Leo Vollmond
Принцип домино. Падение

Костлявая

Погасив свет в комнате, Уэст нашел контакт Эванс в приложении видеосвязи. Ответили почти сразу. На экране появилось изображение ее квартиры: ноутбук стоял перед диваном, на котором сидела еще более нежелательная для общения, чем сама Эванс, персона. Ее дружок Лиам Ларссон – мажор, прожигатель жизни и завсегдатай вечеринок выглядел по-домашнему нелепо в сером спортивном костюме. Даже пафосный бренд шмотья не спасал картину от атмосферы домашнего уюта. Захотелось смачно сплюнуть от лившейся в рот наигранной слащавости. Еще более неуместно смотрелась спавшая у Ларссона головой на коленях Эванс, укрытая пледом. Семейная идиллия, так посмотреть. В правдивость не верилось ни секунды, но в проработке деталей парочке не отказать. На обратном конце связи профи, коих не запугать ни значком, ни стволом: выдадут легенду истинную, как сама суть мироздания. Генпрокурор бы смотрел и умилялся.

– Я смотрел сериал, – констатировал Ларссон.

– Мне нужно поговорить с ней, – Уэст решил, что приветствия лишние, раз не с ним поздоровались.

– Сегодня четверг, – снова без интонации продолжил зарвавшийся засранец. – Извини, думал, мы очевидными фактами обмениваемся. Мне пялиться в черный экран? Попахивает шизофренией, – на его слова Уэст включил лампу у монитора, освещавшую только край рабочего стола, клавиатуру, руки и часть груди.

– Я могу поговорить с ней? – выжидающе спросил он.

– Может быть да, а может быть нет… Ты говори, вдруг она услышит, – съехидничал Ли, отпивая чай из мерзкой разноцветной кружки.

– Разбуди ее, – попросил Уэст, на что Ларссон ухмыльнулся, снова прихлебнул и отставил кружку на подлокотник, аккуратно придерживая кончиками пальцев.

– А что я получу взамен? – бизнесмен, твою мать.

Уэст глубоко вздохнул. Недолго думая, он стащил с себя майку. Теплый свет настольной лампы осветил, все, что было скрыто. Ларссон поменялся в лице. Темно-зеленые глаза распахнулись и стали практически черными от расширившихся зрачков. Гаденькая улыбочка сползла с ухмыляющейся физиономии. Губы оказались плотно сжатыми и практически обескровленными. Пальцы, державшие кружку с кипятком, побелели. Ларссон молчал, раздувая ноздри, не в силах вымолвить ни слова: грудь вздымалась от глубокого дыхания.

– Уверен, что хочешь, чтобы я ее разбудил? – хриплым голосом спросил он, гулко сглотнув. Несчастная кружка грозила раскрошиться от давления пальцев. Сам Лиам, возможно, уже заработал ожог первой степени.

– Разве мы не договорились? – Уэст видел, как он прерывисто дышал, прожигая взглядом даже через веб-камеру, и разглядывал чересчур пристально для ревнивого бывшего парня мисс Эванс.

Приятного в осмотре оказалось мало, но Уэст не мог проявить слабость и отступить. Только не сейчас. Ларссон проверял на прочность. Если позорно слинять, то общению с Эванс придет конец. По крайней мере, Ларссон младший точно приложит к этому усилия. Даже сейчас, зная, что Уэст ни на что не претендует, Ларссон не подпустит к подруге без проверки. Видимо, оценивал по размеру бицепсов подходил ли Уэст для разговора.

– Как знаешь, – с неохотой процедил Ларссон сквозь зубы. – Доброе утро, Вьетнам! – крикнул он, наклонившись к ее уху, и сбросил Эванс с коленей, резко поднимаясь с дивана.

– Совсем больной? – она запуталась в пледе и упала на пол, непонимающе хлопая глазами.

– Твой дружок хочет поболтать, – обиженно бросил Ли, исчезая из поля зрения.

С кухни раздался звон посуды и громкое хлопанье ящиками. Ларссон вымещал недовольство и раздражение на кухонной утвари, оповещая соседей об испорченном настроении.

– Что? Кто? – сонная Эванс потирала глаза, пытаясь проснуться.

– Я, – обратил на себя ее внимание Уэст, натягивая майку и голосом из динамиков помогая ей окончательно избавиться от остатков сна.

