Любовь Огненная
Арибелла 2. Сокровище Сиальских островов

– В свое время мы знавали его родителей, – добавил граф Эредит тихо.

Оказалось, что мать и отец Арса погибли при взрыве в шахте. Их род несколько веков добывал железную руду на Имарке. По словам папы, его мать всегда и везде сопровождала супруга. Да и мальчишку они с собой брали с малолетства.

– Но в тот день, видно, Древние отвели. Приболел мальчишка и с няней остался, – рассказывал папа, окунувшись в воспоминания тех дней. – А потом сбежал из дома, когда узнал, что родители умерли. Долго его искали. В отличие от тебя, он бы попал прямиком во дворец, став воспитанником короля, но его не нашли.

– Вчера на ужине он рассказал нам о том, как непросто сложилась его судьба, – добавила мама. – Мальчик попал в обычный приют, не говорил несколько лет, а потому не мог рассказать о том, кто он. А потом просто не стал ничего говорить, решив перечеркнуть прошлое и забыть.

– Но герцог помог ему восстановить документы, – сказал папа и пояснил: – Ар Риграф как раз уезжал на три дня в столицу к императору и сумел похлопотать там за парня.

– Жаль только, что земли восстановить не получится, – вздохнула мама с сожалением и вдруг резко перешла на шепот, заговорив тихо, быстро и отрывисто, то и дело оглядываясь на гвардию: – И девочку эту жаль, но ты ничего никому не должна, Белла. Ты можешь погибнуть, если попытаешься ей помочь. На нее наложено очень мощное проклятие – их слуги перешептывались с нашими.

– Дорогая, тебе действительно нужно бежать, – склонившись к нам, взял отец меня за руку и крепко сжал мои пальцы, но лишь на мгновение. – Не думай о нас, мы справимся сами, бросай все и убегай.

– Он не отпустит тебя, милая, даже если ты поможешь его сестре. Мы собрали немного денег.

Ощутив копошение под столом, я перевела взгляд и увидела в маминых руках небольшой кошель из зеленого бархата и черный драгоценный камень вытянутой формы, с большим количеством граней.

– Камень – это портал перехода, – объяснил отец. – Герцог такими пользуется постоянно. Чтобы применить его и не потревожить магический фон, тебе нужно уйти куда-нибудь подальше. Лучше на заброшенный берег с другой стороны острова. Только будь осторожна и не попадись людям герцога, Белла. Его корабли стоят именно там, поэтому у них и получилось попасть на остров незаметно. Когда доберешься до безопасного места, представь, куда хочешь перейти, и магия, заложенная в камень, сама все сделает за тебя. Только очень хорошо представь и ни о чем больше не думай.

Я была благодарна до еле сдерживаемых слез. Даже сейчас, будучи фактически в плену у узурпатора, мои приемные родители продолжали думать обо мне. О Древние, да они думали обо мне все время, раз подготовились заранее.

Бросить их? Пока они еще не знали о том, что попытаться помочь Татии я уже должна, чтобы Арс сохранил наш маленький секрет, но рассказать им эту информацию я очень даже собиралась. Чуть позже. А пока безропотно взяла столь необычный камень из личной коллекции герцога, чтобы они не переживали и успокоились.

Камень, но не деньги.

– У меня достаточно монет. Они хранятся в моей спальне, – улыбнулась я, тоже взглянув для приличия на хмурых и уже откровенно что-то подозревающих гвардейцев.

– Пейди поможет тебе покинуть особняк, – тоже широко и открыто, совсем не в тему улыбнулась мама, будто мы разговаривали о погоде. – Ее держат на кухне взаперти, но вечером другие слуги освободят ее.

– Обещай нам беречь себя, доченька, – в тон нам улыбнулся и граф Эредит, но на глаза его навернулись слезы.

Я и раньше знала, что ради этих двоих сделаю все что угодно, но прежде не было случая, чтобы мне приходилось задумываться над этим и принимать серьезные решения.

Сейчас же это время пришло.

