Лиди Митрич
Путь лжеца

Глава 5

Ксандр очнулся от ужасной ломоты во всем теле, холода и голода: уже и не ясно было, что именно из этого послужило первопричиной пробуждения. Какое-то время молодой человек пытался сообразить, что произошло и где он, да только темнота и холодные волны, с тихим плеском накрывавшие его почти с головой, мало способствовали этому.

Собравшись с силами, Ксандр встал на колени и, царапая руки и колени об острые камни, прополз вперед. Впрочем, далеко он не продвинулся: Ксандра устроило место, где волны не доставали до него. Сухие камни, еще сохранившие тепло солнца, приятно грели заледеневшее тело и притупляли чувство голода. Ксандр переползал с места на место, как только камни под ним остывали, проваливаясь периодами в подобие сна, больше похожего на тяжелое забытье.

Будучи в сознании, молодой человек обдумывал свое незавидное положение: хоть ему в очередной раз улыбнулась Фортуна и ему удалось выжить, умудрившись отделаться какой-то парой ушибов и ссадин, но сейчас он был абсолютно один. Без еды и понимания куда ему двигаться с наступлением рассвета. Без убежища. Без представления о том, что преподнесет новый день. Ксандр даже не знал, выжил ли кто еще после «прыжка» с водопада и стоит ли искать остальных: вряд ли кому-то удалось справиться с течением и выбраться на берег. О подводном монстре же лучше вообще не вспоминать.

В следующий раз Ксандр очнулся уже от того, что ему начало припекать спину. Встав и оглядевшись, молодой человек с удивлением понял, что вещи Илии все еще при нем. Этот факт его позабавил.

Стянув с себя рубашку и сполоснув ее от грязи в полноводной тихой реке, Ксандр повязал ее вокруг головы на восточный манер, сделав так, чтобы часть рубашки закрывала плечи: обгореть на таком солнцепеке не хотелось. Нет ничего более противного, чем стать змейкой во время линьки… Да и процесс был весьма болезненным, а когда ему встретится хоть какое-то подобие аптеки – не ясно.

Дальше стоило решить вопрос с направлением: возвращаться к водопаду в надежде найти ребят или идти вдоль реки в расчете встретить поселение? Грохот водопада слышался где-то в отдалении, значит его самого не сразу прибило к берегу. Куда могло раскидать остальных? А ведь кто-то мог оказаться и на противоположной стороне реки.

Взвесив все за и против, Ксандр пошел вдоль берега вниз по течению. Уже совсем скоро молодой человек понял, что это было верным решением: где-то впереди и чуть левее от реки виднелся слабый дымок.

Приободрившись, Ксандр ускорился насколько ему позволял измученный организм. Впрочем, уже в непосредственной близости от костра он замедлился и, стараясь не шуметь, прокрался через заросли. Ветер донес аппетитные запахи жареной рыбы.

– Хвала всем богам! – с этими словами Ксандр вышел из кустов, уже не таясь.

Тавир и Айден подпрыгнули от неожиданности.

– И тебе не хворать, – поприветствовал Тавир, без лишних вопросов протягивая рухнувшему кулем у костра Ксандру ветку с нанизанной на нее рыбой. – Без специй, конечно, не то, но всяко лучше, чем совсем ничего.

Ксандр, поблагодарив, впился зубами в угощение. Рыба отдавала привкусом речного ила, но это действительно было лучше, чем пустой желудок.

– Как вы костер развели? – спросил молодой человек, справившись со своей порцией. Над костром коптились еще несколько рыбешек: явно про запас или на случай, если еще кто найдется.

– Наш малыш Айден оказался огненным магом, – Тавир махнул травинкой в сторону сразу смутившегося рыжего.

– Правда? – Ксандр внимательно посмотрел на Айдена, который старательно отводил взгляд. – А что тебе помешало сжечь к чертям тех тварей?

– Я не умею пользоваться даром, мог случайно и вас сжечь, – краснея, промямлил рыжий.

Тавир лишь хмыкнул.

– Остальных не искали? – решив оставить в покое огненного недоучку, спросил Ксандр.

