Константин Муравьёв
Перешагнуть пропасть: Перешагнуть пропасть. День решает все. Шаг в бездну. Враг за спиной

Шаг второй
Исследователь?

Глава 1
Фронтир. Граница Империи Атаран и свободных территорий. Планета Суккуб. Вербовочный пункт № 48935-XP

Со мной на перехват пары охотников за головами отправилось целых пять человек, не знаю, зачем так много, но больше – не меньше.

Примерное направление поисков я представлял, так как заметил, куда отправился Темный, которого назвали Кислый. И этот маг, по идее, должен обитатся где-то недалеко от нашей группы.

Сделав небольшой круг, я практически сразу расслышал переливчатую речь какого-то, можно сказать, заправского красавчика. А ведь именно такие птицы Говоруны и нравятся всем женщинам. И, похоже, рассказывать сказки он умел так же заправски, как и выглядел. Сейчас он что-то в красках расписывал молодому щуплому пареньку, слушавшему его раскрыв рот.

«Похоже, это наш клиент», – решил я, как только вспомнил о птице Говорун из мультика про Алису Селезневу и сопоставил название этой птички с кличкой Темного, который должен был заговаривать зубы магу. Он ведь тоже Говорун.

Поэтому я поднял руку, остановив наш отряд, и стал высматривать второго Темного.

«Вот он», – заметил я его, стоящего за небольшой группой молодых людей, которые о чем-то спорили между собой.

Обнаружив обоих охотников за головами, я указал на них людям, отправившимся со мной. Но что странно, наемники знаками показали мне, что видят только Говоруна, хотя стояли практически по линии прямой видимости напротив второго Темного. Северяне же такой проблемы не испытывали и засекли обе цели.

Исходя из этого, на перехват человека, заговаривавшего зубы магу, отправилось два наемника и один воин с севера, а со мной за Кислым ушло два оставшихся северянина.

Сработали мы слаженно и оперативно. Я даже удивился такой синхронности. Практически одновременно мы с северянином из другой группы плавно заступили за спины своим целям и отключили их, только я это сделал ударом рукояти своего охотничьего ножа, а северянин меча.

В этот раз я уже знал, куда и с какой силой нужно бить, но тем не менее некая подсветка места удара мною ощущалась. Я ясно увидел ту пульсирующую точку в основании черепа, куда он должен был прийтись. Рука же на автомате произвела быстрый и резкий удар чуть ли не с филигранной точностью.

В этот раз никакого ощущения ускорения времени я не ощутил, но как оказалось, мы справились и без него.

«Видимо, оно включается в действительно в экстренных или экстремальных ситуациях, – решил я, – хотя управлять этой способностью полностью было бы неплохо. Но чего пока нет, того нет. И так уже достаточно многое у меня выходит, чего раньше я за собой не наблюдал».

Рассудив таким образом, я вернулся к нашим баранам в виде двух уже бессознательных, раздетых и безоружных связанных тел и одного перепуганного юного мага.

Правда, не обошлось без эксцесса, и спасаемый нами маг кинулся на парней с намерением, видимо, пощекотать их своей овощерезкой. Такой небольшой у него был кинжальчик. Но наемники быстро смогли его утихомирить и объяснить ему, что он не прав. И получилось это у них достаточно корректно, без применения большой физической силы.

После этого маг несколько испуганно стал посматривать в нашу сторону, но, по крайней мере, не пытался бежать или напасть на кого-то из нас.

«Интересно, а почему он никакую свою магию не применяет?»

Этот вопрос, родившийся у меня в голове, я и задал магу.

– Так я целитель-алхимик, – удивленно сказал парнишка.

– И? – попытался я вытянуть из него больше информации.

– Я не знаю и не умею создавать никаких атакующих заклинаний, – еще более удивленно сказал маг, – я же лекарь, – очень тихо и не менее сокрушённо закончил юный маг.

– А, понятно, – хотя мне ничего не было понятно, – по мне так вся магия должна уметь что-то способное как напасть, так и защитить, только этим нужно уметь пользоваться.

