Максим Горький
Жрец морали

– В этом городе? Значит… и в других городах – тоже бюро?

– Во всей стране, конечно! – сказал он, покровительственно улыбаясь.

Мне стало жалко себя.

– Но… что же они… – нерешительно спросил я, – чем же они занимаются, эти бюро?

– Нарушают законы нравственности, – скромно ответил он, встал со стула, сел в кресло, потянулся и с откровенным любопытством стал рассматривать моё лицо. Очевидно, я казался ему дикарём, и он переставал стесняться.

«Чёрт побери! – подумалось мне. – Не надо показывать, что я ничего не понимаю…» – И, потирая руки, я оживлённо сказал: – Это интересно! Очень интересно!.. Только… зачем это?

– Что? – улыбаясь, спросил он.

– Да эти бюро для нарушения законов морали?

Он засмеялся добродушным смехом взрослого над глупостью ребёнка. Я посмотрел на него и подумал, что, действительно, источником всех неприятностей в жизни является невежество.

– Как вы полагаете, надо жить, а? – спросил он.

– Конечно!

– И надо жить приятно?

– О, разумеется!

Этот человек встал, подошёл ко мне и хлопнул меня но плечу.

– А разве можно наслаждаться жизнью, не нарушая законов морали, а?

Он отступил от меня, подмигнул мне, снова развалился в кресле, как варёная рыба на блюде, вынул сигару и закурил её, не спросив моего разрешения. Потом продолжал:

– Кому приятно кушать землянику с карболовой кислотой?

И он бросил горящую спичку на пол.

Уж это всегда так, – сознав своё преимущество над ближним, человек сразу становится свиньёй по отношению к нему.

– Мне трудно понять вас! – сознался я, глядя в его лицо.

Он улыбнулся и сказал:

– Я был лучшего мнения о ваших способностях…

Становясь всё свободнее в своих манерах, он сбросил пепел сигары прямо на пол, полузакрыл глаза и, следя сквозь ресницы за струями дыма своей сигары, заговорил тоном знатока дела: