Марина Клингенберг
Война с Ретилосом

По возвращении в Эндерглид со всеми отчетами, новостями, радостями воссоединения с семьей, а также довольно тяжелым сотрясением мозга, которым его наградило злосчастное дерево, и от которого Сату Рейта сумела избавить его в самые короткие сроки, Кристиан и в самом деле умудрился начисто забыть о старой книге, принесенной из Дилана. Теперь, вспомнив об этом и о своей не менее удивительной забывчивости, благодаря коей он умудрился вынести серебряный жезл из Градерона в Эндерглид, ему оставалось только усмехнуться про себя: похоже, что дерево одарило его замечательной способностью забывать о самом главном. Оставалось только надеяться, что это было временным явлением.

– Вот, ― Кристиан протянул книгу Демиану. ― Я попросил у Ричарда книгу для тебя.

– Для меня? ― Демиан вскинул на него глаза, полные безмерного удивления.

– Да. Тристан говорил, что ты читал книги, которые передал нам король Роланд, и я подумал, что тебе будет интересно почитать еще что-нибудь о Дилане. Но Ричард сказал, что книг полнее, чем те, не найти…

И Кристиан вкратце объяснил, что представляет собой этот том и почему именно его выбрал Ричард для передачи в дар Демиану.

– Правда, ― добавил он под конец, ― лично я мало что смог разобрать ― многие символы мне совсем не знакомы. Некоторые из них я видел в Градероне, но в упор не помню, что они обозначают.

Демиан в волнении раскрыл книгу. Перед его глазами так и замелькали незнакомые символы Святого языка, однако подавляющее большинство Демиану все-таки было известно, и потому читать текст было хоть и очень трудно, но вполне возможно.

– Действительно! ― проговорил он в полном восхищении. ― Но ведь это наверняка утерянные символы, которых нет даже в Градероне! Хотя здесь можно предположить, по следующим словам, что это… Здесь же нет ничего секретного? ― спросил Демиан, поднимая глаза. ― Я могу рассказывать, откуда у меня эта книга?

– Разумеется. Но если ты вычитаешь из нее, например, способ открывать Врата без Ключа, я бы попросил тебя не пересказывать никому ее содержание.

Демиан рассмеялся. Ни он, ни Кристиан в этот момент не могли даже предположить, насколько близкой к истине окажется эта на первый взгляд невинная шутка.

– Тогда я выпишу незнакомые символы и покажу Эксентару. Он ужасно умный.

– В самом деле? ― Кристиан немного удивился.

– Да, ― кивнул Демиан. ― И о Святом языке он знает гораздо больше, чем все остальные. Тристан всегда обращается к нему за помощью, если непонятно… И даже с мамой они о каком-то символе спорили, и выяснилось, что прав Эксентар. Я пойду почитаю? ― спросил он без перехода, и этим выдал жгущее его нетерпение.

Кристиан с миром отпустил его, и Демиан, поднявшись к себе в комнату, погрузился в чтение.

Тем временем в Главной башне между Балианом и Гволкхмэем шла серьезная беседа. Гволкхмэй заявил, что говорить с Балианом и Лейан одновременно не будет, потому что «двое на одного нечестно», да и глупо вести такой важный разговор в присутствии детей. Поэтому Лейан пришлось остаться в коридоре с Этель и Лореной, а Балиан, дрожа от ярости, первым ступил за порог кабинета.

– Ты… Ангелор, или как его… ― от злости Балиану представлялось почти невозможным связать обрывочные слова в одну складную фразу. ― Да как ты вообще посмел?! ― наконец, вырвался у него почти крик, и он изо всех сил вдарил по столу. ― От тебя я не ожидал! Это ведь ты предложил? ― добавил он с затаенным страхом.

– Не совсем, ― бросил Гволкхмэй и с мстительным удовольствием увидел, как беспокойно дернулся Балиан, до смерти боявшийся, что подобный вариант рассматривала Лейан. ― Ангелор попросил меня, ну а я предложил Лейан.

