Лучезар Ратибора
Homo animalis

Глава 6. Чудовище

Чтоб грех не остался без кары,

В гидр ужасных она волоса обратила Горгоны.

Ныне, чтоб ужасом тем устрашать врагов оробевших,

Ею же созданных змей на груди своей носит богиня.

Овидий «Метаморфозы»

Место действия: планета N в двойной звёздной системе, северный регион. Время действия: однажды в стародавние времена.

Велена не знала, сколько она пролежала, вглядываясь в голубое небо сквозь верхушки сосен. Между ног болело, а внутри ощущалось что-то горячее. Слёзы беззвучно стекали из глаз, ей хотелось лишь умереть, чтобы случившийся кошмар исчез, чтобы не помнить о таком унижении, чтобы не было кому помнить. Пару раз даже промелькнула мысль дойти до Вешни и утопиться. Девушка отбрасывала эту мысль, но та крепла и возвращалась. От греховных мыслей её отвлекли приближающиеся шаги, Велена нашла в себе силы сесть и увидела ведьму Люту, выражение лица которой не предвещало ничего хорошего.

Едва подойдя, Люта зашипела:

– Ах ты тварь, блудница-потаскуха! На моём алтаре решила потрахаться, иного места не нашла?!

У Велены отнялся язык, она даже сразу не нашлась, что ответить на эту гнусную ложь.

– Ты осквернила моё святилище, шлёнда-распещерка! За это ты получишь наказание, достойное сделанного!

– Это твой дядя изнасиловал меня, Люта! Не по своей воле я здесь оказалась…

– Заткнись, курва! Не оправдывайся, уже поздно.

Люта подошла ещё ближе, вперила неотрывно свой разъярённый взгляд на Велену, развела раскрытые ладони в стороны и начала читать:

Небо ясно надо мною,

силы Тьмы всегда со мною.

Воздух и земля вокруг

Мне в подмогу встанут в круг.

Как краса пришла на лик,

так с проклятьем и уйдёт.

Стройный стан согнётся вмиг,

Волдырями поползёт.

Кто в глаза хоть раз заглянет,

Тот покойником престанет.

Всегда быть тебе одной

С горем, страхом и бедой!

Силой хтони, силой зла

Получи, мой враг, сполна!

Жабий облик, хвост змеи,

Жад-Владыка подари!

Отныне и до скончания твоего срока носить тебе новый образ! И никому в подлунном мире не хватит сил моё проклятие снять!

Мастеру в упад, моему делу в отлад!

Абра. Дабра. Джад.

Да будет так!

Люта произнесла заклинание, с видимым напряжением хлопнула в ладони и сцепила пальцы в замок, одновременно она прикусила язык до крови, да так сильно, что по подбородку потекла тонкая струйка крови. Из рук ведьмы вырвалось ядовито-зелёное пламя и окутало Велену, выкручивая и выламывая её плоть, злое колдовство творило свою работу: ровное тело согнулось, вырос горб, кожа ссохлась и потрескалась, покрылась гнойными волдырями, чудесные густые волосы сначала истончились, а потом превратились в тонких мёртвых змей, которые безжизненно висели и источали сильное зловоние. И только изумрудные глаза несчастной девушки остались прежними.

– А теперь убирайся отсюда, чудовище! – прокричала Люта. – Беги, Велена, беги прочь и никогда не возвращайся!

Велена, всхлипывая от боли – всё её тело будто разваливалось на кусочки, а суставы ног выкручивало, как у столетней старухи, – поковыляла к реке, горя желанием уйти под воду навсегда. Долго шла, ноги еле передвигались, награждая пронизывающей болью при каждом шаге, но, наконец, добралась до Вешни. Не раздеваясь, вошла в воду, увидела своё отражение и только сейчас обратила внимание на гнойники по всему телу и лицу. Красивая девушка превратилась в страшилище. Велена заплакала и решила сейчас же с этим покончить – она пошла на глубину, поплыла, неторопливое течение её подхватило и мягко понесло. Прощайте, Хорс и Ярило, прощайте, лунные богини, не поминайте лихом, тятя с маменькой, не скучайте, любимые сёстры. Так подумала Велена, сделала глубокий вдох и нырнула, стараясь уйти на дно, а это оказалось не так просто – вода выталкивала вверх, а течение старалось выбросить тело ближе к берегу.

