Леси Филеберт
Грани будущего
Глава 17. Грани контроля
Следующие пару недель прошли в рабочем режиме и без особых инцидентов, чему Эльза была рада неимоверно: давненько не было такого спокойного периода жизни, когда она просто училась, просто пела и просто общалась с друзьями. Вдобавок ко всему, ее не беспокоили ни Тео, ни Заэль, что было совершенно удивительно, если честно. И если Тео, судя по гордому виду, в очередной раз просто обиделся, то поведение Заэля больше походило на затишье перед бурей. Кажется, он даже на кричащие заголовки в прессе толком не отреагировал, хотя его фотографии мелькали на первой полосе с такой частотой, что впору было подумать, будто новый сингл вышел у него, а не у Эльзы. Впрочем, волшебница тоже не была обделена вниманием и старалась просто не читать газеты, хотя ироничные цитаты из статей то и дело долетали до нее из шушуканий за спиной. Но вместо того, чтобы купаться в лучах повышенного внимания, чем обычно занимался Заэль, он только и делал, что зависал вечерами с Ильфорте и часто выглядел обеспокоенным.
Размышляя обо всем этом, Эльза намазывала тост малиновым джемом и поглядывала на компанию однокурсников, сидящую чуть правее за столом.
– До заключительных экзаменов осталось всего ничего, – хмурился Ильфорте, сверяясь с какими-то записями. – Заэль, я составил нам с тобой расписание по подготовке к предметам, по которым мы отстаем, держи.
– Отстаете? – сильно удивился Глэн. – А чем же вы занимались тогда? Вас в последнее время не слышно, не видно, все время заняты, даже на карты вас не вытащить поиграть. Я думал, вы все в подготовке засели, а вы еще и отстаете?
– Ну, знаешь ли… Если бы мы были обычными студентами, то давно бы всю учебную программу освоили и закрепили, но дела Армариллиса порой неотложны.
– А зачем вам вообще закреплять программу? По мне, так все профессора просто автоматом вам выставят высшие баллы еще за пару недель до экзаменов.
– Если уже не выставили, – хохотнул Зак.
– Так-то оно так, но мы специально подходили к преподавателям и просили их не делать поблажек, – серьезно ответил Ильфорте. – Это для вас все эти экзамены – серьезная проверка и путевка в светлое будущее, а нам просто интересно довести дело до конца, принципиально.
– Вроде головоломки?
– Ну можно и так сказать. Заэль, нам бы с тобой прогнать сегодня теорию, и тогда мы почти войдем в нужный темп. Заэль? Эй, ты меня вообще слышишь? Я перед кем тут распинаюсь?
Заэль не слышал. Вот уже минут десять он не мог оторвать глаз от сокурсницы, сидящей напротив.
Он никогда ранее не замечал, какая у Амары красивая зона декольте. А сейчас взгляд его был прикован к вздымающейся груди и расстегнутым верхним пуговкам на блузке. Расстегнуть бы и нижние…
Заэль мотнул головой, прогоняя странные мысли прочь. На его счастье вот уже пару месяцев он не засматривался ни на кого, кроме Эльзы, и скользкие мысли в сторону других девушек и тем более сокурсниц казались ему более чем неуместными в своей голове.
Нервно ерзая на стуле, Заэль выпил залпом целый стакан воды, пытаясь избавиться от горьковатого послевкусия во рту.
– Странный какой-то вкус у конфет, тебе не кажется?
Ильфорте, который уже было откусил такую же конфету, замер при этих словах на долю секунды и тут же выплюнул шоколад, вытаращив глаза.
– Да они же зельем напичканы! Как же я сразу это не понял… Ты сколько их проглотил уже?
– Штук восемь, – проговорил Заэль с набитым ртом.
Голова у него начала слегка кружиться от накатывающих эмоций. А еще он никак не мог оторвать хищный взгляд от аппетитных форм Хильди.
– Твою ж дивизию, – мрачно выругался Ильфорте, хватаясь за голову. – И что мне прикажешь с тобой делать?
– А каким зельем они напичканы? – спросила Хильди, принюхиваясь к злополучным конфетам. – Отрава какая-то?
– Хуже, – Ильфорте был мрачнее тучи, копаясь в своей сумке. – Намного хуже.