– То есть ты всерьез считаешь, что этот предатель лучше меня, ― в голосе Балиана зазвучала смертельная обида. Сколько лет он жертвовал собой на благо Эндерглида, всего Этериола и даже Дилана, и вот теперь его, настоящего героя, о котором складывают легенды в обоих мирах, ставят на одну доску с низким преступником! Такого он действительно никак не мог ожидать, тем более что всю жизнь был уверен ― несмотря на то, что они с Гволкхмэем вечно кричали друг на друга, правитель любит его.

Все это Гволкхмэй прочел у него на лице и даже немного растрогался.

– Угомонись, ― сказал он. ― Никто вас не сравнивал, а я ― тем более. Просто я не хочу, чтобы ты женился на Лейан, понимаешь? А тут Ангелор со своим предложением! Это очень выгодно политически, в последнее время с родом Аурин все скверно получалось… Кроме того, невооруженным глазом видно ― он в Лейан влюблен! Причем давно, я и до того замечал.

– А то, что я ее люблю, тебя не волнует? ― снова сорвался на крик Балиан, тем самым немало обрадовав Лейан, до которой донеслись эти слова. ― И то, что у нас есть ребенок, тебя тоже не волнует?

– Сам виноват! ― волком воззрился на него Гволкхмэй. ― Нечего было руки распускать! А вообще, ты любишь ее недостаточно.

– С чего ты взял? ― Балиан еще больше возмутился.

Гволкхмэй некоторое время молчал. В нем явно происходила нешуточная борьба.

– Ладно, ― наконец, сказал он. ― Я спрошу прямо, хотя и так знаю ответ. Если что случится, кого ты выберешь: Лейан или своих братьев?

– Спятил, что ли?

– Повторяю! ― рявкнул Гволкхмэй. ― И лучше подумай хорошенько! Если случится так, что тебе придется выбирать ― остаться с Лейан или уйти с Кристианом и Юаном, что ты выберешь?

Балиан открыл рот, чтобы вновь высказать сомнение в постановке такого вопроса, но, так ничего и не сказав, закрыл его. Он почувствовал серьезность ситуации. Гволкхмэй не шутил.

Прикрыв глаза, Балиан представил первое, что пришло в голову: Кристиан нарушает правила использования Ключей и ему приходится уйти в Дилан. По каким-то причинам Лейан не может или не хочет уходить из Этериола. Что он станет делать?

В полном молчании прошло не меньше минуты.

– Так я и думал, ― сказал Гволкхмэй.

– Это нечестно! ― в сердцах бросил Балиан. ― Да я бы просто не смог выбрать! Между таким не выбирают. И Лейан бы поняла, что бы там ни случилось. И пошла бы за мной, если бы мне пришлось куда-нибудь уйти с Кристианом и Юаном…

– Уверен, ― усмехнулся Гволкхмэй. ― Но поскольку у нее есть дочь, на нее наложены определенные обязательства. Кто знает, может, мысли о ребенке остановили бы ее и вынудили отказаться от того, чтобы пойти с тобой.

– Но это же бред! Она и моя дочь тоже! Что за идиотские ситуации ты придумываешь? И с чего бы Кристиану и Юану куда-то уходить! К тому же, у Кристиана тоже семья! Вы же не хотите выгнать Рейту? ― насторожился он.

– Никто вашу Рейту не трогает, ― проворчал Гволкхмэй.

Они еще немного помолчали, сверля друг друга глазами. Потом Гволкхмэй буркнул:

– Ну ладно, мерзавец… Лейан позови.

– Я здесь, ― дверь отворилась без предупреждения, и Лейан, сперва пропустив вперед Этель и Лорену, переступила порог. ― Я подслушивала.

– Ну совсем обнаглела! ― возопил Гволкхмэй. ― Хороший пример девчонкам подаешь!

– Это Этель подала мне пример, ― сообщила Лейан, и Этель довольно хихикнула. ― Но неважно. Вот что я скажу: я прекрасно знаю, что Кристиан и Юан Балиану дороже меня… Помолчи, пожалуйста, Балиан. Так вот ― я прекрасно это знаю и считаю, что это правильно. Иначе и быть не может. Они ведь братья.

– Хорошо! ― Гволкхмэя захватили эмоции, и он, не сдержавшись, выдал то, что они с Тристаном решили до поры до времени хранить в абсолютной тайне: ― А если я скажу, что обстоятельства, скорее всего, повернутся так, что Балиан пробудет здесь совсем недолго, а потом отправится туда, куда ты не сможешь за ним пойти?

