала за ушком. Кот сощурил глаза от удовольствия и с упоением заурчал. – Я видела такого только один раз. В Академии у профессора астрологии. Какой ты милый. Ты очень красивый, очень важный, очень…

– Вы пришли сюда хвалить моего кота? – строго посмотрел на посетительницу граф.

– Простите, господин Ректор, – выпрямилась девушка.

– Уйди, Руфус, – приказал коту граф.

Кот проигнорировал требование и продолжил крутиться у ее ног. Амелия снова погладила его.

Бесформенный намокший плащ и шелковое слегка потрепанное платье не могли скрыть изящную фигурку. Тонкая высокая талия, приятная округлость груди. Рост выше среднего. Мокрый подол платья прилип к длинным стройным ножкам.

Все это Реймонд оценил машинально. Кожа у посетительницы очень светлая. Просто светится как фарфор. Очевидно, что нежная. Алые губы, темные брови вразлет. Милая девушка. Но Реймонд не помнил ее среди своих учениц. В Академии его взгляд задерживался на более ярких студентках.

Амелия Велер снова начала рыться в сумочке, и извлекла, наконец, из нее газетную вырезку. Положил на стол перед Реймондом.

– Вот. Я по этому объявлению.

Указательным пальцем Барр брезгливо пододвинул влажный кусок бумаги к себе. Руфус запрыгнул на стол и уставился в объявление.

– Вы не умеете читать? – поднял на девушку тяжелый взгляд Реймонд. – Вроде, Академию с отличием окончили… Или логика хромает?

– Вам же нужен помощник-секретарь? Вот, тут написано, – ткнула она пальцем в вырезку.

– Помощник. Не помощница. Вы зря потратили свое время и зря отвлекли меня от дел. Всего доброго! – поднялся Реймонд, давая понять, что разговор окончен.

Девушка судорожно достала из сумочки белоснежный носовой платок и несколько раз чихнула.

– Простите, – пробормотала она, комкая платок в руке.

– Будьте здоровы! – промурлыкал кот.

– Господин Ректор, – Амелия оперлась рукой о стол и упрямо тряхнула головой. – Я идеально подхожу по всем вашим требованиям. У меня диплом с отличием…

– Это я слышал, – кивнул Барр. – Мне нужен помощник. Мужчина. Вы не подходите. Это что, непонятно?

Он подошел к окну, взял с подоконника бокал с уже остывшим глинтвейном и сделал большой глоток. По телу разлилось приятное тепло.

Но девушка не отступала:

– Я владею нескольким языками, в том числе древним иларийским. Я разбираюсь в астрологии и в совершенстве владею бытовой магией…

– Я уже понял – вашим совершенствам нет числа, – устало заметил Барр.

– Вы сами говорили на лекциях по истории алхимии, что женщины и мужчины одинаково хорошо могут овладеть магией и вообще любой наукой. Что несправедливо лишать их права участвовать в жизни общества, что надо уравнять права…

– Я уже полгода как не преподаю в Академии. И не говорю студентам пафосных речей. Это, как оказалось, никому не нужно. Я не приму вас к себе на службу. Мой помощник должен быть не просто секретарем, перебирающим бумаги и встречающим посетителей. Вы не умеете стрелять, не фехтуете, не можете догнать и скрутить бандита. Вы этого физически не можете. Мы тут не только зелья варим и амулеты делаем. Еще ловим воров, преследуем убийц, выслеживаем неверных мужей. У меня частное сыскное агентство. Идите, – указал он ей в сторону двери. – Поищите должность экономки, или на худой конец гувернантки.

– Стреляю я отлично, – заверила графа девушка. – И из револьвера, и из ружья. Можете проверить. Да, физически я слабее мужчины. Но разве это главное? У вас для этого есть другие сотрудники. Я могу быть секретарем и вести переписку, могу совмещать это с зельеварением. Вы же этим тоже занимаетесь. У меня есть лицензия на изготовление лекарственных препаратов. Это я практиковала, когда жила у тети в провинции. Еще до Академии. Я читала объявления об услугах вашего агентства. И следить за неверными супругами тоже могу. Никто на меня не обратит внимания. Я буду красться по пятам, как тень. Возьмите меня хотя бы на испытательный срок, – девушка снова чихнула. – Простите… – пробормотала она.

