Марат Александрович Чернов
Аборигены Вселенной

– Сиди спокойно и не рыпайся, – приказала она, нагнувшись над ним, и Айра почувствовал прикосновение её жёстких чёрных волос к своему лицу.

– Что происходит? – хмуро спросил Ленков.

– Ты ещё не понял? – ответила Алиса, оборачиваясь к верстаку.

Свет быстро замигал в помещении, и женщина ругнулась то ли на сбой в электросети, то ли на один из чем-то не понравившихся ей инструментов.

– Я здесь уже несколько лет, разве это не объяснение всему?

– Чего вы хотите?

– Можем перейти на «ты», – с издёвкой ответила Алиса.

– Хорошо, чего ты хочешь?

– Скоро узнаешь.

Закончив осмотр верстака, она взяла резак, подошла к Ленкову и включила инструмент. Диск с визгом закрутился у него над головой. Если бы у него было человеческое тело, Айра наверняка похолодел бы от ужаса, но теперь ему стало просто немного дурно. Ленкову уже начало казаться, будто диск резака отделяет его голову от корпуса (безболезненно, но малоприятно), когда флекс внезапно отключился.

– Знаешь, – сказала Алиса, – на моей памяти ты самый любопытный киборг из всех, что тут были… Поэтому я расскажу тебе, что с тобой произойдёт. Я медленно распилю тебя на части, потом включу электросварку, и продолжу обустройство своего особняка. Только и всего, ни больше ни меньше.

Айра молчал, обдумывая сказанное сумасшедшей хозяйкой. Внезапно из глубин памяти до него словно эхом донёсся возглас Клода Стенина, пока они летели в пропасть в чреве «чёрной планеты»: «Ты помнишь Алису?» Какое счастье, что Клоду, его лучшему другу, оказавшемуся в некотором смысле провидцем, не так «повезло», как ему. По крайней мере, киборгам, наверно, легче умирать… Хотя тоже крайне безрадостно!

Возможно, единственное, что оставалось теперь делать Ленкову в его положении, это тянуть время, чем он и решил заняться.

– Ну что ж, всё равно я груда металлолома, – сказал он. – На что мне ещё надеяться? Но если честно, я никак не ожидал увидеть в такой заснеженной дыре саму Алису!

Эти слова, казалось, немного заинтересовали хозяйку.

– А что ты обо мне знаешь?

Айра не знал ровным счётом ничего, кроме того, что, по всей видимости, это была безумная озабоченная мерзавка, невесть каким макаром обосновавшаяся на заснеженном полюсе, поэтому он посчитал, что может и дальше нести полную чушь, пока ей это не надоест.

– Ну… в общем, я не ожидал тебя здесь встретить.

– Наверно, мы пересекались в прошлой жизни, – задумчиво ответила Алиса. – Я провела жизнь на Змеевике.

– Ага, точно, – встрепенулся Ленков, – вот там-то мы тебя и видели!

– Мы? – с подозрением спросила Алиса.

– Вернее, я.

– Ты здесь один?

– А разве я могу быть с кем-то?

– Не знаю, – Алиса не сводила с него глаз. – Впрочем, это уже неважно.

– И как тебя угораздило попасть сюда, прекрасная девушка? – спросил Ленков.

– У меня были неприятности. Я тут в ссылке… пожизненной. Вот и всё.

«Интересно, а как меня угораздило сюда залететь?» – подумал Айра, но вслух сказал:

– Мне жаль. Искренне жаль!

– Мне тоже, – сказала Алиса и снова включила флекс.

В этот момент, мигнув несколько раз, свет выключился окончательно. Ленков подумал, что ему удивительно везёт последние минуты и даже заподозрил вмешательство каких-то добрых сверхъестественных сил. Он услышал, как чокнутая дьяволица, бросив резак, прошмыгнула мимо, и её шаги быстро стихли за пределами камеры пыток.

Мрачный дворец Снежной Королевы погрузился в кромешную тьму и пронизывающий холод. Ленков осознал, что, если Алисе не удастся исправить поломку в энергоснабжении, через десять минут здесь станет убийственно холодно, в точности, как снаружи, а ещё через полчаса стены начнут промерзать изнутри, и этот барак на самом деле превратится в ледяной замок. Ну, а с другой стороны, если эта сумасшедшая справится с поломкой, то не ждёт ли тогда Ленкова банальная смерть от резака?

