Кристи Кострова
Дюжина невест для Владыки

Глава четвертая

Замерев около двери, ведущей в общую гостиную, я прислушалась. Кажется, тихо – Роуз ушла спать еще полчаса назад. Леди Кирина не сказала, что нам запрещено покидать замок, и я собиралась воспользоваться этой лазейкой. Не хотелось бы столкнуться с соседкой – она наверняка захочет составить мне компанию.

Конечно, и не стоит думать о том, чтобы сбежать… Но прогуляться по саду ведь не преступление? Оглянувшись на мирно спящую в углу ниарию, я выскользнула наружу. С час назад в принесенной слугами земле появились корни, и цветок был занят обустройством своего нового жилища. Это даже звучало абсурдно!

Добравшись до коридора, я быстро зашагала вперед. Да, наверняка драконы присматривали за своими невестами, но мне нужна хотя бы иллюзия свободы. Если меня остановят, то я буду знать, что прогулки тоже запрещены.

Внезапно рядом раздалось возмущенное попискивание, а следом что-то дернуло меня за подол платья. Опустив взгляд, я горестно вздохнула – у моих ног сидела ниария. Похоже, Рейнар не шутил, когда говорил, что эти растения всюду сопровождают своих хозяев.

– Мне от тебя теперь не избавиться? – сквозь зубы простонала я.

Ниа отрицательно покачала лепестками – Эона, я начинаю понимать ее! – и я сдалась. Подставила ладонь и посадила цветок себе на плечо. Надеюсь, она не помешает моим планам. И не заложит меня драконам! Что бы там ни говорил Рейнар, я все еще была уверена, что цветок мне прислали не просто так.

Стоило продолжить путь, как впереди показалась девушка. Я едва не прикусила язык от досады. Надеюсь, это не одна из невест и не сама распорядительница Отбора. Вести светские разговоры желания не было, а леди Кирина вовсе отправит меня в свою комнату. Завтра ведь первое испытание, нам всем велено как следует выспаться!

Когда девушка приблизилась, я почувствовала облегчение. Это служанка Миранды. Она, сосредоточенно хмурясь, несла в руках стопку постельного белья. Заметив шевелящуюся ниарию на моем плече, горничная вскрикнула и выронила свою ношу.

– Простите, миледи, – пролепетала она и, опустившись на корточки, принялась собирать белье.

– Я не хотела тебя пугать, – с сожалением сказала я.

– Я сама виновата, – горничная едва не плакала. – Мне стоит еще раз сходить к экономке и попросить новое постельное белье. Миледи Миранда не сможет заснуть, если на простыни будет хоть одна морщинка.

Да, дочка наместника привыкла ни в чем не отказывать себе. Достаточно уже того, что лишь она одна явилась на Отбор со служанкой!

– Давай я схожу с тобой? – предложила, чувствуя за собой вину. Ниа же, которая была истинной причиной случившегося, спокойно восседала на плече.

– Нет-нет! – покачала головой девушка. – Хозяйке это не понравится.

– Ладно, будем считать, что за мной должок, – пожала я плечами. – Как тебя зовут?

– Я Трина, миледи, – поклонилась горничная и затараторила: – Я пойду.

Моего ответа Трина не дождалась – развернувшись, поспешила за новым бельем и вскоре свернула в один из поворотов. Да, похоже, Миранда держит прислугу в строгости, что и не удивительно. Она не использовала дар для подпитки земли, не работала, а отец потакал всем ее капризам. Наверное, я ей завидовала.

Самую капельку. Ведь ей не приходилось каждый день вставать с рассветом и ложиться далеко за полночь.

Вынырнув из своих мыслей, я покачала головой и поспешила к лестнице. Еще днем заприметила ее и, если мои догадки верны, то там и находится выход в парк. Если у дверей дежурит стражник, то я скажу, что хотела подышать воздухом и вернусь назад.