– Похоже, наша гостья простыла, – заметил Руфус. – Я бы предложил ей хотя бы горячий чай.

Граф метнул в кота испепеляющий взгляд и потянул за шнур, висящий над столом.

Дворецкий явился незамедлительно.

– Людвиг, попроси Марту приготовить горячий чай для моей бывшей студентки, – небрежно кивнул он в сторону посетительницы. – И пусть подберет ей сухую одежду. Так и быть, можете обсохнуть у камина в комнате для прислуги. А потом мой кучер отвезет вас домой, – скользнул Реймонд равнодушным взглядом по Амелии Велер.

– Будет исполнено, – поклонился Людвиг. Дверь снова противно заскрипела.

– Вы где живете? – кот пересел на угол стола и посмотрел на Амелию.

– Снимаю комнату рядом со стекольным заводом, – девушка поежилась, прижала платок к лицу и на этот раз смогла удержаться от чихания.

– Далековато, – Руфус подпрыгнул, повис над столом, сделал несколько плавных гребков лапами и закачался в воздухе. Он описал круг рядом с девушкой. – И место так себе. Бедный район. Я бы даже сказал – опасный в криминальном смысле.

– Господин Ректор, – снова начала Амелия. – Вы давали объявление две недели назад. И до сих пор не нашли себе помощника. Не слишком много желающих на эту должность, – усмехнулась она.

– У меня высокие требования к претендентам, – отрезал Барр.

– Я согласна на любые условия. Мне очень, очень нужна работа… – умоляюще сложила она руки.

– Так и идите в няньки, раз работа нужна. Станьте горничной, белошвейкой, если не берут гувернанткой. Я тут причем?

– Это – работа моей мечты. Быть помощником мага, совершенствовать свое мастерство под его руководством. Если бы я знала, что это вы, господин Ректор, ищете помощника, я бы подготовилась лучше.

– Перестаньте называть меня «господин Ректор». Я уже объяснил – меня отстранили от этой должности.

– Но для меня вы навсегда останетесь самым лучшим преподавателем на свете.

– Льстите вы неумело, – поморщился Барр.

– Я говорю то, что думаю.

Пожалуй, она и правда не льстит. Студентки поголовно были влюблены в него. Слушали лекции Барра замерев и даже дышать боялись. А как смотрели на Реймонда! Как влюбленные кошки. Ему тогда льстило их внимание. Тешило ущемленное самолюбие.

Сколько женщин у него было в хорошие времена! Знатные дамы, невинные девицы, танцовщицы Императорского балета, оперная прима и жена заморского посла. Тогда чудом удалось избежать дипломатического скандала.

И была еще одна… Особенная… Которую он любил… И которая отвернулась от Реймонда, когда его карьера при дворе рухнула.

Кот снова описал круг над головой Амелии и завис над ее шляпкой.

– Милорд, у нее отличная аура, – повернул кот голову к хозяину. – Энергия магии не слишком сильная, но чистая. И, что самое главное, она – девственница. Не восстановленная, как многие, а настоящая. Что в наши дни редкость. Особенно после учебы в Академии. Знаю я, какие там вольные царят нравы.

Амелия охнула и покраснела до корней волос.

– Значит, метта Велер сможет многое из того, что не сможет ни один мужчина, – продолжал кот. – Вы не пробовали практиковать магию огня? У вас должно неплохо получаться, пока вы девица. Правда, сил много отнимает, но…

– Немедленно уберите это отвратительное животное. Брысь отсюда! – замахала Амелия руками на кота. – Я не давала согласия проверять мою ауру. А все остальное тем более! – возмущенно закричала она и сердито поправила шляпку.

