Леси Филеберт
Грани будущего
– Зачем тогда вы отдали приказ Заэлю уничтожить меня и Ильфорте?
– Мы знали, что он будет сопротивляться. Сопротивление должно было полностью истощить Заэля, в чем мы и преуспели, как видишь. Выпотрошенного Первого очень легко вести под Стержень – он просто не выдерживает напора.
– А если… Если бы Заэль все-таки сорвался и напал на меня? Что тогда?
– О, не было никаких сомнений в нужном исходе. Он просто не способен это сделать, не может убить тебя, как бы мы на него не давили.
– Так может, я сделаю это за него? – раздался бархатистый голос у Эльзы за спиной.
Все повернулись в сторону появившейся персоны. Все, кроме Эльзы, так как ей обернуться не удалось: с приставленным к горлу ножом сделать это было весьма затруднительно. Так что волшебнице оставалось только вдыхать знакомый терпкий аромат духов с ноткой лаванды и думать, какого черта здесь вообще происходит!?
– Рилэй? – просипел Заэль, не веря своим глазам. – Ты что творишь?
– Закрой пасть, щенок. Ты отнял у меня смысл жизни. Теперь я отниму твой.
– У-у-у, какие тут страсти разгораются! – довольно произнесла Арона, скрестив руки на груди и наблюдая за попытками Заэля удержать равновесие. – Наставник против любимого ученика… Как ты прорвался сюда сквозь плотный заслон из моих демонов, душечка?
– У фортеминов есть свои секреты перемещения в пространстве, – коротко ответил Рилэй, пропустив мимо ушей ехидное обращение к себе.
– Да, я виноват в смерти Маккейн! – неожиданно резко выкрикнул Заэль. – Но это было непредумышленное убийство!
– В Ущелье ты ее тоже непредумышленно подкинул?
– Ильфорте сказал, что…
– Какого черта ты слушаешь этого хитрого лиса!? Он, может быть, спит и видит, как бы спихнуть тебя с пьедестала!
– Я не верю в это, – твердо ответил Заэль, хотя на секунду в его глазах мелькнуло сомнение. – Он давно перерос зависть ко мне.
– Как бы не так!
– Он мой лучший друг, он…
– Довольно! Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать сентиментальную брехню.
Как в замедленной съемке Заэль наблюдал выступившие капельки крови на шее Эльзы, и как сквозь плотную вату слышал возмущенный голос Ароны, мол, «с учеником своим потом разберешься, а дочь мою оставь, она нам всем еще послужит верой и правдой».
Заэль быль столь переполнен ненавистью и злостью, что чувствовал себя готовым придушить Рилэя голыми руками, прямо сейчас.
Он был слишком слаб, чтобы принять боевую форму, но от переизбытка негативных эмоций на руке проступили кончики лезвий его знаменитой «когтистой» руки. Еще очень маленьких лезвий, но не менее острых, чем в полную их длину.
Заэль буравил глазами свои когти-лезвия, тысячи мыслей пролетели в голове за секунду, пока Рилэй замялся, внимая Ароне. Решение созрело моментально. Выбора не было. И попытка у него была только одна.
Молниеносным движением Заэль рванул к Эльзе и… вонзил свою когтистую ладонь прямо в ее тело в районе солнечного сплетения.
Она не закричала и не произнесла ни звука, лишь беспомощно уставилась на Заэля.
Было совершенно невыносимо смотреть в ее глаза, полные адской боли, животного страха и немого вопроса «За что?», но ему нужно было продолжать держать зрительный контакт, пока он не дочитает заклинание.
«Хоть бы получилось… хоть бы не было ошибки…»
От ощущения горячей плоти к горлу подкатывала тошнота.
«Продержаться еще пару секунд…»
Эльза мешком рухнула наземь, и позади Заэля раздались короткие аплодисменты Ароны и злобное шипение Киорры.
– Надо же, ты все-таки сделал это. По правде говоря, не ожидала… Удивил, – голос Ароны действительно звучал удивленно и слегка растерянно. – И с какой особой жестокостью-то…
– Ты что натворил, а? – шипел Киорра. – Ты зачем ее и в самом деле убил?
