Константин Александрович Жевнов
Фантастические сказки на ночь

– Ты жареное или сырое будешь? – спросил он волчицу.

По недоуменному взгляду, он понял, что только полный идиот будет есть жареное при наличии сырого, и положил перед волчицей оставшийся кусок. Сполоснув руки и лицо в ручейке, Дарик достал из пенала соломинку-фильтр, через которую можно было пить воду даже из болота и, сунув ее в воду, погрузился в нирвану. Пока парень пил, волчица собрала пушистые мячики, пару раз легкими ударами лапы уладила конфликты среди детей и, выдав каждому обеденную порцию, сама приступила к трапезе. Когда отобедавшие волчата развалились на солнышке, волчица оставила Дарика за старшего воспитателя, а сама унеслась разведывать дорогу. Парень слегка перекусил и, усевшись в тени, погрузился в негу и полудрему, мышцы спины и плеч уже не болели, а ныли приятной усталостью.

Из полудремы его вывело появление на полянке старичка. Тот аккуратно переступая через волчат, добрался до родника и, сняв с плеч дорожный мешок, стал пить из маленькой берестяной кружечки, постоянно черпая ей воду. Старичок был обряжен в широченную вышитую рубаху, в которую казалось его можно было поместить и два раза, в драные, все в заплатках разных цветов штаны, в начищенные сапоги-гармошкой и шапочку, напоминающую бескозырку, только без лент. «Так, похоже еще один псих, на мою голову» – вяло подумал парень.

– По-здраву будь, добро молодец! – вдруг, неожиданным басом, поздоровался старичок.

– И Вам здравствуйте, дедушка! – довольно вяло отозвался Дарик, полудрема все никак не хотела отпускать его полностью.

– Я присяду тут? – бас старичка резко контрастировал с его внешностью, настолько резко, что парень все-таки выпал из блаженного состояния.

– Конечно, присаживайтесь! – сказал Дарик и даже перешел в положение сидя, из ранее занимаемого положения полулежа, – Угощайтесь! Есть жареное мясо.

– Благодарю! Но откажусь. Мясо это не мое, – старичок примостился в паре метров от парня и заговорил настолько громко, как будто их разделяло, по крайней мере, двадцать, – Продолжаем разговор! Куда путь держишь мил человек?

– Дедушка, да не орите вы так, детей разбудите! – зашипел парень.

– Хех! Детей значит! Ну, хорошо, не буду! – старичок резко снизил громкость и, улыбаясь в длинные вислые усы, продолжил: – Так куда путь держишь?

Дарику очень хотелось ответить что-нибудь типа: «На Кудыкину гору, воровать помидоры!» или «Да никуда, нас и здесь неплохо кормят!», но пересилив себя, все же ответил вежливо:

– К золотому цмоку иду, вопрос ему задать хочу! – все же с некоторым вызовом ответил парень.

– Да не уж-то? К самому цмоку золотому? Вот дела! А как не ответит-то тебе этот зажравшийся звероящер, что делать будешь? – чересчур удивленно сказал старичок и даже пару раз всплеснул руками, но по хитрому прищуру глаз было понятно, что это все, ну очень наиграно.

– Не знаю, – честно ответил Дарик, – Но что-нибудь придумаю!

– Не уж-то голову с плеч окаянному снесешь? – продолжал прикалываться старичок.

Дарик подумал и опять совершенно честно ответил:

– Это вряд ли получится. Да и какой смысл? Без головы он мне точно ответить не сможет. А мне нужно узнать, куда он девчонку дел, которую унес вчера.

– Дела-а! – протянул старичок, – А как звать-то тебя добрый молодец?

– Дариком звать.

– Ага, ага, Дариком значит. А меня зови Старичок-Лесовичок! Я хозяин здешних мест! А к цмоку ты сходи, сходи. Он дракон умный, башковитый значит, глядишь, и расскажет все. А дорога-то к нему здесь одна, не промахнешься, – старичок задумался не меньше чем на минуту и неожиданно продолжил: – Хотя, смотрю, у тебя провожатый есть. Это хорошо! Дарик, а не поможешь ли ты мне, гостинец братцу моему передать? А то стар я уже ноги топтать. Тебе по дороге, тут недалече. За час доберешься, да и сворачивать никуда не нужно, он тебя прямо на дорожке и встретит.