– Простите, не хотел обидеть, – Руфус продолжил парить рядом с девушкой. – Я просто пытаюсь понять, насколько вы ценны для хозяина. Могли бы за это поблагодарить, – сделал он обиженную морду. – Я бы посоветовал вам, милорд, присмотреться к ней. Она вполне может выполнять обязанности вашего помощника. Во всяком случае еще один маг с хорошей аурой под рукой вам будет не лишним. У нее есть потенциал.

– Меньше всего меня интересует твое мнение, – рыкнул на кота Барр.

– Чай готов, – на пороге кабинета появился дворецкий. – Я провожу вас на кухню, – выжидающе посмотрел он на девушку.

– Я хотела еще показать вам, как работаю с магией, – с надеждой подняла глаза на графа Амелия. Они у нее были синие, широко распахнутые и походили на два бездонных озера.

– Не стоит, – заверил он ее. – Я вас более не задерживаю.

– Я все-таки еще пообщаюсь с ней? – спросил кот. – Она добрая. И вообще, мне кажется, эта девушка может быть нам полезна.

– Общайся, – не стал возражать граф. – Делай что хочешь. Только ко мне не приставай с дурацкими советами.

Руфус выплыл из комнаты вслед за Амелией.

Глава 4

На теплой кухне пахло пряностями и свежевыпеченным хлебом. На столе на белоснежной льняной салфетке стояли стакан горячего чая и тарелка с булочками.

– Прошу, присаживайтесь, – Марта – полная женщина лет пятидесяти, розовощекая, с добродушной улыбкой – широким жестом указала Амелии на деревянное кресло у стола.

И тут же всплеснула руками:

– Да вы и правда вымокли до нитки! Сначала переоденьтесь! – протянула она Амелии шелковый стеганый халат. – Не смогла ничего подходящего вам подобрать. Не давать же платье горничной? Это старый халат милорда. Будет велик, зато теплый. Переоденьтесь немедленно, потом пейте чай. И подкрепиться тоже лишнем не будет. У меня сегодня получились отличные булочки.

Амелия сняла, наконец, промокшую шляпку, положила ее на стул у пылающего камина. Мокрый плащ повесила на спинку. С него продолжала капать вода. Взяла в руки халат и огляделась.

– Можете переодеться вот тут, – Марта открыла дверь в небольшое помещение, судя по всему, кладовую. Вдоль стен стояли стеллажи, заполненные банками с крупами и сушеными фруктами. Пучки ароматных трав свешивались с веревок, пересекавших помещение под самым потолком. – Не смущайтесь, чувствуйте себя как дома. Сейчас принесу тапочки и полотенце.

– Спасибо, – искренне ответила девушка.

Не успела Амелия пройти в кладовую, как услышала скрип открываемой на кухню двери. Она оглянулась.

– Марта, дорогая, милорд велел накормить его гостью как следует, – кот бочком просочился в помещение через приоткрывшуюся дверь и запрыгнул на длинную лавку, стоящую у стены. – Предложи ей что-то посущественнее твоих великолепных булочек.

– Хорошая мысль, – согласилась Марта и перевела взгляд на Амелию. – Но сначала вам надо согреться, милочка. Может, хотите горячего вина?

– Нет, благодарю вас, – отказалась девушка.

Кухарка подала ей пушистое полотенце и кожаные шлепанцы. Амелия плотно закрыл дверь в кладовую, стянула с себя мокрое платье, сняла кружевную рубашку и осталась в одном нижнем белье. Вытерла мокрые волосы, протерла кожу, надела халат и утонула в нем.

Подпоясалась, сунула ноги в тапочки. Амелия только сейчас поняла, как сильно замерзла. Пожалуй, она передумает и выпьет горячего вина.

Полы халата волочились по полу как шлейф. Девушка собрала мокрые вещи и вышла на кухню. Кухарка забрала ее одежду, подхватила плащ и шляпку со стула:

– Повешу в гладильной, там тепло, высохнет быстро.

Кот все так же сидел на лавке.

– Я не представился, – уставился он зелеными глазами на Амелию. – Меня зовут Руфус.