Девица боролась, барахталась, гребла ко дну изо всех сил, которых почти не было. Лёгкие вспыхнули огнём, голова закружилась, тело на миг безвольно повисло в воде, а река тут же отнесла его на отмель. Велена встала и глубоко вдохнула, голова её оказалась уже над водой. С первого раза стать утопленницей и потом превратиться в русалку (всё лучше, чем ходить по свету чудовищем) не получилось.

Впереди по течению на берегу росла большая ива, корни её наполовину были в воде, покрытые зелёной плёнкой ила. К ней-то и направилась незадачливая утопленница, чтобы надёжнее удержаться под водой и не позволить телу всплыть. Как извитые сосуды, толстые корневища выстраивались в кривую разветвлённую систему, Велена набрала воздуху и поднырнула под них, села на дне. Теперь-то тело не отнесёт течением в сторону и даже после смерти не поднимется на поверхность.

Девушка закрыла глаза, приготовилась уйти из этого жестокого мира в благословенную тьму хоть ненадолго. Да, после смерти, как и все утопленницы, она попадёт на службу к водяному, но вряд ли там хуже, чем на белом свете. Обесчещенная, осквернённая, униженная, обиженная, изуродованная Велена мечтала о смерти, это был выход от страданий. Она выпустила воздух из лёгких, пузыри, лавируя между корнями, быстро поднялись вверх.

Воздух заканчивался, лёгкие начали гореть, сердце учащённо забилось, стараясь обеспечить тело живительным кислородом, голова закружилась, нестерпимо хотелось вдохнуть, хоть глоточек, хоть разок… «Терпи, осталось совсем чуть-чуть, скоро всё закончится. Надо только собраться и резко вдохнуть воду в себя», – уже с трудом размышляла утопленница, её хаотическое состояние не способствовало ясному движению мыслей. Но она всё тянула до последнего, не решаясь впустить реку в себя.

Финальная точка достигнута, тело кричало, требовало воздуха и сделало вдох. Велена закашлялась, забилась, потеряв связь с действительностью, разум её в тот момент отключился, а дальше инстинкт самосохранения, взяв бразды правления в свои руки, вытащил девушку на поверхность. Способность осознавать происходящее вернулась к несчастной уже на берегу, когда она в коленопреклонной позе откашливалась и изрыгала из себя речную воду.

Велена упала на спину и заплакала от слабости и отчаяния. Что-то внутри неё слишком хотело жить, и не давало так просто избавиться от страданий. Ей не хватило сил победить это «что-то». Оставался вариант идти домой, рассказать родным о происшествии в надежде, что они ей поверят, хотя сейчас в сгорбленной уродице с мёртвыми змеями вместо волос невозможно было признать младшую дочь купца Стояна. Девушка оборвала подол платья, замотала лицо и голову, оставив только узкую щелочку для глаз, и направилась, хромая, в деревню.

По деревне Велена шла, прижимаясь к заборам и глядя к себе под ноги. Ей повезло – после Черевеня на улицах практически никого не было, народ отсыпался. Долго ли, коротко ли, но доковыляла проклятая до ворот отчего дома и постучала. Стучать пришлось ещё несколько раз, потому как по привычному времени ночь на дворе, хоть и Хорс на небе ярко пылает. От стука проснулся ещё не протрезвевший пастух, он же конюх Тимофей, спавший на сеновале, и разразился гневной матерной тирадой.

– Кого там черти принесли в ночь глухую?! Аглашка, етить твою мать, иди открывай! А то хозяйка, не дай боги, проснётся, – орал Тимофей, не догадываясь, что в первую очередь его крики могли разбудить купчиху.

Аглашка, ругаясь шёпотом, простоволосая и босоногая, как спала, добежала до калитки.

– Чего вам надобно?

– Аглаша, это я, Велена, – проговорила девица и ужаснулась – голос её стал старческим и сиплым.

Аглаша не узнала свою сударыню по голосу, поэтому открыла калитку, чтобы взглянуть.

– Велена? Что-то голос не… – тут взгляд дворовой Аглаши наткнулся на яркую зелень глаз Велены, и это было последнее, что она видела на своём веку, – девка упала замертво.