– Угомонись, все в порядке, – Арона положила руку на плечо Киорры, но тот скинул ее нервным жестом, надвигаясь на Заэля.
– В порядке!? Она нужна была нам живой! Он не должен был заходить так далеко!
– Ее душа еще не улетела, и магии в ней тоже полно, мы можем собрать все это воедино, ты же знаешь. Не впервой.
Заэля трясло. Он боялся опустить взгляд на лежащее перед ним тело и изо всех сил старался не думать о крови любимого человека, стекающей по его ладони. Но как бы ни было тошно, сейчас нужно было увести всех куда-нибудь в сторону и дать возможность колдовству вступить в силу.
Содрогаясь от отвращения к самому себе, Заэль огляделся в поисках Наставника.
Рилэй тем временем злобно сплюнул на землю и развернулся, намереваясь покинуть холм.
– Куда пошел, гад?
Рилэй криво улыбнулся.
– Тебе-то что, щенок?
Он даже не обернулся, считая Заэля жалким зрелищем, но не учел того, что, убив Эльзу, Первый Арма тем самым сорвал печать клятвы, данную Наставнику, и одновременно выполнил приказ Киорры. А значит, освободился из-под чьего-либо давления и вновь наполнился хоть какой-то магической и физической силой.
Первое заклинание сбило Наставника с ног, второе откинуло его на добрый десяток метров. В другой момент Рилэй не попался бы так просто на столь детские фокусы, но сейчас он совершенно не воспринимал всерьез своего подопечного, за что и поплатился.
– Брось это дело! Ты не можешь мне навредить!
– Предатель! – кричал Заэль, непрерывно выстреливая заклинаниями и загоняя Рилэя вниз, на кладбище. – Ты же предатель Академии!
– И это мне говорит тот, кто закинул ни в чем не повинную Маккейн демонам на десерт?
– Это не имеет никакого отношения к Армариллису.
– Зато это имеет отношение ко мне! – рявкнул Наставник, переходя в нападение. – А я и есть Армариллис!
– Как бы не так! – Заэль увернулся от оглушающего заклинания, но в следующий миг скривился из-за боли от ожога на левом плече. – Рилэй, черт бы тебя побрал, что происходит!? Мы же команда, мы всегда были единым целым!
– Я тоже так думал, – горько усмехнулся Рилэй. – Но ты отнял самое дорогое, что было в моей жизни…
– У меня есть хоть какое-то оправдание, но ты-то зачем полез к Эльзе с ножом!?
– Чтобы сделать тебе больно! – выплюнул Рилэй с перекошенными от ярости лицом. – Чтобы ты прочувствовал, каково это – когда тебя как ножом по живому режут. Но ты даже этого удовольствия меня лишил, тварь!
Рилэй сделал какое-то эффектное движение рукой, и Заэля отбросило на несколько десятков метров, свалив в бесформенную кучу на влажную траву. Кряхтя и постанывая от слабости во всем теле, Заэль с трудом поднялся на ноги, превозмогая боль в трясущихся ногах.
– Да что ты можешь мне сделать? – рычал Рилэй, надвигаясь на своего подопечного. – Я знаю все твои слабые места и при желании разотру тебя в пыль и смешаю с грязью!
– Рилэй, очнись! Я твой ученик, твой союзник, мы должны объединить усилия и действовать вместе, а не сражаться друг с другом!
Но Рилэй как не слышал, он явно был не в себе. Одно за другим слал он боевые заклятия, каждое следующее заковыристее предыдущего. Отражать все подряд сил у Заэля не было, поэтому он просто уворачивался и пытался достучаться до Наставника, но тщетно: тот как ума лишился и палил без разбору, не слушая и не видя ничего вокруг.
А тут еще Киорра подскочил сзади с жаждой внимания к своей позабытой персоне.
– Я требую своего Бойца к себе!
Не увидев никакой реакции, Киорра крикнул уже более настойчиво:
– Я приказываю тебе прекратить сражение и встать передо мной на колени!
– Делать мне нечего! Сам преклоняйся! – Заэль ловко подсек заклинанием ноги Киорре, и тот рухнул наземь, потирая ушибленные ладони.
– Почему ты меня не слушаешь? Слушайся и повинуйся мне, это приказ!