– Что может быть хуже яда? – удивилась Эльза, обеспокоенно глядя на остекленевшие глаза Заэля и его идиотскую улыбку.
– Есть одна вещь, которая для Заэля намного страшнее яда, – вздохнул Ильфорте, лихорадочно листая записи в маленьком блокноте в кожаной обложке. – Вот, нашел! Можно заковать эмоции, но нужно что-то… Что-то больше перстня… Ага, вот это подойдет.
Ильфорте снял с левого запястья массивный серебряный браслет, проговорил над ним несколько непонятных слов и спешно нацепил украшение на Заэля, который к тому моменту уже мысленно истекал слюной, наблюдая за движениями губ Хильди.
– Конфеты надо выбросить, все, до единой… Найду, кто любовным зельем их напичкал, – самолично тому литр этого пойла в глотку волью.
– Любовным зельем? – еще больше удивилась Эльза. – Тогда вообще ничего не понимаю. Почему это хуже любой отравы?
– Потому что многократно усиливает мои чары, что делает меня маниакально опасным для окружающих, так как я перестаю себя контролировать. Индивидуальная непереносимость, – Заэль потряс головой. Медленно, очень медленно сознание его начало возвращаться в норму.
– Смотри, я действие этой дряни запер в этом браслете, – говорил тем временем Ильфорте. – Не снимай его сегодня. Это поможет держать в строю твои мысли и чувства. Но учти, тебе нельзя никого касаться, и если кто-то сам прикоснется к твоей коже, то все твое накопленное за день либидо выльется на этого человека. И тогда будет, как… как в прошлый раз. Это понятно?
– Куда уж понятнее…
– А что было в прошлый раз? – тут же спросила Эльза, но Ильфорте, с неожиданно заалевшими щеками, сделал вид, что ничего не услышал и продолжал давать наставления другу.
– Поэтому отправляйся к себе в спальню и не вылезай оттуда до девяти часов вечера.
– По-моему, ты явно перебарщиваешь. Я в состоянии контролировать свои действия и передвижения.
– А налетающих на тебя в коридоре студенток ты тоже собрался контролировать? – усмехнулся Ильфорте. – За порог гостиной факультета сегодня – ни ногой! К себе домой не сбегай, а то знаю я, как ты шустро оттуда слинять можешь. Будешь у меня все время на виду.
– Как скажешь, папочка, – вздохнул Заэль. – Меня больше волнует сейчас, кто именно мне такую свинью подложил…
– Вполне возможно, что не тебе, – вмешалась Хильди, изучая коробку от конфет. – Вчера не только ты эти конфеты в кондитерской брал, мы с Эльзой тоже взяли такие для себя, а когда пришли в гостиную, кинули их сначала куда-то на стол, только сегодня утром их забрали. Ты не мог перепутать коробки?
– Мог, наверно, – задумался Заэль. – Думаешь, это кому-то из вас любовное счастье предназначалось, а мне по ошибке перепало?
– А что, очень похоже на правду, – согласился Ильфорте, с затуманенными на миг глазами.
«В будущее смотрит», – сразу понял Заэль.
– Очень похоже, да… Коварная судьба-разбойница наказала нашего конфетного злодея даже лучше, чем я бы мог это придумать… Так что, пожалуй, даже не буду вливать в него литр этой мерзости.
– Ты знаешь, кто это? – взволновалась Хильди. – Кто же?
– Он не скажет, – мрачно протянул Заэль. – Если бы мог и хотел сказать, то уже назвал бы имя негодяя. А так только отобьется от нас фразами типа «нельзя вмешиваться в ход событий» и бла-бла.
– Именно, – сверкнул глазами Ильфорте. – Хороший мальчик, возьми конфетку.
– Спасибо, наелся, – невесело отозвался Заэль.
Сейчас, когда голова почти полностью очистилась от внезапного помутнения, его крайне угнетала перспектива провести весь день в четырех стенах, тем более что на сегодня было столько планов. Заэль попытался донести это до Ильфорте, но тот был неумолим: дальше гостиной – ни ногой!
– А будешь возмущаться, вообще запру тебя в спальне, и без моей помощи ты оттуда не выберешься, – заверил он, и тон его не вызывал ни малейших сомнений в его решимости.