Глава 5: Яд в твоей крови

Я вернулась в свои комнаты до того, как сладкая парочка голубков присоединилась к нам за завтраком. Они были настолько увлечены друг другом, что даже не заметили ни моего появления, ни моего ухода. Смотреть на Арса в этот момент в компании Татии было просто невыносимо. Казалось, что я забывала, как дышать, в его присутствии, а сердце болезненно сжималось, отзывалось отголосками ярости и отчаяния.

Я искренне желала, чтобы это прошло. Чтобы слезы не вставали в глазах стеклом, чтобы больше не хотелось громко кричать в пустоту от боли, в которой я задыхалась, но пока освобождения не находила.

Впрочем, помимо этого у меня имелись и другие желания. Одним из них было избавиться от герцога ар Риграфа раз и навсегда, о чем я и поведала Роззи, едва вернулась к себе. Но завтракающая грушами морская свинка, как ни странно, со мной не согласилась.

– Таки не расчесывай мине нервы. Ше за смисл мужиками просто так раскидываться? Ти мудрость пиратскую ведаешь? Риба ищет, гиде поглубже, а пират – ше плохо лежит.

– Воровством промышлять предлагаешь? – удивилась я.

Ассоциировать сказанное Роззи с герцогом никак не получалось. Обворовать она мне его, что ли, перед побегом предлагала?

– Ойц, дите ти мое, дите. Слушай сюда, – вспорхнула крылатая на стол и зашагала по кругу. – Учить тебе усему и учить. Делать надо деньги – ше-то эдакое, проблемы решать бекицер, а не линять от них сломя голову, теряя тапки да придерживая у груди честь, вазу и панталоны. Надобно себя и родителей спасать да в сытую жизнь дорожку-то протаптывать. Мамзеле этой дохлой, коли помочь могешь, поможи. Только спрашивается вопрос: ше ми из этого будем иметь? Выторговать надо ше-то для себя крепко ценное да не продешевить. И замуж выйти надобно обязательно. Ше ти теряешь-то? Я знаешь сколько раз замужем била?! Зато земли родителям вернутся, кецыком империи станут. Император свои земли хорошо охраняет, никто на них больше пасть не разинет. Да и налогов правитель берет немножко. И вообще, империя о-го-го! Тамочки баба – не собственность отца али мужа, она свое мнение имеет, не то ше в вашем захудалом королевстве.

– Роззи, но мне же тогда придется стать его женой по-настоящему, – напомнила я, шокированная наставлениями крылатой.

Ее речь просто выбила меня из колеи. Я была настолько удивлена, что забыла вообще обо всем, что хотела сказать. Вариант с замужеством я даже не рассматривала. Да и зачем оно мне, если мы уже можем сбежать и оставить герцога с носом?

Правда, родителям придется непросто вдали от дома и без привычных условий. Но ведь можно построить новый дом и жить немного скромнее.

До тех пор, пока я не разберусь, как быть капитаном.

– И ше? Ну таки станешь жинкой, да и тикаем с тобой в день свадьби сразу после того, как земли хацпан этот окаянный родителям твоим отпишет честь по чести. Ти, главное, клятву с него возьми, ше он не навредит им, их имуществу и острову в целом вместе с людями. Шебы он со злости тут дел не наворотил. А еще лучше дождемся, пока ви отчалите. Не здесь же он с тобой жить-поживать собирается. К себе потащит, паучище, хозяйкой полноправной делать.

– А брачная ночь как же? – спросила я тихо.

От нарисованных морской свинкой перспектив я находилась в настоящем ужасе. На меня напало оцепенение, не дающее подняться с кровати. Как сидела, так и продолжала сидеть, словно приклеенная. И это еще хорошо, что нас служанка герцога не слышала. А иначе бы меня опять под замок посадили.

– Тьху, нашла проблему. Ти капитан пиратского корабля, в конце концов, чи девчонка сопливая? Я у Арса в каюте флакон примечательный в шкафу видела. Три капли на бокал али стакан – и этот пуцер готов.

– Убит? – окончательно потерялась я, изумившись еще больше.