Балиан и Лейан удивленно переглянулись, не понимая, о чем он говорит.

– Ты мне угрожаешь, что ли? ― предположил Балиан.

– Да нет же! ― Гволкхмэй уже раскаивался в словах, сорвавшихся с языка. ― Ну, вдруг так случится… Я требую, чтобы ты, Лейан, представила такую ситуацию!

Лейан невольно вообразила, что Балиан скоро умрет. Это заставило ее вздрогнуть всем телом, но она, скрепя сердце, еще сильнее сгустила краски в воображаемой картине. Балиан в волнении следил за ней.

– Нет, ― вскинув голову, твердо сказала Лейан. ― Мне все равно. Даже если речь о годе. Или о месяце. Или о дне. Или я выйду замуж за Балиана, или ни за кого. Это мое последнее слово.

Гволкхмэй внимательно посмотрел на нее и понял, что спорить с ней бесполезно.

– Упертая, как мать!.. ― проворчал он. ― Сумасбродки… Ладно, так и быть, я дам свое разрешение. Но, ― предупредил он радостные восклицания, ― только через полгода. Возражения не принимаются.

– Да сколько можно тянуть! ― вскипел Балиан.

– Полгода, ― повторил Гволкхмэй. ― А через полгода ― обещаю, лично отведу вас на церемонию.

Глава третья. Через горы

Восход в горах необыкновенно красив. Солнце, медленно поднимаясь над горизонтом, словно бы делает усилие, чтобы перевалить через вершины, но уверенно берет этот барьер и, показываясь из-за преграды, награждает мрачный пейзаж целой россыпью ясных лучей, делая его не только еще более величественным, но и сказочно прекрасным.

Подобная картина способна умиротворить кого угодно, даже, быть может, самого дьявола. Однако мир богат исключениями. Нашлись они и в этой ситуации.

Трое путников, почувствовав на себе солнечные лучи, выбрались из-под плащей, которыми накрылись в тщетной попытке укрыться от ночного холода, и замерли перед прекрасным рассветом не только пораженные, но еще и пугающе мрачные. А один из них даже наградил ни в чем не повинное солнце самой ругательной отповедью, какая только нашлась в его богатом армейском запасе.

– Проспали! ― признал он наконец, когда ругательства иссякли.

Его спутники не отреагировали, лишь безразлично пожали плечами. По их общему мнению, подобный избыток эмоций был совсем ненужным, а потому безнадежно глупым: ведь они уже проспали, и с этим фактом ничего не поделать ― оставалось принять его как должное.

– Лично мне все равно, ― проговорил самый юный из путников. ― Когда в Ретилос ни войди ― что утром, что вечером, ― все равно проблем не оберешься. А если это так уж принципиально, то можно и выждать.

– Если бы все было так легко! Выждать! А что насчет еды? Ты же, Рад, ― обратился любитель ругани к другому своему спутнику, ― не разрешаешь сожрать свою кошку.

Рад, обладатель длинных волос темно-красного цвета, в ответ на этот упрек мрачно усмехнулся.

– Можешь попробовать, ― сказал он и указал вперед.

Из-за одной из многочисленных каменных глыб, будто подслушав их разговор, выбралась вышеупомянутая кошка, хотя вернее было назвать ее рысью, причем солидных размеров. Судя по всему, она еще не остыла после удачной охоты, и из ее окровавленной пасти вырвался угрожающий рык.

– Кончится тем, что есть будем Идена.

– Спасибо, Сантерил, ― скривился Иден. ― Ладно, пойдемте. Только, Рад, держи подальше эту тварь.

Рад перевел взгляд со светловолосого Сантерила на кошку, затем обратно и снова на Сантерила, как бы пытаясь понять, кого именно Иден имел в виду. И хотя у всех троих с юмором дела обстояли достаточно скверно, Сантерил, усмехнувшись, несильно ударил друга по плечу, а Иден так и вовсе расхохотался в голос.