Пришлось Заэлю оккупировать любимое кресло у окна и до самого вечера коротать там время. Впрочем, вопреки ожиданиям, день прошел весьма продуктивно. Сокурсники быстро разбежались по своим делам, да и младшекурсников в такой чудесный солнечный день в гостиной было раз-два и обчелся. Поэтому никто не мешал сосредоточиться на делах Армариллиса, не особо заботясь о конспирации.
Составляя карту нападений армии Ароны, Заэль обнаружил интересную закономерность: все передвижения демонов и прочей нечисти складывались на карте в своеобразный рисунок. Заэль даже прочертил карандашом витиеватую линию для пущей наглядности и воззрился на четкую спираль перед собой. Если попробовать прочертить спираль дальше, до самого ее основания…
Заэль обеспокоенно нахмурился. В предполагаемом центре спиральных передвижений находился стадион, где ежегодно в конце мая проходил гала-концерт в честь окончания учебного года, куда приезжали студенты со всех музыкальных школ и академий Западной и Восточной Белтонии.
Заэль поспешил поделиться с Ильфорте своим предположением насчет опасности проведения гала-концерта.
– Отменять нет необходимости, – возразил тот. – Если все действительно так, то мы просто оцепим стадион и будем готовы к моментальному реагированию.
– А ты что, не предполагаешь? – удивился Заэль. – У тебя там как, ничего нигде не щелкнуло при мыслях обо всем этом?
– Щелкают орешки, а у меня провидение срабатывает. Да, наверняка все так и есть по раскладу, но не вижу повода наводить панику, рядовая ситуация. Когда мы не отражали атаку приспешников Ароны, зная точно о планируемом слете?
Тут Заэль вынужден был согласиться. Что правда, то правда: ни одна предсказанная атака демонов не пробивала ряды фортеминов.
– Ладно, в конце концов именно в этом и заключается суть пребывания фортеминов в человеческом мире. Скажи мне лучше, тебе эта спираль ни о чем не говорит?
– А должна? – Ильфорте пододвинул ближе исчирканную карту и отрицательно покачал головой. – Просто спираль…
– Арона хоть что-нибудь когда-нибудь просто так делала?
– Думаешь, в этом кроется некий сакраментальный смысл? Ни черта не вижу… Впрочем, может, я не обладаю какой-то информацией. Почитаю на досуге пару фолиантов о знаках и метках, может чего и откопаю.
Оставшееся до вечера время они провели за обсуждением планов Ароны, а с приходом друзей переключились на настольные игры и пустые, но приятные беседы.
Заэль совсем расслабился в мягком кресле и снял с себя ограничительный браслет. Цифры на нем отсчитывали последние пять минут.
– Это ты зря, – напрягся Ильфорте. – Одень-ка его обратно, время еще не истекло.
– Ой, брось, – отмахнулся Заэль. – Я сижу в метре от каждого из вас, трогать никого не собираюсь, и все ребята касаться меня тоже не собираются, если только не хотят стать жертвой сексуального маньяка, – он подмигнул ухмыляющимся однокурсникам. – Так что все под контролем. Что может произойти за пять минут?
– Что угодно, – буркнул Ильфорте, но спорить было бесполезно.
«Что ж, – думал он, – видимо, сейчас так нужно».
Он почти никогда не вмешивался в течение времени, и это был тот случай, когда он остро чувствовал, что ему прямо-таки нельзя нарушать равновесие. Странно, конечно… но судьбе виднее.
Пожав плечами, он начал расставлять шахматы на доске.
– Простите, задержались…
В гостиную вошли Эльза с Луизой. Глэн приветственно махнул им рукой, не отрывая взгляда от шахмат.
– Шах и мат! – наконец, объявил, он, скидывая слона ферзем и загоняя короля в угол.
– Ты всегда выигрываешь! – простонал Зак и уткнулся лбом в шахматную доску. – Вот всегда так. У меня не было никаких шансов!
– Шанс есть всегда, тебе надо лишь быть более внимательным. Сестренка, как прошла запись?
Эльза выглядела взъерошенной и расстроенной.
– Не могу найти свой блокнот, там были важные заметки и текст песни, который мне срочно надо показать профессору Тоббсу. Специально вставала сегодня утром пораньше, чтобы успеть дописать.