– Неа, смысла нет, – покачал головой Тавир. – Сейчас рыба прокоптится, а после кинем в костер травы, чтобы дыма стало побольше.

– Ага, чтобы к нам всякие твари опять полезли? – тут же вскинулся рыжий.

– А ты их сожги, – посоветовал Тавир насмешливо. – А мы с Ксандром пока прогуляемся.

Парень встал и, не оглядываясь, пошел в сторону реки, по дороге набирая сухие ветки. Пожав плечами, Ксандр пошел следом, гадая, что же такого хотел ему сказать Тавир, чего нельзя было сказать при Айдене.

Дойдя до берега, ребята остановились.

– Ты ему не доверяешь? – в лоб спросил Ксандр.

– Не особо, какой-то он скользкий. А глазки вечно туда-сюда бегают, так и хочется дать по роже.

– А мне значит доверяешь? – голос Ксандра наполнился скепсисом.

– И тебе нет, – Тавир на секунду посмотрел в глаза Ксандру, после чего залез по колено в воду и замер, хищником зависнув над водой. Спустя минуту он резко запустил руку в воду, достав оттуда сверкающую чешуей рыбу.

– Не думал, что такое реально провернуть, – Ксандр с завистью проследил за полетом рыбы на берег. Ловкость Тавира поражала.

– Поголодал бы в детстве с мое, и не такому бы научился, – хмыкнул парень, снова замерев над водой.

Невольно Ксандр вспомнил, как вчера Тавир обмолвился про петлю, из которой его вытащила Линн.

– Какие у нас планы?

Тавир выловил еще одну рыбу и также бросил ее на берег.

– Да особо никаких. Трое из семи: такая себе у нас команда. Без остальных мы можем только попробовать влиться в местное население да постараться приспособиться: если, конечно, у тебя или Айдена неожиданно не найдутся артефакты.

Ксандр ухмыльнулся, пользуясь тем, что Тавир стоял к нему спиной. Пожалуй, можно слегка и оговориться.

– Я бы все же отправился к святилищу, как изначально и планировалось… А что насчет кессов и предстоящего захвата мира? Кто они вообще?

– Без понятия, – легко соврал Тавир. А ведь именно он в убежище хранителей первым обмолвился, что ему знакомо это слово.

На этом разговор затух. Тавир поймал еще несколько рыбех и выпотрошил их прямо на берегу острым камнем, после чего они вернулись к костру, где их поджидали Айден и Нур.

– Нашему полку прибыло, – хмыкнул Ксандр, ловя на себе непонимающие взгляды. – Рад, что с тобой все в порядке.

В ответ девушка ограничилась кивком. Выглядела она вполне неплохо, вот только Ксандру показалось странным, что она вышла к ним не вдоль берега, где они с Тавиром бы непременно заметили ее… Хотя, черт знает, может это какие-то заморочки магов земли?

– Нужны какие-то большие листья, чтобы завернуть готовую рыбу, – Тавир проверил партию на костре и остался доволен. – Да только я тут таких не видел. Нур, сможешь помочь?

Аллеинаира мрачно зыркнула в сторону парня, после чего снова уставилась на языки пламени. Помогать она явно не собиралась.

– Она с самого начала такая неразговорчивая, – пояснил Айден, подбрасывая сухих веток в костер. – Но я рад, что нас уже четверо. Я бы все же хотел выполнить миссию.

– Для чего тебе это надо? – Ксандр внимательно следил за рыжим. – Давай только честно. Ты уже вчера показал себя не с лучшей стороны.

– Вы думаете, что я предатель? – тут же вскинулся Айден. Ксандр мысленно отметил, что огненному недоучке свойственна излишняя вспыльчивость. – Это поэтому вы ходили на берег без меня?

– Кто-то должен был присмотреть за рыбой, – спокойно парировал Тавир. – Но все же давай ближе к делу.

– Можно подумать, что догадаться сложно, – Айден сразу успокоился. – Чего может хотеть маг, который не может совладать со своим даром? Я хочу понять, что мне мешает контролировать его. В моем мире мне так и не смогли помочь и уже собирались заблокировать дар. Вы хоть представляете, что это значит для наследника рода?