5

Алиса накинула поверх своей куртки ещё одну шубу из шкуры белого медведя и, выйдя из дома, прямиком направилась к энергомодулю. Мельком глянув на серое небо, она поняла, что надвигается сильнейший ураган. Нужно было действовать скорее. Больше, чем зверомодов пленница снегов боялась только одного – поломки генератора.

Это была та непредвиденная удача, то чудо, благодаря которому она всё ещё была жива. Будучи телепортированной через портал «чёрной планеты» пять лет назад, куда её по вопиюще варварской ошибке военного трибунала сбросили в виде наказания за мнимые преступления, Алиса оказалась в этой пустыне из снега и льда и была уверена, что ей не прожить тут и часа. Однако по счастливой случайности, то место, где её выкинул портал, оказалось заброшенной стоянкой полярных исследователей, оставивших тут энергомодуль и станцию, почти занесённую снегом. Кроме этого, наст был обильно усеян обледеневшими телами киборгов, напичканных электроникой и прочими полезными комплектующими. Имея некоторые навыки в электротехнике, Алиса, подстёгнутая страхом смерти, сразу приступила к делу.

Первый час жизни в ледяной пустыне мог стать и последним, если бы она оказалась слабой духом и сломленной несправедливым обвинением, но бурная и полная опасностей жизнь на Змеевике закалила её. За этот короткий час Алиса успела сделать ровно столько, чтобы не умереть. Она оживила генератор и тут же принялась за обустройство маленькой обледеневшей станции. Немного позднее ей пришлось столкнуться ещё с одной опасностью – несколько зверомодов-людоедов, как выяснилось, поселились вблизи её крепости. Алиса была уверена, что их скинули через портал следом за ней для того, чтобы её выживание не было слишком долгим и упорным, но она встретила это испытание с присущим ей мужеством испытанного в кровопролитных боях солдата.

Таким образом, претерпевая страшные лишения и ожесточённо борясь с экстремальной окружающей средой, Алиса провела первые годы. Затем она столкнулась с ещё одной серьёзной проблемой. Заброшенная станция явно нуждалась в ремонте и большем комфорте, иначе приступы жуткой депрессии довели бы Алису до печального исхода. И тут, как манна небесная, через портал посыпались обесточенные андроиды и роботы, представлявшие собой массу необходимых стройматериалов и не лишённой смысла микроэлектроники, – тут были и видеокамеры, и нужные микроплаты, оптоволокно, провода и, наконец, оружие. Один андроид свалился с хмурых небес с боевым карабином и целой сумкой магазинов с патронами. Алисе оставалось просто принять это как должное – ещё один шанс спасения! Шанс избавить её от одиночества и шанс когда-нибудь вернуться назад, на родную планету, к нормальной жизни и, возможно, снова заняться любимым делом, само собой, вначале отомстив тем, кто обошёлся с ней столь незаслуженно жестоко.

За последующие годы она превратила свою лачугу во вполне сносное жильё. Однако путь назад по-прежнему был отрезан, и одна мысль о том, что ей придётся провести в этом суровом заснеженном краю остаток жизни, ожесточала её сердце и попросту сводила с ума.

Алиса открыла дверь энергомодуля. Не успев перешагнуть через порог, внезапно она получила сильный удар в лицо, от которого у неё потемнело в глазах.

– Привет! – воскликнул кто-то, склонившись над ней. – Это ты, Алиса?

6

Ленков зажмурился от того, что его ослепил свет в камере, – он уже успел привыкнуть к темноте. Чьи-то крики доносились из дальнего конца барака. Кто-то звал его по имени, и это был, что называется, до боли знакомый голос!

– Клод! – закричал он, вне себя от радости. – Неужели это ты, подлец?! Сюда, я здесь!

Стенин ворвался в помещение и бросился к своему другу.

– Будь осторожен, – шикнул на него Айра, но тот махнул рукой, подмигнув компаньону.

– Знаю. Она там, в прихожей возле туши зверомода.