– Ох! А велик ли гостинец, дедушка? – Дарику очень хотелось послать очередного хозяина очередного места куда подальше, причем вместе с его братцем, но что-то удержало его от этого. То ли вежливость при общении со старшими, то ли привычка бескорыстно совершать добрые дела, привитая еще в младшей школе, а может прочитанные в детстве сказки? Парень сам бы затруднился ответить. Правда от предчувствия новой ноши сразу заболела спина, ну да ладно.

– Да нет, вьюнош! Совсем не велик! – старичок ловко перебросил Дарику свой мешок, – Только ты не открывай его! Не надо! Мой братец, пущай сам открывает.

Дарик взвесил мешок в руке. «Тут даже килограмма не будет. А я уже чуть человека не обидел. Хорошо, что удержался» – подумал парень, а вслух сказал:

– Хорошо дедушка, отнесу.

– И заглядывать не будешь? – вдруг забеспокоился старичок.

– Не буду! – ответил Дарик.

– Вот хорошо! Благодарю тебя, добрый человек! Спас мои старые ноги от дальней дороги! – старичок, как-то странно улыбнулся и воскликнул: – О! А вот и твоя провожатая пришла!

Дарик оглянулся и действительно увидел выходящую на полянку волчицу. Повернув голову обратно, он обнаружил полное отсутствие всякого присутствия Старичка-Лесовичка, даже трава примята не была. На этот раз парень даже не удивился, с момента начала разговора он подспудно ожидал чего-то подобного.

Волчица обежала поляну, принюхалась, попила воды и мотнув головой показала Дарику, мол все, собираемся, привал окончен. Дарик поднялся, потянулся и стал перекладывать сладко сопящих волчат в корзинку, потом нацепил на спину мешок старичка и взгромоздил на многострадальное плечо жердь с корзинами. Огляделся вокруг, не забыли ли чего, и тронулся в путь за волчицей.

***

Ну, насчет часа старичок явно напутал. После привала, волчица успокоилась и перестала постоянно принюхиваться и поминутно проверять дорогу, убегая в разные стороны. Уже минут через пять после выхода с полянки, они вышли на широкую тропинку, почти дорогу и шли по ней уже добрый час. Где-то, через полчаса, после выхода на эту дорогу, к Дарику закралось легкое подозрение по поводу мешка. Тот явно потяжелел. Еще через минут десять подозрение превратилось в уверенность. С каждым шагом мешок становился все тяжелее и тяжелее, вместо изначального килограмма он уже тянул на добрые пять, а то и семь.

Дарик продолжал его нести, в душе костеря как сам мешок и его владельца, причем по мере возрастания веса, уровень пожеланий в адрес Старичка-Лесовичка становился все более внушительным. При этом с каждым сделанным шагом все сильнее хотелось заглянуть в мешок. Парень просто не узнавал себя, было ощущение, что кто-то нашептывает ему в уши всякие ужасы касательно содержимого мешка, а параллельно уговаривает снять ноши и обязательно посмотреть, что же он несет. Дарик обливался потом, мешок так давил на плечи, что вес корзин уже не ощущался, но парень упорно переставлял ноги. Волчица начала беспокоиться и бросать на Дарика озабоченные взгляды. Наконец наступил момент, когда наш герой понял еще пару шагов и все, он просто рухнет под весом ноши.

Вдруг волчица замерла, навострила уши и, сделав парню знак оставаться на месте, унеслась за поворот. Дарик остановился, опустил на землю корзины и застыл, понимая, что без посторонней помощи мешок не снимет. Тогда он решил привалиться мешком к дереву, все полегче, чем просто стоять. Стоило ему сделать шаг, как сзади его окликнул писклявый голосок:

– Здравствуй! Ты, что ль Дарик будешь?

– Я, – обернуться и посмотреть с кем он разговаривает было уже выше его человеческих сил.

– Ага, ага! Принес, стало быть, гостинец! Молодец! – тут голосок стал грозным, – Мешок развязывал? Внутрь смотрел?

– Нет, – ответил Дарик и понял, что ему все совершенно фиолетово, он сейчас просто упадет.

– Да ну? – не унимался голосок, – Не уж-то ни интересно было?

– Было, – отрешенно сказал Дарик и пошатнулся.

– Ну, так давай гостинец-то! Чего стоишь тут, качаешься? – пискляво заканючил голосок.

