Кирилл Клеванский
Сердце Дракона. Книга 1

Глава 8

– Теперь повтори еще раз и подробнее, – попросил король.

Сегодня в его кабинете было необычно многолюдно. Здесь, за столом, у карты королевства собрались почти все первые лица. Генералы, Южный Ветер, Мастер, несколько герцогов, главный судья и еще кто-то, кого Хаджар не знал.

Он, используя сооруженную им систему зеркал, подглядывал за происходящим из вентиляционного канала. Весьма удобно, но только несколько беспокойно. Стоило кому-нибудь озаботиться проверкой шахты, как они бы его тут же почувствовали. Называли это ощущением. И если верить Мастеру, то Небесный солдат был способен при помощи ощущения «увидеть» муравья на расстоянии в десять километров от него самого.

Местные такими способностями не обладали, но вот засечь принца в шахте смог бы каждый из присутствующих. Благо они были заняты обсуждением принесенных Примусом новостей.

– Мы разбили племя байеков, – отчитывался военачальник. – Но генерала Ласет ранил вражеский адепт. Не знаю откуда, но байеки смогли выставить адепта трансформации.

Присутствующие покачали головами, кто-то из молодых даже присвистнул. Для местного захолустья эта стадия была весьма и весьма внушительной. Вот только Хаджара это уже давно не впечатляло. По словам его Мастера, для детей дворян империи вся секта Черных Врат была не более чем сборищем деревенщин. В империи, чтобы попасть в Секту, а то и вовсе – в одну из академий, требовалось достичь стадии трансформации к четырнадцати годам.

И вот такого уровня принц не смог бы достичь, даже если бы старался в десять раз сильнее, что в принципе было невозможно. Просто в империи Дарнас ресурсов было намного больше, чем здесь, на окраине.

– Мной было принято решение встать лагерем у городка Тихий Вечер. – Примус передвинул несколько фигур, служивших изображением его армии, к точке на карте. – Там мы наняли лучших лекарей и стали ждать новостей. Увы, городок маленький – миллиона четыре, не больше. Так что мы не стали просить у них провиант – мы бы просто разорили их требованием прокормить трехсоттысячную армию.

– Пришлось охотиться? – спросила Элизабет.

– Все так, моя королева, – кивнул Примус. – Благо местные леса не способны дать рождение сильным тварям. Мы не встретили ни одного монстра выше начальных ступеней пробуждения силы.

Ну да, развиваться в этом мире могли не только люди, но и звери. Южный Ветер часто рассказывал, что бывают такие «звери», что сильнее и умнее многих людей. У них, как и у адептов, был свой путь развития со своими стадиями, но об этом не сейчас.

– И во время одной из загонных охот старший офицер упал с коня и провалился в яму.

– Казначей, – позвал король. – Подарить этому офицеру поместье и тысячу слуг. Еще никто в моем королевстве так удачно не падал с лошади.

Казначей, простой на лицо, но острый на ум дядька кивнул и что-то записал в свитке.

– Продолжай, брат.

– Спустившись за ним в пещеру, мы обнаружили жилу солнечной руды.

Народ в очередной раз переглянулся. Солнечная руда – из нее делали солнечный же металл. Намного более прочный и легкий, чем простая сталь и железо. И именно из солнечного металла создавались артефакты уровнем выше, нежели духовные.

Так что, выражаясь простым языком, офицер свалился не просто на целое состояние, а на жилу, по стоимости превышающую совокупную ценность всего королевства.

– Насколько богатой?

Не было смысла радоваться раньше времени, если там руды с гулькин нос. Никто ради двух-трех килограмм не станет разворачивать там целый прииск. Отправят пару горняков с военным сопровождением и утащат добычу в казну.

– Не меньше десяти километров в глубину и около семидесяти метров в ширину.