Проклятая наклонилась над телом любимой служанки и убедилась, что дыхания нет, Аглаша действительно умерла. Тут вспомнились Велене слова проклятия:

«Кто в глаза хоть раз заглянет,

Тот покойником престанет.

Всегда быть тебе одной

С горем, страхом и бедой!»

Вот оно и сбылось, хочешь верь, хочешь не верь в колдовство Люты, а доказательство лежит рядом – первая жертва готова. Велена заплакала, её всю затрясло от происходящего. За что же такая несправедливость?! Сначала изнасиловали, потом превратили в чудовище, теперь и служанка умерла от одного только взгляда на неё! Больше нельзя находиться среди людей, это хуже, чем проказа! Велена встала, пожар в её сердце пылал, с адской болью выжигая всё дотла – она больше никогда не увидит родителей и сестёр, больше никогда не вернётся к людям, уйдёт в лес, может быть, там судьба над ней смилуется, и её загрызут дикие звери. И ушла она в дремучий лес, и шла, и шла, покуда были силы.

Глава 7. Неудачная охота

Когда ангелам отрезают крылья,

Они пересаживаются на метлу.

Пословица

Место действия: планета N в двойной звёздной системе, северный регион. Время действия: однажды в стародавние времена.

Горбатая старуха с незаживающими язвами и потрескавшейся кожей медленно брела по лесу в поисках постоянного пристанища. Она уже подобрала себе подходящую корягу в качестве клюки, передвигаться стало немного легче. Велена, памятуя о своём проклятии (до последних своих дней она не забудет об умершей по её вине Аглаше), старательно обходила людские селения за три версты, пила из ручьёв, питалась кореньями и ягодами. Спустя несколько дней после ухода из родного дома она, наконец, наткнулась на зимнюю хижину охотников. Дом-времянка, небольшой, всего с одной комнатой, зато там был очаг с трубой и запасом дров, деревянные нары вместо кровати, а в пешей доступности начинались Волотные горы, с которых стекал ручей, позже образуя небольшую речушку. А главное, что в непосредственной близи не было никаких деревень и сёл. Велена не поленилась, специально поднялась в горы, чтобы с высоты обозреть местность и убедиться в этом.

Отверженная для людей, девушка была несказанно рада найти хоть временное пристанище. Здесь, в хижине, она и стала жить.

Так и жила Велена в одиночестве, тоскуя по дому и родным. Плакала она ночами, горюя о невозможности вернуться к привычной жизни и к молодому, здоровому и красивому телу. Бывало, кричала она в небеса в порывах особо острого отчаяния:

– За что мне это, боги?! Чем я прогневала судьбу? Ответьте, Тёмные Древние, или вы, Великие Оформители, ответьте, хоть кто-нибудь!

Молчали небеса, ни знака не приходило от богов – иногда молчание вышних является частью наказания, тайна которого известна лишь Прядущим Судеб.

Однажды три охотника пошли за дичью, один бывалый и два молодых. Всеволод, Василько и Ёрш – такие имена им выбрал местный волхв при их появлении на свет. Всеволод учил молодёжь, передавал свои знания в искусстве добычи дичи, показывал тонкости на примере, он был хорошим охотником, жил и кормился этим ремеслом. Но в этот раз, видимо, сам Велес прогневался на него, потому что за цельных два дня поисков лесного зверя поймать удалось только тощего зайца, которого тут же зажарили на костре и съели. Запасы сухарей, взятые с собой на промысел, подходили к концу.

Всеволод мысленно клял себя последними словами, что перед походом не пошёл к волхву с просьбой сделать щедрое подношение богу-медведю, а ведь собирался! А всё жонка Первуша дорогу попортила, и ведь знала, что не надо хай поднимать перед охотой. Охота – это не только непростой труд, а ещё и опасный: бывает, заплутаешь слегка, тут и волки начеку, а ещё можно и на косолапого нарваться, а там и копьем не отобьёшься. Идти на промысел надо с подготовкой, с внутренним сосредоточением, с молитвой скотьему богу. А Первуша раскричалась, ухватом пыталась огреть, скандал учинила, вот Всеволод и удрал поскорее в лес от дурной бабы, не успев сделать всё как следует. И было бы ради чего ор поднимать! Он особо ничего и не сделал, ну потрогал соседку Бажену за гузно, сочное, мясистое и большое, ну бывает, дальше же руки не распускал. Ну пару тушек диких уток отдал – тоже доброе дело. Так ведь Бажена – вдова с малым дитем, ей и ласка мужская и дичь только в помощь. Но Первуша считала иначе, да и Велес-батюшка, видимо, всё же осерчал, потому что ни мелкого, ни крупного зверя троице горе-охотников не попадалось.