– Помогите мешок снять, отдам, – прошептал парень. Голова у него закружилась, ноги стали ватными, и он начал оседать на землю.

Вдруг сильные руки подхватили его, сняли с плеч мешок и аккуратно усадили под дерево. А голосок продолжил, постепенно переходя из писклявого в гулкий бас:

– Молодец! Выполнил ты просьбу мою, ничего за помощь не потребовав. Будет тебе награда, но какая я уж сам решу! Бывай добрый молодец Дарик!

Может голос и еще чего говорил, но для парня это было глубоко все равно. Он все-таки потерял сознание.

***

Пришел в себя Дарик от того, что волчица облизывала ему лицо длинным шершавым языком. На удивление от нее очень приятно пахло, какими-то цветами и мятой. «Наверное, зубы чистит, два раза в день, пастой» – подумал парень и окончательно очнулся.

Напротив него, сидела волчица и смотрела на него, смешно наклоняя голову, то на левый, то на правый бок. Дарик прыснул, и тут его уколола мысль, а как там волчата. Да не просто уколола, а пронзила вдоль всего хребта, да до самого темечка, так что он аж вспотел весь. Дарик вскочил и бросился к корзинке. Все шесть меховых клубочков были на месте. Дарик плюхнулся на землю и захохотал, давая выход секундному страху. Волчица, проводив его взглядом, повернула голову на бок, как-то особенно смешно, и парень уже не просто захохотал, а скорее заржал.

Отсмеявшись, Дарик встал, утер глаза рукавом рубахи и спросил:

– Ну что, красавица хвостатая, пойдем, что ли дальше?

Волчица фыркнула, вскочила, рыкнула и двинулась по дороге. Наш герой, вновь взвалил на себя жердь с корзинками и двинулся следом, с удивлением отметив, что спина и плечи больше не болят, да и вообще усталости как не бывало.

– Чудеса! Однако, задолбали уже! – себе под нос произнес Дарик.

Но волчица видимо услышала, и слегка оглянувшись и скосив глаз, неодобрительно покачала головой. Они зашагали дальше. Только Дарику послышалось сзади что-то похожее на кряхтение или хихиканье и слова:

– Хе-хе, детей разбудишь! Хе-хе, молодец!

***

За оставшееся время их путешествия, ничего примечательного не произошло. Они так и шли по практически прямой дороге. Когда солнце уже склонилось к закату, волчица остановилась, рыкнула, осмотрелась, несколько раз с силой втянула воздух, задрав голову и еще раз осмотревшись, решительно повернула на еле видную тропку. Вскоре они вышли на поляну, в центре которой стоял почерневший от времени двухэтажный сруб, с на удивление большими окнами, затянутыми какой-то пленкой, отливавшей на солнце ярко красными бликами.

Волчица остановилась, рыкнула, скомандовав привал, и когда Дарик опустил корзины, подхватив сверток со своим платьем, скрылась в кустах. В ожидании ее возвращения, парень стоял, опершись на жердь, и разглядывал дом. Дом не производил впечатления жилого, правда, и на брошенный не походил. Все было чисто, аккуратно, но как-то пусто. Там, где люди живут, обязательно что-то забыто, поставлено и не убрано, да валяется, в конце-то концов! А здесь все было как-то чересчур ухожено и стерильно, что ли. Да еще и эти окна, алыми бликами отсвечивают. В общем, странно как-то!

Через несколько минут появилась волчица. На этот раз помимо сарафана, она была обута в сапожки ярко красного цвета, а на груди висели такого же цвета бусы. Косу волчица обмотала вокруг головы, получив очень странную прическу, а на плечи накинула довольно потрепанную шаль.

– Это дом моего дяди. Он тоже волкодлак, но предпочитает жить в человеческом облике, только охотится иногда во второй ипостаси, – волчица посмотрела на дом, глубоко вздохнула и тихо-тихо сказала: – Ну, пойдем, что ли. Ох, как нас еще встретят-то.

Она подхватила корзинку с волчатами и медленно двинулась к дому, Дарик пожал плечами, подхватил вторую и пошел за ней. Когда до дома оставалось совсем чуть-чуть, дверь резко распахнулась и на пороге появился огромный мужик с длинными взлохмаченными пепельного цвета волосами, до глаз заросший такого же цвета бородой, и с не малых размеров топором на длинной ручке. Одет он был в меховую жилетку, похоже, из медвежьей шкуры и в штаны не определенного из-за количества заплат цвета. Ноги были босыми. Мужик всмотрелся в гостей, и вдруг отбросив топор, с радостным воплем бросился к волчице.

