Лесса Каури
Моей надежды серебро

Властитель накрыл камень ладонью другой руки и замер. Сейчас я наблюдала именно то, что мы с братьями Фракенами и предполагали – Скарра использовал память артефакта высшей категории, чтобы отследить произошедшее с его владелицей. И, судя по застывшему выражению лица, увиденное ему не нравилось. Рогган, стоявший поодаль, прикрыл глаза. Похоже, Властитель мысленно транслировал ему наблюдаемое, а может быть, открыл канал связи с моим амулетом.

Досмотрев воспоминания Тени до конца, Белый Скарра сунул ее в карман камзола и развернулся к Роггану.

– Расскажи мне то, чего я еще не знаю! – приказал он и тут же повернулся к Цап Британу. – А ты все же поясни, для чего тебе имя нанимателя Шарен?

Названные переглянулись. Рогган вежливо склонил голову, уступая первенство Краху. По всей видимости, ему нужно было время, чтобы обдумать доклад.

– Заказчику не помешало бы узнать о розыске исполнителя по его контракту, – сказал Цап Британ. – А мы – если бы знали, кого охраняет амистресса, могли бы понять, кому выгодно его устранение! Если сложить два и два – охоту на Тени и опасность, угрожающую Шарен, ясно, что вовсе не она цель поисков, а ее подопечные.

– Мой господин, – подал голос Рогган, – после нашей победы над Вартейлом еще долго ходили слухи о якобы спрятанных перед финальной битвой сокровищах Драггаха. Но Черный властелин не стал бы скрывать их в своем мире, зная, что его скоро наводнят наши воины! Он мог расположить хранилища в любом из Семи миров… или в каждом из них! Свитки с заклинаниями Повелителей Миров, несомненно, можно отнести к сокровищам! Что если Дар дублировал свои записи?

– И тогда тот, кто открыл охоту на Тени, мог случайно выйти на артефакт, охраняющий одно из таких хранилищ, и получить доступ к заклинанию Замещения? – продолжил Властитель. – Принимаю в качестве рабочей версии! Но что же происходит на Кроттоне?

– Правитель Лигос дал указание в частном порядке провести расследование инцидентов, связанных с кражей или насильственным изъятием артефактов класса Тень. Собственно, его внимание эти события привлекли только после того, как стало известно о двух убийствах: в столице и в провинциальном городке. В первом случае погиб магистр Ордена Синего пламени, во втором – старик, живший на проценты с вкладов, размещенных в банках Кроттона. Следствием установлено, что у магистра похитили Тень средней категории. Чего лишился старик – доподлинно неизвестно, но после его смерти душеприказчика чуть не разорвали кредиторы, одолжившие клиенту крупные суммы, а потом потерявшие его из виду примерно в одно и то же время!

– Гмррр… – пробурчал Цап Британ.

А я вспомнила, как Зиль рассказывал о купце из Портебло, которому продал Тень для перевозки контрабанды через таможенные посты. Для сокрытия нескольких тюков товаров было бы достаточно Тени средней категории. А для того, чтобы человека полностью стереть из памяти тех, кто одалживал деньги? Когтехват, тут и гадать не надо – у хитреца увели Тень высшей категории!

– Лигос, – пробормотал Властитель и сделал движение ладонью, будто отодвигал невидимую преграду.

Уже знакомое дрожание воздуха возвестило о том, что Белый Скарра данной ему властью вновь открывает портал. Глазам предстала погруженная в сумерки комната, в которой, в кресле у камина, сидел темный эльф, проглядывал какие-то бумаги, иногда отпивая из бокала рубиново-красное вино. Когда отсвет от портала упал на пол рядом, он недоуменно огляделся. Увидев нас, вскочил и поспешил в проем, ступив на белый паркет, поклонился:

– Властитель!

Скарра закрыл портал за его спиной.

– Рогган сообщил мне, что ты приказал провести некое расследование. В частном, как он выразился, порядке. Поясни!