Заэль лишь отмахнулся, досадливо цокая языком. Отвлекшись на Киорру, он упустил Рилэя из виду, а тот как в воду канул, исчезнув с поля зрения.
Разозлившись на самого себя, Заэль пнул один покосившийся деревянный крест и дрожащей рукой вытер пот со лба. Кажется, Рилэй улизнул в Армариллис, или еще куда подальше. Но как бы сейчас Заэль ни старался, он не сможет последовать за Наставником, так как для самостоятельного перехода между измерениями требовалось слишком много сил и отличная физическая форма.
Киорра же продолжал негодовать и взывать к своему Бойцу, но Заэль никак не реагировал. Он с облегчением и особым удовлетворением наслаждался абсолютной пустотой в голове и отсутствием необходимости каждую секунду сдерживать себя из последних сил. Впервые за последнее время.
– Слышь, ты! Ты! Я к тебе обращаюсь! – Киорра грубо развернул Заэля за плечо. – Ты какого демона мне не подчиняешься?
Но Заэль молчал и только загадочно улыбался в ответ.
«Именно что «какого демона», – усмехнулся он мысленно.
– Киорра! – окликнула Арона, тоже спустившись к кладбищу. – Что-то не так, между вами больше нет связи. Надо срочно…
БАХ!
Раздался оглушительный хлопок где-то наверху холма.
– Что это было? – напряглась Арона.
«Ну наконец-то!», – успел подумать Заэль, а в следующую секунду его вместе со всеми накрыло взрывной волной. Поток воздуха вперемешку с магией отбросил Заэля на массивное надгробье, и волшебник сильно приложился головой о каменную плиту. В голове зазвенело, перед глазами все поплыло черными мушками. Кажется, Заэль даже потерял сознание на какое-то время. Придя в себя, он с трудом приподнял голову с ледяного влажного камня и попытался сфокусироваться на удивительной картине.
По всему пространству вокруг поползли яркие нити голубоватого света, которые стремились проникнуть во все живое и парализовать каждого, как только добирались до определенной точки в районе солнечного сплетения несчастной жертвы. Проникали эти нити и в демонов, кишащих вокруг, выуживая из них многочисленные жемчужины света.
Заэль очень хорошо знал эти жемчужины: так покидали тело собранные демонами души, а судя по фиолетовому оттенку жемчужин, отнятых у Ароны и Киорры, некий голодный демон забирал еще и телесности. Не забирал он их только у священника Якоба, непрестанно читающего молитвы, сжавшего пальцы до побелевших костяшек. Еще бы: духовных служителей такие проделки всегда обходили стороной.
Но Заэлю эти жемчужины тоже были не страшны, так как свою он отдал когда-то своему персональному демону в обмен на сделку. Поэтому он спокойно встал, отряхнулся и неспешно подошел к Ароне, скрючившейся от невыносимой боли. Голубые нити уже выудили из нее душу и телесность, а значит, жить волшебнице осталось не более получаса. Ее жиденькие седые волосы поникли и растрепались, а бледная кожа стала еще белее. Рядом с ней с перекошенным лицом валялся Киорра, который судорожно глотал ртом воздух.
– Что… Это… За… Чертовщина!?
Он вытаращился на улыбающегося Заэля, как на сумасшедшего.
– И почему тебя не затронуло!?
– Сюрпри-и-из! – издевательски тоном протянул Заэль, пародируя недавние выпады Киорры в его сторону. – Откуда ж вам знать, что я могу вернуть память и силу своей ненаглядной, только нанеся ей особую смертельную рану одновременно с парочкой заклинаний для раскрытия ее демонической воронки?
– ЧТО!?
– Сегодня прямо-таки день откровений, не так ли? – и воодушевленный Заэль повернулся в сторону холма, где уже утихало голубое свечение.
Киорра, приподнявшийся на дрожащих руках, тоже повернулся к холму.
Там стояла Эльза, нет – Офелия, в груди которой, как раз в месте удара Заэля, зияла огромная дыра, куда стягивались оставшиеся паутинки света. Демоническая воронка пульсировала тысячами жемчужин, а черные глаза с голубыми зрачками эффектно дополняли жуткий образ высшего демона.