Вот теперь народ притих. Лишь один Южный Ветер слегка прикрыл глаза, а потом выдал:

– Не меньше тысячи тонн. Измерять в золоте – бесполезно, а в лазурных монетах империи… Все равно бесполезно. Я не знаю, сколько может стоить такая жила.

– Бесценна, – подвел итог Король. – И нам надо с этим что-то делать. Для начала – любой, кто распространит информацию об этом, автоматически станет врагом империи. Никто не выйдет из кабинета, пока не принесет клятву на крови.

Никто не стал спорить, пусть и клятва на крови была довольно серьезным аргументом. Стоило такую нарушить – как кровь в теле человека моментально загоралась. Смерть в итоге была ужасной и весьма мучительной.

– Твои солдаты и тот офицер, Примус, уже ее принесли?

– Сразу по обнаружении, – кивнул военачальник.

Хавер чуть облегченно выдохнул. Подобные новости могли привлечь стервятников со всей долины. А таких насчитывалось не меньше десятка королевств, по силе равных, а то и превосходящих Лидус. Не говоря уже про семейные кланы и секты.

– Я бы так не радовался, Хавер, – одернул брата Примус. Единственный в королевстве, кто мог безнаказанно это сделать. – Мы не сможем разрабатывать эту жилу в тайне ото всех.

– Поставим гарнизон, возведем вокруг крепость. Каждого солдата отберем лично и всех под кровную клятву.

– Военачальник правильно говорит, – присоединился Южный Ветер. – На возведение форта потребуется не меньше месяца. Стройка будет огромной – все сразу заинтересуются, зачем Лидусу мощный оплот вдалеке от границы.

– До нее не так уж и далеко…

– Четыре дня галопом, – покачал головой Примус. – Все наши форпосты – в двух днях пути. А это в два раза ближе.

В кабинете повисла тяжелая, гнетущая тишина. Ситуация были из той области, когда богатство видишь, а вот коснуться его – пальцы обожжешь. И благо, если только пальцы, по дороге еще и жизнь можно потерять. Вместе со всем королевством.

– И какие ваши предложения? – откинулся на спинку Хавер, подперев подбородок кулаком.

– Можно обратиться к Черным Вратам, – предложил Южный Ветер.

– Хватит тебе уже с этими Вратами, – отрезал Мастер, – не по их носу добыча. Нужно идти к императору. Как раз на следующей неделе отправляем ему дань.

– К императору, – повторил Хавер. – К императору, говорите, достопочтенный Мастер. А знаете ли вы, что империя Дарнас в данный момент воюет с империй Ласкан?

Народ переглянулся. Таких новостей они не знали. Лишь королева и король были в курсе таких нюансов большой политики.

– Вы себе представляете, что начнется, если император узнает об этой жиле? Сюда пригонят одну из его армий! А сколько у него там человек? Сто двадцать, сто тридцать миллионов? Даже если он решит не ставить здесь наместников, как мы их прокормим? Наши леса будут вырублены под корень во время их стройки. Наши города останутся без полей, без запасов. Вся южная область будет разорена. И это в лучшем случае, а в худшем… в худшем простой народ угонят на принудительные работы. Заклеймят рабами и угонят, а сюда приедут имперские наместники. Так ведь уже было с одним из королевств, помнишь, Примус?

Военачальник посмотрел на разом посмурневшую королеву и кивнул.

– Помню, брат, помню.

– Хочу заметить, мой король, – подал голос один из герцогов, – что, несмотря на возможное разорение области, мы будем при этом процветать и…

– Закройте рот, герцог, пока я не сделал это за вас.

От короля повеяло недоброй силой, и говоривший мигом утих и побледнел.

– Брат, успокойся и подумай, – стоял на своем Примус. – Герцог Ремейн в чем-то прав. И не надо сходу кипятиться. Ты только подумай – ну отдадим мы эту южную территорию? И что? Невелика жертва. Зато настанут столь вожделенные для тебя и твоей жены мирные времена. Кто сунется к нам, если здесь будет стоять армия самого императора? Я слышал, что старшие офицеры в ней – все не ниже Небесных солдат. А генералы – те и вовсе – Рыцари духа.