Ленков в изумлении и восторге смотрел на Клода:

– Как тебе это удалось?

– Брр! Дай прийти в себя, я едва не замёрз там, снаружи…

– Освободи меня! Где-то здесь должен быть рычаг, чтобы раскрыть пазы.

Клод пошарил вокруг механического кресла и, дёрнув за какой-то скрытый рычажок, освободил друга из плена.

– Только не обнимай, – предупредил его Стенин. – Ты киборг, не забудь, можешь не рассчитать и сломать мне ребра!

Айра рассмеялся:

– Есть, командир!

– Формально, Айра, командир нашей миссии – ты.

– Куда там, Клод! Я уже не командир и не капитан после того, как мы навсегда потеряли наш челнок.

Спустя минуту, когда эмоции улеглись, Стенин объяснил своё появление:

– Я приземлился позже, чем ты и не успел тебя догнать. Упал прямо в какой-то громадный сугроб. По твоим следам я понял, что ты отправился прямиком в её лапы. Впрочем, я тебе обязан – ты отвлёк внимание зверомода, и я не стал его лёгкой добычей.

– Ничего, ерунда! Значит, ты что-то знал о ней?!

– Я вспомнил, пока мы летели вниз в портал. Не знаю, что на меня нашло, какой-то транс из-за ужаса и паники, но я почему-то вспомнил именно о ней. Я вспомнил, что её звали Алиса? Так ведь?

– Да, это она.

– Не знаю, был ли ты в курсе, но пять лет назад на планете под занятным названием Змеевик произошло одно небезызвестное происшествие. Как ты знаешь, там шла война против местных монстров и вот, совершенно неожиданно, какой-то неизвестный снайпер начал отстреливать бойцов и командиров прямо на поле битвы. Это продолжалось несколько месяцев. Снайпер не только убивал, но и нарочно уродовал солдат, и само собой, что в рейтинге самых опасных монстров он стал номер один… После долгих поисков военного преступника поймали, и что же ты думаешь? Им оказалась баба, служившая в одном из десантных ополчений. Ее звали Алиса.

– Хм! Ты знаешь, я всегда мало интересовался сводками новостей.

– Очень жаль, и это едва тебя не подвело, – усмехнулся Клод. – Надо больше интересоваться жизнью вокруг тебя, Айра, даже если это просиходит на другом конце галактики.

– Ну и?.. Что с ней случилось?

– В то время законы были чуть пожёстче, чем сейчас. Военная комиссия приговорила её к высшей мере, но в последний момент расстрел заменили на… чуть более мучительную смерть. Её телепортировали на северный полюс одной из обитаемых планет. Эта планета – с атмосферой, как на Земле, только почти лишённая жизни и располагающая крайне неблагоприятными условиями для жизни, – на юге тут жарче, а на севере – холоднее. Полярный день и полярная ночь, также, как и на Земле, длятся полгода, но температура тут намного ниже. В своё время здесь пытались разводить исчезающие виды полярных животных, которым стало неуютно на Земле. Некоторые животные прижились, а люди – нет.

– Очень воодушевляет! – саркастически заметил Ленков. – А я-то надеялся, что мы на Земле… Постой, но эта психованная всё-таки выжила!

– Это лишнее доказательство, что тут способны выжить только конченые психи. Пошли за мной!

Они вернулись в прихожую, где на полу, связанная по рукам и ногам, лежала бывшая снайперша.

– Я её отключил, чтобы было меньше шума, – сказал Стенин. – Смотри-ка, внутри комфорт не по-холостяцки! Можно жить-поживать и добра наживать. У нее тут есть кладовая, битком набитая рыбой и моллюсками, в спальне всё выложено шкурами медведей, а мебель из металла обтянута кожей подстреленных зверомодов.

– Ты молоток, Клод! Но как ты сумел её перехитрить?

– Мы были бы плохие бизнесмены, Айра, если бы не знали, как кого-то перехитрить, – улыбнулся Стенин. – Я пробрался в энергомодуль, отсоединил несколько проводов и стал просто дожидаться её там. Иначе я бы попросту не пробился в её цитадель – дверь она запирает изнутри, а вокруг множество камер наблюдения… Да, я забыл сказать, что тебе круто повезло. В правом крыле здания хозяйка устроила прекрасную галерею из рук, ног и… голов распиленных киборгов. Наверно, она любила там коротать долгие зимние вечера.