Собрав свой скудный багаж, состоящий в основном из остатков еды, запасной одежды и, конечно, оружия, они возобновили прерванный накануне путь. Огромная хищная кошка тщательно умылась и мирно пошла рядом с Радом, словно обыкновенное домашнее животное. Сантерил успел привыкнуть к этому, но Иден то и дело с опаской косился на хищницу.

Прошло уже больше двух недель с того памятного дня, как Рад, который вместе со стражами Рассвета и несколькими избранными градеронцами провел четыре года в Дилане, защищая Врата, неожиданно вторгся в Эндерглид и был готов вступить в битву с Сантерилом. Причина была проста ― вернувшись в Градерон, Рад узнал, что Рагнар, юноша, некогда спасший ему жизнь, был изгнан из города, а затем уведен отступниками в Дилан, где его пленили главные враги Этериола, против которых и шла война все это время. Раду не понадобилось долго размышлять, что ему делать ― продолжать спокойно жить в Градероне как воину Заката или же вернуться в Дилан и вызволить Рагнара. Кроме того, после лет, проведенных в другом мире, его чувства к Этериолу несколько изменились. Это не было решающим фактором, но заметно смягчило жесткость сделанного выбора.

Задумка Рада была проста ― пройти через Врата в Дилан, через горы Галикарнаса пробраться в Ретилос, где и находился Рагнар, заточенный королем этой страны, ну а затем действовать по обстоятельствам. Единственным неприятным звеном в этом плане было вынужденное нападение на Эндерглид. Все-таки за прошедшее время Рад невольно нашел среди его жителей если не друзей, то уж точно верных товарищей, и потому для него стало ударом, когда он, пробравшись в город, увидел, что на страже у Врат Рассвета стоит Сантерил ― человек, с которым Рад меньше всего на свете хотел вступать в битву. Однако останавливаться было нельзя. Он коротко пояснил ситуацию и попросил Сантерила отойти без боя, но тот решительно отказался. Неверной рукой ― как хорошо, что Сантерил не заметил этой неуверенности! ― Рад обнажил меч… И оторопел, когда вместо того, чтобы изготовиться к битве, Сантерил преспокойно убрал свое оружие в ножны и заявил, что уйдет в Дилан вместе с ним.

Побуждения, заставившие Сантерила пойти на этот отчаянный шаг, так и остались для Рада не совсем проясненными. Впрочем, он смутно понимал, что причиной этому те самые чувства, которые по возвращении в Этериол одолевали и его тоже. В Дилане опьяняло ощущение грандиозной свободы, сознание того, что, куда бы ты ни повернул, так или иначе наткнешься на неизведанные земли, жители которых совсем не обязательно будут твоими смертными врагами. И здесь твоим товарищем мог быть кто угодно, вне зависимости от того, какого цвета у него волосы. Здесь градеронцы могли сражаться бок о бок с эндерглидцами без всяких предрассудков.

И каково же было после всего этого вернуться в Этериол, обиталище всего лишь двух городов, вынужденных вечно соперничать друг с другом? Городов, которые не только законодательно ограничивали свободу жителей (а даже если бы и не было этого пустяка ― что толку блуждать по пустынным землям, населенным отступниками, думающими лишь о том, как бы перерезать тебе горло?), но и запрещали любые контакты с людьми из вражеских городов, будь то хотя бы письма о чудной погоде? Именно из-за такой малости и пострадал Рагнар.

– Меня не оставляла мысль вернуться в Дилан, ― говорил Сантерил Раду уже после того, как они прошли через Врата Рассвета. ― Хотя если бы не ты, я бы не решился. Что толку бесцельно бежать сюда? Но теперь у меня есть цель, а это многое меняет. Хорошая цель! ― он усмехнулся. ― Врагу не пожелаю заточения у Астиона, пусть и со всеми удобствами.

Оказавшись в Дилане, Рад и Сантерил первым делом направились к Юргену и его сыну Идену, чей дом, стоящий на отшибе селения Леркаон, находился ближе всего к Вратам Заката. Там они узнали о последних новостях, которые не могли не омрачить их.

Король Роланд и его приближенный Ричард, их верные друзья, погибли. Слухи говорили о том, что не то их обоих отравили, не то ― и этой версии, как выяснилось, придерживался король Сигфрид, ― Ричард отравил Роланда, а затем отравился сам.