– Я слышала, как тебя называл хозяин, – Амелия все еще была сердита на кота за его бестактность.

– Прости, не хотел обидеть. Я только старался превознести твои достоинства перед милордом.

– Я не просила об этом, – пробурчала Амелия. – И на «ты» мы не переходили.

– Тебе так нравится придерживаться всех этих глупых церемоний?

– Вы остаетесь на ночь? – кухарка вернулась в кухню, сняла с огня закипевший чайник.

– Нет, – отрицательно качнула головой Амелия. – Ваш хозяин очень добр, что позволил мне согреться.

– Да, милорд редкой души человек, – закивала кухарка, ставя перед Амелией тарелку с курицей и картофелем. – Угощайтесь.

– Можно мне горячего вина? – попросила Амелия. – Я и правда жутко замерзла.

– Разумеется, разумеется, дорогая, – Марта проворно налила в чашку пряный напиток из чайника, который только что сняла с плиты. – Мы все в такую непогоду спасаемся горячим вином.

На мгновение она задумалась, и налила вина и себе.

– Мне тоже не повредит, – выразительно посмотрела кухарка на кота.

– Тебе не повредит, это точно, – иронично заметил он. – А мне налить не хочешь?

– Ладно, мне не жалко, – кухарка плеснула горячий напиток в плоскую миску и поставила на лавку рядом с котом.

Тот шумно залакал вино, подергивая ушами от удовольствия. С напитком он справился быстро.

– Итак, расскажи о себе, – кот вытер лапкой мордочку и упал на бок. – Кто ты, откуда?

– Зачем мне это тебе рассказывать?

– Не хочешь – не надо, – равнодушно согласился кот.

Кот проследил за пауком, пробежавшем по стене к беленому потолку.

Амелия доела жаркое и допила горячее вино.

– Спасибо вам, – повернулась она к кухарке. – Было очень вкусно.

– Может, еще вина? – улыбнулась ей та.

– Нет, благодарю вас. От вина кружится голова. Я согрелась и мне даже жарко стало, – призналась девушка.

– Да, твои щеки заметно порозовели, – закивал Руфус. – Только выглядит это как-то ненормально. Болезненно, я бы сказал. У тебя не жар, случайно? Вот и на висках испарина.

Кот бесцеремонно вскочил на стол и положил лапу на нос Амелии. У той даже не было сил возмутиться.

– Точно, у тебя жар, – констатировал кот с видом профессора медицины. – Ты просто горишь. Тебе надо немедленно в постель.

– Брысь со стола! – замахнулась на него полотенцем кухарка. – Ишь, разбаловался! И без тебя видно, что девушке плохо.

– Так я в медицинских целях, – кот шумно спрыгнул на пол.

Марта положила ладонь Амелии на лоб:

– А шельмец прав, у вас жар, милая.

– Тогда мне надо скорее добраться до дома, – Амелия поднялась и тут же пошатнулась.

– Сядь, – приказал ей Руфус.

Она без сил опустилась в кресло:

– Отдохну минутку и все будет нормально. Голова закружилась немного.

– Куда ты по такой погоде поедешь? Там снег с дождем и жуткий ветер. Я сейчас договорюсь с графом. Марта, пожалуйста, приготовь этой милой девушке отвар от жара. А я к хозяину, попрошу его позволить девушке переночевать в гостевой комнате, – он перехватил сомневающийся взгляд кухарки. – Уверен, граф возражать не станет.

– Думаю, станет, – снова поднялась на ноги Амелия. Голова кружилась еще сильнее. И от слабости шатало.

– Да сядь ты, наконец! – сердито уставился на нее Руфус. – Нам только твоего трупа на кухне не хватало. Сиди и не дергайся!

Кот выскочил в приоткрытую дверь. Кухарка проводила его взглядом:

– Не переживайте, дорогая. Если милорд не захочет предоставить вам гостевую комнату, я найду, где разместить вас. У нас есть свободные комнаты для слуг.

– Не надо, у вас могут быть неприятности.