Уставившись в экран затуманенным взглядом, Эванс пару секунд молчала. Уэсту стало неуютно от ее взгляда больше, чем от взгляда Ларссона. В отличие от зеленоглазого засранца, Эванс смотрела намного глубже, чем Ли, видевший и оценивший каждый дюйм, но только снаружи.

– Это так-то ты не палишься, да? – крикнула она в сторону кухни, откуда донесся звон стекла и хлопок дверцы холодильника. – Прям стелс восьмидесятого уровня, Принцесса! – она выбралась из пледа и села на диван.

Часы показывали десять вечера. Уэст удивился, что она легла спать так рано, но лезть с расспросами не стал. Посмотрев в монитор, он выругался. Звонить ей домой он больше не станет по двум причинам: майка на лямках и короткие шорты. Саму же Эванс, как и всегда, ничуть не заботило чье-то мнение о ее внешнем виде.

– Что? – устало протянула она, не удосужившись прикрыться. Похоже, присутствие Ларссона вымотало ее настолько, что сил на ехидство и привычный сарказм не осталось. Эванс откинулась на спинку дивана, потирая глаза.

– Долго Эндрю работал на Ронье? – Уэст пытался игнорировать грохот, доносившийся с кухни, а Эванс, казалось, его вообще не замечает.

– Ронье, Форман, Романо… на всех, кто платил. Наркоманы не отличаются преданностью в периоды ломки, видишь ли, – она задумчиво смотрела в окно и выглядела не просто сонной, а к тому же рассеянной. Взгляд больших серых глаз на худом лице блуждал. – Или тебя интересует, кто последний оплачивал ему страховку и соцпакет? – вопрос определенно риторический. – Да, Ронье – его последнее место работы, если ты об этом.

– Ты была хорошо знакома с его окружением? – Уэст нахмурился и был готов поклясться, что сейчас Эванс выглядела и вела себя словно обычный человек. Это казалось не просто странным, а пугающим, учитывая многочисленную армию тараканов в ее голове.

– Эй, Лили! – неожиданно позвала она, проигнорировав вопрос. – Раз уж ты громишь мою кухню, захвати мороженое! – Эванс откинула голову и перегнулась через спинку дивана, практически встав на мостик, посылая другу просьбу.

Уэст тактично отвел глаза от монитора, поставил локоть на стол и оперся лбом о ладонь, глядя на клавиатуру. Он дождался, когда Эванс вернется в исходное положение. Домашнее одеяние во всех смыслах Костлявой не оставляло места фантазии. Акробатические этюды, подобные этому, на корню добивали малейшую интригу о скрытом одеждой. Майка приподнялась, оголяя часть живота, и натянулась в области груди.

– А волшебное слово? – донеслось из кухни после хлопка дверцы холодильника.

– Быстро! – громко скомандовала она, усаживаясь на диван.

– Умница, – ласково промурлыкал Ларссон, протягивая пластиковое ведерко и ложку.

– Зачем тебе окружение Эндрю? Думала, вопрос об обстоятельствах его смерти снят с повестки дня, – Эванс говорила настолько мягко и спокойно, что по спине пробежал холодок.

Уэст ещё раз посмотрел на нее. Эванс не вызвала никаких подозрений. Одно только это виделось ненормально. Что-то в этой ситуации настораживало, но он не смог осмыслить, что именно.

– Если исключить факт, что он был связным киллера, то да, обстоятельства его смерти более чем очевидны, – его не оставляла мысль, что Эванс опять темнила. Разговор с ней зачастую напоминал ловлю рыбы в мутной воде сетью с дырками больше размеров самой рыбы.

– Фука, – только и вымолвила Костлявая.

– Что, прости? – Уэсту показалось, что Эванс хотела сказать совсем другое.

– Фоколадное, – она выплевывала изо рта съеденную ложку мороженого и повернула коробку этикеткой к себе. – Лиам! Шоколадное! Для тебя есть отдельный котёл в аду! – возмущалась она под хохот с кухни.

– В морозилке есть кусок курицы. Можешь погрызть его, если ты фанат каннибализма, – хохот продолжился с новой силой.