Однако стоило мне спуститься на несколько ступенек вниз, как под ноги бросился… ребенок. Прошипев ругательство сквозь зубы, я чудом удержалась на ногах и сумела ухватить за локоть едва не упавшего мальчишку. Откуда он вообще взялся?! На вид ему было лет шесть, он был одет в ярко-зеленую пижаму, зато босиком.

– Ты что тут делаешь? – вырвалось у меня.

– А вы? – зыркнул он на меня из-под каштановой челки. – Я от няни сбежал. Не хочу я спать, а она укладывает меня словно я малыш!

На мгновение круглые зрачки мальчишки вытянулись, а потом вернули прежний размер. Я вцепилась в перила лестницы. Что это только что было?

Он дракон или человек? Внезапно вспыхнувшая догадка расставила все на свои места – передо мной полукровка.

– Как тебя зовут?

– Камир, – насупившись, отозвался ребенок.

– А я Ари. Наверняка твои… твоя няня волнуется, – в последний момент я проглотила слова «родители». Кто знает этих драконов, вдруг они вовсе своими детьми не занимаются, а сбрасывают на гувернанток. – Может, найдем ее вместе?

Впрочем, никого искать не пришлось – у подножия лестницы показалась запыхавшаяся седовласая женщина в форменном платье. Удивительно, но она была человеком.

– Камир! – она укоризненно взглянула на мальчишку, но тот надулся еще больше, ничуть не раскаиваясь. – Тебе давно пора в постель.

Она взяла ребенка за руку – наверное, чтобы тот снова не удрал – и повернулась ко мне:

– Простите за беспокойство, миледи. Я и не думала, что он доберется до крыла с невестами Владыки.

– Ничего страшного, – пожала я плечами.

Няня рассеянно кивнула мне, но тут мальчишка вдруг сорвался с места и скрылся за ближайшим поворотом.

– Святая Эона! – всплеснула руками та. – Никакого сладу с ним нет с тех пор, как умер его отец, Владыка Сиарин…

– Это его сын? – изумилась я. – Разве он не наследник престола?

– Драконы наследуют власть иначе. Владыкой становится сильнейший из драконов, а не родственник по крови, – покачала головой женщина и, наскоро попрощавшись, бросилась в погоню за мальчишкой.

Несколько секунд я колебалась: помочь ей отыскать Камира или все же отправиться в сад? Такими темпами я выберусь из замка лишь к утру! Эи там, наверное, с ума сходит…

***

Удивительно, но объяснение «мне требуется свежий воздух» вполне удовлетворило дежурящего у дверей стражника. Хотя о чем это я… Наверняка драконы присматривают за невестами при помощи магии. Мы здесь все равно что слепые котята!

Отбросив раздражение, я обогнула внутренний двор и нырнула прямиком в сад, освещенный разноцветными фонарями. Мне повезло – здесь было пусто. Либо драконы не любители ночных прогулок, либо в замке проходит другое мероприятие. Впрочем, это мне на руку. Я прошлась вдоль аллеи и с удивлением покачала головой. Как же хорошо дышится – все вокруг зеленое, растения сильные, наполненные жизнью. За пределами столицы земля истощена, и подобной роскоши нам не видать.

Поежившись от порыва ветра, я пожалела, что не захватила плащ или шаль. Тонкое платье и туфли не подходят для прогулок в Миарре, весна здесь только началась.

Заметив между деревьями беседку, я поспешила скрыться за ней. Отлично, вряд ли кто-то случайно наткнется на меня. Если же рядом покажется дракон или человек, то я успею уйти.

Волнуясь, я сделала глубокий вдох. Надеюсь, наша связь с Эи не разорвалась из-за разделяющего нас расстояния. Я присела на траву, не боясь запачкать платье. Вспомнив о сидящей на плече ниарии, пересадила ее на землю и погрозила пальцем. Цветок было пополз ко мне, но, наткнувшись на мой взгляд, остался поодаль. Склоненные лепестки выражали мировую скорбь. Понятия не имею, может ли Ниа помешать мне… Но ведь от нее не избавиться?!