– Фаттушка, золотце мое! Навестить решила! Как же я рад! – басил мужик, обнимая волчицу, – Надолго ко мне? Ох, и внучат привезла! Ай, лапушки! Пойдемте в дом скорее, я самовар поставлю, чай уж забыла вкус-то?

Мужик затопал в дом, на ходу ловко подхватив топор. Волчица улыбалась явно вполне довольная приемом, а парень стоял в сторонке и ждал, что же будет дальше. Волчица подхватила корзинку и, махнув Дарику мол, следуй за мной, пошла в дом. Ну а он что? Пошел.

Внутри дом имел значительно более обжитой вид, чем снаружи. В большой комнате, куда утопал хозяин, стояла громадная русская печь, громадный стол, за которым без труда уместились бы человек двадцать, в окружении лавок, в комнате вообще все было громадным. Вдоль стен стояло несколько шкафов и сундуков, а на стене, лишенной окон висела медвежья шкура. Как вы уже догадались тоже не маленьких размеров. Хозяин растопил самовар, достал из печи горшок, а из одного из шкафов миски и чашки. Пока он накрывал на стол, волчица достала мелких из корзины и разместила их в углу у печки на расстеленной потертой шкуре, неопределяемого без серьезных исследований, зверя. Мужик пригласил всех садиться. Пока рассаживались, на столе появились несколько мисок с ягодами, грибами и с медом.

– Ну как ты жила, Фаттушка? Рассказывай! Да чего же это я! Сначала поедим, расскажешь потом! – из горшка в миски было разлито варево, больше всего напоминавшее грибную кашу, обильно сдобренную кусками мяса. Пахло вроде бы вкусно, на вкус оказалось тоже ничего, только соли маловато и хлеба не хватает.

– Фаттушка, а среди внучков, родовая память есть у кого? – осторожно спросил мужик, закончивший есть первым.

– Есть дядюшка! Минимум у двоих! – гордо ответила волчица.

– Вот хорошо-то как! А ты сама скоро ли обратно? А может, у меня останетесь, насовсем? – просительно, как показалось Дарику, спросил хозяин.

– Останемся, дядюшка, коли не прогонишь, – с поклоном ответила волчица.

– Не прогоню, уж будь спокойна! – ответил мужик и буквально расцвел в улыбке, – Слушай, а кто это с тобой? Отец?

Мужик махнул рукой в сторону печки. До Дарика не сразу дошел смысл вопроса, но когда дошел, он так интенсивно замотал головой, что каждому бы стало понятно, что к появлению волчат на свет, лично он не имеет никакого отношения. Волчица, в полной мере насладившись его пантомимой, ответила:

– Нет, дядюшка. Это друг! Помог нам к тебе добраться. А их отец погиб, – женщина помрачнела, – Твари, будь они неладны.

– Благодарю тебя неназванный друг! Друг Фатты и мой друг! Коли нужна будет помощь какая, обращайся – чем смогу, помогу! – обратился к Дарику хозяин дома.

– Да ладно, пустяки, – ответил парень, – Нам с вашей племянницей по пути было, чего ж не помочь-то.

– А у тебя какие дела в наших краях? – неподдельно удивился мужик, – Уж такой глухомани, как у нас, еще поискать, не найдешь!

– У него цмок девушку унес, – вмешалась волчица.

Дарик сначала хотел возмутиться, мол, Лада совсем не его девушка, а просто знакомая, но потом понял, что, а ведь и правда, дракон его девушку унес! Совсем берега попутал, птеродактиль переросток! Вот не знает он пока как, но точно устроит этой недовымершей рептилии завтра веселый день!

– Это что же, наш что ли? Золотой? Чего это у него на старости лет, заворот мозга случился что ли? – опять удивился хозяин, – Не похоже на него, я, пожалуй, завтра с тобой к нему схожу. Мы с ним старые знакомые. А Фатта пускай дом обживает, внучат растит. О! А вот и самовар поспел!