– Раз вас ввели в курс дела, я не буду рассказывать предысторию! – Правитель Кроттона неприязненно покосился красным глазом на главу Тайной канцелярии. – Поскольку речь шла о краже магических артефактов, я не стал привлекать гражданские ведомства, а обратился непосредственно к архимагистру Тэльвайссу и просил его о содействии. Он поручил поиски амимарам кунского клана Фракенов, которым удалось уничтожить нескольких похитителей и вернуть около семи Теней различной категории владельцам или их наследникам. Последнее, что я знаю – братья Фракены покинули Кроттон, чтобы расследовать кражи Теней в других мирах.

Лигос замолчал. Скарра чуть повернул голову к Роггану.

– Конечно, Властитель, – тут же отозвался тот, будто ответил на безмолвный вопрос. – Я сейчас же разыщу и доставлю во дворец указанных амимаров.

– Позвольте подсказать, – вмешался Цап Британ. – Средний, Дашан Фракен – любимый ученик почтенного Красногрива, сейчас находится неподалеку отсюда.

– Порталы в Библиотеке не действуют, так что привези обоих! – тут же приказал Властитель Роггану. – Только выйди на террасу для преображения, а то побьешь мои витрины, и шахматы снова разбегутся!

Я не успела спрятать улыбку.

– Это не смешно, амистресса, – холодно бросил Рогган. – В прошлый раз Ее Величество Красная, гневаясь, не соизволила покинуть покои Властителя и перебила витрины. Мы ловили шахматные фигурки по Скарра-Тану около года, пока не собрали коллекцию воедино!

– Простите, я не знала, – пробормотала я, опуская глаза долу.

Как бы не захохотать!

– Позвольте так же посоветовать, – продолжил Цап Британ, лукаво блеснув глазами. – Серому Роггану будет сподручнее найти Фракенов в Семимирье. А Красногрива с Дашаном может привезти магистр Боран – он в курсе новостей, что мы сообщили, и сейчас ожидает нашего возвращения в моем кабинете. Я могу послать за ним!

Властитель только головой покачал. В следующий миг Черный Боран уже стоял рядом. Скарра был очень эффективным правителем, раз совершенно не тратил времени на коммуникацию!

– Отправляйся в библиотеку Владык и доставь сюда Красногрива и его помощника – Дашана Фракена.

Я подняла брови – вот как? Сам Властитель называет Дашана не учеником, а помощником? Наверное, я сильно недооценила среднего из Фракенов! «Меньше надо было думать о его губах!» – съехидничал внутренний голос.

Магистр не удивился ни мгновенному перемещению, ни приказу. Молча поклонился и вышел через открытую дверь на веранду. Спустя мгновение оттуда послышались свист крыльев и рык взлетающего черного дракона.

Рогган тоже поклонился Властителю и ушел в портал.

– Чтобы ожидание не показалось долгим, сыграйте в шахматы, мои амимары, – предложил Скарра. – Сейчас вам принесут молоко…

Крах недовольно сморщил круглое лицо.

– Прости, друг мой, – тут же среагировал Властитель, – я знаю твой вкус: молоко подадут амистрессе, а ты будешь пить ряженку!

Я явственно услышала, как довольно мурлыкнул старый кот-британец. Похоже, Скарра тоже услышал, потому что вдруг ласково улыбнулся.

Одна из стеклянных полок подняла защитный экран. Фигурки ровными рядами попрыгали вниз и промаршировали в дальний угол, где стояли два огромных кресла, подозрительно похожих на то, что я видела в кабинете Цап Британа. По спиральной резьбе на ножке стола шахматы взобрались на столешницу и выстроились на доске.

Крах вздохнул – он терпеть не мог шахматы, предпочитая всем настольным играм нарды.

Мы удалились играть. Властитель вернулся на свое место. Повинуясь его жесту, Лигос подошел и сейчас говорил с ним столь тихо, что даже мне не удавалось ничего услышать.

Амирр сделал первый ход. Задумчиво поглядев на доску, в ответ поставила какую-то отчаянно сопротивлявшуюся фигурку на одну из клеточек. Дело в том, что я никогда в жизни не играла в шахматы.

– Не можешь ты так ходить, амистресса, – пояснил Цап Британ и подвинул грозившую мне кулаком пешку на соседнюю клетку. – Вот сюда.

Рядом с доской материализовались из воздуха кружки, над одной из которых вился парок. Мое молоко!