Эванс только закрыла глаза и выдохнула:

– Я не буду убивать друга, не буду убивать друга, не буду убивать друга, – звучало мантрой. – Отпустило. Продолжим, – уже серьезнее сказала она и отставила мороженое подальше. – Не вижу связи между смертью Эндрю и работой киллера. Эндрю погиб от рук маньяка, убивавшего парней по вызову, если только все остальные тоже не были связными, – вопрос о параметрах был очень точным и конкретным, а значит, перед Уэстом опять въедливая ищейка, а не университетская подружка Лиама Ларссона.

– И если Томпсон – маньяк, – поправил детектив. Факт, что убийство связного отмечено за Ричардом Томпсоном, вовсе не подтверждал его причастность к остальным смертям парней из эскорта. Мак-Кинли мог стать исключением, либо Томпсона просто-напросто умело подставили посмертно.

– Шшш, поосторожнее с именами, Лис. У меня тут Принцесса, скучающая по своему Единорогу, да так, что ко мне жить пришла, – объяснила она шепотом, кивнув в сторону кухни.

– Понял, – Уэст снизил громкость. – Вы с… Единорогом не занимались поисками киллера Ронье? – он знал, что Эванс будет сложно обойти вопрос, заданный напрямую. С превосходным умением использовать акценты и полутона Костлявая попросту разучилась врать, а может никогда и не умела.

– Мы нет, – она и не пыталась юлить, – но у нас с Rainbow Dash могли быть разные домашние задания, – имя Томпсона Эванс деликатно обошла.

– Да прекратите вы уже! – раздраженно прикрикнул вышедший из кухни Ларссон. – Я не маленький ребенок и хватит шептаться! – он сел рядом с подругой и перекинул ее ноги через свои. – По поводу домашних заданий… твой дружок прав, Мышка.

– Ну-ка, милый, удиви нас, – в ее голосе слышались скептические нотки.

– Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике… Ай! – Ларссона прервал ощутимый подзатыльник.

– Рассказывай, хватит ломаться, – от нетерпения Эванс ущипнула его за руку.

– Киллер отметился в Чикаго. Когда он стал орудовать здесь, Ричард узнал его почерк, и вышел на его связного, – Ларссон растирал покрасневший след на предплечье.

– Томпсон убивал свидетелей, которые не привели к нужной цели? – предположил Уэст. – Извини, – почти сразу добавил он, смутившись.

– Ничего страшного, гроза проституток, – Ларссон в долгу не остался. – Я все равно не верю, что Ричард убийца. Я достаточно хорошо знал его, чтобы не верить в это, – к удивлению Лиам остался совершенно спокоен.

– Смерти ребят по вызову могут быть связаны с работой киллера, – осторожно подвела Эванс. – Хронология совпадает с исчезновением Ричарда и…

– Ричард не делал этого, Миа! – при звуке собственного имени Эванс скривилась. – Слушайте, можете верить, во что хотите, но я ни за что не поверю, что Ричард мог сотворить такое. Я не прошу вас верить, но я должен верить, иначе я просто свихнусь…

Лиам встал с дивана и мерил комнату шагами. Он остановился посреди гостиной и поднял глаза к потолку, вздохнув полной грудью.

– Я не могу поверить, что человек, который был рядом столько времени, оказался совсем не тем, кем за себя выдавал, – Ларссон выглядел подавленным, несмотря на то, что минуту назад шутил и улыбался.

Уэст и Эванс молчали. Им нечего было сказать, чтобы помочь Лиаму унять боль утраты. Потеря – ужасная трагедия. Знание, что близкий вел двойную жизнь и врал – удар под дых. Эванс обеспокоенно посмотрела в монитор и отвернулась, пряча взгляд, но Уэст успел его прочесть. Она боялась, что правда о ней окончательно добьет друга, если когда-нибудь вскроется.

– Насколько вероятно, что между убийствами маньяка и поисками киллера Томпсоном есть связь? – Уэст попытался отвлечь их от мыслей о внутренних демонах. – Нужно учитывать с какой именно целью Томпсон искал киллера.

Ларссон послал ему взгляд достойный лучших из палачей, пугающий до глубины души. Уэст искренне ему сочувствовал, но помочь никак не мог. Томпсон единственный, кто подобрался ближе, чем кто-либо. Ближе разве что Мак-Кинли. Оба мертвы, а мертвецы не болтают.