И еще раз оглядел нашего спасенного.

Натянуло на себя это чудо зеленый балахон по типу монашеского, но под ним угадывались штаны и куртка.

Видимо, что-то в его одежде и должно было указать на то, что он лекарь. Но я этого не увидел. И поэтому он удивился. Деталь всем заметная и как-то ассоциирующаяся со словом «лечение».

«Зеленый цвет его балахона», – это было то единственное, что пришло мне в голову, так как никаких видимых вышивок, медальонов или вензелечков у него заметно не было.

Внешне он был чуть младше нашего Млока, но более худощавый, с темными длинными волосами, собранными за спиной в хвост, несколько вытянутым лицом, но удивительно добрыми карими глазами. Мне почему-то, глядя на него, сразу вспомнился кот из мультика про «Шрека».

«Хотя такой и ударить-то не сможет», – чуть позже подумал я, но посмотрев на выбитый у него кинжал, усомнился в своих мыслях, в парне все-таки был стержень, хоть он и не так заметен.

– Как-то своеобразно началось наше знакомство, – решил завязать я разговор с этим магом, – а поэтому разреши повторно представиться. Я Дим. А это мои люди.

Обведя рукой, показал на наемников и северян, притащивших к нам как раз тела двух Темных, при этом не став уточнять, как и кого из них зовут.

– Добрый день, – все еще в некотором замешательстве приветствовал меня парень, – меня зовут Руги Кранг из Продно. Как вы уже поняли, я знахарь и алхимик.

– Приятно познакомиться, Руги, – ответил я, – мы сейчас пойдем к своим товарищам, если хочешь, можешь идти с нами, по дороге я расскажу тебе, что здесь произошло. Если нет, то тогда прощай. Но дам тебе один совет. Если хочешь жить, забудь обо всем, что пел тебе здесь этот человек, – и я показал на связанного Говоруна, – он работает на очень плохих людей. И вы для них только товар, который они должны были поставить пришельцам. Можешь верить в это, а можешь нет.

И я махнул своим рукой, говоря о том, что мы направляемся назад. Парни подхватили связанные тела охотников за головами, и мы двинулись к месту расположения наших отрядов.

Через несколько секунд я услышал нагоняющие меня быстрые шаги.

– Знаешь, – обратился ко мне Руги, – я не очень хорошо разбираюсь в людях, но одно я знал всегда.

– И что это? – спросил я.

– Аристократы северян не лгут, – ответил он и замолчал.

Я не стал комментировать эти его слова, так как не знал, что на них ответить, но про себя подумал: «Надо взять это на заметку, если меня все принимают за северянина».

– Понятно, – пробормотал я себе под нос и потом спросил у него: – ИС что привело лекаря в вербовочный пункт пришельцев?

– Нужда, – просто сказал он, после чего повернулся ко мне лицом и с грустью продолжил: – в Империи все решают деньги, а не талант.

– В общем, как и везде, – ответил я.

Руги вздохнул и продолжил:

– Это верно. Я из очень небогатого дворянского рода с юга Империи. Правильнее сказать, мы бедны. То, что у меня есть способность, было известно давно, но у нас не было денег, чтобы отправить меня на обучение в Академию Магии в столицу. Я, конечно, занимался как мог с местным учителем, но это был обычный знахарь, да еще и не из самых сильных. И так получилось, что к тому моменту, как нам удалось скопить денег на мое обучение, я перешагнул стандартную планку для приема в Академию. И уже не мог попасть на льготное обучение, когда часть средств за меня внес бы какой-то меценат или государство. И поэтому учеба мне обошлась бы в полную стоимость. И мы с отцом и старшим братом решили, что те деньги, которые уже есть, мы потратим на первый курс моего обучения, а потом постараемся найти мне работу и накопим, чтобы окончить ее. Курс закончился. Я недоучка, как минимум мне нужно закончить еще два. И работу с приличной оплатой мне так найти и не удалось. Как оказалось, хоть маги и нужны, но никто не хочет связываться с недоучкой. Люди готовы платить втридорога за ту же работу, с которой справлюсь без проблем и я, но мне не доверяют. А тут еще и проблемы в нашем поместье. Напали кочевники, и отцу с братом с трудом удалось его отбить, но многое разрушено, а главное ранен брат. И все что у нас было, мы отдали на его лечение и восстановление поместья. Для этого влезли в огромные долги. Я уже хотел податься в наемники, там даже моей квалификации были рады, но тут прошёл этот клич о том, что пришельцы проводят большую вербовку. У отца есть друг, который работал недолго на пришельцев. Так он сказал, что за пять лет у них можно заработать целое состояние. И вот я здесь. Для меня это реальный шанс помочь семье и накопить денег на учебу.