Тавир и Ксандр переглянулись и покачали головами: у них подобных проблем не было. А Нур осталась безучастна к диалогу.

В итоге, для рыбы нашлись подходящие листья, похожие на лопухи. Еще раз подкрепившись, ребята решили отправиться дальше, напоследок набросав травы в костер. Дымило так, что наверняка видно было издалека: если кто еще выжил, то должен был выйти на их след. Конечно, это могло также навлечь на них внимание кого-то весьма опасного, но ребята сошлись во мнении, что найти остальных важнее.

Путь снова лежал вдоль реки. Места здесь были спокойные, что не могло не радовать: по крайней мере никто из зарослей ивняка не выпрыгивал и не пытался их сожрать. За день группе не встретилось никаких живых существ или намека на то, что здесь кто-то водится. Впрочем, выводы делать было рано: таки на каменистых берегах просто не оставалось следов. Наверняка местная живность ходила на водопой к реке, просто она была не в пример более мирной.

Ближе к вечеру ребята заметили впереди белый дымок. Решив, что вряд ли монстры научились разводить костры, группа направилась прямиком к месту чьей-то стоянки. Ксандр молча лелеял надежду о том, что это мог быть кто-то из оставшихся членов их бедовой команды.

К сожалению, стоянка оказалась пуста, но Тавир обмолвился, что те, кто тут останавливался, ушли часа два назад: если они ускорятся, то был шанс догнать неизвестных еще до темноты. Одна из найденных пар следов, принадлежавшая явно крупному человеку, навевала мысли о Фабиане.

– Нур, сможешь по следам сориентироваться? – спросил Тавир. – Не хотелось бы разминуться.

Девушка одарила всех снисходительным взглядом, после чего все же изучила следы и отправилась прямиком через заросли. Темп она задала хороший: Ксандр в очередной раз удивился, как жрица культа плодородия легко скользит вперед в своем платье. Сам он уже пару раз сильно цеплялся рубашкой за ветки, из-за чего вещь пришла в негодность. Впрочем, все, кроме Нур, давно уже выглядели как потерявшиеся пару недель назад туристы.

Когда уже почти стемнело, ребята услышали голос Фабиана где-то далеко впереди. Больше всех обрадовался Айден, который чуть ли не вприпрыжку рванул вперед, чтобы проверить, с кем же разговаривает громила.

– Ребята, привет, рад, что… – начал было рыжий, вылетев на небольшую поляну, но осекся и даже отступил на шаг назад. – Да быть такого не может!

Ксандр, обогнав Тавира и Нур, вылез из зарослей, и замер рядом с Айденом.

– До чего техника дошла! Вашу маму и там, и тут передают, – растерянно пробормотал молодой человек, глядя на сидящую у костра… Нур.

Глава 6

– Ребят, с вами что? – удивился Фабиан, но быстро осекся, увидев среди новоприбывших копию своей собеседницы. Нур, сидевшая у костра, подскочила и начала хватать ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.

Айден отскочил подальше, держась от обеих девушек примерно на одинаковом расстоянии. Ксандр и Тавир, наоборот, встали ближе к своей жрице, готовые схватить ее в любой момент.

– И что будем делать? – спросил Тавир.

Компания растерянно молчала, переводя взгляд с одной девушки на другую.

– Это самозванка, – наконец та Нур, что была в компании Фабиана, обрела дар речи. Вторая лишь фыркнула, но промолчала.

– Она вообще разговаривать умеет? – поинтересовался Фабиан, вставая со своего места. Кажется, у него проблем с идентификацией не возникло. – Ты кто такая, а?

Вопрос остался без ответа.

– Да говорю же, она – самозванка, – Нур, так и оставшаяся у костра, тыкала пальцем в сторону второй. – Магию жрицы культа плодородия никто не сможет подделать.

С этими словами девушка взмахнула руками, рассыпая вокруг себя зеленые искры. Там, где они упали, трава сразу пошла в рост.

Вторая Нур мрачно усмехнулась, после чего повторила жест. Результат был аналогичным: зеленые искорки и растущая трава.