– Не будут. Милорд очень ценит мои кулинарные способности. Вам сегодня стоит остаться тут. Непогода разыгралась не на шутку. А у вас жар. Я сейчас приготовлю отвар из трав, добавлю мед и немного рома. Он поможет.

Снег прекратился и теперь стекла на окнах дребезжали под натиском ледяного дождя.

Отвар Амелия могла приготовить и сама. Но у нее не было сил. Слабость придавила к креслу. Амелии было жарко и безумно хотелось спать. Она пила горячий напиток. Он пах летом и лесом. Все это было где-то далеко-далеко, в другой жизни и происходило не с Амелией. Голова туманилась, мысли путались.

– Милорд не возражает, – услышала она голос Руфуса, звучавший издалека и приглушенно. – Пойдем со мной, – кот ткнулся головой в ногу Амелии.

Главное не упасть. Амелия медленно поднялась. Марта обняла ее за плечи:

– Я провожу.

– Нет, спасибо. Я сама, – благодарно улыбнулась кухарке девушка. – Ваш отвар творит чудеса. Мне уже лучше.

Это была неправда, но Амелии ужасно не хотелось выглядеть слабой и беспомощной.

Кот бежал впереди мелкой рысью, гордо подняв и распушив роскошный хвост. Его белый кончик служил путеводной звездой для Амелии. То ли и правда отвар Марты подействовал, то ли жар отступил сам по себе, но девушке стало легче. Ее больше не шатало, хотя слабость осталась, и голова гудела.

Они вернулись на второй этаж. Где-то тут приемная графа. Видимо, и его личные апартаменты тоже здесь. Коридор, освещенный солнечными кристаллами, казался Амелии бесконечным.

Открылась дверь и в коридор вышел граф Реймонд Барр. Конечно, это дверь ведет в его кабинет. Кухня в цокольном этаже. Все это непроизвольно всплывало в голове Амелии.

– Спасибо вам, господин Ректор… простите, господин граф, – она остановилась рядом с Барром и присела в коротком реверансе. – Вы очень добры, что позволили мне остаться.

– Благодарите Руфуса. Он хоть кого уболтает, – равнодушно пожал плечами граф и собирался пройти мимо Амелии.

Вдруг в глазах девушки потемнело. Она покачнулась, схватилась за стену и начала медленно сползать по ней.

– Да помогите ей, милорд! – услышала она отчаянный вопль кота. – Она же упадет и разобьет голову!

Сильные руки подхватили ее. Амелии показалось, она парит в воздухе.

– Похоже, ей и правда плохо, – услышала она голос графа. Его теплое дыхание коснулось ее щеки.

– А вы думали, она притворяется, милорд? – возмутился кот. – Она сильно простыла. У нее жар. Вы что, не чувствуете? Она же как горячая печка.

– Я думал, ты врешь, – граф прижал Амелию к себе и пошел по коридору.

– Зачем мне врать?

– Кто тебя поймет? – ей показалось, она уловила усмешку в его словах. – Ты себе на уме. Редкий интриган.

– Кто бы говорил, – обиделся Руфус. – До вас мне далеко.

Амелия сквозь мутную пелену увидела, как они вошли в полутемное помещение. Свет уличного фонаря проникал в комнату, слабо освещая ее.

Граф положил девушку на кровать.

– Она без сознания, – склонился граф Барр над девушкой, снял с нее туфли, начал развязывать пояс на халате. – Да кто же его так затянул? Что за глупая манера подчеркивать талию! Надо помочь ей раздеться. Позови Терезу, – приказал он то ли коту, то ли еще кому-то. – И пошли за врачом. Немедленно!

– Не смейте трогать меня, господин Ректор… – прошептала Амелия и окончательно провалилась в липкую темноту забытья.

Глава 5

Врач появился быстрее, чем ожидал Барр. Осмотрел девушку, пощупал пульс, послушал легкие чрез длинную деревянную трубку. Барр отвернулся, чтобы не смотреть на полуобнаженную фигуру.