– Ну вроде утром ты сидела как раз тут, может среди этих конспектов затерялся? – Глэн кивнул на кипу бумаг на столе.
– Да… наверное, – девушка зашебуршала бумагами. – Где-то тут… Заэль, подвинься… ага, вот он! Да, братишка, ты был прав, – Эльза, довольная и повеселевшая, держала в руках листок и как ни в чем ни бывало продолжила разговор по телефону. – Да, я нашла, можем обсудить детали прямо сейчас.
Она увлеченно щебетала, консультируясь по некоторым фразам, поэтому не могла видеть Заэля, который застыл с каменным лицом, стараясь дышать ровно. Впрочем, судя по ощущениям, каменным было уже не только лицо.
Эльза, конечно, даже не заметила, как коснулась его руки, копошась в конспектах. Легкое, едва ощутимое соприкосновение… Но этого было достаточно – сковывающие заклинания с треском слетели сей же час.
Он смотрел в одну точку, не обращая внимания на Ильфорте, который едва сдерживал хохот, и скрипнул зубами, когда таймер на браслете закончил отсчитывать последние секунды и выключился.
Заэль тяжело вздохнул. В висках пульсировало, и вся его сущность сейчас желала только одного.
Особо не церемонясь, он выхватил у Эльзы телефон и бесцветным голосом проговорил в него:
– У госпожи Эльзы появились неотложные дела, она перезвонит вам позже. Нет, не сегодня. Скорее всего завтра. Вечером. Очень поздно вечером, – подумав, добавил он.
– Эй, ты чего творишь? – Эльза в полном недоумении наблюдала, как Заэль выключает ее телефон и нервным жестом откидывает его в сторону. – Что ты себе позволяешь?
Она обратила внимание, что Ильфорте давится беззвучным смехом, и остальные однокурсники, сидящие за столом, странно замерли.
Но волшебница слишком устала, чтобы делать какие-то выводы, денек у нее выдался тот еще. С утра она бежала в студию на запись музыкальной дорожки, потом Майкл потащил ее знакомиться с новыми менеджерами, потом еще этот чертов Тео свалился на нее, как снег на голову, со своими очередными намеками на светлое совместное будущее. Вдобавок ко всему, она оставила тут текст своей новой песни, из-за чего не успела своевременно закончить запись вокальной партии, а значит, завтра отдыхать будет некогда, придется снова тащиться в студию. Раздражение смешивалось с усталостью и… легким возбуждением, непонятно откуда взявшимся. С чего бы это?
Заэль молча схватил ее за руку, и они закружились в водовороте телепортации, Эльза лишь успела услышать, как в голос расхохотался Ильфорте.
***
Ильфорте вышагивал вдоль книжных стеллажей, гулко постукивая каблуками в абсолютной тишине бесконечной библиотеки Армариллиса, в столь поздний час освещаемой лишь фиолетовыми отблесками светящихся шаров. Шел он в определенную секцию, где были собраны тысячи книг об уникальной магии тех или иных существ и их обрядах.
В библиотеке больше не было ни единой души, и некому было удивиться тому, как уверенно Ильфорте достает толстенный безымянный фолиант с самой нижней полки и сразу же открывает его на искомой странице. В тусклом освещении едва ли можно было разобрать бисерный шрифт, но изображение спиральной воронки под заголовком «Стержень Колесницы» было крупным и отчетливым даже в царящем полумраке.
– Ты должен ему рассказать.
Ильфорте вздрогнул и резко захлопнул книгу, уставившись на непонятно откуда взявшуюся черную кошку.
– Сиринити! Я тебя не слышал…
– Кошки ступают на мягкие лапы, и в этом есть наше большое преимущество перед человечишками, – мяукнула Сиринити, недовольно помахивая хвостом. – Ты должен ему рассказать.
Ильфорте опустился на пол поближе к кошке и нежно потрепал ее за ухом.
– Не все так просто, дорогая моя. Колесницу Судьбы уже не остановить.
– Ты можешь на это повлиять.
– И все испортить?
Повисла долгая пауза, во время которой Ильфорте продолжал гладить кошку и грустно ей улыбаться.
– До тех пор, пока игра стоит свеч, нужно бороться за будущее, дорогая. Нужно бороться.
– А если ты проиграешь?