– Кажется, все будет не так просто, как хотелось бы, – мрачно прокомментировал Ксандр, выпутывая ногу из вьюнка, который начал бодро оплетать его лодыжку. – Вопрос про «что делать» остается открытым.

Теперь обе девушки молчали, прожигая друг друга взглядами. Молчали и молодые люди.

– Ну, – наконец неуверенно протянул Айден. – Два мага земли лучше, чем один, разве нет? Пусть обе остаются.

– А потом одна из них однажды ночью нас сожрет, – хмыкнул Тавир. – Я ни одной из них не верю.

– Да почему сразу сожрет? На ночь все равно лучше выставлять дежурных, а девушкам не пристало нести такую ответственность, – Фабиан спокойно сел обратно к костру, словно вопрос был уже решен.

Ксандр и Тавир переглянулись и молча согласились с доводами громилы. Отдых им не помешает, а утром на свежую голову можно решить, что делать дальше.

Скудный ужин прошел в тишине под потрескивание костра. Девушки сидели друг напротив друга, периодически бросая через пламя одинаково злые взгляды.

Ксандр, наблюдая за ними, ломал голову над тем, как отличить настоящую Нур от самозванки. Ребята были слишком мало знакомы с Аллеинаирой, чтобы легко решить эту задачку. С одной стороны, та девушка, которая все время молчала, вела себя подозрительней. Да и нашлась она в лесу, а не где-нибудь на берегу реки.

Но что, если с ее голосовыми связками просто что-то случилось после падения с водопада? Да банально голос сорвала? По поводу леса тоже легко можно было найти оправдание: все же Нур была магом земли.

Вторая девушка, которая первая продемонстрировала магию, тоже не казалась белой и пушистой. Ксандр еще вчера подметил, что Нур в любой ситуации сохраняла хладнокровие и гордость. Сейчас же, увидев свою двойняшку, она показала себя немного склонной к истерикам.

Загадка оставалась загадкой, а спать хотелось. К счастью Ксандра, ему досталась вторая очередь на дежурство, поэтому он с чистой совестью устроился в траве, накрывшись сверху рубашкой.

Ближе к полуночи его разбудил Айден, который, выпнув Ксандра с нагретого им места и рухнув в обжитую ямку, тут же уснул. Молодой человек, с завистью глянув на уже сладко посапывающего рыжего, присел у костра.

Положенные три часа дежурства пролетели незаметно и, хвала местным богам, спокойно. Подкинув в костер хворост, Ксандр разбудил Тавира, а сам, по примеру Айдена, лег на его место.

Утром Тавир и Ксандр отправились к реке: первый снова ловил рыбу, а второй разделывал ее так, как ему показали накануне.

– Как думаешь, – Ксандру надоели тишина и мысли, в которых он медленно варился, – откуда появилась вторая двойняшка?

– Вообще без понятия, – Тавир охотно поддержал беседу. – Нас сюда забросили как пушечное мясо: мы ничего не знаем о мире. Наша миссия ответственная, но разбираться со всем мы должны сами: как будто мы – главные заинтересованные лица. Лично у меня создалось впечатление, что хранители позвали нас так, чисто для вида, мол они пытались спасти мир, а на самом деле только будут рады сдать его захватчикам.

– А мне показалось, что они просто торопились, – Ксандр попытался оправдать хранителей мира, хотя у него самого был вагон претензий к ним. – Да и… Ален и Джеки должны были нас проводить. Что если предатель не среди нас, а среди них? И он совершил диверсию там, в джунглях?

– Хм, – Тавир задумался на некоторое время, успев поймать еще пару рыбин. – В твоих словах есть логика, но я бы все равно держал ухо востро: а вдруг все же среди нас тоже есть предатель? Да с той же Нур непонятно как быть. Нам бы сейчас Илиа с ее нюхом не помешала.

– И Леан для полной коллекции, – согласился Ксандр.

Если в случае с девушкой шансы вновь встретиться были все еще высоки, то в случае с Леаном вероятность падала с каждым часом. Выжил ли он со своей травмированной рукой? Если да, то куда идет? Чем питается?

Вернувшись в лагерь и доверив жарить рыбу Айдену, который неожиданно признался, что любит готовить, ребята собрались в полукруг на своеобразный совет.