Снова ночь, толком не спится, в животе урчит, а вертаться с пустыми руками совсем не хочется – позор таким зверобоям, засмеют. Предрассветные сумерки встретили Всеволода, Василько и Ерша бодрствующими. Наспех собрали они лагерь и пошли дальше искать удачу, и совсем скоро она им, казалось бы, улыбнулась – впереди показалась косуля! Она стояла не слишком далеко, ближе, чем на перестрел¹. Старшой поднял кулак, призывая к тишине. Знаки давно изучены, тело само, без напоминаний и слов помнит команды к действию: все трое тут же одновременно присели на корточки под укрытие кустарников. Всеволод медленно и бесшумно снял с плеча лук – верный товарищ, с костяной рукояткой, из ильма и орешника – взялся левой рукой, покрытой щитком, наложил добрую стрелу, натянул правой тетиву, та загудела, прицелился и отправил смертельного посланника.

Всеволод был опытным стрельцом, давно его рука не знала промаха – и на расстоянии перестрела, и более того. А здесь косуля вильнула в сторону, и стрела исчезла в гуще леса. Обычный пугливый зверь сбегает после того, как в него стреляют. А косуля продолжала стоять и жевать свою жвачку, лишь бросила косой взгляд на троицу, как на что-то незначительное. Охотники глазам своим не поверили, не было такого на их веку.

Старшой глубоко вдохнул и выдохнул, гася разгорающийся гнев в груди и не глядя на удивлённые лица младых помощников, достал вторую стрелу. Прицелился – айда, родная, не подведи! – и послал в круп оленихи, чтобы уж наверняка не промахнуться. Животное, будто чуя погибель на приближающемся острие, отпрыгнула в сторону, ещё раз обернулась на незадачливых стрельцов и исчезла в чаще.

– Тпрруу, браты, спешивай, так мы дальше точно никуда не уедем. Нутром чую, что не видать нам никакой добычи, к ведьме не ходи, целыми бы до дома добраться при таком раскладе. Озлобился лесной бог, мой недочёт, каюсь – Первуша попутала, раз так её и эдак! Надо хоть попробовать исправить. Так, Василько, шкурку зайца доставай и сухари. Ты тоже, Ёрш, не скупись, вываливай остатки припасов.

Бывалый охотник не знал всех тонкостей ведовства, как обращаться к богам, что можно подносить, что нельзя, но что-то надо было делать, и он решил сделать, как смекалка подсказала. Василько достал наспех промытую в речке шкурку зайца из мешка с солью, вынул из котомки горсть сухарей, а больше и не было, и отдал Всеволоду, а тот сложил всё под большую ель, положил сверху стрелу из колчана, опустился на одно колено и зашептал:

– Прости, Велес, прости меня, Медведь! Вижу я, что разгневался ты, вину свою признаю. Прошу, прими наши дары, позволь нам хоть с малой добычей домой вернуться.

Тут старшой махнул молодым охотникам рукой:

– Подите сюды! Присоединяйтесь, вместе попросим, не мне ж одному это надо.

Василько и Ёрш встали рядом с Всеволодом в той же позе. Всеволод скомандовал:

– Так, повторяйте за мной: Велес-батюшка, прости нас, не серчай! Возьми подношение, позволь с добычей до хаты дойти.

Молодёжь повторила. Так они простояли молча ещё пару минут. Ёрш не выдержал и спросил:

– Дядь Всеволод, всё уже?

– Да я ж откуда знаю? Я не волхв, знаков в небе читать не умею… Наверное, всё. Мы сделали, что могли. Уходим отсюда. До дома два дня идти, коли бог услышал, подстрелим зверя. Только сначала пойдём, воды наберём, здесь рядом речушка течёт из Волотных гор, до них рукой подать.