Он замолчал, ожидая моих комментариев.

И у меня было, что ему сказать.

– Для того чтобы ты смог кому-то помочь, и в первую очередь себе, тебе надо выжить. Еще повезло, что наши дорожки сошлись, и мы перехватили тебя. В противном случае шансов на выживание у тебя было бы гораздо меньше. Ну и второе, я, если честно, не уверен, что после того как ты поработаешь на них, тебе нужна будет учеба в вашей Академии. Слишком разные у нас с ними уровни развития. Хотя здесь я не уверен. Может, магия у них развита гораздо меньше, чем у вас.

– Нет, – возразил Руги, – пришельцы владеют магией. Прямого применения ее я, конечно, не видел. Но я видел несколько их артефактов, которые управлялись только с помощью магической энергии.

– Да, это интересно, – а сам в этот момент вспомнил тот шар, которым Элея лечила волака. Он явно основан не на обычной технологии. А вот если подходить к нему с точки зрения магии, то вполне себе рабочий артефакт.

«Значит, Элея владеет этой самой магией, – сделал я вполне закономерный вывод, но о чем-то подобном я и так уже догадывался, – однако ведь и я знал, как управлять этим артефактом».

И даже более того, смог бы это сделать самостоятельно, но что еще более удивительно, ведь я точно знал, что они не используют и десятой доли возможностей артефакта, а вот я бы смог это сделать.

«Все непонятнее и непонятнее», – решил я, но заметил, что Руги идет и выжидающе смотрит на меня.

«Да я ведь ему обещал рассказать, в чем дело», – вспомнил я данное ему слово и поэтому спросил:

– Я так понимаю, что теперь пришла моя очередь поведать нашу историю.

– Было бы неплохо, а то как-то глупо идти за человеком, о котором совершенно ничего не знаешь и который всего несколько минут назад напал на расположенного ко мне собеседника, правда, аргументировав это тем, что тот человек очень плохой. Так что я очень внимательно тебя слушаю.

И Руги действительно превратился в одно большое ухо, поглощающее каждое мое слово.

«Никогда не видел таких внимательных слушателей, как он. Хотя будешь тут невнимательным, если от этого зависит твоя жизнь», – подумал я, смотря на него.

А сам начал свой рассказ.

– Не буду заваливать тебя подробностями, расскажу только основное, – сказал я.

– Ну и это уже немало, а детали, если они будут нужны, я потом и сам узнаю, – ответил мне маг.

– Хорошо, – согласился я и продолжил: – описывать наше путешествие не имеет смысла, так как основные события, о которых пойдет речь, начались с нашим прибытием сюда к пришельцам в центр вербовки. Как только мы оказались тут, на нашу спутницу обратил внимание один показавшийся мне очень подозрительным человек. И я решил проследить за ним. И как оказалось, не зря. Тут их была целая группа. Как я узнал несколько позже, это были люди из Темного братства.

– Темное братство! – воскликнул парень. – Так это же элитные наемные убийцы.

– Точно, они, – согласился с ним я, – но как оказалось, они промышляют не только этим, но еще и своеобразной работорговлей.

– Как это? – удивился молодой маг.

