Максимилиан Борисович Жирнов
Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам
На неизвестной планете бушевала разумная жизнь: мрачными серыми пятнами расползались города и промышленные районы. Зеленели густые леса, перечеркнутые темными линиями дорог. Ярко-желтые квадраты возделанных полей светлели по берегам рек. Но самое интересное навигатор оставил на закуску.
– Мы просмотрели карты, составленные по данным сканера видимого диапазона, – проскрипел он так, будто слова ему приходилось выцарапывать из ржавой глотки. – Типичные признаки техногенной цивилизации. Ничего необычного. Но если мы посмотрим данные тепловых сенсоров…
Моон зачем-то выдержал эффектную паузу и переключил проектор. По экрану поплыли цветные пятна и квадраты. Инженер-навигатор ткнул указкой в почти правильный красный круг.
– Это пятно говорит нам, что в данном месте наблюдается повышенное излучение в тепловом спектре, а, следовательно…
– Ну ты тупой! – протянул Хантер. – Сразу не мог сказать о невидимых сооружениях?
– Это оскорбление! – завизжал Моон.
Хантер привстал было с кресла, плюхнулся обратно и вытаращился на командира.
– Кэптен, откуда Вы его вытащили?
– Он еще не до конца освоился – сказал Паркер. – Моон, не раздражайтесь. Хантер, перестань ёрничать!
– Я еще не начинал. Сколько на планете этих штуковин?
– По предварительным данным, около двадцати, – ответил командир. – Думаю, на них стоит обратить внимание в первую очередь. Надо послать на разведку десантников… Хантер, полетишь консультантом?
– Нельзя посылать большой отряд. Он привлечет к себе внимание. У меня другой план: мы пойдем вдвоем с Шейлой. Я возьму челнок.
– Ты не хочешь лететь на «Призраке»? – Паркер почесал стриженый по уставу затылок. – Я думал, ты с ним никогда не расстаешься.
– Не люблю расставаться, скажем, так. Но в случае… гм… моего трагического финала Шейла не справится со звездолетом. С челноком запросто.
– И ты так просто говоришь о собственной гибели?
– Можно подумать, вам есть дело до потери жалкого винтика. Поверьте мне, я знаю, что я делаю!
– Что ж… Надеюсь, что ты это действительно знаешь. Вперед!
Хантер взял Шейлу за руку и пошел собираться. Много времени ему не понадобилось: уже через четверть часа он по всей форме доложил капитану Паркеру о готовности.
***
Несмотря на века технического прогресса, облик десантного челнока «Шайенн» не изменился со времени разработки. В самом деле, зачем менять то, что и без того и функционально, и достаточно устрашающе выглядит? Выступающая вперед остекленная двухместная кабина, вместительный грузовой отсек, складные аэродинамические плоскости, почти самолетный хвост – вот и все, что нужно, чтобы доставить бронетранспортер и два взвода солдат на поверхность планеты. Кроме того, челнок вполне мог поддержать десант огнем шестиствольной автоматической пушки и залпом ракет.
«Шайенн», похожий на огромного жука, мчался в сотне метров над серой лентой гладкого, как зеркало, шоссе. Внизу мелькали разноцветные автомобили, но Хантера они не интересовали: вряд ли можно что-то выяснить у перепуганного аборигена. Нужно найти дорожный указатель.
Наконец перед одним из ответвлений, Хантер увидел зеленоватый прямоугольник и осторожно потянул ручки управления, сбрасывая скорость.
– Миррет! Так и написано – Миррет! – бросил в микрофон Хантер. – Ты видела? По-нашему написано! Ну, дела…
– По-моему нас обнаружили, – Шейла забеспокоилась. Ей было не по себе.
– Ради ценных сведений можно пойти на риск! Ничего, скоро мы будем на месте.
В туманной дымке показались серые громады небоскребов. Они стояли тесной группой, словно прижавшиеся друг к другу люди. Вокруг раскинулась настоящая мешанина зданий поменьше.
Хантер едва подавил желание лететь через центр города. Посвистывая вихревыми двигателями, челнок прошел над утопающими в зелени особняками и направился вдоль гладкого, широкого шоссе. Еще через несколько минут Хантер выпустил посадочные опоры и посадил машину в поросший чахлыми кустами овраг.