Ленков нахмурился, глядя на связанную Алису.

– Знаешь, о чём я подумал? Мы ведь тут тоже в пожизненной ссылке, как и она?

– Вроде того, – согласился Стенин.

– Может быть, нам её освободить?

– Знаешь что, Айра, не мы её ссылали, не нам и освобождать, – отрезал Клод.

– И что дальше?

– Дальше? – Стенин приложил ухо к стене и прислушался к подвыванию ледяного ветра снаружи. – Дальше – полярная ночь.

4. Кусок льда

1

– Полярная ночь? – переспросил Айра. – Ну уж нет! Это не по мне. Надо что-то делать, Клод!

– Только без паники. Хорошо уже то, что мы не замёрзнем первые несколько часов. Нам удивительно повезло!

– Знаешь что, компаньон, я всё ещё рассчитываю добраться до Луны-50 и сменить свои доспехи на части человеческого тела.

– К сожалению, дружище, это пока только в далёкой перспективе. Наши шансы выбраться отсюда равны нулю, – Стенину было тяжело произнести эти жестокие слова, но он посчитал за должное вернуть Айру к реальности.

Киборг ткнул пальцем в лежавшую на полу хозяйку их нового прибежища и сказал:

– Может быть, эта стерва что-то знает? – С этими словами он без труда взвалил её на плечо и, грохоча тяжёлыми подошвами своих биомеханических протезов по полу, направился вглубь станции.

– Куда ты её потащил?

– А как ты думаешь? В комнату пыток…

Стенину оставалось только безо всяких споров последовать за ним. Ленков небрежно сбросил бесчувственное тело женщины в то самое кресло, в котором сам провёл последние полчаса, готовясь к худшему. После того, как запястья Алисы замкнулись в пазах поручней экзекуторского кресла, Айра легко пошлёпал её по щекам.

Клод собирался ещё раз пройтись по всей станции на разведку, но решил остаться, чтобы проконтролировать своего друга. Мало ли, чего можно ждать от киборга, который, увлёкшись допросом и под напором ярости, может и ненароком открутить пленнице голову.

Алиса вздохнула, открыла глаза и, прищурившись, с ненавистью посмотрела на Айру. Она сразу поняла, где находится и даже не попыталась освободить руки.

– Ты проиграла, милашка, – с издёвкой сказал Ленков.

– Вижу, железный дровосек, – хрипло ответила пленница.

– Теперь мы всё про тебя знаем. Ты – военная преступница, тебя обрекли на мучительную казнь, но ты выжила. Это делает тебе честь, но только в этом. Так уж получилось, Алиса, что мы поменялись ролями. Теперь мы будем тебя пытать, а не ты нас.

Алиса повернула голову и внимательно посмотрела на Клода:

– Мне не повезло лишь в том, что сюда попал живой человек. Ведь это ему ты обязан своим спасением, тупая консервная банка!

Клод с опаской взглянул на Айру, полагая, что тот не сдержится и одним махом снесёт снайперше голову, но его друг не дал своим эмоциям выйти на волю. Вместо этого, он спокойно сказал:

– Вообще-то я человек… Был им, и останусь. А внешний вид мне должны подправить на одной планете, куда я рано или поздно обязательно попаду.

Алиса засмеялась и, сплюнув на пол, ответила:

– Думаю, вам, ребята, придётся потусоваться здесь какое-то время в моей компании… Конечно, если вы решите оставить меня в живых.

– Скажи честно, а какой от тебя прок? – произнёс Стенин. – Ты была бы просто лишним ртом. Не проще ли от тебя избавиться сразу?

– Ты ошибаешься, Клод, – не без доли сарказма сказал Айра. – Ты, по крайней мере, в отличие от меня, остался мужиком…

– Ох, только не это, – отмахнулся его напарник. – Ты же знаешь, что я ненавижу помешанных снайперш, и они меня не возбуждают.