– А так. Они поставляют некоторым пришельцам на обмен за их артефакты определенных людей с этой планеты.

– Каких людей? – сначала спросил Руги.

– Таких необычных, как ты, ведьмы, ведуны, другие люди с талантом к магии или какими-нибудь необычными способностями. Вы все им интересны. Ну и еще разные необычные или магические животные, но это, как я понимаю, вполне законно, в отличие от всего предыдущего, – перечислил я.

Сначала маг слушал вполне спокойно, но потом до него, наконец, дошло, и он сказал.

– Так ведь мы сейчас как раз у пришельцев? – и он с опаской огляделся кругом.

– Верно. Но как мне кажется, не все у нас так плохо.

– И почему ты так думаешь? – спросил у меня Руги.

– Есть пара фактов. Первое, я видел тех людей, на которых работает Темное братство. И второе, я знаю, по крайней мере одно место, где таких, как вы, не смогут достать. А поэтому шанс у вас есть. И я хочу тебе его дать.

– И что я должен сделать? – задумался над моими словами молодой маг.

– Присоединяйся к нам. Лишний лекарь нашему отряду не повредит.

– Хорошо, я подумаю.

– Думай. Но много времени у тебя не будет.

В этот момент произошло как раз два события.

Мы подошли к нашему отряду. И я услышал резкий гул, похожий на гудок.

– Началось, – расслышал я слова Этора о происходящем шевелении толпы и раскрывшейся дальней стене зала, где стала видна какая-то трибуна и поднимающийся на нее человек.

Махнул рукой парням, указывая место, куда пронести и положить тела, к уже лежащим там двум другим представителям Темного братства.

И только после этого, проскользнув между окруживших моих друзей воинов, сказал:

– Да, и поэтому нам нужно спешить.

Северяне расступились, пропуская меня вперед.

И я вышел к своим новым знакомым, кивком головы поприветствовав улыбнувшуюся мне Элею.

Именно это и привлекло внимание нашего молодого мага, шедшего немного позади меня. Он будто в стену врезался и застыл на несколько мгновений, рассматривая девушку, хотя тут же рядом с ним стояло еще как минимум три ведьмы, похожих на нее как две капли воды. Но что-то именно в ней зацепило нашего нового знакомого.

Руги так заинтересованно посмотрел в направлении дочери Триго, что заставил ее смутиться и покраснеть до кончиков ее ушей, скрытых под капюшоном.

«Кажется мне, что теперь и этот будет с нами», – пробежала мысль в моей голове при взгляде на его явный интерес к девушке.

Чтобы не смущать ее еще больше, мне пришлось взять его за руку и протянуть за собой, выводя мага из того ступора, в котором он пребывал сейчас. Но и это его не слишком остановило, он каждые несколько секунд порывался повернуться и найти взглядом Элею.

Я же понял, что он хоть немного взял себя в руки и повернулся к ожидающей нас группе наших местных начальников.

Этор посмотрел на меня. Будто ожидая некоторой речи или объяснений. Но времени уже не было. Я только сказал, показывая на связанные тела.

– С этими справились, – отчитался, кивнув на двух безвольно лежащих Темных, – но осталось еще несколько, и с ними нужно разобраться поскорее.

Оглядев своих друзей и северян, стоящих сейчас передо мной, я понял, что мне необходимо уже сейчас знать о том решении, которое они приняли, а поэтому, резко переключившись на Этора и посмотрев ему прямо в лицо, я спросил у него:

– Ну как, вы приняли решение?

– Да, мы с тобой, – ответил мне он.

– Я этому рад. Уверен, мы сможем в будущем помочь друг другу. Но чтобы оно у нас было потом, сейчас нам нужно поторопиться. Да, кстати, – вспомнил я о переминающемся с ноги на ногу рядом со мной маге и представил его: – Это Руги Кранг из Продно. Он будет нашим знахарем и алхимиком.