Позабыв про шахматы, я принялась за лакомство, а Крах, глотнув ряженки, зажмурился от удовольствия, сделал ответный ход и вплотную занялся своим напитком.

– Не буду играть! – мстительно заявила я фигуркам. – Давайте сами как-нибудь.

Они зашумели, забегали, потом собрались в кучку, посовещались и вытолкнули на поле вторую пешку.

Так мы и играли – Цап Британ задумчиво совершал ходы, мои шахматы шумно советовались между собой и отвечали. К удивлению и недовольству амирра, победа осталась за мной… то есть, за ними… то есть, за нами! Запуталась, короче!

Шум крыльев с террасы возвестил, что прибыл Черный Боран. Но первым в дверном проеме появился… Дашан Фракен. Солнце светило ему в спину, образовывая вокруг фигуры сияющий ореол. И это зрелище было прекрасно! В смысле – фигура. Я в очередной раз подумала, что природа не отдыхала, создавая тела мужчин из клана Фракенов.

Следом за Дашаном входил сухонький старичок, одетый в простую мантию мага – такую же поношенную, как и он сам. Поблекший рыжий пух на его голове топорщился во все стороны, что живо напомнило мне одуванчик, попавший под ветер. Я невольно хихикнула. Цап Британ сердито шикнул на меня и, встав со своего места, склонился в низком поклоне. Я последовала его примеру. Потому что перед нами был Красногрив – самый мудрый амимар Семимирья и Главный Хранитель Тайлевилльской библиотеки Владык. Его имя не содержало ни приставок, ни знаков принадлежности к родовым кланам. Ходили слухи, будто его жизнь началась во времена Первых Небесных Кошаков, а одна из сестер и до сих пор бегала по небу, гоняя лапой Луну и Солнце. Как бы то ни было, титула «амирр» старик тоже не носил, потому что смерть, похоже, вовсе обходила его стороной. Красногрив был просто Красногривом. И я даже не представляла, как он выглядит в кошачьей ипостаси!

Властитель поднялся и поспешил навстречу. Предложил старику руку, проводил до кресла.

Красногрив бросил на меня лукавый взгляд, кивнул, показывая, что узнает: мы были знакомы со времен моего обучения в Тайлевилле. Он и тогда выглядел слишком старым и немощным, но я знала, что это всего лишь видимость.

Дашан уже шел ко мне. Поймал мои руки, поднес к губам… Какие нежные!

Глядя в его разноцветные глаза, я с удивлением заметила в них тревогу. Средний из Фракенов заметно похудел, тени упали на прекрасное лицо, по высокому чистому лбу пролегла морщина. Он выглядел, словно после тяжелой болезни или нескольких бессонных ночей.

– У тебя все в порядке? – торопливо спросила я. – Ты выглядишь усталым!

– Я хотел то же самое спросить у тебя, – улыбнулся Дашан. Рук моих он так и не выпустил. – Как Транш? Твоя семья?

– Не видела их с тех самых пор, как покинула Вайстрас!

В непосредственной близости с ним таилось странное удовольствие – на душе становилось спокойно, будто не во дворце Властителя я находилась в смутное время, а на берегу лазоревого пруда, исполненном тихой прелести.

– Можешь рассказать, что здесь происходит? – поинтересовался Дашан.

– Да, – вмешался Цап Британ. – Введи его в курс дела, амистресса.

Амирр поспешил к Властителю. Принявший человеческий облик Боран тоже к ним присоединился. Все склонились над картой. Лигос говорил, Цап Британ вставлял замечания, а Скарра, Боран и Красногрив внимательно слушали.

Я вкратце рассказала среднему из Фракенов о произошедшем. Он мрачнел все сильнее, а когда я коснулась случившегося в пещере, сжал мои пальцы с такой силой, что мне стало больно.

– Плохо, очень плохо! – пробормотал он. – Заклинания Повелителей Миров – оружие куда хуже, чем атомная бомба Срединного мира. После действия той не остается ничего. А после действия таких заклятий реальность начинает менять характеристики! Держать разрушительную силу в узде могут только сами Повелители, причем те, которые обладают врожденной нулевой магией, вроде нашего Властителя или не к ночи помянутого Драггаха Дара. Поэтому даже наисильнейший маг рано или поздно поплатится сам и навредит миру, в котором существует!