Рыцари духа – эти два слова вселяли трепет и неверие в сердца простых людей. Для многих эта стадия развития была не больше чем частью вечерних легенд, рассказываемых детям. Сложно представить, что такие монстры действительно жили под одним небом с простыми людьми.

– На что ты намекаешь, брат?

– На то, что мы можем приобрести больше, чем потерять. Если получится, мы сумеем договориться не меньше чем на десять, а то и пятнадцать процентов от добычи. Ты представляешь, какие это огромные деньги? Мы сможем наконец отстроить новые, большие города. Поставить школы, пригласить преподавателей высоких рангов. Сюда потянутся адепты в надежде урвать кусок от жилы или попасть в ряды имперской армии.

Примус неотрывно смотрел на точку на карте, обозначавшую место, где жила выходила на поверхность.

– Мы сможем получить техники и знания, о которых и мечтать не могли. Ты и я – да и другие, у нас появится шанс стать Небесными солдатами. Коснуться вечности – по праву называться адептами, а не смертными!

– И какой жертвой? Сломленными судьбами десятков миллионов людей?

– Нищих оборванцев! Жалких муравьев, вечно копошащихся в грязи. Что их жизни? Век, не больше. Да и то – в пятьдесят они уже не возделывают поля, не сражаются на полях. Иждивенцы, на которых уходят драгоценные ресурсы. Без них королевству будет только проще!

– Ты забываешься, брат!

– Нет, это ты забываешься, Хавер! Сколько можно постоянно терпеть набеги кочевников и удары соседей? Сколько еще мы будем влачить свое жалкое существование? Ты ведь не ездишь в империю платить дань – я езжу! Это мне видеть их «приграничные поселки», которые богаче и краше нашей столицы! Это мне терпеть насмешки их мелких дворян, не считающих нас даже крестьянами! Это мне видеть безусых мальцов, по силе в несколько раз превосходящих меня? И все почему? Потому что их с детства пичкали травами, которые у нас не растут. Им покупали снадобья, которые у нас не умеют делать. Их обучали техникам, о которых мы даже не слышали!

– Так ты радеешь за королевство или пытаешься успокоить свою зависть? – тихо прошептал Хавер, но в этом шепоте силы было больше, чем у некоторых в крике.

Обстановка накалялась.

– Я не понимаю, почему ты так слеп, брат.

– Слеп не я, – покачал головой Хавер, – а ты, Примус. Помнишь, что говорил отец? Жизнь даже одного крестьянина, пусть старого и немощного, но жизнь – она дороже десятка телег, груженых золотом. И эти жизни оберегать – честь. Честь, которой достоин король.

– Отец был слаб и глуп, и ты такой же. Потому он и сделал королем не меня, а тебя.

Хавер схватился было за рукоять меча, но его руки легко коснулась ладонь Элизабет. Королева лишь покачала головой и тепло улыбнулась.

Ярость ушла из глаз короля, и его дыхание выровнялось.

– Ты правильно сказал – он сделал Королем меня. И мой королевский указ следующий: яму с жилой закопать. Все разговоры о ней прекратить. Мы будем продолжать жить так, как если бы ее никогда не было. На этом все.

Примус хлопнул ладонями по столу и вышел вон. За ним последовала добрая половина герцогов.

В этот момент Хаджар понял, что ему все же придется тренироваться еще упорнее (если это вообще было возможно), потому как чуяло его сердце – так просто это все не уляжется.

Глава 9

Вопреки опасениям Хаджара еще один год миновал вполне спокойно. Всего несколько ссор его родителей привели к тому, что на время Элейн переселили в его покои.

Не то чтобы во дворце больше не было свободных комнат, просто иначе телохранителям было бы очень сложно следить за безопасностью детей. У Элизабет на этой почве действительно появился небольшой бзик.