Алиса озлобленно переводила взгляд то на одного, то на другого, но в этот раз, видимо, не нашла, как съязвить в ответ.

– Кстати, о внешнем облике, – сказал Ленков. – Мне польстило, что ты назвала меня железным дровосеком, но, как помнится из той древней детской сказки, у него не было сердца. Ты знаешь, я ведь действительно совершенно бессердечен и очень скоро это докажу.

Неожиданно он взял с верстака флекс и, включив, провёл его перед лицом Алисы. При виде резака Стенин вздрогнул и машинально отодвинулся назад. Диск с визгом вращался в десяти сантиметрах от глаз Алисы, и это явно было ей очень неприятно.

– Что ты задумал, железный ящик? – сказала она, сверля его ненавидящим взглядом.

– Да так, надумал тут слегка подпортить тебе личико. Крови будет мало, зато криков…

– Айра, – подал голос Стенин. – Я думаю, это плохая идея.

– Ничего, ей не повредит! Может быть, станет покладистее, когда ей слегка подрежут носик или ушко. Поверь, я сделаю это со всем мастерством, на какое только способен киборг. Она останется в живых, и мы втроём сможем коротать вместе долгие зимние вечера, собравшись у камина, – диск флекса постепенно приближался к левому уху снайперши, и та громко взвизгнула, зажмурив глаза.

Компаньоны переглянулись, и Клод заметил, как Айра ему хитро подмигнул.

– Стой, Айра! – выкрикнул Стенин, подмигнув ему в ответ.

– Нет, Клод, молчи! Ты меня не остановишь, – и он захохотал, словно безумец.

Заметив струйку крови, скатившуюся по шее Алисы из-за зацепленного диском резака уха, Стенин бросился прямо на партнёра, пытаясь выбить из его мощной пятерни опасное оружие. В ответ киборг грубо оттолкнул его в сторону, Клод едва не потерял равновесие и, наверное, только чудом остался стоять на ногах, отлетев обратно к стене.

– Не мешай, – прорычал Айра и снова склонился над Алисой, очевидно, собираясь завершить начатое.

Он занёс резак над тем же ухом снайперши и улыбнулся странной улыбкой садиста, когда визг флекса заглушил истошный крик Алисы:

– Нет! Бога ради, нет!

– Что?! – крикнул в ответ Айра и яростно отшвырнул флекс обратно на верстак. – Разве ты имеешь право на его милость?

На мгновение воцарилась напряжённая тишина.

– Мне надоел этот резак, – прошипел Айра. – Тут есть гвозди и молоток? Пожалуй, я загоню пару-тройку семидесяток ей под ногти, они у неё уже давно нуждаются в чистке. А потом отполируем наждаком.

– Пожалуйста… – простонала Алиса.

– Чего ты там мямлишь?

– Не надо, Айра! – взмолился Стенин.

– Нет, надо, надо Клод. Она нам больше не нужна!

– Тогда кончай её, грёбаный андроид! С меня хватит. Просто сломай ей шею!

Стенин, словно вспылив, направился к выходу. В глазах Алисы отпечатался реальный страх, когда та поняла, что останется наедине с обезумевшим, возможно, не менее, чем она сама киборгом. Между тем тот, злорадно посмеиваясь, уже шарил своей механической пятернёй по верстаку в поисках гвоздей и молотка.

– У вас есть шанс, – прохрипела Алиса, морщась от боли за ухом.

Клод быстро обернулся, застыв в проёме двери. Айра продолжал делать вид, что отбирает гвозди подлиннее и потолще.

– Что за шанс? – спросил Стенин.

– Ну, тебе, наверно, не светит. А вот железному дровосеку – может быть.

Айра оглянулся и пристально посмотрел в упор на Алису, словно пытался определить по её мимике, не лжёт ли она.

– Я не ослышался, ты это – мне?

– Кому же ещё, железное ведро с болтами?

– Ну, так и в чём же этот шанс?

– В том, чтобы пройти десять километров сквозь снежный буран и вьюгу южнее от станции и превратится в лёд. Замёрзнуть и оттаять. Может, ты ещё и попадешь когда-нибудь на свою Луну и тебе отрастят руки, ноги и прочие достоинства, нержавеющий Айра.