Дождавшись, пока остальные познакомятся с ним, назвав свои имена, особенно обратив внимание на его повышенный интерес к знакомству с Элеей, продолжил говорить, вернее даже выдавать инструкции по дальнейшим действиям нашего отряда.

– Сейчас вы собираете своих людей и двигаетесь в том направлении, – и указал примерное расположение группы пришельцев, среди которых я заметил девушку, так похожую на Ледяную ведьму, – идете осторожно, примерно там, – показал в направлении ближайшей стены, – находятся военные или те, кто их представляет. Они, конечно, не так страшны, но к ним пока лучше не приближаться и не показываться на глаза, а то вдруг они проявят к нам повышенный интерес. Но кого-то необходимо оставить следить за ними, чтобы знать, когда они закончат вербовать себе новых рекрутов. Для нас это будет одним из ключевых сигналов.

– Сделаю, – кивком головы подтвердил выполнение приказа Горан, – есть у меня подходящий для этой роли человечек, – и кивком головы как раз указал на знакомого Рекара.

– Хорошо. А теперь о главном, – и моя рука указала на приметный угол, где располагалась непонятная группа, для которой охотники за головами и привозили людей, – там расположились те, кто является нашими предположительными врагами среди пришельцев. Одеты они в темно-серые комбинезоны, похожие на доспехи Темного братства. Но на груди у них есть нашивка в виде странной, немного вытянутой летучей мыши с расправленными крыльями на фоне красного солнца. За ними тоже необходимо установить очень плотную слежку. Они, скорее всего, в зале будут находиться до самого окончания проверки, так как будут дожидаться своих людей, которые, как вы понимаете, благодаря нам, к ним так и не придут. Перед самым окончанием тестирования они, скорее всего, прочешут зал. Поэтому мы к этому времени уже все должны его пройти и оказаться у пришельцев, там они нас не тронут, по крайней мере первое время. Желательно начать проходить тестирование сразу же после того, как уйдут военные. Определить это легко. Кандидатов начнут принимать и к другим пришельцам. Наших врагов нужно избегать любой ценой, ни в коем случае не дать им приблизиться к девушкам, магу, Красу и, возможно, к тому непонятному мальчишке, который к нам присоединится чуть позже. По дислокации все. С этим вопросов нет?

Не дождавшись никаких замечаний или вопросов от стоящих передо мной людей, я продолжил:

– Далее, сейчас со мной пойдут десять ваших воинов, – и я выбрал тех трех северян, что уже брал с собою и видел их в деле. Подумав немного, добавил к ним дополнительно еще семь человек из их отряда, отобрав их, доверившись своим внутренним ощущениям и чувствам, выбирая только тех, что соотносились у меня со сжатой пружиной, готовой разжаться в любую секунду и разить любого, на кого я укажу.

При этом я заметил одобрительный взгляд, брошенный на меня Этором при моем выборе людей в группу.

Закончив с ними, я продолжил:

– Плюс мне нужны трое наемников. Ваша работа будет только в охране тайного хода и пленников, нашем сопровождении и переносе тел.

– Ты не доверяешь моим людям, – возмутился моим словам Горан.

– Нет, но как оказалось, твои люди не замечают бандитов из Темного братства. Видимо, это какое-то воздействие.

– Да, это искусство «скрыта». Боевики Темного братства владеют им в совершенстве, – сказал Крас.

– Видимо, – согласился я с ним, – но наши друзья с Севера, – кивок в сторону Этора и его людей, – не подвержены этому недостатку и очень хорошо их видят.

– Все верно, – подтвердил мое предположение старый ведун, – мы, жители северных королевств, издревле более устойчивы к различного рода воздействиям на наш разум. А именно к этому разделу магии и относится умение входить в состояние «скрыта» и оставаться невидимым в толпе людей.

– Не знал, – прокомментировал я слова ведуна.

– Ясно, – успокоившись, сказал командир наемников и махнул своим людям.

К нам быстро подбежало трое наемников.

– Они пойдут с тобой, – представил мне Горан выбранных воинов.