– Вот как значит, – прохрипела Арона, медленно поднимаясь и полными ненависти глазами глядя на Заэля. – Выходит, ты позволил духу Офелии вселиться именно в Эльзу. Неожиданно, ничего не скажешь. Да только меня так просто не сломишь, – говоря все это, Арона формировала в руках искрящийся смертный шар.
К своему ужасу Заэль понял, что Арона сдаваться не собирается и последние полчаса своей жизни проведет в уничтожении всего и вся вокруг, и начнет она с Заэля, который вот, стоит тут, абсолютно обессиленный, под самым ударом…
Как раз в тот момент, когда Заэль мысленно попрощался с жизнью, в его голове зазвучали слова такого сладкого и любимого голоса: «Магию в этих двоих моя воронка не заберет, придется добивать нам самим. Имя тебе – Вечный.»
Едва голос покинул мысли Заэля, как его накрыло мощной волной навалившейся энергии, а еще сильно зажгло запястье руки, где вместо уродливой кровавой надписи на миг полыхнули золотистые буквы, складывающиеся в слово «Вечный». Полыхнули и тут же погасли, оставив за собой лишь призрачный след.
Только многолетняя боевая практика помогла Заэлю увернуться от смертельного проклятия, летящего прямо в лоб. Нырнув под ближайшую могильную плиту, Заэль улучил момент для сосредоточения на принятии боевой формы и через секунду уже был в полной готовности. Очень вовремя: могильная плита над его головой раскололась на части, так что пришлось спешно отскакивать в сторону и метать в Киорру ответные заклятия.
Надо признать, Киорра, несмотря на свое плачевное состояние, был весьма хорош в нападении. Он ожесточенно метал серьезные заклинания, особенно усиленно налегая на обжигающие чары. Заэль легко замораживал языки пламени, а вот от «ледяных поцелуев» предпочитал просто уворачиваться. Это оказалось полной неожиданностью: Заэль всегда был уверен, что эта форма магии доступна только демонам, но Киорра явно многому научился за эти годы.
Вертящиеся рядом демоны сильно мешали сосредоточиться, и Заэль раздраженно отмахивался от черных вихрей, не сводя глаз со своего главного врага.
Арма сделал эффектный жест, сложив перед собой руки таким образом, чтобы указательные пальцы соединились с большими пальцами. В ладонях незамедлительно засиял энергетический шар пронзительного голубого цвета и пулей вылетел в противника. Киорра не успел отреагировать и сложился пополам от удара в живот, и у Заэля, наконец, появилась возможность оглядеться. Он увидел неподалеку два цветных мечущихся всполоха и понял, что ему лучше не вмешиваться в сражение Ароны с Офелией, так как он даже не мог разобрать, кто где находится.
Красная вспышка, замеченная краем глаза, возвестила о том, что Киорра поразительно быстро пришел в себя.
Заэль досадливо цокнул языком и отскочил в сторону, тут же посылая в ответ парочку крепких проклятий.
– Да что ж ты за тварь такая живучая, – рычал себе под нос Заэль, ставя защитный блок и одновременно метая смертельные ловушки для снующих повсюду демонов.
Ему почему-то было очень тяжело сражаться против Киорры, хотя разница в магическом уровне была очевидна. Как будто что-то мешало Заэлю пустить в ход всю свою силу, и он никак не мог понять, что именно.
– Ты сгниешь, Заэль! – выкрикнул Киорра, злобно сплевывая на землю. – Сгниешь со своей ненаглядной и весь Армариллис за собой потащишь!
– Слабовато для дельного пророчества, – огрызнулся Заэль и запустил перед собой смертельный луч.
Так уж совпало, что Киорра посетила та же мысль, и два одинаковых луча столкнулись на полпути. Раздался оглушительный треск, и Заэль поспешил скрыться за массивной могильной плитой от разрядов молний, повисших в воздухе из-за столкновения двух проклятий.
За ту же каменную плиту юркнула Офелия, и Заэль наконец-то посмотрел так близко в эти любимые черно-голубые глаза.
– Я так давно ждал этого мо…
От звонкой пощечины у Заэля перед глазами снова полетели мушки.
– За что!?
– Он еще спрашивает! – глаза Офелии метали молнии. – Ты мог по-человечески мне все рассказать и предупредить!?