– Обойдется без ругани, ребят, – датчик эмоционального перегруза Эванс явно начинал зашкаливать. Вытирание соплей Ларссону, очевидно, сказывалось на ее способность к работе.

– Давай, Мышка, – Ли снял с себя толстовку и накинул на подругу, за что Уэст мысленно поблагодарил его. – Я за выпивкой и тебе, Уэст, советую, – будничным тоном сообщил он и вышел из гостиной.

– Почерк убийцы говорит, что под указкой Хейза орудует Кельт, – Уэст все же решил раскрыть часть карт.

На встрече с Доном Романо Эванс назвала киллера Кельтом. С ее слов в тот вечер главарь Зеленых Змей, потерпевший поражение в расправе над конкурентами шайки Формана, привлек залегшего на дно фрилансера. Романо это не понравилось, как и то, что случилось дальше: по указке Хейза киллер вырезал банду Залива подчистую. Тело их главаря Фредерико Гарсиа полиция получила позже и с открыткой во внутреннем кармане куртки.

– Кельт мертв, Коннор. Уже много лет как, – сочувствующе призналась она. – Тот, кто назвался его именем – всего лишь подражатель. Вы идете по ложному следу. Как и все, кто его ищет.

– Что? – Уэст не поверил ушам.

Либо Эванс не иначе, что бессмертная: сама упомянула имя воскресшей городской легенды на сходке, либо тронулась рассудком, раз теперь опровергала сказанное. Выходило, она, что называлось, взяла на понт самого Доно Романо? Одному богу, вернее дьяволу, известно, что творилось в ее голове, раз не побоялась выкидывать такое. Костлявая. Этим все сказано. У нее, стало быть, прямое соединение с миром мертвых. С такой уверенностью о смерти Кельта не говорил никто. Коннор бы решил, что она врала, вот только этого Костлявая никогда не делала. Еще ни разу Эванс не была поймана на лжи. Это еще больше пугало.

– Что слышал. Киллер Ронье назвался именем покойника, уже имевшим репутацию. Кто знал Кельта, уверены, что это не он, хотя ничем еще ему не уступил, – ошарашила Эванс, ставшая чересчур откровенной, стоило другу выйти из комнаты.

– Подражатель не хочет светиться, – заключил Уэст.

Пока что все вписывалось в рамки разумного. Только как поймать того, кого не знаешь? Уэст снова восхитился гениальностью решений криминальных умов. Радовало, что один из них еще не выбрал сторону и мирно беседовал в обстановке домашнего уюта.

– Поэтому и взял имя покойника, – Эванс развела руками.

– Ты уверена? – Уэст до последнего сомневался, но, судя по всему, Эванс не было смысла врать. Киллер прикрылся чужим именем, зная, что обладатель не потребует его назад, а свое убийца благополучно скрыл.

– Спроси у кого угодно. Никто не верит, что это настоящий Кельт. Романо не верит, а если бы верил, то семья Кельта была бы мертва, – против железобетонных аргументов Эванс невозможно спорить. Всегда. Слова Костлявой подтверждались фактами.

– И как на него выйти? У нас ничего нет, – только что Уэст понял, что последняя нить в расследовании обрывалась. Даже кличка оказалась ненастоящей.

– Стукач. Уильям исчез вместе с Гарсиа. Труп Фредерико нашли, а где Уильям? Он не мог не оставить послания. Должен был, черт возьми, хоть что-то, – Эванс, казалось, полностью погрузилась в мысли, перебирая спутанные русые пряди тонкими пальцами с узлами крошечных костяшек.

Уэст вздохнул и взвесил все «за» и «против». Если стукач Билли завербован Костлявой, то послание в кармане Гарсиа, возможно, от него.

– Гарсиа забит до смерти слитком золота, – на одном дыхании сказал Уэст, отмахнувшись от чувства долга, дергающего за душу.

– Что? – только что прикуренная сигарета выпала у Эванс из рук.

– Забит до смерти… – повторил Уэст, но она перебила:

– Слитком золота весом в один килограмм с нацистской символикой, – продолжила Эванс. – Сука, – только и вымолвила она, и Коннор послал ей вопросительный взгляд.

– Мышка? – переспросил Лиам, вернувшись в комнату с бутылкой и двумя стаканами.