Как выяснилось, Фабиан, вчера утром очнувшийся – как и все остальные – на берегу, тоже решил, что спускаться вниз по течению – самый выгодный маршрут. По дороге он нашел Нур и уже вместе с ней продолжил путь. Они оба видели дым от костра, который развел Айден, но возвращаться обратно не стали, логично рассудив, что можно и разминуться случайно. Зато сами развели костер, таким образом подавая знак остальным.

Дальше перешли к обсуждению насущных вопросов.

С Тавиром голодная смерть им не грозила, но как быстро надоест им эта рыба? Чтобы поймать дичь, ее следовало сначала найти, а Нур, которая не играла в молчанку, сразу обмолвилась, что не видела в лесу никаких следов. С одной стороны, конечно, ребята оставались без мяса, с другой – им не грозило самим стать чьим-то обедом.

Ксандр только сейчас обратил внимание, как разительно изменился окружающий их мир. Если позавчера они попали во влажные субтропические джунгли, то спустя день оказались во вполне привычном лесу средней полосы. Да, было все еще жарко, но далеко не как там, «наверху». К слову, москиты тут тоже отсутствовали, что, конечно же, не могло не радовать.

По окончанию совета, когда Айден заявил, что рыба готова, было решено сразу после завтрака отправиться дальше вниз по реке. За каждым шагом двойняшек Нур следили, предупредив обеих, чтобы не шутили: народ и без того был слегка на взводе.

– Долго ты будешь таскаться с этой котомкой? – спросил Айден, когда Ксандр закинул на плечо узелок с вещами Илии.

– А почему нет? – удивился молодой человек вопросу. – Весят не много, а шансы, что оборотень сама нас найдет, если сможет спуститься вниз без экстрима, вполне высоки.

Айден стушевался, поняв, что сморозил глупость, а остальные от комментариев воздержались.

Ближе к полудню, когда солнце уже вовсю пекло, ребята наткнулись на перекинутый через реку мост.

– Ну ничего себе, – присвистнул Ксандр. – Будем переходить на другой берег?

– Пойдемте как шли, – Фабиан был единственным, кого не напрягала перспектива возвращаться назад в случае чего.

– Может тут есть следы? Нур? – Тавир немного в растерянности переводил взгляд с одной девушки на другую. Если обе молчали, то отличить их друг от друга вообще не было возможности.

Обе жрицы, демонстративно игнорируя друг друга, изучили землю с обеих сторон моста. Следы они нашли, но легче от этого не стало: мнения девушек по поводу того, по какому берегу дальше идти, – то ли из вредности, то ли еще по каким-то причинам, – разошлись.

– Может жребий? – спросил Ксандр, которому хотелось действовать, а не сотрясать зря воздух.

– Довериться случаю? – фыркнул Айден, которому вообще было сложно угодить. Все ему было не так и не то. И зачем Линн его выбрала в команду? Неужели не нашлось высококвалифицированного огненного мага, который смог бы сразу из всех тварей сделать шашлык? Или таким и в своем мире хорошо жилось, поэтому они не спешили навстречу опасным для жизни приключениям? Хотя, был еще вариант, что успешные и реализовавшие себя маги сидели под крылышком у своих демиургов, а команду набрали из заброшенных миров.

– Или голосуем, – кивнул Тавир.

Задумка не увенчалась успехом: их было шестеро, и голоса разделились поровну.

– Черт с вами, – выругался Ксандр. – Я меняю свое решение, теперь четверо против двух, переходим на другую сторону.

– Так не честно! – тут же возмутилась Нур, но слушать ее возражения никто не стал: и без того потеряли много времени. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки и встала во главе отряда вместе со своей близняшкой.

Когда следы в очередной раз вывели их обратно к мосту, стало совсем не до шуток.

– В моем мире есть сказки про леших, которые водили путников кругами, скрывая и путая тропы, – поделился Ксандр, уже давно смотревший только себе под ноги.

– Неплохо звучит, – хмыкнул Тавир. – Я уже почти готов поверить в нечто подобное.