– Если можно, подробнее, – сказал Стенин, заметив некоторую оторопь своего стального компаньона.

– Посмотри на своего друга, – сказала Алиса, – это же просто большая бочка из металла и полимеров, напичканная электроникой, микроплатами и проводами с пластмассовыми трубками вместо вен и артерий и с плазменной батареей вместо сердца. От человека ему оставили только голову с мозгами, а она подпитывается от встроенного микрогенератора, вырабатывающего на основе каких-то медицинских порошков питательную смесь, поддерживающую в ней сознание. Насколько я знаю об этих опытах, энергетического вещества в его искусственном организме должно хватать от месяца до полугода нормального функционирования.

– Я киборг всего несколько часов… или суток, – ответил Айра, задетый бестактностью снайперши.

– Я видела таких, как ты на Змеевике. Один при мне откинулся уже через неделю после доставки на планету. Хотя были и долгожители, до трёх месяцев слонялись по джунглям, как зомби, пугая простых солдат… В общем, слушай внимательно, если хочешь выжить! Я тут прозябаю вот уже пять лет и немного в курсе того, что творится в радиусе километров эдак пятидесяти вокруг. По моим расчётам, каждые полтора года примерно в одно и то же время в самом начале полярной ночи где-то здесь приземляется орбитальная грузовая платформа. Я с первого дня веду календарь, чтоб не свихнуться, – судя по нему, она или уже здесь, или будет тут со дня на день. Платформа принадлежит, по-моему, какой-то фирме, промышляющей добычей чистого льда. Именно поэтому они регулярно прилетают сюда за новыми порциями. Я сама видела следы их работ – впечатляет. Уж не знаю, что в местном льду такого ценного, но, видимо, на него есть спрос. Платформа при помощи огромных ножей выпиливает глыбы льда – кубики объёмом в тысячу кубометров и переносит их на орбиту, очевидно, на очень большой грузовой межзвёздный танкер. Если тебе повезёт, железный дровосек, они выпилят новую глыбу вместе с тобой и заберут на танкер. Твоя задача – вовремя превратиться в лёд.

– Это реально? – спросил Айра.

Алиса посмотрела на него, как на идиота.

– Почему же нет? Дойдёшь до участка, на котором они работали в прошлый раз, выпилишь себе лунку тем самым резаком, которым хотел распилить меня, ляжешь в неё, как снеговик и будешь ждать, пока не замёрзнешь. Хотя, нет, ты не должен замёрзнуть в обычном понимании. Вероятно, это будет похоже на стазис в космосе – мирно вздремнёшь на несколько дней. Если тебе улыбнётся удача, а ты, я смотрю, удачливый киборг, – на танкере они не покрошат льдину вместе с тобой и не распакуют на пакетики со льдом для виски, а наоборот, обнаружат при помощи сканеров и разморозят. Я уверена, что они сканируют инопланетный лёд, прежде чем его куда-то везти. Ясное дело, тебя не выкинут в открытый космос, и ты расскажешь им о нас. Вас-то они точно обязаны спасти.

Компаньоны уединились за пределами камеры пыток, и Ленков спросил у Стенина:

– Ты ей веришь?

– Насколько я мог заметить, для неё ведь это тоже шанс убраться с этой планеты. Она пошла на сделку. Да и зачем ей врать, если ты можешь вернуться и наказать её по полной программе, если она обманула. Вот только не знаю, сможешь ли ты пройти десять километров по заснеженной пустыне? Для простого смертного это было бы самоубийство.

Ленков не без скрытой гордости улыбнулся:

– Но я-то не простой смертный. Холода я не боюсь. Кстати, по её словам она сама проходила такие расстояния, и ничего.

– Да, если не врёт.

– Клод, почему-то мне хочется ей верить. Я должен сделать это! Если всё пройдёт гладко, даю слово, что вернусь за тобой.

– Я буду ждать, Айра, – ответил Клод, стукнув друга по широкому металлопластиковому плечу.

– Пусть покажет дорогу. Только смотри за ней в оба, помни, что она за фрукт.