– Я сказала «сука», Лиам, – крикнула она и побледнела еще сильнее, хотя, казалось, сильнее уже некуда. У Костлявой в пору проверить пульс.

Уэст и сам чувствовал себя не на месте. Эванс точно описала слиток, не дослушав: послание киллера достигло адресата. Тело Гарсиа всего лишь упаковка для маленькой открытки, прочесть которую пока смогла только она.

– Лиам, выйди, пожалуйста. Это не для твоих ушей, – Ларссон хотел поспорить, но не стал и удалился, оставив Лиса и Костлявую наедине. Детские игры кончились. Им двоим было, что обсудить.

– Мне нечем тебя порадовать, Лис. Кажется, мы все в полной жопе, – Эванс села около дивана и говорила очень тихо.

– Ты сказала «кажется». Каково соотношение между «кажется» и «в полной жопе»? – уточнил Уэст.

– Ну, тут все просто, – усмехнулась она бледными ровными губами.

– Пятьдесят на пятьдесят? – прикинул Коннор.

– Скорее «ноль» или «единица», – скорректировала она, – но прежде, чем что-то делать, мы должны убедиться, что все нули не станут единицами, – Эванс снова пыталась прикурить.

– Что для этого нужно сделать? – Уэст снова рвался на передовую. Жизнь ничему его не научила. Однажды, поймав горячку ищейки, Коннор уже столкнулся с киллером, став первым и пока что единственным выжившим при встрече с ним.

– Найти кое-что. Это беру на себя, – Эванс прикурила с третьей попытки. – Мы проведем небольшой эксперимент, – выдохнула она дым в веб-камеру, смотря в пустоту. – Если на этом этапе объединить усилия, то найдем киллера. Просрем этот момент сейчас, и я тебе гарантирую, он утопит Нордэм в крови.

– Не хочешь рассказать мне об этом подробнее? – Уэст надеялся ее разговорить.

– Когда-нибудь – непременно. Прости, но я должна идти. Время работает против нас. Мой номер ты знаешь.

– А ты мой нет, – остановил ее Уэст.

– Знаю. Номер любой проститутки ниже Тридцать Восьмой, – Эванс захлопнула ноутбук.

– И тебе доброй ночи, Костлявая, – попрощался он в черный экран.

Мертвецы не болтают, но, глядя на покойников, живые становились чуть разговорчивее. Даже саму Костлявую эта участь не обошла стороной.

Бес

Начальника кримлаба поджидали недалеко возле здания полицейского департамента Нордэм-Сити. По слухам, у него имелось достаточно смелости и совести передать комиссару послание. На оклик Салли повернулся и настороженно присмотрелся. Внешний вид подзывавшего человека откровенно отталкивал: одутловатый, подобный пьянчуге из доков в замаранной робе и засаленной бейсболке, заросший густой щетиной, с признаками злоупотребления спиртного от болезненной отечности до соответствующего амбре.

– Вы меня с кем-то перепутали, – Салли напрягся при обращении малоприятной личности.

– Нет, доктор, – он подошел ближе.

От удушающей смеси жутких запахов бензина, пота и алкоголя, исходивших от него, Салли поморщился. Газовый баллончик из кармана перекочевал в руку. Пока что человек не представлял угрозы – просто стоял, перегородив дорогу. Салли намерился его обойти, на что он вежливо посторонился, окликнув вдогонку:

– Вы ведь знаете, кто он,– с надрывом прохрипел толстяк не вопросом, а утверждением.

– Комиссар уже сказал репортёрам: полиции неизвестна личность киллера, – с обидой огрызнулся Салли через плечо и продолжил идти.

– Я не спрашиваю его имя, – в голосе толстяка слышалось отчаяние, – прошу, помогите!

– Чем? – Салли замер, сжимая и разжимая кулаки. – Чем, по-вашему, я могу вам помочь? – он развернулся и, подходя ближе, переборол себя и вонь.

Из кармана поношенной куртки толстяка показался пластиковый пакет, похожий на те, в которые упаковывали улики с мест преступления.

– Прошу вас, доктор, только вы можете их спасти, – в его глазах стояли слезы, а голос дрожал и срывался. – Иначе он убьёт их, – он зашелся в рыданиях прямо на глазах Салли. – Прошу, помогите, – и протягивал пакет, где под прозрачным пластиком скрывался окровавленный смартфон. – Хейз убьёт их, только вы сможет их спасти. О большем я не прошу, – почти рыдая, вне себя от страха и отчаяния толстяк утирал нос рукавом.