Она ведь только что сама меня отговаривала наносить прямой вред ар Риграфу, чтобы вытрясти из него как можно больше пользы для себя и родителей! И я, как ни странно, категорически отказываться от ее предложений передумала.

Была в этом всем разумная мысль. Это ведь их, родителей, а точнее, наши земли. И титулы свои они носят не просто так. А что из-под власти короля выбрались, так оно даже лучше. Такого правителя и поменять не грех. И увозить их в неизвестность не придется, как не придется и побег готовить для всех.

– Да тьху на тебя два раза. Спать он будет! До самого утреца. Так задрыхнет, ше только храп один и будешь слышать.

– И ты думаешь, у нас все получится? Получится его обмануть и вернуть родителям все то, что у них отобрали, а потом сбежать?

– И даже больше, лялечка моя. Верь тете Роззи. Тетя Роззи тебя из любого дерьма вытащит. Ой, простите, из экскрэмэнтов. Усе же с будущей герцогиней беседы беседую.

– Хм… герцогиня в бегах, – произнесла я медленно, пытаясь прочувствовать вкус этой идеи, и была вынуждена с воодушевлением признаться: – Звучит. Герцог Рейнар ар Риграф будет зол. Да что там зол? Он будет в ярости. Где бумага? Я напишу ему ответ письмом.

Звучала эта идея гораздо проще, чем оказалось ее воплощение. Я потратила не меньше двадцати листов, прежде чем правильно сформулировала и изложила свои мысли.

Мне до невозможности хотелось насолить герцогу за все то, что я испытала и мы с родителями испытывали сейчас по его вине. Побег после свадьбы казался мне недостаточным наказанием для мужчины. Если разобраться, после моего согласия он получал все, что хотел: попытку исцеления сестры и меня в качестве супруги. Но что при этом получала я?

Мне не нужен был этот брак. Однако, только выйдя замуж за ар Риграфа, я могла вернуть родителям их земли и дом с наименьшими потерями. Войну с герцогом и его людьми я бы не потянула при всем желании, будь хоть трижды магом. Нанять наемников? А кто сказал, что Рейнар не заплатит им больше?

Нет, Роззи была права. Нам нужно было действовать исключительно хитростью, и поспешная свадьба в этом случае казалась уже не таким плохим вариантом. В конце концов, рано или поздно я бы обязательно вышла замуж за того, кого одобрили бы мои приемные родители.

Я была готова к этому с рождения, но, вкусив истинный нектар свободы, воспротивилась прошлым устоям. И чем это закончилось? Разбитым сердцем и ноющей болью в груди.

Что же касалось Татии: помогать ей у меня не имелось никакого желания. Все во мне противилось этому, но по-человечески мне было жаль девушку. Никто не достоин медленной смерти и постоянного страха, что сегодняшний день может быть последним. Если бы не Арс, я бы попробовала ей помочь, даже несмотря на ее родство с ар Риграфом, но он стоял между нами, и это следовало исправить.

Я хотела отрезать для себя все пути и сомнения. Лишить себя надежды. А сделать это можно было только одним способом – женив капитана пиратов на его любимой.

Только в этом случае я буду знать, что судьба больше нас никогда не сведет, но даже не это было главным. Я предвкушала реакцию герцога на мой ультиматум. Он будет против этого брака однозначно. Он будет разъярен, взбешен, но…

Не посмеет отказать. Ведь от его согласия будет зависеть жизнь его любимой сестры.

Сегодня. Я написала, что попробую помочь Татии сегодня, не дожидаясь своего замужества, если герцог поклянется, что выдаст сестру за Арса вместе с хорошим приданым.

Любила ли Татия пирата? Судя по всему да, но я просто не желала думать об их чувствах. Хватало того, что я терпела их присутствие рядом. И пусть в этот момент я самой себе казалась стервой, решения не переменила и письмо вместе со служанкой отправила.

Тем более что Роззи считала этих двоих идеальной парой. По ее словам они являлись прямым дополнением друг друга. Но кроме того, Татия совсем не была на меня похожа. Крылатая сказала, что я была другой: сильнее, тверже, крепче. И мужчина мне требовался соответствующий.