– На то они и игры разума, чтобы выводить идеальную траекторию, – подмигнул Ильфорте. – В противном случае будущее никого из нас уже ждать не будет, а оно нам надо?
Сиринити задумчиво переступила с лапки на лапку и все-таки запрыгнула на колени к Ильфорте, уютно свернувшись калачиком.
– Мне не нравится то, что ты задумал.
– У нас есть все шансы выиграть эту битву, понимаешь?
– Слишком многое стоит на карте. Дети могут погибнуть, а они очень нужны этому миру.
– Ты и о детях уже знаешь! – звонко рассмеялся Ильфорте. – Но откуда?
– Кошачий нос крайне чувствителен к смене запахов.
– Хм, да, это я в расчет не взял. Что ж, тем лучше. Тогда ты понимаешь, сколь высоки ставки.
– И нет права на ошибку.
– Значит, оставим это право другим, – Ильфорте подхватил кошку на руки и зацокал к выходу из библиотеки. – А сами… Сами – будем побеждать.
Глава 18. Грани личности
Погода сегодня была гадкая до глубины души. Дождь отчаянно барабанил по окнам, и Заэль чрезвычайно радовался тому, что не надо было никуда спешить. Впрочем, даже если бы надо было, он бы все равно никуда не выполз из дома.
Стоило об этом подумать, как телефон завибрировал на беззвучном режиме, настойчиво призывая к ответу. На голубоватом экране сигналила надпись «Ильфорте», и Заэль тяжко вздохнул: этот будет звонить до тех пор, пока не снимешь трубку. А если так и не снимешь, то начнет ментально пробираться в твою голову через все выставленные блоки. Поэтому Заэль бесшумно выскользнул из спальни и пробубнил сонное «Алло?».
– Дуй ко мне, покажу кое-что интересное.
– У меня и так тут… довольно интересно, – сказал Заэль, любуясь крепко спящей Эльзой через приоткрытую дверь.
– Твоя ненаглядная спит мертвым сном и будет спать ещё очень долго. Дай ей отдохнуть от тебя, чудовище! А мне не дай лопнуть от переизбытка эмоций и фейерверка вопросов в голове.
– Это связано с Ароной?
– Нет. Хотя может быть… Не знаю. Дуй в обеденный зал, покажу кое-что любопытное.
Пришлось спешно приводить себя в порядок и телепортироваться в Эллистор. Ильфорте сидел посредине одного из обеденных столов и уплетал за обе щеки глазунью.
– Ого, да ты голодный как волк.
– Не шпал вшу нош, – невнятно сказал Ильфорте. – Вот, пошмотри.
Заэль взял протянутую стопку фотографий. Это были снимки людей на улицах в разных местах города: на Ленском проспекте, в Лебяжьем парке, на какой-то автобусной станции…
– И что? Ты заставил меня покинуть мое сладкое ложе ради созерцания бессмысленных фоточек сомнительного качества?
– Смотри внимательнее, – подмигнул Ильфорте. – Все эти снимки кое-что объединяет.
– Да просто люди на улицах, дети… Погоди, а вот этот мальчик… Он есть на каждом фото…
– Именно! Не узнаешь?
Заэль напрягся, вглядываясь в испуганное личико белобрысого мальчишки. Эти огромные глаза и тонкие губы показались ему смутно знакомыми. Через пару минут копания на задворках памяти до Заэля, наконец, дошло.
– Это же один из тех ребятишек, которых мы осенью освободили от Печати! Эрик, или как там его звали… А ты… а ты же потом говорил, что он исчез!
– Вот именно! Обрати внимание на его одежду: она та же, что в тот день отчётного концерта.
– Шорты да футболка… А фото что, недавние? На улицах-то совсем нежарко.
– Вчерашние, – кивнул Ильфорте. – И я снова не могу найти его следов, как будто их просто не существует в этом мире.
– Что ж это за призрак такой?
– Ну это совершенно точно настоящий ребенок, только творятся с ним какие-то непонятные вещи.
– Или он их сам творит, – задумчиво добавил Заэль. – Что, если у него такие сильные магические всплески, что они блокируют его энергетические следы, а сам мальчик ещё не умеет их контролировать?
– Я тоже об этом подумал. Кого бы подрядить на слежку, как думаешь?