– Мог бы дать и мне порулить
Шейла, достала из пирамиды импульсную винтовку, подсоединила магазин и удовлетворенно посмотрела в окошко счетчика патронов.
Хантер молча вытащил из укладки пистолет. Нацепил на пояс кобуру, подумал, и положил в походную сумку аптечку. Вторую протянул напарнице.
– Разве ты не возьмешь винтовку? – Шейла клацнула подствольным гранатометом.
– Не хочу таскать лишнюю тяжесть. Мы вряд ли встретим здесь монстров, откладывающих в людях личинки.
Хантер открыл люк и вдохнул напоенный незнакомыми ароматами воздух. Прогрохотал армейскими ботинками по выдвижной лестнице и, глядя в портативный компьютер, зашагал к аномалии. Шейла тяжко вздохнула и последовала за ним.
Стоило Хантеру сделать несколько шагов, как перед глазами встало дрожащее марево. Солнце исчезло, скрытое чем-то огромным.
Словно из ниоткуда материализовался средневековый замок. Высокие стена, мрачные каменные башни, узкие оконца – все это выглядело невероятно и неправдоподобно в мире небоскребов и автомобилей.
– Дичь какая-то, – озвучил собственные мысли Хантер.
– Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, – передразнила его Шейла. – А мне нравится стиль ретро.
Хантер не ответил. Подошел к массивным деревянным воротам, несколько раз ударил в них бронированным носком ботинка и прокричал: «Кто-нибудь дома? Я спрашиваю: эй, кто-нибудь дома?» Ответа он не получил.
– Наверное, не стоит выдавать себя раньше времени, – нахмурилась Шейла.
– Хозяева этого супер-хауса, похоже, оглохли.
– Или наблюдают за нами. Может, им интересно, что мы собираемся делать?
Хантер пожал плечами и толкнул ворота. Бесполезно – похоже, заперто. Шейла в свою очередь взялась за массивное железное кольцо и потянула. Створка легко отворилась.
– Век живи, век учись, дураком помрешь, – сказал Хантер и проскользнул во двор.
Замок выглядел мрачно. Увенчанные башнями готические здания нависали над головой, навевая тоску и депрессию. Серебристые шпили острыми копьями вонзались в безоблачное небо.
– Наверное, нам лучше спрятаться в подвале, – предложила Шейла. – Во многих замках есть подземелье. По сервисным ходам мы можем попасть куда угодно.
– Откуда знаешь?
– У нас были учения в замке. Нечто подобное я уже видела.
– Хорошо, – сказал Хантер. – Тогда ты иди первая.
Десантница сняла с плеча винтовку, осмотрела низкую пристройку, потянула дверь и спустилась по лестнице.
Хантер свернул в коридор, и чьи-то сильные руки схватили его за шею, сдавив сонные артерии. Он едва успел крикнуть «Беги!» и увидел мостик «Шенандоа». Пульты, экраны, люди и даже капитан Паркер – все были словно в черно-белом негативе. Белизна космоса и мрачная темнота звезд пугала. И Хантер вдруг понял, все это лишь его галлюцинация.
Он так и не успел удивиться: что-то зашумело, вспыхнул белый свет, будто кто-то направил луч прожектора на оштукатуренную стену. Пролетев длинный тоннель, Хантер очнулся в пустом помещении с маленьким оконцем. На каменном полу отчетливо темнели пятна. Странное место для приема гостей.
Хантер пошевелил скрученными за спиной руками: какие-то доброхоты привязали его к стулу. Хорошо, что рот не заткнули: можно будет ужалить неизвестных друзей хотя бы добрым словом, если уж не получается пистолетом.
Где-то рядом раздались шаги, и в комнату вошел изысканно одетый молодой человек. Правильные, аристократические черты лица, прямой нос – настоящий красавец. Ни одного изъяна, ни одной особой приметы. Незнакомец поправил стянутые в хвост длинные волосы и вкрадчиво произнес:
– Что ж, Кларенс Хантер, давайте познакомимся. Меня зовут Тренмар.
– Не очень приятно, учитывая обстоятельства
Хантер, уставился на острые клыки во рту собеседника. С другой стороны, мало ли, для чего они ему нужны? Может, колоть орехи? Не стоит сразу наговаривать на хорошего человека. Правда, хорошие люди не станут связывать других хороших людей.