Второе, о чем я указала в письме, – это родители и их судьба. Я требовала клятвы от герцога, что в случае моего замужества остров вернется графу и графине Эредит, за ними сохранятся их титулы и достаток, но, кроме того, мужчина не причинит им боли, не навредит ни мыслями, ни словами, ни делами. Никогда не отвернется от них и окажет любую помощь, если она понадобится.

О да, я просила непозволительно много. А впрочем, нет. Я требовала.

Еще ниже в моем письме расположился постскриптум. Я написала, что, если герцог согласен, я буду ждать его сестру сегодня на вечерней прогулке в саду, прямо перед ужином. Бусины или камешки с магическими клятвами при этом я желала получить прямо сейчас через служанку.

Ответа ждать пришлось недолго.

– Ну таки ше там? – летала Роззи рядом со мной, мельтеша перед лицом рыжими крыльями.

Распечатав конверт из чуть желтоватой бумаги, я достала два розовых рубина в форме объемных сердец и короткую карточку. Каждая буква послания взлетала вверх, словно говоря о том, что человек, писавший записку, торопился дать согласие.

Оно было почти безоговорочным. Почти. За исключением того, что Рейнар ар Риграф категорически отказывался торопиться с исцелением Татии от проклятия. “Не сегодня” – написал он в записке и добавил: “Это дело требует тщательной подготовки, Арибелла. Я должен найти как минимум нескольких магов, которые будут тебя страховать. Мне совсем не хочется, чтобы моя невеста погибла”.

А я погибать и так не собиралась, однако попытка исцеления должна была произойти именно сегодня. Попытка – это всего лишь попытка. В отличие от других Пожирающих, я умела останавливаться.

– Роззи, мне снова нужна твоя помощь, – повернулась я к морской свинке лицом, отвлекшись от рассматривания довольно крупных розовых рубинов, из которых получились бы замечательные серьги.

Сидя на туалетном столике, крылатая перечитывала брошенную мною со злости карточку. Перечитывала с видом исследователя, который заметил в траве возле себя неучтенную букашку.

– Это же ше же он? Отказывается? – возмутилась Роззи.

– Напротив. Очень продуманно соглашается. Ему действительно необходимо время на то, чтобы пригласить посторонних магов. Думаю, он хочет поставить рядом со мной Видящих, чтобы они подтвердили, что я действительно попыталась помочь его сестре, а не сделала вид. И я его даже понимаю, – усмехнулась я, особо не удивившись тому, что и герцог поставил свои условия.

Но правда в том, что на его условия у меня не было времени. А еще не было никакого желания откладывать эту несчастную попытку на потом. Как говорил папа: ожидание казни гораздо хуже, чем сама казнь.

– Так ты мне поможешь?

Роззи не отказалась и на этот раз. Дождавшись, пока я быстро напишу послание для Татии, упорхнула через раскрытые створки балкона и вернулась получасом позднее. Где именно проживала сестра герцога, не знали ни она, ни я, так что на поиски комнат девушки понадобилось время.

Лишние минуты крылатая провела еще и за окном, дождавшись, пока Татия найдет и прочитает записку. Была вероятность, что первой ее заметит служанка девушки, но все обошлось.

Сестра герцога сама нашла послание, но ее ответ заранее узнать нам было не суждено. По причине того, что служанка следовала за ней неотрывно, в то время как мое предложение должно было оставаться в секрете до поры до времени, а визит Роззи однозначно вызвал бы вопросы.

Время до ужина я провела в раздумьях. Переживала, что Татия забоится и не придет, что расскажет обо всем брату или поведает служанке, которая доложит новости хозяину.

Вариантов того, что что-то могло пойти не так, было слишком много, но меня заботило и еще кое-что.

Я размышляла над тем, что скажу девушке. Мне искренне хотелось высказать ей все, что я думала о ее брате и его методах добиваться своего. Он разрушил жизнь моей семьи, захватил наш дом, требовал от меня брака, но…

Раз за разом прослушивая клятвы, заложенные в рубины, я поняла, что не скажу ей ничего. Каждый из нас платил свою цену в этот день. За желания ее брата мы обе могли расплатиться жизнью.