– Вам нелегко было заметить, ― сказал Юрген по этому поводу, ― но о тирании в Асбелии уже давно все вопиет, затмевая даже войну с Ретилосом.

– А теперь Сигфрид, надо думать, тому и рад? ― спросил Сантерил.

– Совсем нет, ― ответил Иден с гордостью за короля. ― Когда известили о смерти Роланда, он был в отвратительном настроении и тут же помчался в Асбелию. А по пути… Ух! Я сам в это время был в столице и чуть не попал под горячую руку. Он крушил все и вся! Образно говоря, конечно. Ну иногда не так уж и образно… В общем, был в печали.

– Интересная у него печаль, ― сказал Рад. ― Так что, он захватил Асбелию?

– Нет, ― улыбнулся Юрген. ― Если верить разговорам, он примчался в Асбелию, когда за устройство дел в стране уже принялась жена Роланда, королева Анна. Король Сигфрид просто отдал ей дань уважения… Помянул Роланда… И вернулся обратно в Галикарнас в еще более печальном настроении.

– А как же его любимая война? ― не понимал Сантерил.

– «Еще я с бабами не воевал», ― процитировал Иден, и отец с сыном так и покатились со смеху. Даже мрачные Рад и Сантерил чуть улыбнулись ― как же был похож нрав кровожадного короля Сигфрида на характер Балиана!

Но на этом плохие новости не закончились. Астион, король Ретилоса, ясно дал понять королеве Анне, что наступление на Асбелию продолжится в самом скором времени. Впрочем, он, как и когда-то Роланду, милостиво предложил альтернативу: королева позволяет его войскам мирно пройти через Асбелию к Вратам Рассвета, и тогда войны не будет.

– И что она? ― сердце Сантерила невольно екнуло. Несмотря на то, что он самовольно покинул Этериол, а, значит, пути назад для него не было, он скорее бы умер, чем позволил Астиону даже приблизиться к Вратам Рассвета.

– Говорят, отказала наотрез, ― к его огромному облегчению, сообщил Иден. ― И сразу после этого попросила в случае чего помощи у Галикарнаса… Но король Сигфрид, кажется, не настроен.

– Ему, должно быть, хочется, чтобы место Анны занял Астион, ― сказал Рад. ― Тогда он сможет устроить грандиозную войну.

– Все так, ― Иден был приятно удивлен осведомленностью градеронца касательно взглядов их короля.

Таким образом, Рад и Сантерил более или менее составили себе представление о том, что творится в знакомых землях. Но их изначального плана это не отменило, и они поделились своими намерениями с Иденом и Юргеном, рассчитывая на помощь ― им требовалось узнать, как пробраться в Ретилос через горы.

Тут-то они и услышали подробнейший отчет о стычке, произошедшей между солдатами Астиона и стражами Рассвета. Иден был прекрасно обо всем осведомлен, потому как сам стал ее участником и даже видел Рагнара. Но помочь ему не смогли ― солдаты уволокли его за собой, а обстановка для погони совсем не располагала: начался обвал, вызванный, как считали Балиан, Кристиан и Юан, золотым пергаментом. Вследствие этого дорогу к Ретилосу завалило напрочь, и перебраться через каменные глыбы не было никакой возможности.

– То есть через горы мы не сможем попасть в Ретилос?

Сантерил заметил, что хотя Рад задал этот вопрос довольно равнодушным голосом, его руки предательски дрогнули. Внутренне он от души посочувствовал другу. Ведь если это действительно так, то их путешествие могло затянуться на долгое, очень долгое время. Следующий переход был только в Асбелии, а успеют ли они добраться туда до того, как Астион начнет военные действия…

– Ну… ― Иден кашлянул в некотором смущении. ― Может, и сможете…

Он признался, что черноволосый паренек ― это и был Рагнар ― не выходил у него из головы. Ведь он не только был совершенно неуместен в компании головорезов, но и, во-первых, взывал к Кристиану о помощи, а, во-вторых, спас от смерти Балиана. Впрочем, своих мучителей он тоже с детской непосредственностью исцелил магической силой.