Звероловы встали и отправились за водой перед нескорым возвращением. А на речке им повезло – видать, Велес всё-таки услышал их обращение – сидела там стая уток, в три руки они быстренько успели десяток птиц сбить. Не огромный, но неплохой улов, тем более, его ещё дотащить до дома надо. Охотники живо удалили кишечник у добычи, можжевельником и полынью набили рот и брюшко тушек и засунули их в мешки с солью, которые брали с собой в лес. Соль тяжелая, много не натаскаешься, но и малого количества было достаточно, чтобы свежая птица не портилась три-четыре дня. Пару уток решили сразу же съесть. Василько пошёл было к лесу, чтобы набрать дров, как Всеволод его остановил.

– Погодь, малой, у меня есть идея поинтереснее: если память не подводит, а я пока на неё не жалуюсь, через энту полянку ближе к горам должна стоять хижинка лесная, а в ней очаг и дрова есть. Пойдём туда, там сподручнее готовить будет.

Василько пожал плечами – он, мол, и в лесу веток насобирать не поленился бы – но старшому виднее.

Велена заслышала охотников издалека, когда они ещё у реки стреляли уток – стая подняла громкий гвалт и привлекла внимание девушки. Чтобы добраться до избушки, Всеволоду с сотоварищами необходимо было пересечь поляну и немного углубиться в лес. Они пошли друг за другом: первым бывалый зверобой, за ним Ёрш, Василько замыкал сзади.

Велена встала на краю поляны так, чтобы её было видно, отвернула лицо в сторону и громко, насколько позволяли её охрипшие связки, прокричала:

– Стойте! Не приближайтесь сюда!

Охотники вздрогнули, резко остановились, Всеволод и Ёрш мгновенно скинули с плеч луки и натянули стрелы, Василько вынул из-за пояса лёгкий топорик – с луком он обращаться умел, но недолюбливал.

– Кто говорит? – прокричал в ответ старшой.

– Я Велена, я здесь живу! Не приближайтесь, а то вам худо будет!

– Что за баба? – прошептал сзади Василько.

– Да леший её знает. Просто баба какая-то, стоит, орёт, нас не хочет пускать, причём на нас не смотрит, в сторону горланит, – прошипел Всеволод и снова обратился к незнакомке. – А чего это ты раскомандовалась?! Охотничья хижина зимняя, она общая, для того и строилась. По какому праву ты себя хозяйкой там возомнила?!

Велена не собиралась рассказывать свою несчастную историю, да и горло уже устало кричать, поэтому она просто ответила:

– Предупреждаю в последний раз: если приблизитесь, то умрёте!

Всеволод плевать хотел на какую-то бабу, которая своевольно заняла общую избу. Поэтому двинулся вперёд, но медленно и осторожно, держа оружие наготове, внимательно вглядываясь по сторонам и прислушиваясь – вдруг Велена действительно не одна, и средь деревьев тати и лихие люди спрятались. Но пока всё было тихо, бросал он взгляды и на Велену, стоящую к ним боком в своей потрёпанной одежонке: она оставалась в той же позе, никаких сигналов и знаков в чащу не подавала.

Бедная Велена, чувствуя на себе гнёт проклятия и вину за смерть Аглаши, не хотела никому причинять вреда, но эти мужики её достали! Она ушла подальше от всех людей, чтобы никого не беспокоить, чтобы никого не убивать, так нет, припёрлись охотнички и прутся дальше, не слушая её! А ведь она их предупредила. Велену затрясло от переполняющего гнева, в памяти начал всплывать образ Кудеяра, насилующего её, его довольная похотливая улыбка, его острые зубы и сильный запах псины. Этот образ незаметно начал сливаться воедино с мужчинами, приближающимися к ней с заряженным оружием. Всё, хватит терпеть! Чудовище зарычало и развернулось лицом к охотникам, старательно и прицельно устремив свой взгляд в глаза Всеволоду.