Мужик поднялся с лавки и утопал за самоваром. Дарик воспользовавшись его уходом, тихо спросил у волчицы:

– Фатта, странное имя. А что обозначает?

– Фатта, была луной Мидгарда-Земли, давно, очень давно. Ее уничтожили. Теперь уже, наверное, никто кроме нас, обладающих родовой памятью и не помнит, какая она была красивая. Вот в честь нее меня и назвали, – так же тихо ответила волчица.

– Вот и самовар! – сообщил очевидную собственно вещь хозяин и водрузил этот предмет на стол, – Вот теперь рассказывай!

И волчица рассказала свою историю, и они выпили взвара с медом и ягодами, оказавшегося гораздо вкуснее привычного чая, а потом все отправились спать. Ибо утро вечера мудренее.

***

Утром Дарик проснулся рано и впервые сам. Привык, наверное, к ранним пробуждениям. Оделся, вышел из дома, размялся малым комплексом и умылся у ручья, протекавшего на заднем дворе дома. Тут и хозяин вернулся с ночной охоты. Позавтракали в тишине, чтобы не разбудить Фатту с детьми, вчерашней грибной кашей и покинули дом. Волкодлак, оставшийся в человеческом облике, обулся в самодельные мокасины и прихватил свой топор и котомку.

Шли быстро, за всю дорогу не обменявшись ни единым словом, только несколькими жестами, и примерно через полтора часа после выхода из дома добрались до лесного озера. Озеро было очень глубоким, имело вытянутую форму почти правильного овала и обладало настолько прозрачной водой, что казалось, можно было разглядеть любую песчинку на дне. Правда, при его совсем не скромных размерах, впечатление было обманчивым. Во всяком случае, дракон, обитавший в его глубине, совершенно не просматривался. Тут молчание было впервые нарушено волкодлаком:

– Вот здесь он живет. Золотой цмок. Сейчас будить будем, – не хорошо улыбнулся он, – Жди здесь.

Волкодлак достал из своей котомки плетку, оканчивающуюся пришитым лоскутом кожи, из-за чего она начинала напоминать футуристическую мухобойку. Спустившись к воде, он начал хлестать этой плеткой гладь озера. Почти минуту ничего не происходило, а потом в центре озера произошло извержение. Со скоростью хорошей ракеты из-под воды вылетел цмок, подняв кучу брызг и волну метра в два высотой. Дракон явно был в ярости, из пасти вылетали языки пламени, а окрестности огласил такой рык, что уши заложило.

– Кто? – загрохотал цмок, – Кто, решился меня разбудить?

В подобной ситуации каждый нормальный разумный, да, впрочем, и не разумный постарался бы оказаться как можно дальше от чересчур возбудившегося парохода с вертикальным взлетом. Но родившийся в Дарике вчера за ужином кураж, воспротивился бегству, а напротив толкнул его вперед и вынудил ответить:

– Я! Я, решил тебя разбудить! Ты куда девчонку дел, орнитохейрус²⁹ позолоченный?

– Кто? Как ты меня назвал? – цмок был явно удивлен подобным сравнением, настолько, что даже перестал плеваться огнем, ну что с него взять палеонтологии не обучался, книг вумных не читал, да и вообще был не знаком с мейнстримом³⁰ в современной западной науке.

– Орнитохейрус, – подсказал волкодлак, – Причем позолоченный. Кстати, доброе утро! Как спал?

– Здравствуй, Бирюк³¹! Какого ты меня будить приперся, да и еще этого с собой притащил? – цмок, величаво причалил к берегу и лег на дно, так что из воды теперь торчала только голова на длинной шее и верх спины.

– Ты от ответа не уходи, бронтозавр³² переросток! Куда Ладу дел? – снова влез в разговор Дарик.

– Да, ты не поверишь, Фатта вернулась! Да не одна, с детьми. Вот решил радостью со старым другом поделиться, – как ни в чем не бывало, продолжил волкодлак.

– Да, ну! Вот радость-то! Приведешь ее ко мне? Столько лет ее не видел! – не наигранно обрадовался дракон.

– Ах ты, скотина золоченая! Отвечай! Куда Ладу подевал? А то сейчас рожу твою чешуйчатую под кирпич отрехтую! – меж тем продолжал разоряться Дарик.