– Мы идиоты, – рявкнула вдруг Нур, резко затормозив. Остальные тоже остановились, с интересом глядя на девушку в ожидании ее следующей реплики. – Вот, что меня смущало всю дорогу! Это иллюзия!

– Иллюзия? – переспросил Ксандр, оглядываясь по сторонам. Чистый воздух, ветер, путающийся в кронах деревьев, плеск воды – все это выглядело настоящим.

– А из иллюзии есть только один выход, – протянул Айден.

– Ты в это веришь? – уточнил Тавир. – Спрашиваю у тебя как у мага.

– Вполне, – кивнул рыжий. – Это бы как раз объяснило, как я развел несколько костров и при этом не сжег ничего лишнего.

– И какой же выход? – Фабиан присел и стал пересыпать из руки в руку песок, поднятый с земли.

– Боюсь, он вам не понравится, – Айден переглянулся с Нур. – Надо умереть.

Глава 7

– Умереть, говоришь? – Фабиан хрустнул костяшками пальцев. – Эт я легко тебе устрою. Ну чо, пробуем?

Айден тут же попятился и спрятался за спинами Ксандра и Тавира.

– Сначала надо понять, а не ошиблись ли мы, – уже оттуда ответил рыжий, растрепав рукой и без того лохматую шевелюру. – Не хочется мне подыхать лишь потому, что нам с Нур что-то там показалось.

– Как минимум странно, что в двух разных мирах есть магия иллюзий, справиться с которой можно только одним путем, – подытожил Тавир. – Но даже если такое совпадение и случилось, то не стоит туда же приплетать и третий мир. Почему-то мне кажется, что все-таки законы магии не столь универсальные.

Ксандр с уважением глянул на парня, который задумчиво почесывал одну из татуировок-масок на руке, не обращая внимания на рыжего, мельтешившего за спиной.

– То есть сейчас нам надо хотя бы понять, в реальном ли мы мире или попали в иллюзию, так? – уточнил Фабиан. Все согласно кивнули. – Как мы можем это сделать?

– Для начала каждый может рассказать, что странного и необычного он заметил, – предложил Ксандр. – Как минимум у нас есть две Нур и резкая смена климата. Что еще?

– Моя магия огня не пытается выйти из-под контроля, – добавил Айден.

– Я не бреюсь уже третий день, а щеки еще гладкие, – Фабиан демонстративно провел ладонью по лицу. Ксандр невольно повторил жест громилы, отмечая, что у него тоже не появилось даже намека на щетину.

Обе девицы Нур фыркнули, но ничего к уже сказанному не добавили.

– Ничего наши наблюдения не доказывают, – Тавир присел на траву, вытянув ноги. – Все перечисленное может быть просто особенностью этого мира. Поэтому, Айден и Нур, вам задание как обладающим магией и хоть что-то понимающим в ней: найти реальные доказательства. А мы пока костер разведем – обед нам не помешает.

Ребята не успели даже и шага сделать в сторону леса, как Айден поджег ближайшие деревья, направив на них поток жидкого пламени.

– Что ты делаешь? – тут же накинулась на рыжего Нур – как ни странно, при поддержке своей двойняшки. – Немедленно прекрати губить лес!

– Не мешайся, – отмахнулся Айден. – Я всего лишь хочу проверить одну гипотезу. Да и зачем жалеть иллюзию?

Девушки не нашлись, что противопоставить в ответ, а молодые люди замерли в ожидании, не совсем понимая задумку рыжего. Скоро пламя начало пожирать лес, быстро перекидываясь с одного дерева на другое.

– Кажется, не сработало, – Фабиану наскучило наблюдать за пожаром. – Зато хворост собирать нам теперь точно ни к чему. Да и если тут есть живые, то мы неплохо привлекли к себе внимание.

– А как по мне – очень даже сработало, – Нур присела и зарылась пальцами обеих рук в землю. – Эти деревья не чувствуют боли.

Двойняшка жрицы кивнула, подтверждая сказанное. Это уже был второй случай, когда они сошлись во мнениях.

– Это подтверждает, что мы в иллюзии? – уточнил Ксандр, не совсем понимая про упомянутую боль.

– Да, – кивнула Нур. – Айден, жги все вокруг нас!