Тренмар очаровательно улыбнулся:
– Вы уже догадались, кто я? Да, я питаюсь кровью людей.
– Вампир, что ли?
Хантер скосил глаза и увидел на столике свою походную сумку и пистолет. Попробовал пошевелить руками – кто ж так вяжет? И осторожно начал распускать неумело навороченный узел.
Тренмар кивнул:
– Точнее, дракул – особый вид. А теперь расскажите, на кого вы работаете?
Нарочито холодная вежливость Тренмара не произвела на Хантера никакого впечатления.
– А если не скажу? Будете пытать, как партизана?
– Зачем же? Просто убью.
– Жаль.
– Ты что, тащишься от пыток? – озадаченно спросил дракул, рассматривая свои унизанные перстнями пальцы. Он даже перешел на «ты», забыв о притворной вежливости.
– Жизни без них не мыслю. Я же мазохист. С утра встаю – и башкой об шкаф. И пока пальцы не прищемлю, к работе не приступаю. Не могу – руки трясутся.
На лице Тренмара отразилась целая гамма чувств – от крайнего изумления до отвращения. Потом он все понял, улыбнулся и хмыкнул:
– А ты шутник. Неужели тебе не страшно?
Хантер улыбнулся самой зверской улыбкой из своего арсенала, и вампир вздрогнул.
– Ты же меня не убьешь больше одного раза? Отсоси, упырь!
Тренмар прыгнул, и Хантер едва сдержал стон: в шею словно воткнули раскаленный стержень. Послышалось отвратительное бульканье и причмокивание: вампир жадно хлебал. Интересно, чем он так аппетитно лакомится? Перед глазами замелькали черные точки. Вдруг Тренмар закашлялся, схватился за живот и замер. Его скрутило. Дракул повалился на бок, фонтаном извергая изо рта блестящую багровую жижу.
Хантер освободил руки. Нащупал в кармане боевой разрядник и участливо посмотрел на жалобно стонущего вампира.
– Ты… не… человек… – прохрипел Тренмар и выхватил из наплечной кобуры пистолет.
Все вокруг замерло. В полной тишине Хантер медленно повалился на бок вместе со стулом, одновременно нажимая на кнопку разрядника. Пуля блеснула в луче света. Она проплыла мимо и ударила в стену.
Ответная молния прочертила фиолетовый зигзаг. В уши ударил невыносимый грохот. Ноздри защекотал отвратительный смрад, перед глазами поплыли цветные круги. От Тренмара осталась почерневшая, бесформенная груда.
– И если ты поддашься зову тайного желания, твои мечты станут явью, но душа сгорит в огне! – продекламировал Хантер и тут же скривился от боли. Шею саднило, за шиворот ручьем стекала мокрая теплая кровь.
Он зажал две небольшие, но глубокие раны и окончательно распутал веревки. Достал из сумки аптечку, приложил к шее и застонал: медицинский клей – довольно болезненная штука. Зато практически мгновенно останавливает любое кровотечение.
Обугленный «труп» на полу зашевелился и захрипел. Комнату наполнило омерзительное шуршание. Обгорелая плоть начала отваливаться кусками, на ее месте постепенно нарастало новое мясо. Хантер мстительно ткнул Тренмара бронированным носком ботинка, и вампир исторг мучительный вопль.
Вдруг распахнулась тяжелая дверь и в комнату влетела Шейла с импульсной винтовкой наперевес. Она посмотрела Хантеру в лицо и ее карие глаза округлились. Ствол оружия не шелохнулся.
– Что они с тобой сделали? Ты похож на мясника!
– Хорошо, что не на чудака на букву «му», – огрызнулся Хантер. – А ты откуда явилась, не запылилась? Я думал идти тебе на выручку.
– Ха! Я и сама способна за себя постоять. Они здесь просто сосунки!
– В прямом смысле слова. Меня тяпнул вампир. Надеюсь, у меня не будет бешенства.
– Не знаю… – неуверенно сказала Шейла. – Я видела только обычных людей. Мне даже стрелять не пришлось, я просто вырубала их прикладом. Их рукопашная подготовка сосет и причмокивает.
– Забудь вообще это слово! – заорал Хантер. – Из меня едва не выпили кровь! Ладно. Я уверен, этот шлимазл строго-настрого приказал миньонам не входить сюда, что бы ни случилось. Так что нам остается только ждать, пока он не очухается.