– Балиан, Кристиан и Юан хотели догнать их, ― рассказывал Иден. ― Но возможности не было. В конце концов, рассудили, что нужно выполнять задание, и ушли в Асбелию. Но я все думал, что, если они вернутся, когда все сделают… Ну, что они все-таки ему помогут… Короче говоря, я целыми днями прочесывал эти дурацкие горы. И недавно разобрал кое-что… Мне приятели подсобили… В общем, если вам очень надо, думаю, что смогу вас провести. Если переберемся через тот адский перевал, что мы отрыли, приведу вас прямиком в Ретилос.

Это было невероятной удачей. Рад и Сантерил приняли его предложение и торопливо принялись за сборы. Рад подготовился к переходу в Дилан, но поскольку уход Сантерила был спонтанным, ему пришлось срочно решить вопрос с одеждой. Благо это было несложно, тем более что Рад предусмотрительно захватил с собой все золото, что имелось у него в наличии. И уже на следующий день они были обеспечены водой и питьем, а Рад и Сантерил в невыразительных темных туниках и плащах ничем не отличались от жителей Дилана. Разве что цвет волос Рада привлекал внимание, но с этим уже было ничего не поделать.

Они отправились в путь. Как и предупреждал Иден, он выдался совсем нелегким. Проход, освобожденный им, оказался совсем узким и грозил почти стопроцентным падением в пропасть. Однако Иден, с детства обитавший в этих местах, с завидной легкостью соорудил из веревки более или менее надежную страховку, и в результате все обошлось.

– Я все думаю, может, это и не пергамент ваш волшебный был, ― сказал Иден, когда опасный участок остался позади. ― Иначе бы пробрались бы мы тут?

– Скорее всего, действие пергамента было направлено на конкретную цель, ― сказал Рад. ― Вряд ли их целью было закрыть дорогу в Ретилос… Это и дорогой сложно назвать.

– Такие подвохи почти всегда привязаны к определенному моменту, ― подтвердил Сантерил. ― Не пустить стражей Рассвета в Ретилос, когда солдаты будут утаскивать градеронца. Оградить отступников от неприятностей. Что-нибудь вроде этого.

Иден в ответ проворчал, что, мол, с этим их пергаментом впору мозги сломать.

Но, несмотря на то, что самый опасный переход прошел удачно, впереди их ждало немало трудностей, а, главное, опасных расщелин, диких зверей, пропастей и каменных глыб, преграждающих путь. Иден не переставал насмехаться над растерянным удивлением Рада и Сантерила.

– А вы что хотели? ― веселился он. ― Это ведь не дорога к соседнему домику, а путь в другую страну! Вы что, думали, что переберетесь через ту груду и все, добро пожаловать в столицу? Размечтались! Пока еще дойдем… А там вам еще через бывший Атриал пробираться, пока еще до дворца доберетесь…

Да, ни Рад, ни Сантерил не рассчитывали, что путь будет таким долгим и изматывающим. Даже после нескольких лет, проведенных здесь, им было трудно вот так сразу переключиться на здешние масштабы. Но останавливаться они не собирались. Позади оставалось все больше завалов и пропастей, а что касалось диких зверей, то уже на половине пути они выбросили эту проблему из головы. Хищная кошка, отчего-то привязанная к Раду и последовавшая за ним из Градерона, замечательно оповещала их о наличии в округе таковых и чаще всего без промедления бросалась в атаку. Воздух разрывался диким рычанием и воем, а затем кошка с победоносным видом выходила к Раду, волоча за собой очередную бездыханную тушу с разодранным горлом. Казалось бы, при такой спутнице Иден мог бы и не волноваться о пропитании, но делиться своей добычей кошка категорически не желала, и пока она не заканчивала свой обед, с угрожающим рычанием показывала клыки каждому, кто смел шагнуть в ее сторону. Даже Раду.

Поэтому Иден изрядно занервничал, когда они проспали нужное время и лишились возможности проникнуть в Ретилос ранним утром, чтобы оценить обстановку спящего окраинного селения, заранее настроиться на здешний лад и ничем себя не выдать.

Его расчеты полностью оправдались. В пути прошел еще целый день, и едва они остановились на ночь, Иден мрачно сообщил, что даже если они выдвинутся ни свет ни заря, то будут у Ретилоса только днем, а в само селение, расположившееся на самой окраине, попадут уже на ночь глядя, что было крайне нежелательно.