– Хорошо, теперь все в сборе, – сказал я и переключился на собранный отряд.

Оглядев вышедших вперед людей, я остался доволен.

Мы представляли вполне автономную боевую единицу, и люди подобрались под стать друг другу. Крепкие, поджарые, все хорошо вооруженные и готовые в любой момент отреагировать на возникшую опасность.

«Неплохо», – подумал я и скомандовал взять связанные тела.

Затем мы двинулись к двери тайного хода, у которой как раз сейчас должен был стоять и поджидать оставшихся людей из Темного братства один из пришельцев.

Как я и предполагал, пришелец находился на месте.

Но только мы стали приближаться к месту расположения нашей цели, как у меня в голове зазвенели тревожные колокольчики.

Что-то с этим человеком было не так. Но ничего необычного я в нем не замечал, и не мог понять, что же меня могло в нем так насторожить.

Жестом указав на него и показав одному из воинов, что его следует по возможности тихо и незаметно отключить, я продолжил продвигаться вперед, чуть отстав от выдвинувшегося вперед северянина.

Тот между тем в ответ мне кивнул и направился к искомому человеку.

И тут взвыло мое чувство опасности. Мне стало ясно, что северянин не справится.

И причина была проста. Воин шёл воевать с человеком, но пришелец им не был.

«Пришелец не человек», – набатом забилась мысль в моей голове.

Не знаю, кто это был такой, но удар в область шеи, как хотел сделать воин, судя по его замаху, не нанес бы этому некто в роли пришельца никакого вреда. Я это понял так же четко, как и то, что промах воина грозит неминуемой смертью нам всем.

На чем основывалась моя уверенность, я не знал, но чувствовал, что не ошибаюсь.

Но что еще более странно: то же самое ощутил и этот странный пришелец. Я будто сам прочувствовал все его внутренние предчувствия и ощущения.

Этот пришелец будто предугадывал надвигающуюся на него угрозу. Даже больше, он знал о ней.

И поэтому стал заранее разворачиваться в нашу сторону, при этом потянув руку к оружию, похожему на бластер, висящему у него на поясе.

Видя, что северянин не успевает даже подойти к пришельцу на расстояние удара, я сделал несколько тягучих шагов по направлению к этому странному не-человеку и вдруг почувствовал сильнейшую разрывающую все боль в голове.

Не понимая, что происходит, но при этом осознавая, что причиной того непонятного, происходящего сейчас вокруг является этот пришелец, я сквозь красную пелену разрывающую мне мозг, сосредоточился только на одной цели.

Необходимо было провести удар в ясно видимую точку этого непонятного существа, находящуюся чуть правее сердца, как раз за этой странной эмблемой с летучей мышью. Мерцание точки не давало мне провалиться в бездну беспамятства, я, казалось, по миллиметру приближаю именно к этой точке свою руку с неизвестно как оказавшимся в ней охотничьим ножом. При этом у меня было такое чувство, что мою руку к земле притягивает огромнейший вес, не давая ей не то что продвигаться вперед, но даже и шелохнуться ни на миллиметр.

Но, несмотря на это, я проталкивал свой кулак, с зажатым в нем оружием, с силой и каким-то бешеным остервенением стараясь забить его в мерцающий перед моими глазами огонек жизни этого существа.

И вдруг все как лопнуло. Резко ушла боль. Вернулась связность мысли, и я выпал из того транса с жаждой убийства, в котором пребывал всего мгновение назад.

Очнулся с зажатой пальцами рукоятью ножа, лезвие которого скрылось в груди стоящего передо мною пришельца.

Это же лезвие не давало телу упасть, так как я пришпилил его ножом к стене. Ослепшие нечеловеческие полностью красные с белой точкой зрачка глаза все еще старались увидеть свет и с жуткой ненавистью смотрели мне прямо в душу.

Дикая первозданная ярость и ненависть не покинула их даже после смерти владельца.