Пятилетняя сестра Хаджара на поверку оказалась той еще занозой. Постоянно ходила за ним хвостиком, чем вызывала раздражение у Мастера и Южного Ветра. Но, так или иначе, заноза была родной, поэтому принц терпел. Ну а раз уж сам принц терпел, то ученому и воину приходилось мириться с ситуацией.

Вот и сейчас, отпустив всех «платных» падаванов, Мастер вплотную занялся Хаджаром.

Они стояли на плацу.

Мастер, вытянув вперед клинок, принял позу, отдаленно напоминающую классический выпад в фехтовании. Надо сразу отметить, что мечами в Лидусе пользовались короткими и узкими. Длинной не больше метра, шириной примерно в два, максимум три пальца. Причем, самое интересное, вес меча был сосредоточен вовсе не в клинке, а в рукояти, наделенной увесистым яблоком. Гарда же и вовсе почти отсутствовала.

Вкупе с длинным жалом было легко представить, что техника Мастера сосредотачивалась на скорости. Чем быстрее выпад, чем больше элементов он мог сплести с обычной «двойкой», тем страшнее оказывался результат его мастерства.

Только вчера Хаджар лично видел, как, не сходя с места, Мастер отрубил голову семнадцати куклам. Учитывая, что те стояли полукругом на расстоянии в шестнадцать шагов, то… Местные искусства, по сути – та же магия, действительно поражали воображение.

И разумеется, Хаджар попробовал проанализировать происходящее нейросетью, но та вновь пожаловалось на малое количество данных для решения задачи.

– Плавнее, – инструктировал Мастер, следя за движениями Хаджара. – И в то же время – стремительнее.

Они двигались по плацу, оставляя за собой длинные песчаные борозды. Со стороны это могло показаться медленной утренней растяжкой. На самом же деле они отрабатывали базовую технику.

– Назови мне три первых уровня техник, – попросил Южный Ветер.

Сегодня ученый опять сидел в тени. Обмахиваясь веером, он то и дело поправлял свои золотые, просторные одежды. Некая смесь балахона и халата, подпоясанная широким ремешком.

– Уровни смертной, затем духа и земли.

Ученый кивнул и что-то отметил в свитке.

– Можешь ли ты выучить технику духа?

– Нет, – сходу ответил Хаджар. – Для этого требуется достичь стадии Небесного солдата.

– И именно поэтому многие считают, что лишь со стадии Небесного солдата практикующий может считаться истинным адептом!

Южный Ветер часто раздражался, когда во дворце кто-нибудь называл себя адептом. По его мнению, таких здесь вообще не наблюдалось.

И пока ученый что-то неразборчиво ворчал, маленькая, но уже красивая Элейн смотрела за старшим братом. Черные волосы, собранные в тугой пучок, синие глаза – у нее был красивый брат. А еще он забавно двигался с мечом.

Она видела, как двигается отец – тот был стремителен и резок, как смертотигр. Хаджар же плыл по воздуху, двигая меч так, будто направлял игрушечную лодочку в весеннем ручье.

– Скажи мне, Хаджар, как мы отличим Небесного солдата от простого практикующего? – внезапно спросил Мастер.

Такие вопросы были свойственны ученому, но не воину. Так что Хаджар немного подумал, пытаясь найти подвох.

– Небесный солдат способен летать, призывать огонь и воду. Он коснулся вечности и может прожить многие тысячи лет.

– Все верно, – кивнул старик, остановивший технику.

Остановился и принц.

– Тогда посмотри сюда и скажи, что ты видишь?

Мастер прикрыл глаза. Его дыхание выровнялось, а песок под ногами внезапно закружился, поднимаясь все выше и выше. Спустя мгновение вокруг Мастера кружился едва заметный песчаный смерч. Его призвало завихрение выпущенной на волю силы.

[Сообщение носителю! В периметре замечена активация силы!]