– Вы бы поосторожнее, – буркнул Фабиан, поняв, что обед пока отменяется. – Нас не сожгите.

Рыжий послушно раскинул руки, и вскоре горела даже река. Ксандр лишь покачал головой: пламя кольцом окружило их, хоть и держалось на приличном расстоянии, но теперь они были в ловушке, а жар от огня оказался нешуточным. В какой-то момент Ксандру показалось, что реальность пошла помехами, как при плохом сигнале антенны.

– Получается! – воскликнула Нур и… исчезла, лопнув мыльным пузырем.

Приходить в себя было тяжко: у Ксандра от неудобного положения затекла вся левая сторона тела. Полумрак не давал рассмотреть помещение. Морщась от не очень приятных ощущений, молодой человек присел на жесткой лежанке, на которой не помнил, как оказался. Каменные плиты сразу пронзили холодом босые ступни.

– Эй, есть кто? – шепотом спросил Ксандр в темноту. Говорить в полный голос почему-то было жутковато.

– А тебе кого? – от насмешливого голоса Фабиана Ксандр вздрогнул, но тут же выдохнул с облегчением: как никак, а все же в некоторой степени уже свой человек.

– А остальные где? – Ксандр поджал ноги под себя, похрустывая сухой травой, которой была набита лежанка. В комфорте их явно ограничили: спасибо, что хоть не на каменном полу бросили.

– Может еще в себя не пришли, а может где в другом месте, я сам только очнулся, – ответил громила, тоже ворочаясь на своем тюфяке, явно пытаясь устроиться поудобнее.

Глаза постепенно привыкли к темноте: немного лунного света проникало в бойницу где-то под самым потолком. Ксандр даже смог различить силуэт Фабиана в паре метров от себя. А вот кроме их двоих в крохотном помещении похоже никого не было.

– Будем пробовать дверь выбивать? – спросил Фабиан. – Или будем ждать?

Ксандр прикусил губу. По логике рано или поздно к ним должны были прийти. А вот вставать и ходить по ледяному полу очень не хотелось. Будет, конечно, смешно, если дверь не заперта, но что-то подсказывало, что на такой поворот событий можно даже и не рассчитывать.

– Давай хотя бы до утра подождем, – предложил Ксандр, про себя надеясь, что здесь не бывает полярных ночей, иначе рассвет они увидят не скоро.

– Тогда я посплю, – Фабиан не стал тратить время впустую и почти сразу захрапел. Ксандру оставалось лишь позавидовать железной выдержке громилы: самого его сейчас терзали на части мириады мыслей. Впрочем, спать все равно не хотелось.

К тому времени как начало светать молодой человек даже составил некое подобие плана. Он был плох тем, что множество путей развития событий базировались исключительно на кинематографе и книгах: реальность не торопилась раскрывать свои тайны.

Когда первые лучики солнца проникли в узкую бойницу, Фабиан проснулся и, ни слова не говоря, подошел к двери: Ксандру показалось, что холод каменных плит нисколько не смутил громилу. Дверь ожидаемо была закрыта.

– Эй, жрать несите, – Фабиан грохнул своим пудовым кулаком в дверь. Железные кольца, которые заменяли ручки, жалобно брякнули. Через пять минут различных угроз, сыпавшихся в адрес неизвестных тюремщиков, в коридоре послышались шаги – лишь тогда Фабиан перестал долбить в несчастную дверь, которая, впрочем, с достоинством выдержала натиск пленника.

Ксандр вскочил на ноги только тогда, когда в замочной скважине заскрежетал ключ, и то со своей лежанки не сошел.

– Чего долбисся? – спросил мужчина, едва ли уступающий в размерах Фабиану. Вот только если второй больше напоминал благородного медведя, то вновь пришедший ассоциировался с кабаном. Взгляд водянистых близко посаженных глазок бегал от одного пленника к другому. – Долбются и долбются, а потом молчат! Чего надоть?

– Жрать, говорю, неси, – рявкнул Фабиан, но на тюремщика это не произвело впечатления.

– Не положено, начальство не давало приказа такого, – равнодушно бросил мужчина, после чего собрался уходить. Вот только Фабиан оказался шустрее и, толкнув тюремщика в грудь, вытолкнул его в коридор, выходя следом.