Старшой охотник заметил, что баба у опушки леса повернулась к ним, и обратил своё внимание на неё. Словно яркие лучи солнца, бликующие на разбитом в осколки изумруде, вонзились в его глаза и ослепили навсегда. Всеволод рухнул, как подкошенный, его история завершилась. Ёрш, видя, что произошло, резко рванул вперёд и на бегу выстрелил в Велену. И он тоже встретился с ней взглядом – мёртвое тело Ерша по инерции ещё совершило пару слабеющих шагов и упало мордой в землю. Ёрш стрелял на бегу, навскидку, расстояние до девушки было приличное, поэтому стрела уже на излете вонзилась Велене в бедро – вошла неглубоко, но этого было достаточно, чтобы причинить жуткую боль. Над поляной раздался громкий звонкий крик чудовища, полный отчаяния, ярости и злобы. Василько, видя, что его товарищи убиты, выяснять подробности и тем самым испытывать судьбу не стал, вмиг развернулся и дал дёру зигзагами в опасении, что сзади прилетит стрела.

Встреча с охотниками, закончившаяся для последних плачевно, стала судьбоносной в жизни Велены и сильно изменила её взгляды: девушка озлобилась, выпустила с трудом сдерживаемые боль и отчаяние наружу и обрушила их на людей. Ни один монстр не был рождён таковым изначально. Металл как исходный материал, конечно, не превратить в дерево, но ровный стержень можно значительно изуродовать. Агрессия, мучения и несправедливые наказания лепят из человека чудовище, чья незаживающая рана внутри толкает на страшные поступки, цель которых – страдание жертв в качестве подсознательной компенсации своей боли. Но рана не заживает от насилия, а только раскрывает свою ненасытную пасть всё больше, и изувеченный индивид падает всё глубже и глубже под грузом новых жертв своей ярости.

Немало сил потребовалось, чтобы оттащить мёртвые тела Всеволода и Ерша подальше в лес, чтобы вонь их разложения не доносилась до хижины, закапывать тушки у девушки не было ни сил, ни инструментов, ни желания. Изъятие железного наконечника из бедра дополнительно добавило мучений и на пару недель усилило хромоту, зато проклятая разжилась отличным охотничьим ножом, топориком и нажарила утиного мяса, коего уже давно не пробовала, перебиваясь впроголодь подножным кормом. Божественный и сытный вкус мяса натолкнул девушку на мысль, что ей с её наказанием нет нужды в луке для охоты, ведь вместо этого есть смертоносный взгляд, которым можно завалить любую дичь, независимо от её размера. Так Велена, используя проклятие, со временем стала охотиться на зверя.

***

Молодой охотник Василько в рекордные сроки добрался до родной деревни. Пришёл к старосте, рассказал о смерти Ерша и Всеволода, по его словам у подножия гор жило огромное чудо-юдо, которое чуть ли не огнём плюётся. Признаваться в том, что на охоте они встретили какую-то бабу, что он так и не понял, каким именно образом погибли его товарищи, а подползти ближе и узнать точнее он побоялся, зверолову было стыдно. Потому-то сказ его получился с волшебными дополнениями. Василько горел желанием взять десять-двадцать мужиков и пойти отомстить за убиенных охотников, стереть чудище с лица земли, о чём он непрестанно повторял, пуча глаза в потугах выразить всю эмоциональность и искренность порыва.

Староста, мудрый седобородый муж, не разделял горячих устремлений Василько. Люди были нужны ему здесь, живые. То, что охотники встретили на промысле Змея – это ещё бабка надвое сказала, но вот на татей нарваться могли, тем более так далеко от деревни забрели. Да и вообще, охота – дело опасное, всякое случается. А коли людей пошлёшь, а они не вернутся? Семьям нужны кормильцы, а селу нужны мужики. Лишь единственный довод склонял старосту Ладоя отправить-таки людей вместе с Васильком к Волотным горам: хорошо бы тела Всеволода и Ерша найти и похоронить, если дикие звери ещё не растащили.

Староста созвал малый сход. Василько заново поведал историю, его актёрский талант требовал выхода, он и разошёлся: ходил, жестикулировал, описывал всё в красках, тут у его чуда-юда уже и змеи на голове шевелились и шипели, ядом брызгали, а там где яд упал – земля выжженная оставалась. А ещё младому охотнику показалось, что там не одна голова была, но это не точно, клясться не будет. Ладой ухмыльнулся себе в бороду от новых подробностей, дослушал басенку, да не выдержал, высказал:

– Ты, Василько, ври-ври, да не завирайся! С каждым разом у тебя Змей всё страшнее и страшнее, всё больше и больше становится.