– Если вам угрожают, Вы можете пойти в полицию и написать заявление, – предложил Салли, смягчившись.

– Тогда он точно их убьёт, прошу, помогите, – пакет завис в воздухе на вытянутой руке.

Салли не торопился его принять. В решении, от которого, возможно, зависели жизни замешательство оправдано. Толстяк дождался сочувствующего взгляда. Пообещав сделать все, что в его силах, Салли схватил пакет, озираясь по сторонам, и затерялся в живом потоке деловых костюмов и кипенно белых сорочек.

– Молодец, Уильям, – тихий, сливавшийся с шумом ветра голос пригвоздил к месту. Билли зажмурился – по-детски спрятался, крепче закрыв глаза. Не сработало. Открыв их, он увидел обладателя голоса перед собой: худой и бледный. Призрак, не иначе.

– Теперь они не умрут? – Билли шмыгнул носом и сжался, поведя плечом к носу и пряча взгляд.

– Хейз ясно дал понять, что жаждет крови, – в окутавшем голосе, проникавшим под кожу ядовитым туманом, проскользнули металлические нотки.

– Он убьёт их? – сдавлено спросил толстяк, боясь вдохнуть глубже холодный воздух, пропитавшийся запахом мышьяковой пыли. Он боязливо поднял глаза на воплощение Нордэмского беса. На почти бескровном лице темными омутами выделялись обсидиановые глаза в обрамлении густых ресниц и тонких черт.

– О, теперь все зависит только от того, спасёт ли их комиссар Морган, – бес наклонил узкое лицо к толстяку, поймал его взгляд своим и улыбнулся ровными губами.

Дымчатое стекло подсветилось в ярких лучах такого редкого в Нордэме Солнца. В глазах беса застыл сгустившийся сумрак ночных улиц. Билли содрогнулся от этого взгляда.

– Колокол скоро прозвонит. Нам пора возвращаться к нашему другу. Хейз не любит ждать, – бес развернулся, уходя в переулок, где ветер гонял обрывки листов старых газет. – Ты там заснул, Уильям? – звон стали в голосе резанул тончайшим лезвием. Толстяк сорвался с места вслед за ветром, который двигался на город с Залива.

Немногие в Нордэме были готовы принять клич о помощи. Салли без сомнения относился к лимитированному меньшинству. В казавшемся хладнокровном ученом не было сомнений: он поступит по совести. За годы службы начальник кримлаба прослыл человеком, взявшим на себя тяжкое бремя, что не каждый в силах вынести. Один из немногих Салли всегда поступал правильно и не желал никому зла. Живое воплощение доблести и напоминания, что никто не вправе становиться вершителем судеб: решать, кто будет жить, а кому суждено умереть. Попытки играть чужими жизнями стояли неимоверно дорого. И если остается хоть малейшая надежда кому-то помочь…

Совершенно незнакомый человек не требовал озвучить имя киллера. Не просил дать интервью, показания или сделать публичное заявления. Напуганный и отчаявшийся пустил клич о помощи, потому что больше не знал, к кому пойти. В прошлом честолюбие вышло Салли боком, но по примерным подсчетам он отделался легким испугом и одним неплохим криминалистом. Стало быть, Пирс умный человек и сможет взвесить за и против. Поэтому выбор пал на него. Не было сомнений, послание найдет адресата. Смерть Эндрю станет ненапрасной. Так думалось одному из тех, в чьей судьбе жизнь и смерть конченого наркома – точки отсчета падения в бездну.

Мак-Кинли оказался отличным связным. Терять такого, как вести машину одной рукой: все еще оставалось под контролем, хоть и управлять становилось сложнее. Следовало лучше беспокоиться о его безопасности, чему в свое время не придавалось достаточного значения, а зря. Пристрастия Эндрю поставили под удар не только его. Один из вечеров шесть лет назад, когда Мак-Кинли не смог удержаться от очередной дозы, ознаменовал марафон череды валившихся друг на друга проблем. Итогом стала смерть самого Эндрю, но на этом связанные с ним жизни не закончились: остались разгребать дерьмо, с которым Мак-Кинли оставил один на один. Становление пути в воплощении Нордэмского беса ознаменовала именно та ночь, когда Эндрю потерял контроль.