– Ксандр, ты там собрался остаться? А ты веди давай к своему начальству.

Ксандр, сцепив зубы, бросился следом за Фабианом, проклиная исчезнувшую обувь. Впрочем, страдал он ровно до тех пор, пока все трое не поднялись по лестнице наверх: новый коридор был устлан пусть и потертым, но все-таки ковром.

Тюремщик пару раз пытался поднять тревогу, но Фабиан быстро парой тычков под ребра объяснил, что этого делать не стоит. Ксандр на это даже внимания особо не обратил: не было жаль тех, кто посмел заточить их в каком-то подземелье, пусть даже по приказу.

Кабинет начальника местной стражи нашелся в конце темного коридора, освещенного лишь светом из узких зарешеченных окон. Тюремщик, видимо заранее предвкушая дальнейший выговор, особенно тягостно вздохнул и несмотря на свои габариты просочился в узкую щель в двери. Фабиан скромничать не стал и толкнул дверь так, что она открылась нараспашку, сильно ударившись об стену.

– По какому праву?.. – начал было мужчина в мундире, но осекся, рассмотрев своих посетителей. – Кхм, чего вам угодно?

Фабиан сел на ближайший стул, который жалобно скрипнул под его весом. Ксандр предпочел остаться на ногах. Более того, он на всякий случай прикрыл дверь и задвинул обнаружившуюся щеколду: лишние посетители пока были ни к чему.

– Ответы на вопросы, – коротко ответил Фабиан, не вдаваясь в подробности.

– Что ж, – начальник стражи оказался понятливым дядькой. – Вы сейчас являетесь почетными гостями замка Ранмаран, который является сердцем долины Нарг. Хотя это вам вряд ли о чем-то говорит.

– Это вы сейчас про почетных гостей? – хмыкнул Ксандр. – Оно и заметно. Интересно, в каких условиях содержат не-почетных?

– Их сразу убивают, кидая на корм тиларам, – в ответ ухмыльнулся начальник стражи. Ксандру как-то сразу стало не до смеха, а уж уточнять про то, кто такие тилары и вовсе желания не возникло. – Вы нарушили границу, которая проходит по водопаду, где вас и схватили, погрузив в иллюзию.

– Сколько человек было схвачено? – тут же спросил Ксандр.

– Шесть. И одна необычная черная лиса, – ответил начальник стражи.

Ксандр с облегчением выдохнул, хотя его тут же настигла паранойя: почему этот человек отвечает на их вопросы, да еще так охотно? В чем подвох?

– И да, ваших друзей ждет смерть, если вы сейчас же не вернетесь в камеру, – завершил начальник стражи.

Шах и мат.

– Завтрак не забудьте занести, – тем же тоном ответил Фабиан и спокойно направился к двери.

Ксандр даже растерялся, хоть и понимал, что противопоставить заявлению начальника стражи им нечего. Ну выберутся они с громилой отсюда – и что дальше? Куда они пойдут? Что будут делать в мире, который скоро захватят таинственные кессы? Да еще и с тяжелой ношей на душе: пусть остальные члены команды и не были друзьями, как назвал их начальник стражи, но они стали как минимум товарищами по несчастью.

– Завтрак будет через полчаса, – крикнул начальник стражи уже им в спину.

Стражник, который привел их сюда, теперь шел за их спинами, стараясь держаться на расстоянии. Оно и понятно: под горячую руку чужаков не хотелось попасть, но следовало проследить, что они не будут бродить где попало.

– Вам сейчас направо и вниз по лестнице, – любезно подсказал кабанчик, промакивая лоб некогда чистым платочком.

– А нам обязательно возвращаться именно туда? Может договоримся? – Фабиан остановился и хрустнул костяшками пальцев. Ксандр с трудом подавил усмешку: вооруженный палашом стражник оказался трусоватым – хотя грех на такое жаловаться, когда им это на руку.

– Думаю, можно и здеся чаго-нибудь найти, – протянул мужчина, нервно сглотнув.

– И остальных приведите, – заявил Фабиан так, будто имел право тут приказывать.