– Лучше тебя этого никто не сделает. Впрочем, Гилберт вполне хорош по части поисковых запросов. Поручи это ему. Слушай, а… Не может ли это быть… Тот, кого мы вот уже семь лет ищем?
Ильфорте как-то слишком резко замотал головой.
– По возрасту не подходит.
– Мы же не знаем точный возраст!
– Искомый нами человек должен быть лет 18 или около того.
– Но возраст можно скрыть, а ещё…
– Ну фантастических теорий из разряда «в него вселился дух подростка и теперь он шляется по городу» я сам могу насочинять с три короба. Но мне кажется, что взаимосвязи с этим нет.
– Пока кажется, проверять нужно, – хмыкнул Заэль и переключился на изучение свежей прессы.
В это же время на завтрак спустились их сокурсники, веселые и болтливые, правда Глэн с Амарой вновь о чем-то усиленно спорили с выражением крайнего возмущения на лицах.
– Ребят, ну хватит уже, сил нет вас слушать, – не выдержал Зак. – Что вы там опять не поделили?
– Кое-кто слишком многого требует, – проворчал Глэн, вид у него был подавленный.
– Мои, как ты говоришь, «требования» должны стимулировать тебя к дальнейшим действиям, – натянуто сказала Амара. – А ты, чуть что, – сразу унываешь. Разве так подобает себя вести мужчине?
– Твои «стимулирования» только больше отталкивают, к твоему сведению.
– Ну, полно вам, вы звучите, как заезженная пластинка. А ты чего такой недовольный? – спросил Зак подошедшего Тео.
– Не спалось, – хмуро буркнул тот. – Кто-нибудь видел Эльзу?
Сокурсники дружно уткнулись в тарелки, набив рты едой в попытке скрыть за тщательным пережевыванием пищи рвущийся наружу смех.
Видя, что никто не торопится ему отвечать, Тео вопросительно посмотрел на Зака.
– Это ты у Заэля спрашивай.
– М-м-м… Так где Эльза? – осторожно поинтересовался Тео, обращаясь непосредственно к Заэлю.
– Вкушает сладкий сон.
– Мне нужно поговорить с ней.
– Это не представляется возможным, как минимум, до сегодняшнего позднего вечера.
– Насколько позднего?
– Настолько, что уже настанет завтрашнее утро.
– Мне нужно поговорить с ней по делу. Сегодня. Сейчас.
Заэль опустил газету и полным презрения взглядом уставился на Тео.
– Поумерь пыл, голубок, я никому не дам ее сегодня дергать. Тем более тебе.
– С чего это я удостаиваюсь такой чести? – высокомерно фыркнул Тео.
– С такой, что нечего подкатывать к моей девушке.
За столом повисла секундная пауза.
– Девушке? Интересно, а сама Эльза имеет хоть какое-то представление о том, что она является чьей-то девушкой?
– Думаю, она вполне догадается об этом, проснувшись в моей спальне.
Ильфорте не выдержал и рассмеялся, Амара, сидевшая рядом, прыснула от смеха.
Тео же плотно сжал губы, аккуратно сложил столовые приборы и с непроницаемым выражением лица направился к выходу из Обеденного Зала.
Заэль проводил его уничижительным взглядом и вновь вернулся к газете, впрочем, буквы никак не хотели складываться в слова. Он впервые признал свои чувства к Эльзе при однокурсниках и ощущал себя при этом очень странно. Он видел, как шушукается Амара с Хильди, как ревностно кусает губы Глэн, как довольно щурится Ильфорте.
– Альберт, ну подними уже свою челюсть, а? – попросил Заэль, откладывая газету в сторону. Без толку пытаться анализировать новости и думать о следующем ходе Ароны, когда в голове такой сумбур, а сердце норовит выскочить из грудной клетки.
Альберт послушно захлопнул рот и откашлялся.
– Не думал, что доживу до того момента, когда увижу тебя влюбленным, – честно признался он. – Тем более в Эльзу.
Заэль почувствовал, как начали пылать кончики его ушей. Да что же это такое! Он, Первый Арма, сильнейший фортемин, искусный маг, машина для убийства сидит тут и стесняется своих чувств, как какой-то обыкновенный подросток! Стесняется и одновременно боится, потому что… Потому что ему было что терять.