Приложив ладонь к земле, я закрыла глаза и мысленно позвала Эи, сопроводив призыв толикой силы. Обычно, когда он отзывался, я чувствовала тепло, а моя магия начинала горячиться. Сейчас же этого не произошло. Прикусив губу, я повторила попытку, но снова тишина.

Я до последнего верила, что смогу связаться с другом… Справится ли он без меня? Ведь я питала его магией, что же будет с Эи? Прежде я гнала эти мысли, но сейчас была не на шутку напугана. Теперь мне оставалось надеяться только на то, что я провалю первое испытание. Я даже не могла предположить, что это будет!

Замерзнув, я поднялась с травы и добралась до беседки. Ниария тут же заняла привычное место на плече.

– Любите ночные прогулки? – внезапно раздалось рядом.

Встрепенувшись, я вскинула голову: надо мной возвышался архимаг собственной персоной.

– Значит, вы все же следите за избранницами Владыки? – вздохнула я. – Но почему именно вы?

– А кто, по-вашему, зачаровывал крыло Невест? – Не дожидаясь моего ответа, он набросил мне на плечи свой сюртук и сел рядом. – И я не слежу, а просто присматриваю.

– У вас же столько дел? – передразнила я дракона.

– Боюсь, у меня нет выхода, – мрачно отозвался Рейнар. – Владыка ясно дал понять, что нуждается в моей помощи.

Мы замолчали. Возвращаться в замок я не спешила – все же надеялась, что Эи даст мне если не ответ, то хоть как-то обозначит свое присутствие. Если Рейнар и видел, как я прикладываю ладонь к земле, то вряд ли догадался о причинах.

Я искоса взглянула на мужчину: в карих глазах светилось раздражение, черные волосы разметались по плечам. Сюртук все еще пах драконом: странное сочетание хвои и разогретого на солнце металла.

– Здесь все такое зеленое, – не выдержала я.

– Ваши земли питает Эона, практически исчезнувшая в мире, – кивнул Рейнар. – В столице же живут драконы, мы и даем силы земле. Наша магия иная… Наш источник энергии – драконья ипостась.

Я рассеянно кивнула. Это удобно – не зависеть от Эоны. Однако если верить слухам, то именно их появление нарушило баланс и привело к Уходу магии…

Наверное, на моем лице отразилось что-то, потому что Рейнар вдруг покачал головой и посмотрел прямо на меня:

– Я знаю, в народе говорят, что это наша вина. Эона исчезла из-за агрессивной магии чужаков… Но это всего лишь ужасное совпадение, и мы скорбим вместе с людьми.

Я горько усмехнулась:

– В некотором смысле мне повезло. Я родилась уже после Ухода и не знаю прежних возможностей магии.

Рейнар нахмурился и перевел взгляд на небо, расцвеченное звездами.

– Да, вам повезло. Так зачем вы покинули замок?

– Хотела подышать воздухом.

– Тогда, думаю, нам стоит вернуться. Одно из плетений потревожили, и я должен проверить.

– Я вполне в состоянии добраться до своих покоев самостоятельно, – раздраженно сказала я.

Рейнар усмехнулся, но покачал головой:

– Разве я могу оставить невесту брата одну? Тимарилу это не понравилось бы.

– У него этих невест не один десяток, – пробормотала я, но под выжидающим взглядом дракона поднялась. Эи так и не ответил… Надеюсь, с ним все в порядке!

– Завтра девушек станет меньше, первое испытание отсеет многих претенденток, – кивнул Рейнар. – Что-то мне подсказывает, что вы надеетесь оказаться в их числе.

– О, вы правы!

– Жаль, что вы даже не хотите узнать Тимарила поближе.