Погладив Дашана по гладко выбритой щеке, я подумала, что прекрасно понимаю его опасения – ведь речь шла о Сумеречном Кроттоне, родном мире клана Фракенов, над которым, судя по всему, нависла опасность пострашнее ядерного напалма!

Нас позвали. Властитель попросил Дашана рассказать о миссии, которую он с братьями выполнял. Тот рассказал – по-военному кратко и четко. Я с удивлением покосилась на него – вот уж не думала, что средний из Фракенов умеет «не растекаться мыслью по древу». И вновь наткнулась на смеющийся взгляд карих глаз Красногрива. На мгновение привиделась мне фактурно слепленная львиная морда в ореоле великолепной огненной гривы. Неужели старик приоткрыл для меня завесу таинственности, на миг показав истинную ипостась? Или просто пошутил?

Дашан закончил рассказ, виновато посмотрел на меня и, тяжело вздохнув, добавил:

– Амистресса предупредила нас через Харта Мяк Гаррета об опасности, угрожающей магу из Вайстраса, Зилю Ригтону. Но мы, видимо, опоздали. Потому что, как ни пытались, не смогли разыскать его.

Я ахнула, прижав ладони ко рту. Неужели тот извращенец, в плаще с капюшоном, добрался до Зиля? Или это Файлефайль не осмелилась ослушаться приказа?

Мой друг! Временами спокойный и рассудительный, а временами бесшабашный и юморной. Нас связывала куча совместных студенческих похождений, попоек и историй, из которых мы попеременно вытаскивали друг друга! Цап меня задери! Я должна узнать, что с ним! Сейчас же!

Развернувшись, метнулась прочь. И, будто бабочка, попала в липкую паутину, не дающую сделать ни шага.

– Не так быстро, золотая Шарен, – донесся до меня голос Властителя. – Я тебя еще не отпускал.

Сжав кулаки, обернулась к нему:

– Позвольте мне отправиться на поиски друга! Мои подопечные находятся под охраной Бесс Мяк Сайам, поэтому я совершенно свободна!

Магистр Боран посмотрел на меня с таким удивлением, будто на его глазах я превратилась в чи-хуа-хуа. Цап Британ укоризненно покачал головой.

– Малышка Шарен, – вмешался Красногрив, – давай дождемся остальных Фракенов? Чем больше носов и лап – тем удачливее поиск! Чем больше клыков и когтей – тем успешнее предприятие!

Конечно, мудрец был прав. Но в эту самую минуту Зиль мог умирать!

– Если твой друг мертв – этого не исправишь, можно только отомстить, – добавил тот, от кого я меньше всего ожидала хоть что-нибудь услышать в свой адрес – Правитель Лигос. – А если жив, значит, он для чего-то нужен похитителям. И тогда есть шанс разыскать его!

Я растерянно взглянула на Скарру. Тот смотрел на меня с улыбкой. Мне показалось, или она была скорее ласковой, чем насмешливой?

– Можно известить моего брата, амирра Транша Мяк Шарена, о происходящем и привлечь его к поискам Зиля? – попросила я.

Властитель кивнул.

– Я уже сообщил Роггану – он захватит его на обратном пути. А теперь, – Белый Скарра посмотрел на среднего из Фракенов, – хочу знать то, чего еще не знаю!

«Хочу знать то, чего еще не знаю!» Похоже, этот любимый вопрос Властителя надо взять на заметку. Потому что на него даются ну очень интересные и неожиданные ответы!

– Я не успел сказать о самом плохом, – вновь заговорил Дашан. – Мои братья отправились в Закатный Дриомайс и Полуденный Ашер – там оказались вскрыты несколько хранилищ, защищенных Тенями высшей категории, в них было только золото и драгоценные камни. Никто из живых существ, находящихся под охранными чарами, пока не пострадал. Но это говорит о том, что…

– …Тот, кто собирал Тени, начал использовать их память! – мрачно довершил Черный Боран.

Скарра вопросительно взглянул на него.

– Есть предложения?

– Потребуется два этапа, мой господин! – заговорил тот. – Первый: физически переместить хранилища и людей, которые находились под действием похищенных Теней. Второе: обеспечить их новыми Тенями, как это сделал Цап Британ в случае с подопечными амистрессы Мяк Шарен.