Нордэм никогда не спал. Даже ночью. Особенно ночью. Жизнь в нем не останавливалась и текла по иным законам времени и пространства. Закрытая система с непрекращающимся круговоротом. Ночным хищником город ждал, когда на землю отступит день, и все вокруг преобразится. Едва последний луч скрывался за горизонтом, на смену серым сумеркам приходило буйство мерцающих огней, завлекающих мотыльками на свет. Маяками для уставшего путника в ночи, они звали и манили ближе. Притягивали, завлекая в лабиринт, двери которого смыкались за спинами пришедших на зов. Неоновые вывески ночных клубов ослепляли и приглашали вовнутрь. Сулили избавление от проблемы, оставленных за дверями, эйфорию, захватывающую с головой.

Шесть лет назад все обстояло с точностью, как и сейчас: каждая ночь, как последняя перед Армагеддоном: пир во время чумы. Для элитного клуба «Boro» и в настоящем обыденность: эпицентр пафоса и роскоши всего города. Много лет зарабатывая репутацию, заведение стало сосредоточением золотой молодежи мегаполиса: скопления богатых и избалованных тусовщиков без тени стыда, совести и тормозов, которые им заменяла пластиковая карта в кармане. Несмотря на немалый ценник на посещение, очередь выстраивалась до конца соседнего квартала и час от часу только росла. «Лист ожидания» смертельно завидовал оказавшимся внутри, но некоторые из «счастливчиков» приходили не по доброй воле, а по долгу службы.

От вспышек лазерных установок постепенно начинало ломить голову и стучать в висках. Любой звук превращался в оглушающий взрыв внутри черепной коробки. От ярких лучей глаза грозили вытечь из орбит. Эндрю пропустил дневную дозу. К ночи тело извещало о предстоящей ломке: пускало судороги в мышцы и спазмы по сосудам. Начало, как и следует, с головы. Желудок сжимался в предвестии излияния фонтана рвоты, но Эндрю не мог оставить пост ради спасительной дозы. Мадам Ронье послала его в качестве няньки для неугомонной дочери. Опрокинув рюмку другую, та превращалась в неадекватную девицу, способную запрыгнуть к любому смазливому танцору в машину, а потом пропасть на несколько дней. Эндрю пришлось стоять недалеко от бара и наблюдать, как размалеванная кукла в блестящем платье нарезалась шампанским до состояния.… Впрочем, она и в трезвости не особо блистала умом и воспитанием, так что… Эндрю стоял и смотрел, как дочка босса с пафосным именем Жаклин пребывала в ее обычной ипостаси тусовщицы без тормозов.

Эндрю пытался унять перемежающийся тремор в руках и не видел иного выбора, как обратиться к страховке, иначе рисковал самовольно оставить пост. «Спасибо» за такое мадам точно не сказала бы.

– Иди. Я присмотрю, – голос, отдававшим шорохом осенних листьев, словно ронял камень с мятежной душонки Эндрю. С предвкушением скорейшего облегчения Мак-Кинли буквально затрясло. Выудив из кармана небольшой пакетик, он скрылся в сторону мужской уборной.

«Бедняга», – думалось с сочувствием под проводы Эндрю взглядом. Ходячий мертвец – иных характеристик для Мак-Кинли, увы, не нашлось, глядя на скорость, с которой он скрывается в толпе. Мадам всегда отправляла с дочерью таких, как Эндрю. Не справлялся с заданием – Ронье устраивала няньке легкий передоз за провинность. У копов не возникало вопросов по поводу неожиданной смерти очередного торчка. Эндрю держался дольше всех благодаря маленькому секрету по имени Кельт.

Простофилю Эндрю с легкостью удалось обвести вокруг пальца: убедить, что звонил покойник, залегший на дно в намерении спастись от гнева Дона Романо. Мак-Кинли периодически подкидывал легкую работенку за неплохие деньги взамен страховки конченого наркомана во время срывов на работе. Неприятное замечание: работать с напарником оказалось не так уж сложно. Особенно, когда о тебе никто не знал. Когда ты человек, которого нет, и каждое твое движение похоже на неуловимое скольжение ветра.