Компаньоны освободили Алису, и снайперша проследовала с ними к выходу. Открылась дверь, и в проём ворвался ледяной подвывающий ветер. Хозяйка сделала несколько шагов за пределы станции и, быстро сориентировавшись, указала в сторону заснеженной пустыни.

– Иди туда, по возможности не сворачивая. Через каждые пятьдесят метров увидишь в снегу кость зверомода – я оставляла эти метки, когда сама попробовала три дня назад сходить в экспедицию, чтобы не заблудиться. К счастью, вовремя поняла, что для живого человека – это безнадёга. Это почти как тропа – в случае чего, по ней можно вернуться назад… если не будет сильного бурана, и её не занесёт снегом.

Айра подмигнул Клоду и, на прощание махнув им рукой, направился в указанном направлении. Он взял с собой только резак, которым умудрился до полусмерти запугать безумную хозяйку станции, сыграв свою роль более чем чётко и правдоподобно на зависть лучшим актёрам шекспировских театров, в пылу драматического представления едва не рассорившись даже с лучшим другом. Дойдя до первой кости – длинного мощного ребра зверомода, торчавшего наполовину из снежного наста, он в последний раз оглянулся. Его друг и Алиса уже вернулись в строение, которое само напоминало наполовину занесённые снегом останки какого-то полярного чудовища.

Айра подумал, что если бы ощущал холод, как они, то и сам бы продержался не больше минуты на обжигающем северном ветру. На секунду ему стало очень грустно, тоскливо и жутко. Он почувствовал себя песчинкой, затерянной во враждебной ледяной бездне, и едва не поддался обыкновенному человеческому страху. Но уже спустя мгновение он вспомнил, что от него зависит жизнь их обоих с Клодом. Именно сейчас и только от него, ибо его друг на сей раз оказался абсолютно беспомощен.

«Надеюсь, он присмотрит за этой стервой, – подумал Ленков. – Это всё, что от него зависит. А я уж постараюсь сделать всё, что зависит от меня. Потом, я доберусь до Луны-50 и, Клод, клянусь нашим челноком, который уже разлетелся на атомы по всей галактике, что мы ещё погуляем с марсианскими девочками!»

Айра терпеливо шёл ещё несколько часов, придерживаясь своеобразных отметок Алисы и удивляясь тому, как это она смогла проделать такой длинный и тяжёлый путь, хотя была далеко не киборгом. Несколько раз он проваливался почти по пояс в рыхлый снег, поскальзывался на льду, пробивался через почти непроходимые торосы, жмуря глаза от жгучего ветра, который, очевидно, был предвестником надвигающейся бури. В тёмном, затянутом свинцовой дымкой, небе иногда проглядывали незнакомые звёзды. Вокруг всё казалось чужим и устрашающим; в сумерках очертания снежных холмов и сугробов в отдалении казались силуэтами затаившихся в ожидании добычи зверомодов, но Айра упорно шёл вдоль импровизированной тропы, проделанной снайпершой, и ни разу не уклонился от неё больше, чем на метр.

Преодолев гряду холмов, он увидел огромное поле, простиравшееся на несколько километров – верхний пласт льда на нем был снят, словно его чисто и ровно срезали ножом, как верхний слой сливочного торта. Ленкова удивили правильные геометрические пропорции этого среза. Очевидно, здесь трудились гигантские и супермощные машины, способные с лёгкостью выпиливать лёд на глубину до метра и поднимать ледовые блоки весом в тонну.

Ленков заметил, что здесь кончалась тропа Алисы – он увидел последнюю метку, острую кость, маячившую на фоне белых сугробов у самого края огромной квадратной пустоши. Айра предпочёл продвигаться вдоль этой вырубки межзвёздных ледорубов, чтобы не скатиться вниз и чего доброго не застрять тут навсегда. Он собирался добраться до границ следующего возможного участка для промысла охотников за льдом. Это изнурительное путешествие заняло ещё час.