Доктор покачал головой, налил в столовую ложку и заставил выпить какое-то лекарство. Девушка покорно выпила и бессильно откинулась на высокие подушки. Она бредила, бормотала что-то бессвязное. Доктор порылся в саквояже, оставил микстуры и порошки, записал на листке предписания и сказал – если будет хуже, снова пригласить его. Но скорее всего все обойдется – организм молодой, а это просто сильное переохлаждение.

– Пусть отлежится денек другой. Горячее питье и полный покой – лучшее лекарство в данном случае.

– Понятно, значит, она останется тут минимум на неделю, – подвел итог Барр.

– Не думаю. Легкие чистые, сердце в норме. Пульс немного учащенный. Но это из-за жара. Летального исхода не будет. Пара дней, и она встанет на ноги.

– Это радует. Спасибо, мэтр Ивинг, – пожал врачу на прощание руку Барр.

– Всегда рад помочь, господин граф, – откланялся доктор, принимая гонорар. – И всегда к вашим услугам. В любое время дня и ночи.

– И чего ты добивался? – спросил у Руфуса Барр, когда врач ушел. – Чего тебе далась эта девица?

– Она милая, – промурлыкал кот, шагая рядом с хозяином по коридору в апартаменты графа. – Просто милая, и все.

– Потому что за ухом тебя почесала и назвала красивым? Да уж, легко купить твою симпатию! – криво усмехнулся Барр.

– Вы меня за ухом чешете редко, милорд, – обиженно произнес кот. – Вы вообще гладите меня, когда вам скучно. А уж хвалите вообще крайне редко.

– Разумеется, я же эгоист, – хмыкнул Реймонд.

– Но вы бы все равно не выгнали ее на улицу в таком состоянии, – заметил кот.

– Не выгнал бы, – согласился Реймонд.

– Вы зря стараетесь казаться злым. В глубине души вы добрый.

– Не подлизывайся.

Барр открыл дверь в кабинет, Руфус шмыгнул между его ног, и граф едва не споткнулся о кота.

– Ну что, какие планы на завтра? Чем занимаемся? – кот запрыгнул на стол и заходил кругами.

– Наверное, все-таки надо тебя сделать своим секретарем, – попытался прогнать со стола кота Барр. – Все тебе надо знать, во все вникать. Без тебя я как без рук.

– Правда? – радостно удивился кот.

– Это был сарказм, – охладил его пыл граф. – Уйди, не мешай. Мне надо ответить на письма.

– Жаль, что у меня лапки, я бы мог писать письма. У меня отличный слог, – кот сел перед хозяином, с сожалением посмотрел на розовую подушечку лапы и облизнул ее. – А знаете, милорд, наша гостья наверняка имеет красивый почерк. И не сомневаюсь, она владеет стенографией. Раз Академию с отличием окончила.

Граф почесал за ухом Руфуса:

– Доволен? А теперь сгинь!

Отвечать на письма граф не любил. Пальцы в чернилах, как у школьника, перо противно скрипит. И что отвечать? «Мадам, наше агентство берется за ваше дело». «Милорд, ваши проблемы нам не интересны, обратитесь в другую фирму и вообще идите куда подальше». Дела все скучные, однообразные.

Только несколько раз было по-настоящему интересно.

Однажды пришлось гнаться за оборотнем по ночному городу. Оборотень был огромный и опасный. Он едва не разорвал горло Реймонду. Но граф оказался проворнее. Меткий выстрел серебряной пулей положил конец мучениям лавочника и сделал его счастливым вдовцом. Ужасно, когда твоя жена по ночам становиться хищной волчицей. Бедняга-лавочник подозревал, что молодая супруга причастна к кровавым полуночам убийствам. Но полиция отмахивалась от его опасений. А вот Реймонд блестяще распутал это дело.

Другой раз Барру удалось предотвратить отравление молодого человека. Почти мальчика. Тот неожиданно для своего опекуна и его жадной семейки получил приличное наследство. И милые родственнички решили прибрать богатство к рукам. К магии не прибегали. Просто юноше давали яд. Сначала в небольших дозах, потом их стали увеличивать.