– Бирюк, подожди. Сейчас я этого добро молодца говорливого прихлопну, и продолжим, а то нашли моду, припрутся ни свет не заря, орут, оскорбляют, орнито-херусами, тьфу, обзывают. Вот молодежь пошла! – пророкотал цмок.

– Прихлопнуть ты всегда успеешь. А вот от ответа зря уходишь, не похоже это на тебя, – покачал головой Бирюк, – Ты, что и вправду девку скрал?

– Да не крал я никого! – взъярился дракон и даже крыльями по воде хлопнул, подняв небольшое цунами, – Попросили отнести, я ее и отнес, только она, похоже, против была.

– Да ты что, старый, у тебя в своем озере совсем мозги тиной заросли? Ты что творишь? Девицу скрал из-под носа у парня! Куда дел ее? Отвечай! – заорал на дракона волкодлак, – А я еще не поверил! Подумал, что ошибся парень! Отвечай, иначе не друг ты мне, больше!

Дракон как-то растеряно посмотрел сначала на волкодлака, потом на Дарика и снова на Бирюка, повесил голову и как будто стал меньше размером.

– К Кощею я ее отнес. Попросили меня.

– Да ты совсем рехнулся? А если тебя завтра голой дупой³³ на ежа сесть попросят, тоже выполнишь? – зло поинтересовался волкодлак.

– Дупой-то что ж, она у меня бронированная. Это что же я, сглупил-то так. Бирюк, а что делать-то?

– Что делать, что делать. девицу вызволять, парню помогать! – сказал волкодлак, – Ты, как с нами?

– Не могу я ему помочь, слово я дал не вмешиваться, – пророкотал дракон, – ты уж прости меня, Бирюк, старого. И вообще, я цмок! С чего я буду какому-то человечишке помогать? – взъярился он, – Уходи человек! У Кощея свою девицу ищи! Уходи, пока я добрый!

Дракон резко развернулся, подняв очередную волну, и канул в глубине. Волкодлак задумчиво почесал шевелюру на затылке, смотал кнут и, подойдя к Дарику, сказал:

– Вот так вот. Ты извини парень, но к Кощею я с тобой не пойду. До кощеева замка попробую довести, а дальше нет. А если честно, то и тебе парень не советую туда соваться. Ничего ты там кроме своей погибели не найдешь, – смурной³⁴ вид волкодлака говорил даже больше, чем его слова.

– Ты мне ничего не должен. За помощь спасибо! Укажи мне дорогу к Кощею, а дальше я уж сам как-нибудь разберусь. А тебя Фатта с внуками ждет не дождется, – твердо сказал Дарик.

– Ну, уж нет! До кощеева замка без провожатого не доберешься. А кто лучше меня дорогу знает? Да никто, пожалуй. Вместе пойдем! – отрезал Бирюк, – Дня за три доберемся. Пошли, путь-то чай не близкий.

И они пошли.

***

Часа три Дарик с волкодлаком шли от озера по широкой тропинке, но постепенно тропинка хирела, и если в начале по ней можно было идти и бок обок, то к концу только по одному. Наконец они добрались до не большой полянки, с которой дальше вели лишь две еле заметные тропки. На полянке Бирюк остановился и сказал:

– Здесь передохнем. Дальше начинаются земли опасные, в них уже кощеевы твари захаживают.

Дарик ничего не ответил, только кивнул. Из своего мешка волкодлак достал два куска вяленого мяса и один протянул парню. Они перекусили, так и не обменявшись больше ни одним словом. Немного посидели, переглянулись, встали и уже собрались продолжать путь, когда сзади раздались голоса:

– Здравствуйте, люди добрые! Куда путь держите? – сказал бас.

– И не совсем люди, но тоже добрые, – вторил ему чуть дребезжащий голос.

«Опять началось!» – подумал Дарик, – «Да сколько можно-то!».

– Столько сколько нужно! – казалось прямо ему в ухо, шепнул бас.

Бирюк развернулся, выхватив топор, который до этого был прилажен у него на спине, и стал дико озираться, Дарик тоже повернулся к голосам. Как он и ожидал под деревом сидели двое старичков, один в бескозырке, а второй в жутко подранной соломенной шляпе. Старички ухмылялись и посмеивались.

– Здравствуйте дедушки! К Кощею мы идем, – ответил Дарик и изобразил полупоклон. Волкодлак зыркнул на него, но ничего не сказал, все так же сжимая топор обеими руками.