Хантер указал на вампира. Тот корчился на полу, покрываясь розовой молодой кожей. Наконец абсолютно голый Тренмар, шатаясь и кряхтя, поднялся на ноги.
– Время восстановления сорок девять минут, – глянув на часы, объявил Хантер и прицелился разрядником в Тренмара. – Вы готовы к боли? Вы готовы к страданиям? Тогда мы начинаем игру «Бегущий человек»!
Дракул заслонился рукой и отступил на шаг.
– Ты – грязный садист! – прохрипел Тренмар.
– Ух ты, Шейла! Я пошел на повышение! – отозвался Хантер. – Меня обозвали садистом! И кто? Вампир! Дружок, если не хочешь участвовать в шоу, ты должен доставить меня к самому высокому начальству.
– Я могу хотя бы одеться? – спросил вампир.
– Еще чего! Прямо так и пойдешь. Шучу, шучу.
Чуткая Шейла распахнула дверь и швырнула к ногам Тренмара золотоволосую красотку. Та широко раскрыла глаза и уставилась на десантников.
– Кто вы? – на кукольном личике отразился испуг.
– На нас написано. Нашивки на форме прочитать не можешь? Сочувствую, – ответил Хантер. – А тебя как звать, клыкастое создание?
– Я – Зарина, – пролепетала вампирша. – Средняя невеста Тренмара.
– Здравствуйте, Зарина Люизитовна, – ухмыльнулся Хантер. – Приглашаю вас на прогулку. И если хоть кто-нибудь рыпнется, обещаю, будет очень больно. Жених не даст соврать. Он уже ощутил мою доброту и ласку на собственной шкуре.
Хантер выстроил всех в ряд. Первой шла Зарина, прикрывая вопиющую наготу Тренмара. За ним, морщась от боли в шее, шагал Хантер с разрядником. Замыкала печальную процессию Шейла, готовая в любой момент нажать на спуск винтовки.
Миновав несколько коридоров, группа вошла в увешанную расписными гобеленами комнату. Лакированная деревянная кровать с пологом, украшенный орнаментами мягкий ковер, резные деревянные шкафы и комоды – все просто дышало неимоверной, можно сказать, избыточной роскошью.
– С вашего позволения, я оденусь? – Тренмар направился к гардеробу.
– Стоп! – крикнул Хантер. – Зарина Люизитовна, пожалуйста, возьмите одежду и передайте жениху. А я пока поваляюсь.
Под изумленным взглядом трех пар глаз Хантер прямо в форме и ботинках плюхнулся на кровать.
– Отпадное ложе! Шейла, на таком неплохо покувыркаться, да?
Десантница одарила его ледяным взглядом.
– И вид отсюда неплохой, – пояснил Хантер. – Удобно держать на прицеле нашу сладкую парочку. В шкафу вполне может найтись потайной выход. А там ищи-свищи нашего зубастого друга.
Вампир надел рубашку и брюки. Выдвинул ящик секретера и сказал:
– Мне надо подкрепиться после… восстановления, – и жадно выпил содержимое большой склянки.
– А мне так и не предложил. Вот гад, – обиженно сказал Хантер, вытащил из походной сумки флягу и отхлебнул питательную смесь. Черные мушки в глазах исчезли, мышцы налились силой. Можно идти дальше.
Теперь Хантер поставил дракула во главе группы, сам же двинулся предпоследним, снова оставив Шейлу прикрывать тыл.
Идти пришлось долго. Один коридор сменялся другим, за очередной дверью открывался новый проход. В замке, как это и положено, был устроен целый лабиринт коридоров и тоннелей.
Наконец вампир спустился по лестнице и открыл небольшую комнату.
– Телепорт, – сказал Тренмар. – Заходите.
– Только после вас, – ответил Хантер. – Шейла, выруби дамочку. Она нам более ни к чему. Надеюсь, у нее есть что сотрясать.
Десантница двинула прикладом, и Зарина мешком свалилась на пол. Тренмар равнодушно посмотрел на невесту и прошел в помещение. Вампир что-то пробормотал, помещение на долю секунды залил яркий свет. Стены раздвинулись, и Хантер с Шейлой очутились в круглом зале, освещенном чадящими жаровнями и факелами на стенах. Арена?