– Отчего же «тем более»?
– Смеешься? Вы столько лет цапались, и тут на тебе!
– Люди меняются, обстоятельства – тоже…
– Да кто ж спорит, – улыбнулся Альберт. – От ненависти до любви… Вроде классика жанра, а все равно удивили.
Заэль ничего не мог с собой поделать. Губы сами собой расплылись в абсолютно счастливой и безмятежной улыбке.
– Это так мило, – протянула Амара и кинула укоризненный взгляд на Глэна. – Мне только мечтать о такой романтике.
Глэн только фыркнул.
– Ты знаешь, тебя никакой романтикой не проймешь.
– Это еще почему?
– Потому что тебя интересует только материальная сторона вопроса, блестки и мишура. Ты просто жаждешь всеобщего внимания и обожания.
– Да ты даже не пытался по-настоящему завоевать мое расположение!
Глэн долго молча смотрел на Амару глазами, полными горечи и обиды.
– Стоит ли выворачивать душу перед тем, кто игнорирует мои настоящие чувства? Наверное, нет, – и он отодвинул тарелку в сторону и встал из-за стола.
– А как же завтрак? – робко спросила Хильди.
– Пропал аппетит, – вздохнул Глэн и спешно покинул обеденный зал.
Ильфорте, все это время наблюдавший за сокурсниками, цокнул языком и радостно воскликнул:
– Ты настоящий друг! Спасибо!
Амара недоуменно воззрилась на Ильфорте.
– За что?
– Милочка моя, если ты, наконец, не уймешь свою гордость и сегодня же не помиришься с Глэном, то мне это только на руку, честное слово.
– В каком это смысле!?
– Ну, так нас с ним ждет прекрасное светлое будущее. Жаль только, что ты без него так и останешься не у дел. Зато гордая и непрогибаемая. Одобряю, – и Ильфорте ободряюще похлопал однокурсницу по плечу, прямо-таки сияя от счастья.
Заэль замер, так и не донеся вилку до рта, Амара вытаращилась на однокурсника безумными глазами и рванула к выходу из обеденного зала, видимо, догонять Глэна.
Ильфорте довольно хмыкнул и продолжил как ни в чем ни бывало уплетать омлет.
– Это вот что такое было сейчас? – прохрипел Заэль, обретя дар речи через некоторое время.
– М-м-м? Ты о чем?
– Ты чего там наплел Амаре про светлое будущее?
– А, ты об этом. Ну так достали они меня оба, вот я и решил на нервах поиграть, – честно признался Ильфорте с набитым ртом. – Тем более что они и в самом деле будут счастливы вместе. Если постараются, конечно. В любых отношениях, знаешь ли, обе стороны должны прилагать равноценные усилия.
Заэль шумно выдохнул с явным облегчением.
– А я уж подумал…
– О чем? – лукаво улыбался Ильфорте.
– Решил, что я недостаточно хорошо тебя знаю, – уклончиво ответил Заэль и осторожно спросил: – А ты, м-м-м… Часто так влияешь на взаимоотношения людей?
– Часто или редко, так или иначе… Какое это имеет значение?
– А в мою жизнь ты вот так же незаметно правки вносишь?
– В твою жизнь я вообще лезу больше, чем куда-либо, если ты не заметил. По долгу дружбы, так сказать.
Ну, в общем-то, да.
– То есть с Эльзой ты нас тоже незаметно для меня самого сводишь? – кисло вопросил Заэль.
– Вас и сводить не надо, сами друг на друга кидаетесь, – хмыкнул Ильфорте с непроницаемым выражением.
Научился у Рилэя невозмутимости, вот же. Поэтому Заэль бросил попытки докопаться до истины – бесполезное занятие, право слово, – и сменил тему.
***
Следующие три дня, однако, поубавили безмятежности. Появившаяся вечером Эльза с утроенным усердием делала все возможное, чтобы никак не пересекаться с Заэлем. Она ходила только в окружении подружек, сидела за партой перед профессорами, почти не находилась в гостиной и ловко растворялась в толпе каждый раз, когда Заэль пытался ее выцепить. Колдовала она для этого, что ли?
Вдобавок ко всему, Заэль несколько раз видел Эльзу, мило беседующей с Тео, что доводило просто до белого каления.