– И как ты себе это представляешь? – огрызнулся Заэль, потирая покрасневшую щеку. – Дорогая, мне тебя нужно немножко убить! Не факт, что все получится, но если я все сделаю правильно, и заклинание подействует, то ты вспомнишь о своей второй сущности, и будет нам счастье! Так, что ли?
– Да! Неведение хуже всего! Ты вообще хоть представляешь, какой я сейчас шок испытала?
– М-м-м, большой?
Офелия, кажется, страстно желала придушить Заэля, но решительно мотнула головой.
– Ладно, потом. Сейчас не время и не место. Так у нас ничего не получится. Тебе нужно действовать в полную силу, чтобы уничтожить Киорру, напрягись, будь любезен.
– А я что, по-твоему, прохлаждаюсь тут в сторонке!? – возмущался Заэль, рассекая одним махом сразу пятерых демонов, подлетевших сзади.
Офелия тяжело вздохнула и закусила губу.
– У тебя нет души. Без нее тебе непросто будет побороть того, кто имел над тобой столь грубую власть…
– И что теперь? Мы же не можем вернуть мне душу обратно – ты ее проглотила со всеми потрохами десятки лет назад! – а этого гада надо давить прямо сейчас!
– Ну вообще-то, – протянула Офелия, успешно отражая следующую атаку нагрянувших демонов. – Возможность всегда есть… Хотя нет, воспользоваться мы ей сейчас не можем…
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, освещенная молитвами душа возвращается к своему хозяину, правда неизвестно, что при этом будет с самим демоном…
– А если и демона и хозяина души осветить?
Офелия с удивлением уставилась на Заэля, замерев на секунду, за что тут же поплатилась: оранжевая полоса коснулась руки, и Офелия зашипела от боли, но сразу послала смертельное проклятье на обидчика. Спрятавшись обратно за высокой могильной плитой, Офелия перевела дух и честно призналась:
– Понятия не имею, чем может увенчаться эта затея, никому такое раннее в голову не приходило. Как бы там ни было, но не побежим же мы сейчас в церковь за святой водой, в самом деле. Должен быть какой-то другой выход.
– Увенчаться, – пробормотал себе под нос Заэль, тяжело прислонившись к дереву и лихорадочно соображая.
Неподалеку от них он заметил ползущего по земле Якоба, который пытался с минимальными потерями покинуть поле боя. Он смешно перебирал ножками и охал каждый раз, когда шары смерти пролетали в опасной близости от него. Заэль усмехнулся на миг, глядя вслед Якобу, а потом вдруг хлопнул себя по лбу. В голову пришла безумная мысль.
– Якоб! – проорал Заэль священнику, уворачиваясь от очередной фиолетовой вспышки. – Венчай нас!
– ЧТО!? – это орали в один голос Якоб с Офелией. Оба замерли на ходу в странных позах и имели на лицах одинаково глупые выражения.
– Венчай нас, немедленно!
– Что, прямо здесь?
– Прямо сейчас!
Якоб, запутавшись в своей рясе, замер и оставил на время попытки выбраться из-под одежды и ползти дальше.
– Но как же ритуал? Сначала вы должны причаститься и только потом…
– Якоб! Просто сделай это, сейчас же, во имя всего святого!
– Что ж… Хорошо… хорошо, – бормотал Якоб, вытаскивая откуда-то потрепанную книжицу. – Что ж, тогда… Возьмитесь за руки…
– И как ты нам предлагаешь это сделать? – с истеричными нотками в голосе спросил Заэль. Держаться за руки в такой недружелюбной обстановке было весьма затруднительно.
– Дабы связать вас семейными узами, должно вам быть рука в руке, покуда…
– Ладно, бог с тобой! – прорычал Заэль, хватая левой рукой Офелию и правой отражая град поджигающих заклинаний. – Давай быстрее!
– Благословен Ты, Господи, Боже наш… – монотонно затвердил Якоб.
– А тебе не пришло в голову, что сначала следует спросить у меня? – тем временем шипела Офелия.