Я ждала ее под деревом около клумбы с пионами. Нервничала, кусала губы до крови и ковыряла ногтем теплую кору. Кабинет, в котором обосновался ар Риграф, находился в другой стороне дома, так что под окнами отцовского кабинета встретиться для нас было безопаснее всего.

Однако я не учла один маленький факт: Татию охраняли и днем, и ночью, так что для встречи со мной ей следовало сначала сбежать из-под надзора.

Увидев, как девушка вылезает из окна второго этажа на противоположном конце дома, я не поверила своим глазам. За тем, как она осторожно ступает по узкому карнизу, я наблюдала, почти не дыша. Облегчение наступило лишь в тот миг, когда она достигла железной лестницы. Ее использовали для того, чтобы попасть на крышу для чистки дымоходов.

Через несколько минут Татия стояла прямо передо мной. Лицо ее украшала счастливая, солнечная улыбка, а сама девушка едва ли не подпрыгивала на месте от радости.

– Белла, вы такая красивая! – огорошила она меня, ринувшись в словесный бой. – Неудивительно, что мой брат влюбился в вас с первого взгляда! Не обижайтесь на него, пожалуйста, и простите нас, что мы свалились на вас как василиск на голову. Рейнар бывает невыносимым, знаю, но он хороший, правда. Когда вы узнаете его лучше, вам станет понятно, что он справедливый, честный, добрый и щедрый. Он вырастил меня. Наш отец умер от магического истощения на границе, когда защищал империю от нападения мертвецов. Он был хорошим магом огня и многих спас в том бою. На том месте до сих пор выжженное поле. Мы переносимся туда в годовщину его смерти. А мама долго не смогла жить в скорби. Она нас очень любила, но жизнь без папы не представляла. Вы бы ей понравились. Вы небезразличны Рейнару, и я очень рада, что вы согласились стать его женой. Пусть и при таких обстоятельствах. Он сделает вас счастливой. И…

– Остановись, пожалуйста, – оборвала я жестко, выставив вперед ладонь.

От обилия вываленной на меня информации голова мгновенно пошла кругом. Я даже не успевала осмыслить услышанное. Однако при этом отчетливо чувствовалось, что девушка искренне верит в сказанное. Она не хотела мне польстить, она действительно считала, что я буду счастлива.

Не имея никакого желания слушать и дальше ее словоизвержение, я схватила Татию за руки. Не давая себе ни мгновения, чтобы передумать, резко потянула всю магию без разбора и лишь мигом позже осознала, что она может быть магом.

Остановилась. Резко. Болезненно. Пошатнулась.

По ощущениям обрыв магического потока был похож на отрезание части себя, нарушение собственной целостности. Это было больно.

Глаз не открывала. Медленно потянув магию, пробуя ее на вкус, я начала разгребать то, что находилось внутри девушки. Как ни странно, она оказалась чистокровным человеком без малейшего намека на дар.

Теперь было предельно ясно, почему герцог так рьяно ее охранял. Она даже постоять за себя не могла. Но Арс сможет ее защитить.

Одернув себя, обругав за неподходящие мысли, я углубилась в те чары, что копились внутри Татии. Там нашлось столько черноты, что мне мигом поплохело. Не только потому, что эта магия была, словно яд, зловонной, а еще и потому, что она оказалась возобновляемой.

Очаг, будто портал, генерирующий бесконечный ресурс, находился прямо в теле девушки. Высасывая грязь, я отчетливо видела, как она медленно, но все же восполняется.

Вот почему универсальное противоядие помогало лишь на время. Оно очищало ее организм полностью, но ненадолго. К прежним объемам магический яд возвращался меньше чем за сутки, вытягивая силы на это из самой девушки.

Вариант тянуть магию понемногу, чтобы не пропустить границу и не сгореть, отпадал как бессмысленный. Избавиться от этой дряни можно было только разом. Однако я не могла дать никаких гарантий, что сама Татия при этом выживет.