Странного темно-фиолетового цвета кровь вытекла из нанесенной мною раны и, стекая по моей руке, капала на пол.

Ее еще теплое прикосновение к моей руке вызвало какую-то необъяснимую дрожь удовлетворения во всем моем теле.

Но именно это прикосновение заставило возмутиться весь мой остальной организм. К горлу подступило ощущение тошноты и рвотные позывы, однако именно они привели меня окончательно в себя.

Мне не приходилось еще никого и ни разу убивать, пусть это и не человек. Мир, откуда я пришёл, хоть и полон боли, но мне повезло не пролить в нем ничьей крови. Хотелось забиться куда-нибудь и немного помандражировать, приходя в себя, но времени на это уже не оставалось.

Поэтому постаравшись взять себя в руки и не слишком выдавая своего состояния, я спросил:

– Сколько времени длился бой? – Ведь мне показалось, что прошло никак не меньше десяти минут, но ответ одного из воинов меня очень сильно огорошил.

– Меньше мгновения, Спех сделал шаг по направлению к пришельцу, как ты растворился в воздухе, и в следующее мгновение пришелец уже пришпилен к стене твоим кинжалом, а ты стоишь рядом с ним.

«Это было много быстрее, чем тогда, во время боя с волаками или при захвате наемников», – сопоставил я свои ощущения с тем, что помнил о предыдущих событиях.

И сделал вполне ожидаемый и очевидный вывод.

«Что-то во мне меняется, – подумал я, – и эта странная и непонятная жажда убийства, родившаяся при виде этого неизвестного пришельца, является просто следствием этих изменений. Хотя именно она нас и спасла в этот раз».

А то, что сейчас мы избежали очень больших неприятностей, я был полностью уверен.

– Это не человек. И ты бы не смог вырубить его обычным способом, – пояснил я свои действия группе, – его можно только убить и сделать это можно только так, как это сделал я.

– Мы это видим, – сказал один из воинов.

– Хорошо, тогда снимите его со стены и потащили вместе с нашими пленниками в проход.

После этого я подошёл к стене и нажал нужную каменную плиту, которая на удивление легко провалилась внутрь стены.

И практически мгновенно перед нами бесшумно раздвинулись каменные створки и открылась дверь. Хотя при ближайшем рассмотрении материал двери, внутренности стен да и самого видимого впереди коридора слабо напоминал настоящий камень, больше он был похож на какой-то пластик.

Первым осторожно войдя внутрь, я осмотрел темный туннель коридора, который мгновенно осветился мягким дневным светом. Он равномерно освещался по всей своей длине. Свет падал от потолка и стен коридора.

Темных не было, туннель был чист и простирался метров на пять. При этом его ширина составляла метра три. Удобный такой коридорчик.

У одной из стен лежал какой-то открытый ящик, из которого выглядывала рукоять лежащего в нем бластера.

«Видимо, это то, что предназначалось темным», – догадался я, ведь за свою работу они должны были получить от пришельцев некоторые вещи.

Взглянув на близлежащую стену, я заметил выскочившую в коридор плиту. Она как раз и находилась на уровне той, что я использовал для открытия двери.

«Похоже на то, что при нажатии на нее дверь откроется, и мы сможем вернуться в зал», – подумал я, хотя это был вариант, шитый белыми нитками, но в крайнем случае, как открыть туннель, можно было узнать у бойцов из братства.

Уверен, северяне смогли бы их разговорить.

Так что пока ничего проверять я не стал. Времени оставалось очень мало.

Выглянув обратно в зал, я скомандовал:

– Быстро все сюда. Тела забирайте с собой. Ты, – и я указал на одного из наемников, – останься снаружи, затри кровь и наблюдай за тайным ходом, стараясь не слишком светиться. Если сюда придут дружки убитого мною пришельца, отходи к отряду, и готовьтесь к бою.

Наемник кивнул головой и вышел обратно в зал. Дверь за ним бесшумно закрылась, при этом я ничего не нажимал.