Хорошо, что старушка-соседка вовремя заметила, что молодой человек тает на глазах. И снова полиция не нашла причины разбираться в происходящем. Но Реймонд если брался за дело, то доводил его до логичного завершения.

Тогда было настоящее сражение. Дом жадного опекуна граф и его помощники разнесли в щепки. Опекун держал оборону достойно. Но против магии графа устоять сложно. Полиция подоспела, как всегда, к финалу. Юноша отсиделся у соседки и отделался легким испугом. Правда, восстанавливал здоровье после отравления несколько месяцев. Но главное – остался жив и при деньгах.

А Реймонда едва не лишили лицензии. Боевую магию можно использовать только в крайних случаях. Графу пришлось предстать перед Комиссией по этике применения магии и доказывать, что это и был тот самый крайний случай. Еще немного, и юношу отправили бы к праотцам.

Но при разборе дела графу неоднозначно намекнули – в его положении не стоит злоупотреблять магией. Иначе из опального графа он может превратиться в ссыльного. Вышлют из Столицы, и назад вернуться не позволят. Барр заверил, что учтет все замечания и впредь постарается соблюдать требования Комиссии.

Собственно, это было несложно. Клиенты в большинстве своем обращались с банальными проблемами. Как правило, надо было просто следить за неверными мужьями или женами и собирать материал для развода. Реймонд Барр перепоручал такие дела своим сотрудникам. Это работа не его уровня.

Граф уныло перебирал счета из магазинов, просматривал письма. Одно его заинтересовало – некто пытается шантажировать молодую девицу. Нужно помочь девушке отстоять свое доброе имя. Письмо не подписано, в случае согласия графа взяться за дело, клиент настаивает на личной встрече. Он переживает за судьбу девушки и хочет защитить ее.

Автор письма намекнул – он с графом знаком. Впрочем, это может быть и хозяин какой-нибудь лавки, или ателье, где Барр заказывает костюмы. Или владелец ресторана. Но бумага письма дорогая, с переплетенным золотым орнаментом наверху листа. Пахнет модным одеколоном. Скорее всего все-таки аристократ. Обратный адрес – почта, до востребования. Подателю купюры с номером… Конспирация!

Граф решил согласиться на встречу и взялся писать ответ.

– Что, знакомый? – поинтересовался кот, заглядывая в письмо.

– Не знаю, – отодвинул его голову граф.

– Как же не знаете, милорд? На вензеле сплетены две буквы – Г и К. Баронская корона. Даже я знаю, кто это – барон Густав Кирс – ваш однокурсник по Академии.

– О, боги! – разочарованно выдохнул Барр. – Я тупею на глазах.

– Вы просто устали, милорд, – утешил его Руфус.

– От чего? От безделья? Густав всегда отличался безалаберностью. Напустил тумана, а про именную бумагу забыл. Вот только куда я смотрел? – сокрушался Реймонд. – Если так дальше пойдет, я совсем раскисну.

– Поэтому заведите себе секретаршу.

– Кого? – не понял Реймонд.

– Женщину-секретаря. Как ее еще назвать? Секретарша и есть. Метта Амелия Велер идеально подойдет.

– Что ты к ней прицепился? Что ты о ней вообще знаешь? Может, она пытается втереться в доверие? Может, она шпионит на конкурентов?

– Нет. Я прочитал ее ауру. Она бесхитростная. И просто милая. И конкурентов у вас нет. У вас и дел-то толком последнее время нет. Так, одна мелочь, – презрительно скривился кот.

– Милая! Я скоро возненавижу это слово! – взорвался Барр.

– Хорошо, я скажу, что думаю о ней. Она не возмутилась, когда вы согнали ее с ковра. Она терпела, когда вы говорили ей откровенные гадости. Она…

– И все это тебя не настораживает? Не слишком ли она идеальна?