Я покачала головой. Он что, сватает мне своего брата? Можно подумать, мне сделали предложение, а не притащили против воли на Отбор!

– Не расскажете, в чем заключается первое испытание?

– Разве я могу испортить вам сюрприз?! – усмехнулся Рейнар. – Вы все увидите своими глазами.

Жду – не дождусь… Фыркнув, я дернула плечом и первой покинула беседку. До замка мы дошли быстро. Стражник при виде архимага вытянулся в струнку. Да, его уважает не только прислуга…

В холле было пусто: похоже, няня все же сумела отправить Карима в постель.

Несмотря на мои возражения, Рейнар проводил меня до моих покоев. Надеюсь, остальные невесты спят! В этом коридоре живет еще четыре девушки, в том числе Миранда, которой я обещала не привлекать к себе внимания. Сперва ниария, разговор с Владыкой на ужине, а теперь архимаг. Кажется, я провалила миссию.

– Спокойной ночи, леди Арианна, – остановившись у двери, сказал Рейнар.

– И вам, – склонила я голову.

Лишь когда я очутилась в своей спальне, поняла, что забыла отдать дракону его сюртук.

Глава пятая

Утро наступило рано. Свет из окна резанул по глазам, и я пошевелилась.

– Простите, миледи, – послышался голос горничной. – Леди Кирина велела разбудить всех невест. Меня зовут Тара, я помогу вам собраться.

Испытание! Неужели оно состоится прямо утром? Я встрепенулась и приподнялась на постели.

– Уже встаю.

Из-за ночной вылазки спать хотелось неимоверно, но перспектива возвращения домой взбодрила. После посещения туалетной комнаты я окончательно проснулась, а на кровати лежал сегодняшний наряд. Платье из практичной ткани и легкий плащ. Что же нас ждет? Похоже, испытание – это не просто прикосновение к артефакту. Помимо воли кончики пальцев закололо, а вдоль спины промчались мурашки. У меня даже предположений никаких нет! Никогда не любила неизвестность, а теперь моя жизнь – одна сплошная неизвестность.

Когда я была готова, горничная добавила:

– Распорядительница передала вам, чтобы вы оставили ниарию в комнате.

Ниа, успевшая выбраться из своей корзины, обиженно тряхнула лепестками, а я злорадно улыбнулась. В компании цветка я чувствовала себя глупо, потому с удовольствием встретила эту новость.

К моему удивлению, горничная повела меня и присоединившуюся к нам Роуз вовсе не в столовую, а к выходу. На дорожке стояло несколько карет, запряженных лошадьми. На крыльце толпились другие невесты, взбудораженные происходящим.

– Уже известно, куда мы отправимся? – спросила я, столкнувшись с Патрицией.

– Пока нет, – покачала головой вдова. – Если честно я надеялась, что испытанием станет проверка на невинность или что-то вроде того. Однако для этого не обязательно куда-то ехать.

Я хмыкнула. Да уж, наличие детей у Пат говорит само за себя. Да и меня подобное испытание не устроит, ведь в таком случае я продолжу участие в Отборе.

В дверях показался Владыка Тимарил, а за ним и Рейнар. Я удивленно вскинула бровь. Они тоже будут присутствовать на испытании? Что же это будет? И почему лица мужчин настолько серьезны? Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.

– Доброе утро, леди! – произнес Тимарил. – Да благословит Эона ваш день. Рассаживайтесь по каретам, и мы отправимся в дорогу.

– Где же будет происходить испытание?

– Это не опасно? – разом заговорили девушки.

– Совсем скоро вы все узнаете, – многозначительно улыбнулся Владыка.

Да уж, они с Рейнаром определенно родственники! Архимаг, стоя за спиной брата, о чем-то напряженно размышлял. Заметив, что я смотрю на него, он подмигнул мне, а я вспыхнула. До чего же у него самодовольный вид!