– К Кощею значица, собрались. Ну что же это дело хорошее, – сказал басом, тот старичок, что в бескозырке.

– Не уж-то за девицей, собрались то? – сказал дребезжащим голосом, тот, что в шляпе.

– Ну, да, – ответил Дарик, – А вы как узнали?

– А мы добрый молодец Дарик, многое знаем, что в землях наших творится, – сказал старичок-Лесовичок.

– Да почитай-то, что все, – добавил Старичок-Степнячок.

– А ты волкодлак, что предпочитает быть в людском обличии, топорик то убери, а то поломается. Хрусь, знаешь ли, и пополам, – перевел внимание на Бирюка старичок в бескозырке.

– Ага, ага, в дребезги, на четыре части-то, – добавил тот, что в шляпе.

– Покажитесь, я вас не вижу! – прохрипел волкодлак, но топор не убрал.

– Ну что, братец, покажемся блохастому то? – спросил Степнячок.

– Ну не такой уж он и блохастый. Покажемся! – решил Лесовичок.

Бирюк вдруг выронил топор и низко поклонился.

– Ты железку-то подбери, подбери-то. Она тебе-то, еще пригодится! – со смешком произнес Степнячок, и перешел на очень серьезный тон, так что даже дребезжание из голоса пропало, – За то, что решился помочь, зная к чему это тебя привести может, будет от меня тебе дар! Коли выполнишь, что я тебе скажу, спадет с тебя и рода твоего проклятие, а дар останется! Подойди! Шепну что.

Бирюк подошел к старичкам, наклонился и спустя минуту вернулся к Дарику с абсолютно ошалелым видом.

– Ну и от меня будет тебя подарочек, – пробасил Лесовичок, – Коль исполнится. То проклятие и с племянницы твоей спадет и с потомков ее!

– Благодарю! – воскликнул волкодлак и бухнулся на колени.

– Не нас благодари! Себя! – произнес бас.

– И с коленков-то встань, неча их протирать-то, и так штаны хужее, чем у братца-то мого! – добавил дребезжащий голос.

– Так теперь с тобой! – повернулся к Дарику Лесовичок, – Нет у тебя времени по чащобам пробираться. Открою я тебе прямую тропинку к Калинову-мосту, что Змей-Горыныч охраняет, одолеешь змея, приведет тебя тропинка прямо к замку Кощееву. Ну, а не одолеешь, тут и говорить нечего. У змея на центральной голове амулет висит, снимешь его, а как в замок Кощея ступишь, оденешь. Все Кощеевы слуги тебя замечать перестанут. Подойди! Вот тебе узелок. Что хочешь, делай, а в пасть центральной головы закинь. И головы крайние руби, а главную не тронь иначе не победишь его! Усек?

– Да, – сказал Дарик, – Спасибо!

– Спасать меня не надо, я сам кого хошь спасу! Хочешь поблагодарить, так и говори по-человечески! – сказал Старичок-Лесовичок, – В добрый путь!

– И от меня подарочек прими, – вмешался Старичок-Степнячок, – Вот тебе фляжечка, узнаешь? – старичок хитро ухмыльнулся и протянул Дарику его алюминиевую флягу, – В добрый путь!

– Благодарю! – сказал парень и поклонился. Когда он поднял глаза старичков уже, естественно не было, зато тропинок в сторону Кощеева царства стало три.

– Ну что, пошли? – спросил парень волкодлака, – Надаем Горынычу по сопатке?

Бирюк ничего не ответил, только кивнул и, приладив за спину топор, двинулся по центральной тропинке. Дарик повесил флягу на пояс, узелок сунул в карман и двинулся вслед за волкодлаком. Вдруг его ушей, достиг шепот:

– А водица то во фляжечке не простая – живая. Коль беда случится, полей раны водой, да глоточек малый сделай, беда и отступит. Разумно используй дар мой. Сердце свое слушай, но и о голове не забывай!

***

Тропинка была странная, необычайно ровная, без единого корешка и почти не петляла. А окрестности менялись как в калейдоскопе. Вот они идут по ельнику, а вот уже вдоль болотца, а вот березнячок светлый, а вот снова ельник темный, непролазный. Уже солнце перевалило за полдень, а тропинка все не кончалась. Казалось, конца-края ей не будет. Дарик сильно устал, даже двужильный Бирюк притомился и уже не так резво переставлял ноги. Но волкодлак постоянно подгонял парня, и они не останавливались.