Проклятье было вплетено намертво.

Открыв глаза, я встретилась взглядом с девушкой. Белая как мел, она едва стояла на ногах, но крепко вцепилась в мои руки. В серых, словно выцветших глазах было столько боли и усталости, что я устыдилась.

Устыдилась тому, что не хотела даже пробовать помогать ей из-за Арса. Человеческая жизнь не стоила моих личных обид.

– Давайте. Если мне суждено умереть, значит, так и должно быть, – проговорила она тихо и печально. – Я устала бояться смерти, устала притворяться для брата, что у меня все хорошо и противоядие помогает. Оно не помогает, леди Страут. Я чувствую, что умираю. Но по крайней мере, я умру счастливой. Рейнар благословил нас с Арсом сегодня, мы заключили договор о помолвке. Вы только не оставляйте моего брата одного, пожалуйста. Даже мысли о вас делают его лучше. Он становится мягче, добрее и…

Я рванула черноту из нее так, что мы обе пошатнулись и упали на колени. Прямо на дорожку между клумб.

Я не знала, сколько отсутствовала. Провалившись в черный источник с головой, ощущала, как меня распирает изнутри, но не останавливалась ни на мгновение. Мне нужно было вытянуть все до последней капли как можно быстрее, чтобы пришлось поглощать как можно меньше.

Минута? Час? Год?

Я не ориентировалась в том, сколько времени прошло. В какой-то момент я даже стала забывать, кто я и что делаю. Пришлось сосредоточиться не только на основном действе, но и на напоминании себе, что я Арибелла ар Страут, урожденная леди, единственная наследница двух древних родов. Пожирательница, чей дар сейчас спасал чужую жизнь.

Сделав последний глоток, осознав, что чар больше нет, я мгновенно оттолкнула Татию от себя. Потому что ощутила, что падаю, устремившись занять не только нелепую, но еще и неудобную позу. Быть при этом придавленной кем-то к дорожке не хотелось категорически.

Татия, судя по звукам, рухнула рядом.

О Древние, я все-таки это сделала. Я смогла! Я не сгорела! Чистое голубое небо было тому подтверждением. Небо, по которому лениво плыли светлые, почти прозрачные перистые облака.

Но полюбоваться этими облаками мне никто не дал. Меня нагло и бесцеремонно схватили за плечи. И это был Рейнар ар Риграф. Когда он появился здесь? Как?

– Дура! Вы обе могли погибнуть! – ярился герцог, крепко обхватив меня, прижимая к себе у земли.

Голос его пробивался ко мне будто через глухую стену. Возможно, он кричал гораздо громче, вероятно, был в ярости, но меня не пронимало. У меня не было сил даже на то, чтобы пошевелить пальцем. Зато я вполне себе нашлась чем уколоть:

– Хотела бы сказать «не за что», да это не так. Теперь вы мне должны, Ваша Светлость, – проскрежетала я сипло, надрывая горло.

– Еще немного – и отдавать было бы некому! – выплескивал он на меня всю свою злость сквозь с силой сжатые зубы.

– А вы на это и надеялись, да? – улыбнулась я высохшими и отчего-то болезненно растрескавшимися губами.

Он выругался. Грубо, громко, со вкусом. Выругался так, что я на мгновение опешила. Я от матросов много чего слышала в плавании, но чтобы такое…

– Куда ее? – раздался голос Арса, и я скосила взгляд.

Бледный, взмокший, взволнованный. Бывший капитан пиратского корабля бережно поднимал на руки Татию. Девушка находилась в сознании: моргала, пыталась что-то сказать, но сил у нее было даже меньше, чем у меня.

И это неудивительно. Проклятье отнимало у нее всю энергию.

– В малую гостиную, – приказал Рейнар. – Целители уже в пути.

Не в пути. Незнакомые мне мужчины бежали к нам по дорожке навстречу Арсу. Гвардейцы, коих вокруг нас оказалось немало, не препятствовали им, а значит, гости были ожидаемыми. Я бы даже сказала – долгожданными, хоть и добирались они, судя по всему, порталами.