– Вот пусть Якоб тебя и спрашивает, – усмехнулся Заэль, как раз когда священник вопрошал к волшебнице стандартной формулировкой «согласны ли вы…». – Прости, милая, некогда делать красивое предложение руки и сердца. Отложим это на более спокойный момент, ага? А ты сделаешь вид, что очень удивлена, немного поотнекиваешься, но потом растаешь и примешь мое предложение, договорились?
– Согласны ли вы, Заэль, – продолжал Якоб, перекрикивая страшный треск взорвавшегося дерева.
– Согласен, я давно согласен! Только побыстрее давай!
Тут Якоб запнулся и принялся что-то искать на земле.
– Ну что такое?
– Крест надо поцеловать. А мой упал где-то тут в траве…
Заэль зарычал от негодования и одним взмахом руки срезал своими когтями-лезвиями крест с ближайшего надгробья, после чего всучил его ошеломленному священнику.
– Вот тебе крест! Заканчивай уже!
Якоб покачнулся под тяжестью каменного креста, но послушно вцепился в него обеими руками и продолжил:
– Венчается раб Божий Заэль и раба Божия Эльза, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, – тараторил Якоб, очень нелепо выглядевший с большим крестом в руках. – Объявляю вас мужем и женой. Скрепите свой брак поцелуем любви, о дети мои!
Именно в этот момент взрывная волна сбила Заэля с ног, и он кубарем покатился по земле, по-прежнему не разжимая рук и оттого увлекая за собой Офелию. Они откатились метров на пять, свалившись в канаву. Заэль ползком придвинулся вплотную к Офелии и низко склонился над ее лицом.
– Ну что, теперь я могу тебя поцеловать?
Ответом ему была еще одна звонкая пощечина.
– Ну а сейчас-то за что!?
– Ты мне руку вывихнул!
– Виноват, – хохотнул Заэль и пробежался пальчиками по плечу, нашептывая залечивающие заклинания. – Ну что, я прощен, теперь к тебе можно приставать?
Офелия молча притянула его к себе и коснулась губ.
Если бы это был обычный поцелуй, то Заэль сейчас бы потерял голову от переизбытка эмоций, но по горлу его словно потек жидкий огонь: процедура возвращения души к своему хозяину оказалась крайне неприятной и болезненной. Когда последняя огненная частичка закончила свой путь, Заэль закашлялся и уткнулся в сырую траву, скорчившись от острой боли в груди. Переведя дух, он перевернулся на спину, пытаясь избавиться от цветных пятен перед глазами. Аромат трав ударил в нос так резко, что от новых запахов вскружилась голова. Мягкий ветер прошелся щекоткой по лицу и донес откуда-то издалека пряный воздух невероятно пахнущих цветов. Неподалеку в лесной чаще зашелестели листьями деревья, их нежный шелест ласкал слух и умиротворял душу. Заэль смотрел далеко ввысь, в стремительно чернеющее небо, где пульсировали яркие звездочки, и чувствовал, как радостно бьется его сердце, наполняя жизнью каждую клеточку тела.
– Хорошо-то как, – невольно вырвалось у волшебника, оглушенного внезапной остротой чувств, о которой он уже напрочь забыл. – Ты видела, какие сегодня яркие звезды? Поразительно! Не помню, чтобы наблюдал когда-нибудь такое чистое небо. Ой, соловей поет, слышишь?
– Позже наслушаемся, – усмехнулась Офелия, поднимаясь на ноги и спешно отряхиваясь от листьев и травы. – Давай быстрее отправим на тот свет этих голубков, больно долго земля носила на себе их жалкие тушки. Я смогу полностью уничтожить Арону, только когда ты разберешься с Киоррой, у меня будет доля секунды ее смятения, чтобы поймать момент. Так что ты уж постарайся не затягивать с этим, – с этими словами она быстро чмокнула Заэля в кончик носа и стрелой полетела на Арону.
Заэль тяжело вздохнул и тоже поспешил навстречу Киорре. Тело пело от удивительной легкости и остроты ощущений. Вернувшаяся на место душа фейерверком взорвалась в груди, растекаясь энергией, которой теперь было так много, что ее излишки скапливались на кончиках пальцев сиреневыми огоньками, готовыми в любой момент сорваться и полететь в противника.