– Керзандер! Убей их! – закричал Тренмар.
Хантер нажал на кнопку разрядника, сверкнула искра, и вампир второй раз за день превратился в обгорелый труп.
На середину арены метнулся коренастый тип – настоящий богатырь. В его могучей руке блеснул длинный меч. Шейла вскинула винтовку, прогремела очередь. Бронебойные пули выбили кровавые фонтанчики, но Керзандер, казалось, этого не заметил. Он занес над головой меч. Шейла подняла оружие над головой и приготовилась принять удар.
– Нет! В сторону! – закричал Хантер, и десантница прыгнула. Чудовищное лезвие со звоном высекло из каменного пола сноп искр.
Хантер вскинул разрядник – молния ударила Керзандеру в бок, оставив лишь темное пятно. Сверхвампир покатился по полу, тут же вскочил, бросился в атаку и взмахнул мечом. Время остановилось, Хантер увернулся от смертоносной стали, полоснул здоровяка разрядом и покатился по земле. Эхо громом обрушилось с потолка.
Шейла, выпустив в спину Керзандера весь магазин, прыгнула и ударила противника прикладом по голове. В ответ тот ударил ее рукояткой меча. Девушка отлетела к стене и осталась лежать неподвижно.
– Ты убил ее! – заорал Хантер и трижды нажал на кнопку разрядника.
Выстрелы не причинили Керзандеру вреда.
Хантер бросился к двери – заперта. Сверкнула молния, полетели обгорелые щепки – путь свободен! Ничего, за Шейлой он вернется. Горе всей планете, если не удастся вернуть десантницу к жизни.
Хантер включил встроенный в разрядник фонарь побежал по коридору, запнулся о какой-то обломок и упал ничком. Керзандер замахнулся. Хантер в отчаянии поднял руку, луч скользнул по упырю. Запахло горелой плотью. Лезвие жалобно зазвенело по полу. Супервампир утробно взвыл и ринулся в сторону. Хантер бросился за ним и прижал врага к стене.
– Нет! Стой! – закричал Керзандер. – Остановись! Не надо! Что ты хочешь? Требуй – получишь!
– Это другой вопрос. Ты главный среди упырей?
– Да… но не совсем. Есть еще выше.
– Веди меня к нему! – решительно сказал Хантер и добавил: – Погоди чутка.
Он подобрал винтовку, подошел к Шейле и ощупал ее, не спуская глаз с супервампира. Вроде цела: бронеткань – штука мировая. Но нет ли повреждений внутренних органов? Хантер приложил к шее десантницы аптечку. Аппарат зажужжал и щелкнул.
Десантница открыла глаза, села и потянулась к оружию. Лишь сменив магазин, она спросила:
– Ты… победил?
– Не то, чтобы совсем победил, но перевел вооруженную стычку в плоскость переговоров. Как ты? Хотя… глупый вопрос.
– Ничего, переживу. Не в таких переделках бывала…
Хантер помог ей встать и мстительно направил на Керзандера луч. Тот закричал, заметался, уворачиваясь от света. Хантер выключил орудие пытки.
– Ой, извини. Я и забыл. Шейла, вруби фонарь на винтовке!
Кожа супервампира задымилась.
– Хватит, – простонал он. – Довольно экспериментов!
– А уж как меня задрали эти танцы с вампирами, кто бы только знал, – Хантер не упустил возможности поёрничать.
Он мельком глянул на Тренмара. Тот корчился на полу, сбросив обугленную плоть: багровое мясо понемногу нарастало на изувеченном теле. Керзандер укоризненно покачал головой, молча снял со стены факел и двинулся по коридору. Хантер и Шейла переглянулись и пошли за ним.
Супервампир открыл новую дверь – деревянную, скрепленную толстыми полосами стали.
– Проходите. Никаких сюрпризов, обещаю. Кто знает, на что вы способны?
Хантер шагнул в просторный зал неправильной, немыслимой формы. Из многочисленных углов к нарисованной в центре окружности сходились лучи. На стенах висели масляные светильники.
Керзандер зажег их факелом и начал бурчать что-то себе под нос. Раздался негромкий гул, вспыхнуло голубоватое сияние, похожее на излучение в ядерном реакторе.
– Похоже, нас ждет встреча с чудом, – задумчиво сказал Хантер и добавил, поймав негодующий взгляд Керзандера:
– Молчу, молчу.