Друзья не вмешивались, заняв наблюдательную позицию, поэтому Заэлю пришлось буквально караулить Эльзу, чтобы вынудить ее на разговор.
Однако лучше бы он этого не делал.
– Слушай, если ты привык со всеми использовать метод принуждения, то вынуждена тебя разочаровать: мне это не по нраву. Вся академия жужжит о твоем диалоге с Тео, но это ничего не значит. Девушка? Ты серьезно? Для начала наберись смелости и поговори со мной по-человечески, как это делают со своей девушкой, – и Эльза ушла, не дав вставить ни слова, а Заэль не смог найти в себе силы попробовать остановить ее.
Вокруг шушукались зеваки, так что пришлось быстро взять себя в руки и сделать ноги из холла, ныряя в ближайший коридор. Эфемерная легкость улетучилась вмиг. Но у любой медали есть и другая сторона: пребывая в столь дурном расположении духа, Заэль всегда писал самые пронзительные тексты песен. Вот и сейчас, запершись в спальне и погрузившись в мрачные думы, он неотрывно строчил фразу за фразой, изливая свою душу на бумагу, формируя горечь в слова…
***
Ильфорте уселся в соседнее кресло и некоторое время молча наблюдал за тем, как Эльза рисует витиеватые узоры на полях тетради вместо того, чтобы писать эссе.
– По-моему, ты к нему слишком строга.
Эльза дернулась от неожиданности, когда шелестящий голос однокурсника раздался у нее над самым ухом.
– Ты о чем это?
– Да брось, – Ильфорте наклонился вперед, и к нему на колени тут же запрыгнула Сиринити. – Ты все прекрасно понимаешь.
– Мы с ним не пара, во всех смыслах, – сквозь зубы произнесла Эльза, не став увертываться.
– Милая, позволь поинтересоваться, с чего…
– Да с того, что у меня ничего не получается! – вспылила Эльза. – Несколько месяцев тренировок, а я ничего, ничего не могу! Я его даже почувствовать ментально осознанно не могу, это только случайно изредка происходит!
– И в последнее время все чаще, не так ли? Значит, прогресс есть.
– Да, но… Ужасно медленно! Чувствую себя абсолютно неспособной к этой вашей магии и всем этим ментальным штучкам.
– Но Заэль ведь тоже далек от идеала.
– Он Первый!
– Но он не знает, что такое иметь хорошего Стража. У него никогда его не было, он всегда был одиночкой, ему нужно учиться действовать сообща. Да, он очень сильный фортемин, лично мне его никогда не переплюнуть. Но он и понятия не имеет, какую силу приобретет, когда вы наладите друг с другом контакт. Да он же будет практически неуязвимым! Именно поэтому Арона жаждет прервать вашу связь и почти сделала это Вечным Огнем. Страж… Он является источником колоссальной силы. И речь идет не только о магии, но и о моральном состоянии. Без Пары сама жизнь блекнет.
– Но у тебя же нет Стража, и ничего!
– Очень даже «чего». Я бы все отдал, чтобы восстановить свою Пару, – горько произнес Ильфорте и принялся с видимым удовольствием наглаживать кошку.
Эльза почувствовала себя немного неловко за свои слова.
– А расскажи про своего Стража. Каким он был?
– Она. Это была она. Сильная, смелая… Ничего не боялась. Вздорная, но добрая. Она была для меня всем.
– Ты ее любил, да?
– Больше всего на свете. После нее так и не смог быть с другими девушками.
– Ты и сейчас ее любишь?
Ильфорте молчал какое-то время, почесывая за ухом прильнувшую к нему Сиринити. Кошка терлась о подставленную ладонь и громко мурлыкала, сощурив глаза.
– Боевая пара Арма очень часто является возлюбленными, реже – братьями и сестрами, которые друг в друге души не чаят: есть такие, им больше никто и не нужен.
– Но оба эти определения никак не относятся к нам с Заэлем! – горячо воскликнула Эльза.
– Ой ли?
Вот всегда он так: легкая улыбка на губах и насмешливый взгляд. Девушка почувствовала себя очень глупо, а оттого – неуютно, и нервно затеребила кончик волос.
– На самом деле, ты пока не дала вашей Паре Имя… Поэтому вас Парой Арма пока и назвать нельзя.