Смотреть, что там будет происходить дальше, сил не осталось, и я окончательно повисла в руках герцога безвольной куклой. Но глаз не закрывала. Почему-то видеть небо сейчас для меня казалось очень важно. Будто от этого неба зависела моя жизнь.

Ветер расшатывал зеленые кроны деревьев, солнце клонилось к горизонту и уже не ослепляло. Когда-то девчонкой я тоже вот так лежала в саду, прямо на зеленой траве, и смотрела на безграничное небо. Тогда весь мир казался огромным и манящим, наполненным тайнами, которые я непременно должна была разгадать, а сейчас…

Сейчас я и языком-то шевелила с трудом. Очень много магии. Даже на пиратском острове мне пришлось выпить меньше. В десятки раз меньше.

Как столько магического яда поместилось в такой маленькой девушке? И как она смогла дожить до сегодняшнего дня? Брат очень сильно ее любит, раз не опустил руки, раз боролся за нее каждый день.

– Арибелла… – позвал меня ар Риграф словно с опаской.

– Герцог, имейте совесть, отстаньте от меня уже и идите к сестре. Я с вашего позволения тут еще немного полежу.

– А если я не позволяю? – произнес он вдруг, усмехнувшись.

И я вот прямо знала, как выглядит эта усмешка, осевшая на его губах жесткой линией. Как внимательно и вместе с тем пронзительно он смотрит на меня. Как плавится серебро в его глазах, а ветер подхватывает не забранные в косу пепельные волосы.

Я все это знала, как знала и то, что жизнь из меня вытекает подобно тонкому ручейку. Не справилась. Нет, я не справилась и рано обрадовалась. Но и сознание почему-то не теряла, не проваливалась в спасительную темноту.

– Ненавижу вас, – прошептала я из последних сил.

– Ненавидь. Но только живи.

В одном из любовных романов, каких мне довелось прочесть немало, однажды мне посчастливилось ознакомиться с размышлениями насчет того, какими бывают поцелуи.

Одни можно было назвать не иначе как дружескими. Другие – болезненными, поглощающими, страстными. Третьи – теплыми, нежными, ласковыми, как солнечное утро. Там было достаточно много классификаций, но ни одна из них не подходила к тому, что происходило прямо сейчас.

Герцог Рейнар ар Риграф меня целовал. Прижимаясь к моим приоткрытым губам, он настойчиво размыкал безвольные уста, проникая этим поцелуем будто вглубь меня, цепляя им мою ускользающую душу.

Последний раз. Последний выдох. Он словно поймал его губами и вернул обратно, вдохнул в меня вместе с теплом своего тела.

А потом стало жарко. По-настоящему жарко, как если бы нас положили в котел, под которым полыхало пламя. Впрочем, это так и было. Реальность ушла недалеко. Вокруг нас не было ничего, кроме необъятного, дикого, необузданного пламени. Огонь ластился к нам, лизал языками, но не сжигал, даже не тронул одежду. Только заставил меня от страха крепче прижаться к мужчине.

Да, у меня нашлись на это силы. Да тут любой искал бы, к чему прижаться, лишь бы не стать угольком!

– Не бойся. Огонь не тронет тебя, – скользнули чужие губы по моей щеке, коснулись уха, а я…

Я слегка отодвинулась, решив взглянуть на того, кто меня обнимал, на чьих коленях я фактически лежала, в чьих объятиях плавилась от жара.

И вот лучше бы я не смотрела. Если я и провалилась в адову бездну, то захватила вместе с собой ар Риграфа. Только глаза его больше не были жидким серебром. В безграничной черноте полыхало пламя, черты лица заострились, отчего он был похож на самого настоящего хищника. Не юркого, хитрого и прыткого, нет. На беспощадного, жестокого и самоуверенного.

Уверенного в собственной силе.

Серебро или нет? А может, чернота?

Вместе со вторым поцелуем я провалилась в беспроглядную, но такую долгожданную, спасительную темноту.