Распорядительница велела рассаживаться по каретам, однако возникла заминка. Девушки не торопились разбредаться, надеясь урвать толику внимания Владыки. Лишь когда выяснилось, что Тимарил поедет верхом, дело двинулось.

Роуз оттеснили в сторону, и моими попутчицами оказались три невесты, имен которых я не знала. Едва карета тронулась, как невысокая шатенка с россыпью веснушек на лице произнесла:

– Владыка не сказал, сколько времени займет дорога, так что предлагаю познакомиться. Меня зовут Шейли эо Рианин.

Я поддержала ее и тоже представилась.

– Я Синтия эо Лиав, – тихо сказала молоденькая девушка, перекинув косу за спину.

Шейли нахмурилась:

– Прости, Синтия, ты не слишком молода для Отбора?

– Мне исполнилось пятнадцать на прошлой неделе, – в глазах девушки показались слезы. – Я не хотела ехать, но отец сказал, что согласно Хартии королевства я могу участвовать.

Я едва слышно скрипнула зубами. Да уж, не каждый откажется от возможности породниться с Владыкой… Некоторые аристократки выходили замуж в этом возрасте, но Синтия была явно не готова к браку. Хотя, пожалуй, сам Отбор станет еще большим испытанием!

– А я Линда эо Пирс, – кашлянула последняя девушка в карете – полноватая брюнетка лет двадцати пяти. Вчера на ужине она вылечила мою ногу, но познакомиться мы не успели. – Как думаете, что за испытание?

– Не знаю, но надеюсь, что я провалюсь, – вздохнула Шейли. – У меня есть жених, и родители давно разрешили нам пожениться. Однако стоило прийти письму Владыки с новостями про Отбор, как они тут же отказали Даниэлю. Уверена, если я вылечу из Отбора, они снова объявят о помолвке…

Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли.

– Я тоже хочу вернуться домой. Меня кое-кто… ждет, – сказала я. Наверняка попутчицы решили, что у меня тоже есть жених. – Да и я всегда считала, что выходить замуж надо по любви… Сомневаюсь, что Владыка проникнется к кому-то из нас светлыми чувствами.

– Я бы хотела выиграть, – мечтательно улыбнулась Линда. – Впрочем, у меня нет шансов. Здесь столько красивых девушек…

Она махнула рукой, кажется, жалея, что заговорила об этом. Я внимательнее присмотрелась к ней. Линда была слегка полновата и не обладала ослепительной красотой Миранды или Лайзы, но ее можно было назвать хорошенькой. Все портила неуверенность, застывшая в ее глазах, привычка сутулиться и нервные движения.

Остаток пути девушки обсуждали последние столичные новости. В какой-то момент я выпала из разговора, углубившись в собственные мысли. От беспокойства магия внутри меня закручивалась узлом, норовя пролиться наружу. Я два дня не использовала силу, и теперь мой резерв был полон. Я и забыла это ощущение.

– Долго нам еще ехать? – проворчала Шейли. – Могли бы сперва накормить нас завтраком.

Я тоже проголодалась, да и волнение нарастало с каждым часом. Обязательно нужно было держать нас в неведении? Надеюсь, нас не везут на съедение к какому-нибудь дракону-отшельнику? До чего же дурацкие мысли лезут в голову, когда нервничаешь!

– Погодите-ка! – выглянула в окно Шейли. – Кажется, мы приехали!

В ту же минуту карета замерла, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Дверь открылась, и Рейнар сообщил:

– Мы на месте.

Выйдя из кареты, я в удивлении распахнула глаза. Мы остановились у подножия высокой, поросшей лесом горы. Она стояла одна-одинешенька посреди практически чистого поля и выглядела донельзя странно. Дядя учил меня географии, но я не помнила, чтобы близ Миарры были горы.

Повинуясь жесту Владыки, мы приблизились к горе. Отсюда был виден вход в пещеры, от которого буквально веяло опасностью. Все мои чувства обострились, а волоски на руках встали дыбом.