– Так какого черта мы остановились? ― спросил Сантерил. ― Пошли дальше.

– В темноте ― самоубийство, ― отрезал Иден. ― Даже не думайте.

Рад хотел было присоединиться к Сантерилу, но прежде чем он успел сказать что-либо в защиту этой идеи, Иден любезно напомнил им о внушительной пропасти, которую они видели издали и которую им предстояло преодолеть. Рад и Сантерил после этого вынуждены были согласиться, что с возобновлением пути придется повременить до утра.

Ночь прошла тревожно. Трудно было не обращать внимания на бесконечные ночные шорохи, устрашающий вой, время от времени эхом раскатывающийся по округе, но еще труднее ― не думать о том, что завтра они окажутся во владениях Астиона.

Особенно тяжело приходилось Сантерилу: ночной холод, в горах особенно ощутимый, во сне возвращал его к недавно пережитому кошмару, а сознание того, что вскоре он может встретиться со своими мучителями, бередило разум еще более ужасными видениями. Ни на минуту Сантерил не испытал страха, однако, вопреки его собственной воле, организм воспринимал все случившееся куда ближе. Каждую ночь ему снились пережитые пытки, он невольно вздрагивал и даже бормотал что-то во сне, резко просыпался и долго дрожал после этого, злясь на самого себя. Так бывало постоянно, но здесь, где тело сковывал леденящий холод, очень похожий на тот, что шел от каменных плит в темнице, в которой несколько недель был заперт Сантерил, дело обстояло еще хуже.

На этот раз, чтобы не проспать, было решено дежурить у костра в, как выразился Иден, постоянно бодрствующем состоянии. Честь нести вахту первым выпала Раду. Но коротать время одному ему пришлось недолго.

Его кошка, ничуть не боясь костра, подошла к нему и прилегла рядом. Рад почесал ее за ухом, и она, громко замурчав, вытянула вперед передние лапы. В этот момент кошка совсем чуть-чуть коснулась Сантерила, одной шерстью, которая скользнула по его оголенной руке.

Но такого неуловимого касания Сантерилу было достаточно. Болезненно вздрогнув всем телом, он резко вскочил ― кошка отдернула лапы и глухо зарычала, ― и вытянул вперед руки, словно старался от чего-то защититься. Так и не вырвавшийся крик застрял у него в горле, лихорадочное дыхание было пугающе частым.

Рад внимательно следил за ним и уловил момент, когда Сантерил проснулся и понял, где он находится. Это произошло через четверть минуты после того, как он вскочил ― порядочный срок.

Осознав, что его снова неконтролируемо подбросило, Сантерил приложил руки к голове и, упершись локтями в колени, попытался нормализовать дыхание. От Рада не укрылось, что руки у него сильно дрожат.

– Что снилось? ― спросил Рад.

Сантерил поднял голову и криво усмехнулся:

– Не помню. Вроде что-то связанное с иглами, но не уверен.

Голос его прозвучал на удивление спокойно для того, кто минуту назад подскочил как ненормальный. Это сказало Раду о многом: во-первых, что такого рода припадки у Сантерила совершенно неконтролируемые, а, во-вторых, случаются они часто. Рада это открытие не удивило. Он хорошо помнил, в каком состоянии был Сантерил после освобождения, и понимал, что подобное едва ли могло пройти бесследно, к тому же, прошло еще слишком мало времени. Он уже замечал некоторые странности в поведении Сантерила, но не знал, что все настолько серьезно. Не смертельно, но гораздо серьезнее, чем он предполагал.

– Хватит смотреть на меня взглядом любящей матери, ― немедленно отреагировал Сантерил, справившись, наконец, с дрожью.

– И не думал, ― Рад слабо усмехнулся. ― А ну как понадобится срочно тебя разбудить, а ты будешь биться в истерике?

Сантерил пробормотал нечто невразумительное и, поплотнее завернувшись в плащ, придвинулся поближе к костру. Сон полностью слетел с него.

– Часто утруждаешь себя раздумьями о счастливом времени в гостях у Астиона? ― спросил Рад.