Через несколько минут с потолка ударил столб света, и в нем материализовался высокий человек в алом плаще, расшитом золотыми вензелями. Рот пришельца шевелился наверху лица, ясные синие глаза задумчиво смотрели из-под скособоченного носа.
– У вас что-то с физиономией, – спокойно сказал Хантер. – С ней приключилась инверсия.
Человек взялся за голову и повернул. Она с хрустом встала на место.
Керзандер прикрыл рот рукой и едва слышно прошептал:
– Кощунство!
– Я сам разберусь, кощунство или нет! – строго сказал «красный плащ». Он пронзил взглядом Хантера и Шейлу, и повернулся к супервампиру:
– Они из другого мира. А этот – вообще нелюдь!
– Э, стоп! Кто же тогда я?
– Придет время – узнаешь. Будем знакомы. Я – Деротар, один из создателей этого мира. Что вы здесь делаете?
Хантер растерянно переводил взгляд то на Керзандера, то на Деротара.
– Ты хуже меня, оказывается, – ухмыльнулся супервампир.
– Нет. Лучше. Человечнее. Трагичнее, – Деротар говорил загадками.
– Такое чувство, что вы бредите. Я ничего не понимаю, – Хантер глотнул из фляги еще питательной смеси.
– Позже поймешь. Пока еще не время.
– Пусть так. Что там вы спрашивали? После истории с перевернутым лицом я понимаю, почему вас называют деротатор.
– Деротар. Я спросил, для чего вы сюда прибыли? Это не ваш мир. Вас здесь вообще не должно быть.
Хантер оперся о плечо Шейлы. Стоять ему было тяжело – слабость и дурнота валили с ног.
– Наш крейсер заблудился. Навигационные системы сошли с ума, и мы не можем проложить обратный курс. Нам нужны координаты и примерные параметры входа в гиперпространство.
– Так вы с той махины, что болтается на орбите? Почему же вы сразу не объяснили все Тренмару или Керзандеру?
– Кто бы нам дал это сделать. Я хотел… а они – кусаться. Потом Тренмар знатно травил. Ни дать, ни взять – кит, – ухмыльнулся Хантер.
– Ему надо было укусить твою подружку, а не тебя, нелюдь, – на этот раз настал черед Деротара ехидничать. – Обещайте мне, что как только я дам вам нужные данные, вы улетите обратно. Ваш крейсер для меня – заноза в заднице!
– Разумеется. Свалить отсюда – то, что мы хотим больше всего на свете.
– Тогда к делу! Пишите!
Хантер достал карманный компьютер. По мере того, как Деротар диктовал, настроение падало ниже плинтуса: предстояла масса тяжелой работы. Но какая удача, что «Призрак» вместе с его блоком путешествий по мирам сейчас на борту «Шенандоа»! Разумеется, «межмировой» модуль хилый, и придется подключить его к главным двигателям крейсера через усилители, но это чисто техническая проблема. Решаемо.
Деротар закончил бубнить цифры и буквы и повернулся к сверхвампиру:
– Доставь гостей туда, куда они пожелают. И если хоть один волос упадет с их головы, у нас будут серьезные проблемы. Их крейсер – страшная штука. Даже если мы сумеем его уничтожить, он наломает немало дров в моей тщательно выстроенной и выверенной экосистеме.
Деротар окутался голубоватым сиянием, криво ухмыльнулся и недовольно пробурчал:
– Хантер, привет тебе от Анесии. С такой-то крышей ты можешь хамить кому угодно.
– Кто такая Анесия? – прошептала Шейла.
– Богиня. Просто богиня, – ответил Хантер. Ему не хотелось ничего объяснять.
С потолка обрушился уже знакомый столб света, и божество испарилось, словно его здесь никогда не было.
Керзандер вышел в коридор. Хантер пошел за ним. Ноги вдруг подкосились, перед глазами поплыло. Каменный пол встал вертикально… Шейла успела подхватить напарника и участливо спросила:
– Тебе плохо?
– Интенсивная физкультура не больно-то и полезна при потере крови. Мне бы сейчас в постельку, да соснуть… ой… нет… только не это…
Хантер пробормотал это слабеющим голосом и отключился.