Встревоженные девушки столпились вокруг Владыки. Дождавшись, пока воцарится тишина, Тимарил заговорил:

– Леди, перед вами гора Крэйнир – последнее творение человеческих магов. Именно здесь и состоится ваше испытание. Все вы войдете в пещеры, и лишь те, кто найдет выход на поверхность самостоятельно, останутся участницами Отбора.

Несколько девушек вскрикнуло, я же, напротив, потеряла дар речи. Серьезно? Испытание – выбраться из пещер? Да я их и в глаза не видела никогда!

– Не беспокойтесь! – вперед вышел Рейнар. – Вашим жизням ничего не угрожает, путь укажет ваша магия. Если же все-таки что-то пойдет не так, вы сможете позвать меня на помощь специальным маячком. Но боюсь, на этом ваше участие в Отборе завершится.

Все складывалось лучше, чем я ожидала. Нужно всего лишь заблудиться и дать сигнал. Я повеселела, однако Рейнар вдруг посмотрел прямо на меня и добавил:

– Магия пещеры не даст вам солгать. Если вы в состоянии выбраться самостоятельно, то маячок не сработает.

От досады я прикусила язык и отвернулась, проигнорировав насмешливый взгляд архимага. Не понимаю, зачем им это? Разве не лучше присмотреть жену среди девушек, которые хотят этого?

– Вы уверены, что с нами ничего не случится? – поправив очки, спросила Клара.

– Абсолютно, – кивнул Владыка. – Это всего лишь один из этапов Отбора.

Звучит обнадеживающе, пробормотала я себе под нос. Пока Тимарил распинался о том, как он безумно рад Отбору, всех невест обошла распорядительница, вручившая каждой бурдюк с водой и тот самый маячок-кулон. А вот еды нам так и не дали, испытание требовалось проходить на голодный желудок.

Помимо воли я начала волноваться. Гора даже снаружи выглядела неуютно, каково же будет внутри? Но откладывать неизбежное было глупо, и я вошла туда в числе первых пяти девушек.

Нашим глазам открылась каменная пещера, расходящаяся на четыре направления, а в нос ударил затхлый воздух. На стенах висели горящие факелы, едва разгоняющие темноту. Я поежилась – здесь было довольно прохладно.

– Я не собираюсь помогать вам, – дернула плечом Миранда и свернула в один из коридоров, мгновенно пропав из виду. Две другие девушки последовали ее примеру, и со мной осталась лишь Клара.

– Если ты не против, – немного нервно сказала она, – я пойду с тобой. Я не люблю… пещеры.

Я кивнула. В отличие от Миранды, я не стремилась стать женой Владыки, потому компания Клары меня не смущала. Даже наоборот, вдвоем веселее.

– Куда пойдем? – спросила я у девушки, глядя на зияющие проемы.

Магическое чутье, которое должно было вызволить нас отсюда, упорно молчало.

– Может, направо? – предложила Клара.

Направо так направо. Этот коридор оказался значительно уже, а потолок нависал прямо у нас над головами. Сверху медленно капала вода, действуя на нервы. Клара побледнела еще больше, но шла рядом, то и дело кусая губы.

Вскоре коридор разделился на три прохода, и мы снова выбрали правую сторону. Остальных девушек мы не встречали, и это одновременно и пугало, и обнадеживало. Вполне возможно, мы единственные, кто не сумел выбраться из каменного лабиринта… Но у меня возникло ощущение, что мы ходим по кругу!

Стоило войти в очередной коридор, как факелы на стенах вдруг погасли, оставив нас в кромешной тьме. Я, вздрогнув, схватилась за локоть Клары, а по спине поползли липкие мурашки. Благословенная Эона, да мы сгинем здесь!

С трудом переборов приступ паники, я сделала глубокий вдох. А что мне мешает зажечь свет? Протянув руку к факелу, призвала силу, и коридор осветило дрожащее пламя. Поразмыслив, я сняла его со стены.