– Мы уже проводим подобную процедуру в Кроттоне, – добавил Лигос.

– Рогган, – куда-то в пустоту произнес Властитель, – через час после твоего возвращения предоставь мне список всех хранилищ и живых существ, которые находятся на контроле у Повелителей Миров. Через два: программу перемещения тех, чьи Тени были похищены. К вечеру – перечень мероприятий от всех Повелителей по предотвращению нападений на носителей Теней и Хранителей.

Он раздраженно постучал ладонью по карте и собрался было что-то сказать Красногриву, как вдруг вспомнил о моем присутствии.

– Ты выглядишь усталой, амистресса. Ступай, отдохни. Мы позовем тебя, как только прибудут остальные Фракены и твой брат!

– Возвращайся в мои покои, – посоветовал Цап Британ. – Люксор устроит тебя со всеми удобствами. Советую поспать!

Я наморщила нос. Все понятно: дальнейшее не предназначено для ушей золотой амимары! Выходя, бросила взгляд на Дашана. Тот смотрел мне вслед со смесью сожаления и сомнения. Видимо, догадывался, какие мысли бродят в моей голове, раздраженно помахивая хвостами. Спать? Когда Зиль может погибнуть в любую минуту? Пускай дрыхнут хомячки!

Думая о том, что Властитель так и не ответил на вопрос Краха о моих нанимателях, я торопливо шла по коридорам дворца в совершенно противоположную от покоев Цап Британа сторону. И вдруг почуяла знакомый запах. А затем и его владелец – широкоплечий, рыжеволосый, поймал меня взглядом янтарных глаз, чтобы больше не отпускать.

От удивления я сделала шаг назад.

– Харт? Рогган уже привез вас с Дриком?

– Серый Рогган, начальник Тайной канцелярии Властителя? – изумился в ответ Мяк Гаррет. – Нет, он тут не причем! Я искал тебя – побывал у твоих на даче, увидел Мяк Сайам. Мы потолковали немного, – его глаза блеснули, – она оказалась славной киской и ломалась не долго! Эх, жаль, что я не воспринимаю тебя смуглокожей панкушной сиамкой!

Пока он говорил, я ощущала, как мои кулаки сжимаются. Дать бы ему в наглую рыжую морду, да так, чтобы взвыл!

Харт хмыкнул и пояснил:

– Люблю тебя злить, малышка. Прости за это! Но у тебя глаза начинают так сверкать, когда ты в гневе, что звезды с ними не сравнятся! Я действительно был на даче и видел Бесс. Она рассказала мне про вашу встречу и договор. И про то, где тебя можно найти. Мне показалось, что оказавшись «в свободном полете», ты начнешь самостоятельное расследование и обязательно вляпаешься в какую-нибудь историю! И я подумал: помощь такого парня, как я, тебе пригодится!

– Шел бы ты, амирр… – вежливо начала я, но спокойный голос из-за моей спины перебил:

– Амистресса, он прав! Я тоже хотел предложить помощь!

Я обернулась. Дашан Фракен стоял, привалившись плечом к стене и скрестив на груди руки.

– Властитель ясно дал понять, что не хочет, чтобы ты покидала Дворец-на-Семи-Холмах без особого на то указания. Но ты уже идешь не в ту сторону! – усмехнулся он. – Решилась ослушаться?

– Да! – воскликнула я. – Да, Дашан. Потому что знаю, чувствую – Зилю угрожает реальная опасность. Нет времени ждать!

– Думаешь, ты умнее Белого Скарры? – задумчиво произнес средний из Фракенов и неожиданно докончил: – Тогда мы с тобой. Давно так не веселился!

Харт заливисто захохотал, и я невольно улыбнулась. Мяк Гаррет обладал какой-то особой харизмой, заставляющей повторять его действия, хотя никогда не был таким ярко выраженным лидером как Дрик или Дашан Фракены.

– С чего начнем? – отсмеявшись, спросил рыжий. – Зиля на Дриомайсе нет, это и полевке ясно!

– Зато там есть Файлефайль! – прищурилась я. – Мы можем отследить по запаху ее перемещения из резиденции – возможно, один из следов приведет к Ригтону!