Столкнувшись с забулдыгой, он отвернулся всего на мгновение и выпустил мерзкое блестящее платье Жаклин из виду. Когда повернулся к бару, ее и ворковавшего с ней кавалера уже не было возле стойки.

– Девушка, которая сидела здесь. Куда она делась? – спросил он у бармена.

– Джеки? Ушла с красавчиком, который поил ее весь вечер. Прости, чувак, тебе ничего не светит.

– Что? – «нянька» на подмене слушал вполуха, отыскивая Ронье в толпе. – Я ее телохранитель, – бармены всегда подсуживали опекавшим. По виду в нем сразу признали такового: черный костюм и никаких следов употребления чего-либо на смене.

– Ты ее не вернешь, когда рядом он, – подмигнул бармен и сделал ударение на последнем слове.

– Кто? – верить словам бармена, что Эндрю под дозой.

– Хм, ты, смотрю, новенький, дружище? – уже серьезно спросил бармен, но прошляпивший объект телохранитель уже несся со всех ног к дальнему концу зала, где за декором в виде черных партер скрылась дверь на лестницу для экстренной эвакуации.

При наличии нужных навыков – пройти, куда угодно, не составляло труда. Он незаметно проскользнул мимо секьюрити с наушником в ухе: вспышки лазерного шоу ослепляли не только гостей. Облаченному полностью в черное оказалось легко затеряться в полумраке. Лестница встретила тишиной, только здесь стало ясно, как сильно грохотала музыка на танцполе. В глубоком вдохе он попытался уловить запах мерзко-сладких духов Жаклин. В нос ударил запах нежной цветочной композиции, смешанный с запахом резким алкоголя и древесной коры. Сомнений не осталось. Мужской парфюм. Они здесь. Отработанным за годы движением он потянулся к ремню, но ствол остался в машине. Вопреки расхожему мнению, за безопасностью в клубах все же следили. Нож тоже пришлось оставить, иначе, проходя через скрытую рамку на входе клуба, он рисковал зазвенеть, как неопознанный товар на кассовой ленте.

«Вверх или вниз?» – пришлось прислушаться. Сквозняк прошел с нижнего уровня, коснувшись лица. Свежий воздух лестницы пропитался запахом пропавшей парочки. Полагаться на него теперь было нельзя. После грохочущей музыки слух был ни к черту, и даже прислушавшись, он не слышал их голосов, если они разговаривали, конечно, а не занимались уже чем-то другим. Вверх или вниз? С каждым вдохом прохладного воздуха хоть монетку подбрасывай.

«Вниз», – быстро пробегая пролеты, он оказался у двери черного хода, ведущей в переулок, и выругался, отправляя огнетушитель в стену. Ему, во что бы то ни стало, требовалось найти Жаклин Ронье. От этого зависела жизнь загулявшего связного и весь выстроенный план на будущее.

«Ты ее не вернешь, когда рядом он», – вспомнились слова бармена. Он. Кто в здравом уме мог сунуться к Жаклин Ронье, зная, кто ее мамаша? Разве что сверхчеловек, но и его нужно срочно найти и умертвить, чтобы не трогал чужое. Просто так он не уйдет. Только не теперь, когда Эндрю покинул пост. Парочка не могла далеко уйти. Они здесь. Их запах чувствовался, стоило приоткрыть дверь, за которой крылся свежий воздух переулка.

«Вверх!» – подгонял он себя, пробегая несколько пролетов лабиринта лестниц. Воздух врывался в легкие, грозя разорвать, но он не сбавил темп ни на секунду. «Вверх», – пульсом стучало в голове, пока женский стон не заставил остановиться. Он нашел их. Дочку мадам и его – того, кто увел ее из бара. Жить самоубийце по примерным расчетам оставались считанные секунды, и продлевать жизнь бес не собирался. За минованным последним пролетом Жаклин нашлась прижатой к стене белобрысым верзилой, уже достаточно сильно распустившим руки. Пара секунд оценить обстановку: противник не только выше ростом, но и крупнее по комплекции. В арсенале горе-телохранителя не нашлось даже пера, что не добавляло шансов на победу в кулачном бою. Пришлось полагаться только на скорость, которая всегда оставалась при нем. Быстро рассчитав ход боя, он ступил на площадку, где двое уже почти любовников оказались сильно увлечены друг другом и не замечали никого и ничего вокруг.