Клара шумно выдохнула:

– Спасибо тебе! Я так испугалась, что даже не сообразила использовать магию.

– Такое ощущение, что это место специально создано, чтобы пугать, – задумчиво произнесла я. – Я опасаюсь каждого поворота.

– Ну, конечно! – вдруг просияла Клара, едва не хлопнув себя по лбу. – Гора Крэйнир! Я читала о ней в отцовской библиотеке. Она была создана специально для магов, готовящихся поступить на службу к королю. Они проходили каменный лабиринт, обезвреживали ловушки, тем самым подтверждая свой уровень подготовки.

Опешив, я едва не выронила факел из рук. Да, ловушек здесь нет, и на том спасибо. Я-то ожидала танцевальный конкурс или что-то в этом роде…

– Хочешь сказать, Владыка заставил своих невест проходить испытание боевых магов? Немного странный выбор.

Клара пожала плечами:

– Выходит, что так.

Некоторое время мы недоуменно пялились друг на друга, осмысливая этот факт.

– Ладно, об этом мы подумаем позже. Зачем бы нас сюда ни притащили, сейчас нужно выбраться на воздух.

Стены давили, и с каждой минутой, проведенной здесь, я все сильнее чувствовала слабость. Такое ощущение, словно мы бродим по пещерам уже несколько дней, а не пару часов. Вспомнив про бурдюк с водой, я жадно напилась и совершенно не по-аристократически вытерла рот рукавом.

– Я больше не могу! – топнула ногой Клара.

Сорвав с шеи маячок, она ожесточенно ткнула в прозрачный камень в кулоне и выжидающе уставилась на него. Но даже спустя несколько минут ничего не произошло. Ну и где же архимаг, который обещал прийти на помощь?

– Кажется, кулон не считает, что ты находишься в безвыходном положении, – хмыкнула я. – Давай попробуем найти выход.

Вручив факел Кларе, я опустилась на колени и оперлась спиной о стену. Думай, Ари. Страх и опустошение, которые я испытываю, наведены магией пещеры, а значит, ориентироваться на зрение и слух бессмысленно. Помочь может только моя собственная сила, ведь магическое чутье гораздо тоньше.

Зажмурившись и выровняв дыхание, я обратилась к дремлющей во мне магии. Ведь читала когда-то о магическом зрении, но так и не сумела освоить этот прием! Дядя и тетя не были магами, потому эту науку мне пришлось постигать самостоятельно. Все знания я почерпнула из доставшейся мне от мамы тонкой книжицы по основам магии. Кажется, там говорилось о медитациях…

Медитировать в сырой пещере мне еще не приходилось!

Но другого выбора не было. Спустя минут двадцать мне, наконец, удалось погрузиться в потоки своей магии. Ну, давай же! Как нам выбраться отсюда? В ответ до меня донесся порыв ветра. Я встрепенулась и открыла глаза.

Выход где-то справа!

Клара улыбнулась и помогла мне подняться. Однако едва мы двинулись в нужном направлении, как воздух прорезал женский крик.

Крик повторился, и вдоль спины прокатился холодок. Одна из девушек попала в беду? Вздохнув, я развернулась – звук исходил из другого коридора. Клара ухватила меня за локоть.

– Ты уверена, что это не ловушка?

– Надо проверить, – пожала я плечами.

Даже если это ловушка, я совсем не против провалить испытание. Однако что-то подсказывало, что это не обманка.

Шли мы недолго: чужие крики подстегивали ускорить шаг. Спустя десять минут мы с Кларой вывались в новый коридор, где, заламывая руки, стояла одна из близняшек. По ее лицу ручьем бежали слезы, а все тело била дрожь.

– Что случилось? – спросила я, однако девушка не успела ответить.

– Арианна… – всхлипнула Клара.