– Одобряю! – кивнул Дашан.

– В его доме или лавке может найтись что-то интересное! – добавил Харт.

– Навестим… – средний из Фракенов оттолкнулся от стены. – Нам нужна ближайшая терраса!

– Доломитовая! – в один голос заявили мы с Мяк Гарретом и с удивлением уставились друг на друга.

Дашан хмыкнул.

– Ведите. Я редко здесь бываю.

Амимарам луна видна и днем, поэтому нам не доставило труда покинуть дворец, ступив с террасы на Лунный луч. И уже скоро мы спрыгнули с него прямо на крышу дома, с которой я видела мэтрессу, ночью выходящую из резиденции Ордена. Укрывшись за печной трубой, мы решали, что делать – наблюдать за резиденцией и надеятся вновь проследить за Файлефайль, или проверить лавку и дом Ригтона.

– Хоть мне и не хочется лишать себя твоего общества, моя дорогая Шарен, – предложил Харт, насмешливо поблескивая глазами, – предлагаю разделиться. Вы с Дашаном отправляйтесь к магу, а я покружу здесь, поищу следы и заодно посторожу Фай. Если она покинет дом, я найду вас!

На том и порешили.

В Вайстрасе день перевалил за середину. На улицах было полно народа, поэтому мы с Дашаном, приняв кошачьи ипостаси, передвигались по крышам, чердакам, водостокам и верхушкам заборов. Вначале направились в лавку, рассудив, что раз Зиль проводил там больше времени, то и похитили его, скорее всего, оттуда.

Магазинчик оказался заперт. Обойдя его кругом и не найдя открытых форточек или лазеек в подвал, мы сели передохнуть, стараясь не смотреть в сторону дома – защитные чары, наложенные на него, переливались, как взбесившиеся радуги.

Однако нам надо проникнуть внутрь! Я задумчиво посмотрела на крышу. И решительно направилась к соседнему зданию, откуда по увитой плющом стене взобралась на чердак, чтобы перепрыгнуть на соседний скат. Попав на крышу дома Ригтона, я оглянулась на Дашана и муркнула, приглашая следовать за мной. После чего нырнула в печную трубу.

Очаг был холоден. Подняв тучи золы, я вывалилась в комнату и расчихалась. Следом за мной упало что-то черное – это был белый кот из клана Фракенов.

– Я убью тебя, амистресса! – прорычал обычно спокойный Дашан, принимая человеческую ипостась и отряхиваясь. – Неужели ничего другого нельзя было придумать?

– Если бы ты был магом, – мило улыбнулась я, оттирая вымазанные сажей руки и лицо, – мы могли бы просто снять чары и войти! Скажи мне, амимар-кун из рода Фракенов, ты – маг?

– Нет! – буркнул он, озираясь.

Мы оказались в задней комнате, той самой, где после сделки мы с Зилем пили чок. За тяжелой занавесью пряталась еще одна комнатушка с лестницей на второй этаж – в алхимическую лабораторию. Под лестницей Ригтон встроил комод с пронумерованными ящичками, в которых хранил ингредиенты. Следовало заметить – во всем, что касалось магии, мой друг был страшным педантом. Его любимый магический сенсор – прибор для определения уровня маны в артефакте, который я непочтительно называла «подносом» – должен был стоять на строго определенном месте по правую руку хозяина. Непронумерованные и не включенные в топографию, висящую на стене в позолоченной рамке, ящички комода просто не имели права существовать! Витрины и стекла шкафов сияли чистотой – я всегда гадала, неужели Зиль дотрагивается до них в перчатках, чтобы не оставлять следов от пальцев? А на второй этаж Ригтон пускал только в специальном халате и тапочках, которые вызывали у меня неудержимое хихиканье.

Дашан поднялся наверх, а я из-за занавески выглянула в «торговый зал». Пряталась, потому что на улице было светло, а клиентка, разгуливающая внутри магазина с вывеской «Закрыто», не могла не вызвать подозрений.

На первый взгляд все вещи находились на своих местах. Если Зиля похищали отсюда, то либо применили оглушающее заклинание, либо он пошел добровольно. Последнее наводило на определенные мысли.