Он проснулся в огромной, как космодром первой категории, постели. Рядом едва не утонула в перине Шейла. Девушка обхватила руками импульсную винтовку и сладко сопела. Хантер потянул оружие, и голова взорвалась мириадами искр.
– Ты дурак? – закричала Шейла. – Я едва тебя не убила!
Хантер откинулся на подушку. Теперь еще и голова раскалывается.
– Наверное, я полный кретин, – сказал он. – Знатно вас там тренируют. Как ты себя чувствуешь?
– Как будто меня прожевали и выплюнули.
– Тебя не убили? Значит, ты стала сильнее, – Хантер ощупал огромную шишку на лбу. На пальцах осталась кровь.
Шейла достала аптечку, приложила ее к ране и Хантер зашипел. Почему нельзя добавить в медицинский клей анестетик?
Десантница полюбовалась на свою работу и сказала:
– Обезьяна и то красивее.
Хантер не успел ничего ответить: в комнату вошел Керзандер. Из-за его спины робко выглядывал Тренмар. Некогда элегантный дракул выглядел, точно клоун: брюки висели мешком, рубашка сморщилась на груди. Наверное, гигант Керзандер одолжил ему свою одежду.
– Куда прикажете? – ехидно спросил супервампир. – Мне не терпится от вас избавиться.
– Простые способы недоступны, да? – поинтересовался Хантер. – Риторический вопрос. Доставьте нас в замок Тренмара. Мы оставили челнок в овраге.
– Знаю, – почему-то смутился дракул. – Мы пытались его вскрыть.
– И как результат? – поинтересовался Хантер.
– Бесполезно. Даже магия не помогает.
– То-то, – ухмыльнулся Хантер. – Впрочем, и ваша вампирская братия существует здесь только, пока люди не изобрели сверхъяркие светодиоды. Интересно, какой компонент излучения так губительно на вас действует?
Вампиры переглянулись между собой. Керзандер проводил Хантера и Шейлу в телепортационную камеру. На мгновение вспыхнул яркий белый свет и молчаливый, похожий на гориллу волосатый здоровяк вывел незваных гостей к челноку. Абориген остался невозмутимым, даже когда засвистели вихревые двигатели и Хантер, подвесив «Шайенн» в метре от земли, скорчил ему рожу через плоское бронестекло.
Спустя несколько минут челнок вплыл в шлюз крейсера. Хантер поднялся на мостик и все, как по команде, уставились на него. На лицах инженеров и навигаторов ясно читались изумление и жалость.
– Со мной что-то не так? – спросил Хантер. – У меня по лицу размазан томатный соус?
– Что-то вроде, – сочувственно ответил кэптен Паркер. Он порылся в одном кармане, потом в другом и выудил маленькое зеркальце.
Хантер фыркнул. Не зря судачили, будто командир одержим накопительством. Значит, это все правда и Паркер носит с собой целую кучу нужных и ненужных предметов. Ну и пусть носит: у всех свои недостатки.
Хантер внимательно рассмотрел себя. Шея покрыта коркой засохшей крови, некогда новенькая форма вся в темных заскорузлых пятнах. На лбу – здоровенная лиловая шишка, рана посередине залита клеем. На щеках багровые разводы, словно он сам прокусил чью-то сонную артерию. Да, сегодня вахтенным будет о чем поболтать после смены.
– Ты бы помылся, – печально сказал командир. – Ужас ведь на кого похож.
– Сначала к делу.
– Именно, – Паркер нажал на кнопку громкой корабельной связи. – Доктор Джонс, поднимитесь на мостик!
– Да подождите вы со своим эскулапом! Зовите лучше инженеров! – Хантер сунул командиру карманный компьютер. – Мы с Шейлой добыли всё, что нужно. И с помощью «Призрака» мы сможем улететь.
Двери лифта распахнулись. Хантер раздраженно уставился на врача – жизнерадостного коротышку. На рукаве кителя отчетливо алел крест – древний символ милосердия.
Доктор усадил Хантера в кресло, ощупал, заглянул за шиворот и строго сказал:
– Уорент-офицер Хантер, надавать бы вам по шее за то, что сразу не явились в медицинский отсек. Посмотрите на свои раны – сильное воспаление… боже мой, как вы это терпите?
– Мелкие неудобства меня не беспокоят, – ответил Хантер. – Подумаешь, укус вампира.