Заэль прикрыл глаза и сосредоточился на формировании мощного смертного шара в ладони. Это получилось так легко, что волшебник только диву давался, но впадать в ступор было некогда.
– Уничтожить его, – прошептал Заэль, обращаясь к смертному шару, который пульсировал в его руке, как живое существо.
Да он и был в каком-то смысле живым существом: средоточие злобы и гнева волшебника, стекающего по магическим струнам тела в единое целое, формируя такую плотную оболочку магии, что держать ее в руке уже было решительно невозможно. Заэль и не стал. Разжав пальцы, он успел только мысленно задать траекторию полета, как в следующий момент комок света и зла уже медленно погрузился в Киорру. На миг его тело запылало фиолетовым, а потом свет погас, как погасло сознание Киорры: легко и моментально, не давая ни секунды для понимания собственной смерти.
– В пепел, – прошептал Заэль.
Упавшее в траву тело ненавистного врага вспыхнуло лиловыми языками пламени и стремительно превратилось в горстку пепла, которую тут же подхватил разбушевавшийся ветер. Заэлю послышался чей-то смех, похожий на мягкий перезвон колокольчиков. На какое-то время этот смех вытеснил все посторонние звуки, эхом отдаваясь в голове, но волшебник тряхнул головой, и окружающий мир снова обрел свои звуки и краски.
К нему приближалась Офелия. Взгляд ее чуть угас, но по-прежнему пугал своей леденящей пронзительностью.
– А где?.. – начал было Заэль, но Офелия поняла без слов.
– С ней покончено.
– Навсегда?
– Во всяком случае, я уничтожила Арону гораздо более качественно, чем ты, – недовольно буркнула Офелия.
Брови Заэля удивленно поползли вверх.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты развеял его по ветру, – коротко пояснила она.
– Это плохо?
– Пока не знаю. Но я бы предпочла, чтобы от этих двоих не осталось даже запаха в этом мире, – вздохнула Офелия, потирая виски.
– Не преувеличивай. Это все. Конец, – выдохнул Заэль, вытирая пот со лба, и с коварной улыбкой посмотрел на Офелию. – Теперь мы наконец-то можем…
– Не можем, – мотнула та головой, взгляд ее был очень серьезным. – Нам срочно нужно на стадион. Беги за мной.
Телепортационные блоки еще не потеряли свою силу, поэтому до стадиона добирались пешком, точнее сказать – галопом.
Приблизившись ко входу, Арма заметили осторожно выглядывающих наружу охранников.
– Назад, все назад! – крикнула Офелия, и охранники испуганно попрятались внутрь. – Всем немедленно идти в концертный зал! Абсолютно всем работникам стадиона! Заэль, заблокируй здание, ни одна живая душа не должна выйти отсюда! Как закончишь, иди тоже на сцену. Я пока сгоню туда всех, кто разбрелся по коридорам.
– А для чего?..
– Это приказ. Выполнять молча и быстро. Объяснять буду позже.
Заэль захлопнул рот и приступил к блокировке всех входов и выходов. Несколько минут провозился он с главным входом и со входом на танцпол, тщательно перекрывая многочисленные охранные системы, потом удовлетворенно кивнул, довольный своей работой, и отправился к Офелии.
За кулисами было абсолютно пусто. Тишина и темнота были такими пугающими, что даже закаленному Заэлю стало не по себе: что-то не то творилось с атмосферой этих коридоров. В полнейшей темноте Заэль добрался до выхода на сцену, благо отсутствие света не мешало ему хорошо ориентироваться в пространстве.
На стадионе царила полнейшая тишина, такая звенящая и густая, что, казалось, ее можно потрогать рукой. Стеклянный потолок был разбит вдребезги, но кажется, никто не пострадал. Во всяком случае, при беглом осмотре зала Заэль не заметил раненых волшебников и нахмурился. Не могли демоны встрясти целый стадион и не притронуться ни к единой душе. Что-то здесь было нечисто.
Волшебники и волшебницы молча жались друг к другу, стояли неестественно прямо, сцепившись за руки, и взгляды каждого были устремлены на сцену.
На сцене тоже было темно, только несколько белесых шаров висели в воздухе. В их холодном свете Офелия казалась какой-то призрачной и неживой. Заэль даже вздрогнул, испугавшись, что случилось нечто непоправимое, но тут Офелия повернулась к нему, и стало понятно, что она всего лишь чем-то сильно озадачена.