И вот наконец он перебрался на ту сторону гигантского ледового карьера. Айра хотел бросить клич победителя стихии, его распирало от восторга, что он преодолел в одиночку такое колоссальное расстояние через суровую снежную пустыню, однако это было ещё не всё. Далеко не всё! Он не обнаружил ни малейшего присутствия межзвёздных ледорубов ни в небе, ни на суше. Зато сама стихия, казалось, была разгневана подобным вызовом с его стороны и напомнила о себе без долгих проволочек. Небо потемнело ещё больше, напоминая чёрный саван, под покровом которого не стало видно даже редких звёзд, затем внезапно поднялся снежный вихрь. Он пронёсся над ледовой пустошью, едва не сбив киборга с ног. Холодные снежинки, застывающие на ветру, били ему в лицо, застилая обзор и заставляя жмурить глаза, чтобы не ослепнуть.

Айра включил резак и почти наощупь начал буравить лёд вокруг себя. Он должен был выпилить нишу достаточного размера, чтобы улечься в ней, словно в саркофаге, после чего, засыпанный снегом, он сольётся с ледником. Иначе говоря, замаскируется под окружающую среду или попросту станет куском льда. Замёрзнет… или нет, киборги не замерзают, ведь живые ткани в нём отсутствуют, не считая, конечно, тканей головы. А эти живые клетки подпитываются изнутри при помощи микрогенератора и специального питательного вещества, устойчивого к экстремальным условиям климата, обеспечивающего жизнедеятельность органов чувств и мозга, правда, до известных пределов. Разумеется, окунись он в жидкий азот, возможно, и ему бы несдобровать. Но здесь Ленкову предстоит испытать не столь критические температуры, и совершенно точно у него будет какой-то шанс на выживание после подобной криоконсервации. По крайней мере, несоизмеримо больший, чем у Клода или Алисы, – не потому ли она не рискнула попытать счастья тем же образом?

Через полчаса часа Айра закончил свою работу. Выкинув из выпиленной в леднике ямы последние остатки льда и, подшлифовав дно и края, чтобы было комфортнее лежать (банальное человеческое желание и тут взяло верх над логикой лишённого болевых рецепторов кибернетического организма), Ленков улёгся в своем ледяном ложе, вперив взгляд в бушующий суровый небосвод чужой планеты. Спустя минуту он сомкнул глаза. Его посетило умиротворяющее чувство, словно он добился очень сложного, утомительного, но важного результата в деле, которому отдал много сил и в успех которого сам до конца не верил. Ему стало как-то спокойно на душе, и в умиротворении он даже улыбнулся, чувствуя, как снег укрывает его плотной белёсой пеленой всё больше, точно укутывая в кокон, в котором можно уснуть и проспать целую вечность.

Его лицо долго не пропадало под снегом, пока колючие снежинки медленно таяли на его бледной коже, но вот под белым кристаллическим покровом исчезло и оно. Айра не поддался соблазну стряхнуть с себя снежное одеяло.

Он должен превратиться в лёд… И ждать. Возможно, долго, очень долго, но дождаться!

2

Клод Стенин хмуро посмотрел на Алису, вот уже добрый час не находя слов, чтобы начать разговор. Они сидели в комнате, облюбованной хозяйкой то ли под спальню, то ли столовую, хотя можно было не сомневаться, что она тут и обедала, и спала. Ему уже успел надоесть её ненавидящий взгляд исподлобья, но с другой стороны, держать женщину в комнате пыток после всего, что произошло, он посчитал излишней мерой.

Клод решил понаблюдать за её поведением в привычной для неё обстановке, однако пока не стал распутывать ей руки.

Пытаясь завязать с ней хоть какой-то разговор, он спросил:

– Как ты думаешь, он дойдёт?

– Ну, я же дошла. Думаю, доплёлся бы любой робот, хотя даже у самой хорошей машины могут быть сбои. Он ведь машина, верно? Что бы он там не говорил, машина почти на сто процентов. Человек в таком случае был бы надёжнее. Но всё упирается в одну проблему – человек не сможет заснуть, пролежать во льду несколько недель или хотя бы часов и очнуться без необратимых последствий для своей жизни. Наш организм не перенесёт и получаса заморозки – клетки почти сразу начинают дегенерировать, а ткани распадаться.

– Он наполовину человек, – возразил Стенин, которому стало обидно за своего друга. – Над ним, правда, хорошо поработала колония жучков-нанороботов, но голову-то ему удалось спасти.