Когда они миновали очередной поворот тропинки, то та, вдруг разительно изменилась. Вместо прямой и ровной, она стала вся кочковатая, в переплетении корней. Над тропинкой низко свисали ветви, так что постоянно приходилось пригибаться, а главное появились змеи. Множество змей, в основном гадюки. Волкодлак шедший первым постоянно проверял нависающие ветви и с них нет-нет, да падали очередные гадины. Идти тоже приходилось крайне осторожно, чтобы не отдавить хвост очередной змеюке пересекавшей тропу. Тем не менее, пару раз Дарика пытались укусить, но прокусить туристический ботинок советского производства не смогли.

Вдруг впереди раздался треск и вскрик. Бирюк остановился, а потом бросился вперед, не разбирая дороги, парень побежал за ним. Поперек тропинки лежало упавшее дерево, а под ним шевелилась маленькая змейка, похожая на ужика.

– Неужели опоздал! Помоги! – заорал волкодлак и бросился к дереву.

Он схватил ствол и попытался его поднять. Не очень понимая, что и зачем они делают, Дарик стал помогать. С громадным трудом они вдвоем еле-ели смогли приподнять и сдвинуть ствол, освободив змейку из ловушки. Бирюк наклонился и поднял маленькое тельце в ладонях. Прислушался и глубоко вздохнув, сел в дорожную пыль.

– Жива. Успел, – волкодлак широко улыбнулся и аккуратно, засунул змейку за пазуху.

Дарик переводил дух и недоумевал по поводу поведения попутчика, заодно осматриваясь по сторонам. Его внимание привлек блеск в пыли. Нагнувшись и разгребя пыль, парень обнаружил золотое колечко.

– Не ты обронил? – спросил он волкодлака.

– Это ее, – ответил Бирюк, – Уронила видать. Я возьму?

– Да бери, – Дарик устало привалился к стволу, – Объяснить происходящее не хочешь?

– Хочу. Сейчас с мыслями соберусь и по пути расскажу. Уф! – громко выдохнул волкодлак и встал, – Пойдем потихоньку, спешить уже не нужно.

Они перелезли через ствол, и продолжили путь, все так же стараясь не наступить на снующих тут и там змей. Через некоторое время тропинка вновь стала прямой и ровной. Бирюк подождал Дарика, и они какое-то время шли рядом. Наконец волкодлак начал рассказывать:

– Когда я был еще очень молод, я повстречал вужалку³⁵. Точнее я не знал, что она вужалка. Да и она не знала кто я такой. Мы встречались только в человеческих обличьях. Ладно, не важно. В общем, мы полюбили друг друга. А потом, как-то наши тайны раскрылись, ну, это долго рассказывать. Мы поссорились, я ее крепко обидел. А когда пришел на следующий день мириться, ее уже не было. Позже я узнал, что она в Кощеевом царстве. Я был молод, собрал волчью стаю, таких же молодых дураков и мы всласть покуролесили на территории Кощея. Я искал ее, но не нашел. А потом мне было предсказано, что если я еще хоть раз перейду границу Кощеевых земель, то обратно уже не вернусь. Я не стал проверять. Да! Короче, испугался я! В общем, с той поры так и живу в тоске, одна отрада у меня была племянницы. Но Леля сгинула незнамо где, а Фатта ушла жить к волкам. Совсем я, видать, замучил ее своей заботой. И вот сегодня все переменилось! Подсказал хозяин леса, где мне мою зазнобу искать. Вдруг помириться сможем. Как ты думаешь – получится?

– Обязательно получится! – улыбнулся Дарик, – Только, вот что Бирюк, дорогу я теперь знаю, что делать тоже. Ты свою змейку нашел, зачем тебе дальше шкурой рисковать?

– Ты мне, что добрый молодец, назад поворачивать предлагаешь? – ощерился волкодлак.

– Ну, в общем-то, да. Я против твоей компании ничего не имею. Но, знаешь ли, чует мое сердце, что двое нас будет, что один я пойду, хрен мы Змея-Горыныча в землю закопаем, а вот он нас запросто. Я отступиться не могу и не хочу, а у тебя выбор есть! – парень прямо посмотрел в глаза попутчику.