И тут…

Я навострила уши. Пресловутый «поднос», под крышкой которого я каждый раз мечтала увидеть омара, оказался сдвинут!

Пригнувшись, метнулась в комнату, спряталась за столом, осознавая, что выгляжу как блондинка из фильма про шпионов. Не хватает только шпилек и разреза на ярко-алом платье, открывающего бедро чуть выше положенного – очень камуфляжно выглядит!

Сняла крышку сенсора и обнаружила Лунный билет, с тремя рисками на одной из граней и… смятый носовой платок! Вибриссами клянусь, мой друг никогда не оставил бы платок валяться, где попало, а такую дорогую вещь, как билет через три мира, – не запертой в своих зачарованных хранилищах. И даже более того – мятых носовых платков у Зиля отродясь не встречалось, видимо этот он какое-то время комкал в руках, чтобы добиться нужного эффекта!

Приглядевшись, заметила ниточку связующего заклинания, протянутую между ними. Бледная и слабенькая, она ясно указывала на то, что Ригтон колдовал вполсилы, стараясь не привлечь чужого внимания.

Я цопнула найденное, вернулась в заднюю комнату и окликнула Дашана.

– Наверху пусто, – сообщил он, спускаясь, – я бы сказал – стерильно. Похоже, твой друг обожает алхимию!

– Он любит все, во что можно с головой уйти от тягостей бренного существования, – хихикнула я, показывая куну Билет. – Смотри, что нашла! И «это жу-жу-жу неспроста»!

– Какое жу-жу-жу? – удивился он.

Похоже, с фольклором Срединного мира выходцы из Кроттона были знакомы весьма поверхностно.

– Думаю, – снисходительно пояснила я, – это оставил Зиль, зная, что я приду его искать. Билет связан заклинанием с личной вещью, которая укажет путь к хозяину!

Камин неожиданно выплюнул облако золы и кота, когда-то бывшего рыжим.

– Мэтресса покинула резиденцию, – приняв человеческую ипостась, сообщил Харт и принялся вытряхивать пепел из шевелюры и одежды. – Я проследил за ней до тех пор, пока она на заднем дворе какого-то трактира не открыла портал и не ушла.

– Мы идем следом! – заявила я и, не давая им опомниться, разбила Билет об пол и прыгнула в Портал.

Фракен и Мяк Гаррет чуть не снесли меня, потому что я так и застыла у выхода из портала с открытым ртом, разглядывая ночной небосвод мира, для украшения которого Боги не пожалели драгоценных камней и золотой пыльцы. Созвездия висели крупными гроздьями – куда крупнее и ярче тех, что мне доводилось видеть в тропиках Срединного мира – и давали достаточно света, чтобы разогнать сумерки. Здесь царило лето. Кучные кроны деревьев источали слабое сияние, по веткам корабельных сосен пробегали разноцветные искры. В траве раскрывали нежные бутоны со светящимися лепестками цветы, похожие на подснежники. Теплый воздух пах сладко, был густ и вкусен, его хотелось пить огромными глотками, а не вдыхать.

– Это Лисс, – тихо пояснил Дашан, – мир Рассветных Фей.

– Гламурненько, – фыркнул Харт. – Доводилось мне бывать тут пару раз.

Я сделала вид, что не услышала его, но очарование мира тут же потускнело, словно рыжий испачкал его золой из камина Ригтона. Когтехват, и почему я так реагирую на его слова? Почему вижу подвохи, намеки и двусмысленности там, где их может и не быть?

– Раз Зиль оставил нам подсказку в магазине, мог оставить и здесь, – я повернулась к Фракену. – Ищите что угодно – запах, сломанную ветку, примятую траву… Все, что может указать нам дальнейшее направление.

Мы кружили по лесу с полчаса, пока я не уловила аромат, совсем не характерный для этого мира – смесь водорослей и чабреца. Странное сочетание, но нам с Зилем нравилось!

– Чок? – удивился Харт, неслышно появившись рядом. – Здесь его не пьют!

Я присела на корточки, пошарила ладонями по траве и выудила спиральку сушеной болотной травы. Ай да Зиль! Успел сыпануть в карман горсть чока, прекрасно зная, насколько остро обоняние амимаров. Его похитители наверняка наложили чары, скрывающие следы, но кто же станет заколдовывать каждую из чаинок, просыпавшихся из дырявого кармана мантии?