– Вообще не утруждаю, ― честно ответил Сантерил.

Рад вытянул из костра обуглившуюся ветку и, нахмурившись, уставился на нее. Он пытался вспомнить, какие средства в свое время помогли ему устранить подобное неудобство.

Сантерил, понимавший Рада, как никто другой, немедленно уловил, в каком направлении он мыслит, и невольно связал это с заданным когда-то вопросом, на который Рад так и не ответил.

– От чего тебя спас этот Рагнар? ― попытал он счастья еще раз. ― Ты был ранен?

Рад медленно опустил ветку и некоторое время смотрел на Сантерила своими глубокими темными глазами. Потом так же медленно перевел взгляд на огонь.

– Хуже, ― наконец, сказал он ничего не выражающим тоном. ― Началось все с пустякового ранения, но оно довело до такого, что уж лучше бы меня отступники располосовали. Целители называли это заражением крови… Сейчас я представляю, как это происходит, но тогда я ничего не знал.

Перед открытыми глазами Рада невольно пронеслись далекие воспоминания ― собственное отражение в зеркале, которое он никак не мог узнать, потому что череп, плотно обтянутый болезненной кожей, навевал мысль о полуразложившемся трупе; собственные немощные руки; искаженные ужасом лица товарищей, приходивших навещать его; холодный взгляд Руэдейрхи, его равнодушный голос… И совсем детское лицо Рагнара.

– Я превратился в труп, ― произнес Рад вслух. Сантерил неотрывно смотрел на него. ― О боли я и не говорю ― она была непрерывной, мучительной и убивающей. Я уже не был человеком. Целители не знали, что делать ― мне постоянно делали кровопускание, но от этого становилось только хуже. Органы уже были поражены и переставали работать. В конце концов, ко мне пришел сам Руэдейрхи… Целители пытались объяснить ему, что просто не знают, что делать. И тогда он предложил свой вариант лечения, ― Рад усмехнулся.

– Какой? ― не заподозрил подвоха Сантерил.

В ушах у Рада снова зазвучали слова, сказанные правителем, поразившие его тогда своей жестокостью и циничностью. Он и тогда понял, что Руэдейрхи мыслил, как всегда, здраво, но все же так больно было слышать от него эти слова, да еще произнесенные холодным, равнодушным голосом.

– «Убейте его», ― сказал Рад.

– Шутишь? ― поразился Сантерил.

– Совсем нет. Все растерялись. Добить человека, да еще и воина ― такого в Градероне не бывало. Но Руэдейрхи сам себе закон. Впрочем, мысль его была правильной… ― Рад прикрыл глаза и процитировал слова, въевшиеся в память: ― «Убейте его. Он тратит ваше время. Вы тратите его никчемные силы. А он все равно умрет».

Сантерил онемел. Сказать такое перед собственным воином, служившим ему верой и правдой!

– Он знал, что ты слышишь? ― уточнил он.

– Не сомневайся. Он смотрел прямо на меня. Почему бы и нет? В его глазах я уже был ничего не смыслящим трупом.

– Но ведь тебя все-таки не убили…

– Да. Слухи о моем состоянии дошли до Руэдейрхи неожиданно. Он был с Рагнаром, и они вместе пришли ко мне. Как раз когда Руэдейрхи сказал, что думает по этому поводу, Рагнар, помню, схватил его за руку и спросил, можно ли ему попробовать вылечить меня. Руэдейрхи сказал «если хочешь», причем не слишком довольным тоном. ― Рад снова перевел взгляд на Сантерила. ― Рагнару хватило нескольких дней, чтобы полностью исцелить меня, хотя у него не было ни одной причины это делать. Руэдейрхи ясно дал понять ему, что не заботится о моем спасении. Что касается меня ― я вообще увидел этого мальчика впервые. Он не знал меня. Он спас меня просто потому, что захотел, без всякой причины.

– Слушай, ― Сантерила шокировала совсем другая сторона истории. ― И после этого ты продолжал из кожи вон лезть ради Руэдейрхи? Он ведь прекрасно знал, что Рагнар может тебя вылечить… Хотя бы попытаться… И он был там, но вместо того, чтобы попросить его осмотреть тебя, он велел тебя убить!