Обернувшись, я похолодела – у стены стояла вторая близняшка, которую почти почти по грудь поглотил камень. Она прерывисто дышала, а в ее глазах застыл ужас. Маячок девушки, выданный распорядительницей, тоже исчез в недрах камня.

Я попробовала потянуть ее на себя, но та отчаянно замотала головой:

– Нет, так камень засасывает меня еще быстрее. Аманда уже пыталась.

Отступив, я прикусила губу и повернулась ко второй девушке:

– Как это произошло?

– Эмили просто коснулась стены, а та засосала ее! Я пробовала вызвать подмогу через свой маячок, но он не работает.

Действительно, ведь ее самой опасность не угрожает!

– Нужно освободить ее, – сказала я. – Времени все меньше.

– Не получается! – всплеснула руками Аманда. – Моя магия не работает с камнем.

– У меня тоже, – покачала головой Клара.

Что за невезение! До Ухода маги специализировались на разных стихиях, сейчас же существенной разницы в силах не было. Просто кому-то было легче взаимодействовать с землей, а кому-то с воздухом.

Я больше всего любила воду, много работала с растениями, но камень… Раньше он мне не давался.

– Клара, иди по тому коридору, что я указала – попробуй выбраться из пещер и позвать архимага.

Девушка кивнула и опрометью бросилась прочь.

– Чем я могу помочь? – спросила Аманда.

– Если камень все же поддастся, то попытайся освободить сестру. Или пусть нажмет на маячок!

Сосредоточившись, я простерла руки над стеной, ставшей темницей для Эмили. Выпустила силу на свободу, и та узкой лентой соскользнула с кончиков пальцев и невесомой вуалью опустилась на камень.

Маги обладали способностью повелевать природой. Как же жаль, что многие знания утеряны.

– Давай же, – шепнула я себе под нос, представив, как камень дробится на части.

Вопреки моим надеждам, моя магия не причиняла камню вреда. Я бросила быстрый взгляд на Эмили – кажется, она впала в забытье. Где же Клара с драконами? Неужели она не смогла выбраться?! Осознание того, что прямо на наших глазах девушка умирает, ударило словно обухом по голове.

Стиснув зубы, я отбросила посторонние мысли, решив действовать по-другому. Вместо того чтобы расколоть камень, я попыталась размягчить его – пусть он превратится в масло, подтаявшее на солнце. Взмахнув рукой, соткала из магии настолько тонкие плетения, насколько могла. Нити силы впитались в стену, и я замерла в ожидании. Секунда, другая… Он поддался! Эмили сумела сделать глубокий вдох и слегка пошевелиться.

Больше я не теряла времени: выталкивала магию из себя, пропитывая ею камень вокруг. С каждой минутой он становился мягче, но этого было недостаточно. Сперва сила лилась охотно, но вскоре я почувствовала первые признаки истощения – голова закружилась, а во рту появился привкус крови.

Аманда пыталась вызволить свою близняшку, но стена все еще крепко удерживала ее тело. Наконец девушке удалось выдернуть наружу маячок. Надеюсь, он все еще работает! С помощью сестры Эмили дотянулась до кулона и нажала на сердцевину. Несколько мучительных секунд, и кристалл вспыхнул ярко-красным.

От затопившего меня облегчения я едва не расплакалась. Но сдаваться нельзя: пока прибудет помощь, Эмили все еще в опасности. Я сосредоточилась на собственных дрожащих пальцах, с которых неохотно стекала магия, держась из последних сил. Все звуки доносились до меня словно сквозь плотное одеяло. Рыдания Аманды, едва слышное дыхание ее сестры, чьи-то шаги по коридору… Шаги?

Встрепенувшись, я подняла взгляд и увидела встревоженного Рейнара, на ладони которого зарождалось ярко-синее пламя. Позади архимага шел Владыка.

Драконы помогут Эмили! С этой мыслью я провалилась в беспамятство.