На душе стало немного легче. Ригтон не терял головы – это значило, что он жив и в сознании. Но следовало поторопиться!

Приняв кошачьи ипостаси, мы потрусили по лесу. Зола, в которой нас «искупал» камин, сыграла добрую службу, скрыв светлые шкуры и позволив слиться с тенями, которых в этом мире иллюминаций было не так уж и много. Я крутила головой во все стороны, разглядывая открывающиеся взгляду пейзажи, полные какого-то детского, сказочного волшебства. И загадывала обязательно вернуться сюда и понежиться в мерцающей траве, подобной Млечному пути, растекшемуся по небу. А может быть, я к тому времени разбогатею настолько, что смогу купить домик на верхушке какого-нибудь утеса… или на лесной опушке, на которую выходят звери, не опасаясь за свои жизни… или на берегу моря – ведь должно же здесь быть море?

Замечтавшись, наткнулась на резко остановившегося Харта. Рыжий навострил уши и вытянулся в струну, хвост бил его по бокам. Пару раз досталось и моей морде. Пришлось отойти.

Отсюда начинался пологий спуск, поросший молодняком, земляничными кустами и ландышами. Запахи влажной почвы, зелени и цветов буйствовали, вызывая зуд в носу и желание чихнуть. Чуть впереди, между деревьями, мерцала магическая сеть, указывая на наложенные чары. А сразу за ней, на берегу мелкой речушки, стояла именно такая избушка, какую я только что представляла в мечтах о прекрасном будущем. Дверь распахнулась, и на пороге показался Зиль Ригтон – живой, здоровый и… пьяный. Мантии на нем не наблюдалось, но были узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, и рубашка, распахнутая на груди. Признаюсь, я не видела его в подобном облачении со времен студенческих безумств, так как, закончив университет, Ригтон носил мантию постоянно, несказанно гордясь полученным образованием. Подозреваю, что ложась в кровать, он клал ее рядом и гладил во сне…

Зиль приложился к бутылке вина, которую держал в руке и с тоской оглядел сказочно-прекрасный лес.

Голос, зазвучавший из недр избушки, звенел серебряным колокольчиком. Я не выдержала и, уткнувшись в плечо Харту, расчихалась – кажется, у меня началась аллергия на запах скошенной травы!

Ригтон резко развернулся, ушел внутрь и захлопнул дверь.

Интересно, что Фай предназначила любопытным глазам вместо домика? Перейдя в человеческую ипостась, я порылась в притороченном к поясу пенале и достала карманное зеркальце в серебряной оправе, кстати, подарок Зиля. Направила его на морок, посмотрела в отражение: за моей спиной не было чудесной опушки и домика, только монолитная скала, поросшая мхом. Такую, как говорят, «на кривой козе не объедешь». Поневоле свернешь далеко в сторону, чтобы обойти!

– Я не вижу других чар, кроме морока, – прошептал подошедший Дашан. – Но на всякий случай нужно пройти его в кошачьей ипостаси.

Харт, который так и оставался котом на протяжении разговора, осторожно переставляя лапы, двинулся вперед. Мы с Дашаном последовали за ним.

Подойдя к избушке, я встала на задние лапы и заглянула в окно. Зиль сидел за столом и пытался сконцентрировать внимание на том, что говорила Фай. Светлая эльфийка держала его за руку и, судя по выражению лица, утешала, как малое дитя. Я разглядывала ее кокетливый голубой жакетик, расшитый золотыми бабочками, изящный кинжал в серебряных ножнах, притороченный к пояску, волосы, собранные по-походному в высокий хвост, четкий профиль прекрасного лица, и ясно понимала – Файлефайль убьет Ригтона, если ей будет угрожать опасность. Как бы мой друг ей ни нравился, как бы она ни хотела сохранить перспективного адепта для Ордена, какие бы постельные планы на него ни строила – эльфийка, не задумываясь, обменяет его жизнь на свою, даже не используя при этом кинжал. Маги, как правило, были плохими воинами, хотя и испытывали пиетет к соответствующему антуражу.