– Вы меня для чего держите, милорд? – кот села на письмо, которое начал писать граф. – Для того, чтобы я определял ауру посетителей. Кто способен причинить зло, кто жаден, кто труслив. Эта девушка – чистый лист бумаги, – кот ткнул лапой в письмо, на котором сидел. – С такой аурой она не способна на подлость. Пока, по крайней мере. Вы получите идеальный материал, из которого можете слепить все что угодно. Она будет ответственно относиться к своим обязанностям, она не выдаст ваши тайны. Правда, и на компромисс ее будет сложно склонить. Но возможно. Это не тот бездарный парень, что был у вас секретарем. Тот был исполнителен постольку-поскольку, туповат, жаден и трусоват. Я вам об этом говорил. Но вы все равно взяли его на работу.

– Потому, что других нет. Или приходят откровенные лентяи. А этот хоть что-то делал.

– Именно «что-то». А потом вы его выгнали, даже не дав рекомендации.

– Женщины не бывают помощниками и секретарями, – устало напомнил коту граф.

– Так будьте первым, кто возьмет девушку на такую должность. Вы же всегда стояли на стороне прогресса.

– Ладно, я подумаю, – согласился Барр. – Дай мне закончить письмо. Не мешай, прошу тебя.

Граф переложил внезапно обмякшего кота на край стола и вернулся к письму. Назначил встречу своему однокурснику через день. Не без ехидства указал на вензель и спросил, зачем Густав пытается скрыть от него свое имя таким идиотским образом?

Долго разбирался со счетами. Конечно, экономке он доверял как себе, но и ее прожженные продавцы могут обмануть. Два счета оплачивать отказался – от ковра в приемной пахло плесенью. Пусть забирают негодный товар. А шторы для спальни прислали не те, что он выбрал. Граф обладал врожденным вкусом к прекрасному и не собирался украшать свое жилище подделкой под шелк. Денег за такую дешевку он платить не станет.

Напольные часы в углу гулко пробили шесть вечера. Барр небрежно бросил перо на посменный прибор, накрыл хрустальную чернильницу бронзовой крышкой. На сегодня хватит. Он вышел из кабинета и направился в лабораторию. Кот потрусил за ним.

Надо бы привести в порядок манускрипты, разобрать их. С некоторых необходимо снять копии, слишком они ветхие, и могут просто рассыпаться.

А в лаборатории вообще полный беспредел. Реймонд забросил алхимические опыты. Надо бы вернуться к ним. Возобновить занятия, иначе можно потерять навыки.

Барр начал сортировать пузырьки с порошками и препаратами на открытых полках. Боги, как же тут все перепутано!

Руфус свернулся калачиком в кресле и задремал. Барр посмотрел на кота. Все-таки он верный товарищ. Хотя бывает порой ужасно надоедливым.

Еще необходимо составить опись всех имеющихся в лаборатории элементов. Барр сам толком не помнит, что у него тут есть.

Кот тревожно поднял голову, навострил уши. Дубовая панель на стене с тихим скрипом отодвинулась в сторону. В темном проеме появилась фигура в плаще и капюшоне, скрывающим лицо.

– Великий Инквизитор, рад приветствовать вас, – кот спрыгнул со стола и в два прыжка очутился у ног вошедшего.

– Экс-Инквизитор, – поправил его вошедший. – Не награждай меня чужим званием, Руфус.

– Сегодня просто такой день, – промурлыкал кот. – Вот и милорда сегодня постоянно называют Ректором. Это из-за погоды, не иначе.

– Рад видеть вас, дядя, – Реймонд подошел к Феликсу Галану и поцеловал его руку.

– И я рад видеть тебя, мой мальчик, – Феликс погладил племянника по волосам.

– Вы, как всегда, пунктуальны, – продолжал лебезить Руфус. – Надеюсь, добрались без происшествий?

Кот завертелся пред Галаном.

– Что с тобой, Руфус? – строго посмотрел на кота Галан. – Вижу, что тебе что-то надо. Говори.

– Тут такое дело… – начал издалека кот.

– В двух словах – ко мне на работу пришла наниматься девушка. Хочет быть моим помощником. Я ей отказал, разумеется. Какой из нее помощник? А Руфус пытается убедить меня, что она бесценный работник.