«Автоматика, однако», – выплыла из моего подсознания несколько неуместная шутка.

– Так. Тела оставить здесь у стены, – показал я, – сложите их вдоль нее, чтобы они не мешали нам в случае необходимости быстро пройти через туннель.

Когда все было сделано, мы осторожной поступью двинулись по направлению ко второму выходу.

Осмотрев стену и здесь, я нашёл вполне обычную кнопку, не замаскированную ни подо что. Такая серая кнопочка, правда, не очень заметная, на фоне серой же стены.

Уже собираясь ее нажать, у меня возник вопрос, а вдруг мы нос к носу столкнемся с людьми из Темного братства. Поэтому я решил еще раз предупредить своих воинов.

– Оставайтесь настороже. Их там четверо, но возможно и больше, кто-то же должен был охранять их скарб там, в деревне, у входа в центр. С ними будет мальчишка или парнишка до десяти лет (как-то на автомате перевел возраст ребенка в местное летоисчисление, по-нашему это примерно четырнадцать-пятнадцать лет). Его надо спасти. А сейчас выходим и осматриваемся. Все готовы?

И дождавшись ответного кивка, скомандовал:

– Тогда вперед.

После чего нажал кнопку открытия двери.

В этот раз первыми выскочили в чуть только приоткрывшуюся дверь двое северян и сразу же разбежались в стороны.

Нам повезло, при выходе мы никого не встретили.

Быстро осмотревшись, мы поняли, что удача улыбнулась нам.

– Командир, – сказал один из северян, – неплохо бы тут и встретить наших знакомых.

– Верно мыслишь, – согласился я с его предложением, а сам подумал о том, что эти люди первый раз назвали меня «командиром». Эта мысль несколько потешила мое самолюбие, но нужно было заняться делом.

Местность оказалась идеальной для засады. Какой-то непонятный, но неглубокий арык вдоль противоположного забора, в котором, однако, получилось удобно разместиться четырем воинам. Два человека быстро вскарабкались на крышу небольшой пристройки, один встал в незаметную нишу чуть дальше за входом в тайный проход.

Сам же я взобрался на не очень широкий парапет, на стене прямо над проходом. Однако его преимущество было в том, что он находился в тени, и снизу меня не было заметно. И, кроме того, по нему я мог быстро переместиться до любой точки на стене, вдоль которой шла тропинка к тайному ходу.

Остальных я отправил обратно, чтобы они приглядели за пленными и, главное, напали из коридора в тот момент, когда темные будут в него входить.

Это и должно было послужить началом атаки.

Распределив цели примерно так. Первые достаются северянам, что находятся в коридоре, и воину в нише, середина мне и тем, кто сейчас лежит на крыше, последних берут на себя те, что скрываются в арыке, они же должны захлопнуть коробочку и не дать никому сбежать отсюда.

Все было просто и в идеале должно было отлично сработать, возражений ни у кого план не вызвал.

Но вот случай или судьба внесли в него небольшие коррективы. Ну как небольшие. Он полетел в черту.

Никаких долгих минут ожидания появления противника у нас не было. Чуть я успел устроиться на своем парапетике, как появились Темные, идущие по тропе.

Шло восемь человек. Но приглядевшись, я понял, что двое в центре это явно их пленники.

«Странно, раньше они говорил только о мальчишке, – подумал я, – но сейчас детей двое, и второй явно поменьше первого».

Стало практически сразу понятно, что это двое детей, при этом оба худые и нескладные. Только у одного из них были длинные волосы.

«Так это девчонка, – пришло ко мне понимание, – вот почему она кажется более щуплой. Просто она очень худенькая и стройненькая».

Большего в полумраке этого коридора разглядеть сверху не получилось.

А дальше додумывать времени у меня уже не было.

Главарь Темных, еще не дойдя до входа, быстро дернул одну из петель водосточной трубы, и дверь в проход открылась до того, как он к ней подошёл.

Это и сорвало мой такой гениальный план. И чуть не стоило нам жизней.