– Да я ж… Да там же ж… Что я, врать буду, братцы? – обратился Василько к мужикам. – Ни к чему мне брехать, правду баю! Чудище там, и чудище страшное. Надо собираться ватагой и идти с боем, свести лихо в могилу, чтоб неповадно было!

– Ладно, малой, обожди, – утихомирил староста охотника. И спросил у сельчан: – Мужики, дело непростое, опасное. Змей там или не Змей, на месте разберётесь, но коли Всеволод и Ёрш погибли, а их вы все прекрасно знали, то риск есть. Поэтому никого не неволю. Выходи добровольно, кто чуду-юду бить пойдёт, – с последними словами Ладой с хитрым недоверчивым прищуром стрельнул в Василько, тот сделал вид, что не заметил.

Добровольцами вышли всего пять человек – один уж старик, Всеволода хорошо знал, охотились, бывало, вместе, и четыре молодых работяги. У молодых кровь играла, хотелось приключений испытать.

– Лады, хлопцы! Отряд не большой, но мой наказ вам всем: особо не рисковать, всем живым домой вернуться. Берите оружие, пару заступов, тела закопать, когда найдёте, и в путь. Василько, ты за проводника, веди людей! – напутствовал Ладой добровольцев.

Отряд мстителей шёл ходко, особо по привалам не засиживаясь. Добрались и до злосчастной поляны, где Всеволод с Ершом сгинули. Здесь уже пошли к охотничьей хате в обход под покровом деревьев, держа топоры и луки наизготовку. Но это их не спасло. Велена, озлобившаяся на людей, более не играла в добрую девушку, не кричала издали, предупреждая глупый люд об опасности. Она будто почуяла приближающихся вражин, тенью проскочила по лесу и заметила крадущихся мужиков с оружием. Бесшумно она выныривала из-за неохватных стволов елей и поражала своим взглядом намертво. Василько отбыл в Навь первым. Да и остальные недолго задержались после него на белом свете. Так бесславно закончил отряд мстителей свою историю.

Слухи плывут, слухи бегут, слухами земля полнится. Понеслась весть по городам и деревням, по сёлам и весям, что у подножия Волотных гор завелось чудовище страшное, от одного взгляда которого боевые кони замертво падают, люди вообще гибнут сразу скопом. Где-то Велена в устах баечника превратилась в летающего огнедышащего дракона, в ином краю бабы возле дома под лузг семечек судачили, что не дракон вовсе, а ведьма-оборотень никого к себе не подпускает, всех губит. Народная молва жила своей жизнью, росла и ширилась. Нашлись молодцы, кто хотел геройство и удаль свои показать, мчались они к жилищу Велены, там и смерть свою находили. Опосля главы селений уже и награду объявили за доставку чуда-юда живого или мёртвого, даже удельный князь обещал гривну² серебра за голову, да уж больно трофей кусачий и опасный вырисовывался, не было толп желающих, но всё равно – нет-нет, да находились тати, ушкуйники, иные лихие люди, кои пытались землю от напасти освободить, а заодно лишнюю деньгу себе срубить. И они ушли за Калинов мост.

Велена после первого же ранения от Всеволода стала намного осторожнее: на открытые места старалась не выходить, всегда была настороже, прислушивалась, принюхивалась, спать ложилась, трижды убедившись, что никого из людей нет в округе, спала чутко. Тела убитых потихоньку прибавлялись, отверженная их поначалу стаскивала в одно место, зажимая нос от жуткого зловония, источаемого гниющей кучей. Но в зверином мире свои слухи, и вскоре пришли волки и прилетели стервятники, санитары леса. Мёртвых неудачников довольно быстро съедали, не дав успеть завонять как следует. Волки так и поселились неподалёку, при этом к жилищу Велены не приближаясь. Стал у них такой негласный паритет: они к ней не подходят, она их не убивает, зато периодически пищу подкидывает, все довольны.

[1]Перестрел – расстояние в 225 метров.

[2]Гривна серебряная – 204 грамма.