– Кого? – одновременно воскликнули командир и врач.
– На планете правят упыри. Видели бы вы, как один из них кормил Ихтиандра, когда хлебнул моей кровушки. Он даже обозвал меня нелюдью.
– Так оно и есть, – ляпнул Паркер. – Ну, то есть, для нас ты, конечно, человек, но с точки зрения генетики…
Хантер тяжко вздохнул.
– Кто же я?
– Керианец*, – ухмыльнулся командир.
– Но ведь Кера…
– Да, планету сожгла звезда во время каких-то бесчеловечных экспериментов. Керианцев осталось совсем немного, к нашему всеобщему счастью. Они – первостатейные выродки. Их ведь предупреждали!
– Спасибо, сэр.
– На правду не стоит обижаться. Твой отец служил пилотом под моим началом и был, пожалуй, самым порядочным из всех керианцев. Впрочем, он так и не узнал о твоем рождении.
– Значит, я – только наполовину…
– Керианцем нельзя быть наполовину, – перебил врач. – Их гены доминантны, они эффективно подавляют любые другие. К счастью, из-за частичной генетической совместимости с людьми дети у них рождаются крайне редко.
У Хантер закружилась голова.
– Ну, ничего, я вам всем еще покажу, хоть я теперь и фарш, – печально сказал он.
Врач не удержался от улыбки. Он взял покорного Хантера за руку и повел в медблок.
***
Через неделю инженеры закончили работу. Задраивая переборку в четвертый шлюз, Хантер бросил взгляд на опутанный паутиной проводов и силовых кабелей «Призрак». Сердце защемило: настолько собственный звездолет напомнил ему древнюю фотографию из истории медицины – умирающего в реанимации больного. Не в силах более выносить столь пронзительное зрелище, Хантер повернул задвижку и припустился бегом на мостик.
– Где тебя черти носили? – набросился на него Паркер. – Уходим в гиперпространство! Один бог знает, где мы выскочим!
– А я здесь зачем?
Командир не успел ответить. Моон, второй навигатор, заскрипел обратный отсчет:
– Три… два… один… Т-ноль!
По крейсеру словно прошла гигантская метла. Звезды вытянулись в иглы и пропали. Хантер переглянулся с Мооном, тот испуганно отвел глаза. Звездолет задрожал, заскрежетал всем корпусом. Хантер застыл: он даже не пытался представить силы, терзавшие корабль.
– Многие знания – многие печали, – прошептал он и сжал руки так, что хрустнули суставы.
Спустя несколько минут полета что-то затрещало, на панели инженера вспыхнули сигнальные лампы «недопустимая деформация». Указатели защитных полей поползли вниз. Крейсер отозвался вибрацией, от которой заныли зубы. Хантер с трудом подавил желание закрыть глаза и уставился на табло компенсатора перегрузок: цифры мелькали с ужасающей быстротой. Это продолжалось около трети часа. Потом все резко смолкло.
Наступила тишина, нарушаемая лишь шуршанием воздуха в системе вентиляции. Погасли красные лампы, дрожь прекратилась. Космос заискрился звездной рябью. На экранах навигационной системы появилась красочная картинка: ухмыляющийся череп в шляпе и скрещенные кости.
– Что это? – жалобно заскрипел Моон.
– А это мой скромный вклад в программу! Есть привязка! – радостно заорал Хантер и хлопнул по клавиатуре. По экранам побежали ряды цифр, центральный дисплей высветил карту с текущим положением «Шенандоа».
– Ох, юморист, – улыбнулся Паркер. – А сам-то чуть в штаны не наложил. Вампиров не боялся, а тут…
– С такого можно весь мостик уделать! Я только сейчас понял, что злобный, жестокий и мстительный Деротар хотел нас погубить! Честь и хвала работникам верфи!
– Он дал нам правильные данные. Мы в нашем мире. Даже в нашей галактике, – недоуменно сказал командир.
– Временная задержка составила три с половиной недели, – проскрипел Моон.
– Деротар учел все. Ему же не хотелось, чтобы мы разнесли в хлам всю его экосистему, если наш ковчег выйдет целым из мясорубки.
– А он не мог отправить нас в какой-то третий мир?
– Вы меня так спрашиваете, как будто я – Деротар. Может, ему неохота ссориться со своими коллегами?