– Есть проблема, – протянула она.
– Нет никаких проблем, если нет Ароны, – оптимистично заявил Заэль. – А чего все такие притихшие, ты не в курсе?
– Я постаралась, – лаконично ответила Офелия и продолжила:
– Ты, однако, сильно ошибаешься насчет Ароны. Видишь ли… Мне придется…
– Ты не посмеешь!!
Истошный вопль принадлежал Ильфорте, который только что бесшумно взобрался на сцену. Заэль обратил внимание, что для совершения этих простейших действий он прикладывал видимые усилия. Вглядевшись в лицо волшебника, Заэль удивленно уставился на лучшего друга: и в худшие свои дни тот не выглядел столь напуганным. Ильфорте сильно сжимал руки в кулаки и смотрел на Офелию взглядом, полным боли и какого-то животного страха.
Волшебница обернулась к Ильфорте и смерила его пронизывающим взглядом.
– Я же на всех наложила заклинание молчания и приковала каждого к своему месту, чтобы никто не вздумал сбежать. Как ты выбрался из-под моего колпака?
– На это моего могущества еще хватает.
– Но ты ведь ускорил процесс ухудшения своего состояния.
– Это, определенно, стоит того, чтобы остановить твое безумие.
Офелия недовольно покачала головой.
– Ты же вроде не можешь сейчас читать мои мысли. Я вижу, Дар к тебе не вернулся.
– Да у тебя на лбу все написано! Пойми, это очень опасно!
– Ты говоришь мне это после того, как мы только что расправились с Ароной? – насмешливо произнесла Офелия, скрестив руки на груди.
– Но это может негативно сказаться на них!
– На ком, на них? Ты про зрителей в зале? – уточнил Заэль.
Но Ильфорте не услышал его или сделал вид, что не слышит.
– Я буду осторожна, не используя свои силы на сто процентов, – тихо сказала Офелия, но эти слова почему-то вызвали в Ильфорте целый эмоциональный взрыв.
– Да как ты сможешь это контролировать? Черт с ними, с потраченными силами, но боль, которую ты собираешься перенять, навредит детям! Их, в отличие от магических сил, восстановить будет уже невозможно!
– Каким детям? – снова влез Заэль, но его упорно продолжали игнорировать.
– Я не могу позволить себе спасовать, – тем временем задумчиво продолжала Офелия. – Эти люди… они ни в чем не виноваты. Так что лучше включай скорее свою голову и придумывай, как нам выкрутиться.
– Мне, знаешь ли, сейчас тяжеловато думается, – фыркнул Ильфорте, потирая правое плечо.
– Знаю. Потому думай быстрее.
– Да что, черт возьми, происходит!? – взорвался, наконец, Заэль
Офелия обернулась к нему и немного помолчала, явно подбирая слова.
– Арона всегда имела запасной план, ты же знаешь. Превосходный стратег, планировала все минимум на два шага вперед. Она и в этот раз предполагала, что что-то может пойти не так. На случай, если у нее не получилось бы запустить Стержень, она заразила людей в зале Ледяной Оспой, чтобы… Чтобы все равно никто не выжил.
– Ну так ведь от этой заразы довольно легко избавиться. Если она массовая, то болезнь исходит от одного человека, который является источником заразы. Стоит только его уничтожить, как Ледяная Оспа перестанет распространяться, а дальше нужно будет всего лишь вылечить всех зараженных.
– Все шестьдесят тысяч человек?
– О боги! Что, прямо все заражены? – Заэль в ужасе оглядел стадион. – Беру свои слова обратно, это не будет легко и просто.
– Вот именно.
– Но… В любом случае… Оспа очень заразная, и если хоть кто-то выйдет наружу, то начнется настоящая эпидемия, которую будет уже не остановить. Нам все равно придется избавиться от разносчика болезни.
– И что? Ты вот так вот возьмешь и убьешь этого несчастного? – с какой-то странной усмешкой спросила Офелия.
– Одна жертва спасет остальных. У нас нет выбора. Ты ведь знаешь, кто это, верно?