А то он сам не заметил. Порой нейросеть больше раздражала, чем помогала. Но, к удивлению принца, на этом сообщение не прекратилось, как было ранее.

[Ожидаемая мощность: 2 единицы!]

Простите, что?!

Додумать Хаджару не дали. Мастер резко выдохнул и взмахнул мечом. На этот раз в полет вместо удара сорвался… огненный воробей. Он, оставляя за собой дымчатый шлейф, пролетел примерно сорок шагов и врезался в стену, выплавляя в ней дыру размером с теннисный мяч.

Принц отшатнулся и инстинктивно поднял меч в защитной стойке.

На Мастера он теперь смотрел совсем другим взглядом.

– Вы Небесный солдат?!

После секундной тишины раздалось два смеха. Один принадлежал старику в коротких тренировочных штанах, другой – старику в золотых одеждах.

– Нет, ваше высочество, – покачал головой Мастер. – Я лишь продемонстрировал вам смертную технику.

Принц оценил повреждения. Возможно, на словах это не так внушительно – всего лишь выжженный теннисный мячик в стене, но… Это было впервые, когда Хаджар увидел что-то действительно «магическое». Не считая того, что он и сам мог рассечь куклу ударом меча на расстоянии в три шага, то порой приходилось сомневаться во всех этих полетах и прочем.

– Достопочтенный учитель, – Хаджар рухнул на колени и опустил лоб в песок, – прошу, научите меня.

Мастер тут же поднял принца на ноги и отряхнул его. Не хватало еще, чтобы королева заметила, что ее сын кому-то кланяется «в землю».

– Конечно, я научу вас, ваше высочество, – улыбнулся старик.

Он отошел к небольшому сундучку, стоящему неподалеку от той самой бочки, которая пять лет назад стала причиной ученичества Хаджара. Раньше сундучка не было, так что принц корил себя за недостаток наблюдательности. Наверняка его принесли сюда перед началом занятий.

Старик приложил ладонь к крышке, и ты открылась. Внутри не было ни несметных сокровищ, ни удивительных артефактов. Только один старый, потрепанный свиток. И именно его Мастер протянул Хаджару.

Отдав приказ нейросети на запись, принц развернул свиток.

– Техника опаленного сокола, – прочитал Хаджар. – Том первый.

Опаленный сокол – одна из волшебных птиц местной фауны. Говорят, взрослые особи достигали стадии вожака. Это что-то вроде Рыцаря духа у людей. Один такой сокол, с размахом крыльев в двенадцать метров, мог сжечь, пожалуй, половину их королевства.

[Запись информации в каталог высшей степени «Подробное описание техник»… Создание реестра «Техника опаленного сокола».]

– Тут точно правильно написали, Мастер? – немного плутовато улыбнулся Хаджар. – Я видел максимум – поджаренного воробья.

– Имейте совесть, ваше высочество, – нахмурился старец. – Во всем королевстве вы не найдете еще одного свитка смертной техники. Этот мне достался благодаря удивительному приключению еще в самой молодости. И у меня ушло почти два века на то чтобы, постичь его.

Хаджар прочитал содержимое еще раз. Здесь были мало ему понятные словосочетания, но благо к ним прилагались подробные рисунки. На них изображалось то, каким образом и сквозь какие узлы нужно было циркулировать энергии, чтобы создать «поджаренного воробья».

– Скажите мне, принц, – вновь подал голос Южный Ветер, – к какому виду относится эта техника?

– Техника оружия.

– А какие есть еще?

– Кроме техник для оружия?

Старик кивнул, продолжив обмахиваться веером.

Для таких вопросов Хаджару даже нейросеть напрягать не приходилось. Сам помнил.

– Техники для тела. Техники для внешней энергии. Техники для внутренней энергии.

– И теперь вы понимаете, для чего они нужны?

Принц еще раз посмотрел на опаленную стену.

– Техники позволяют нам пользоваться силой следующих стадий?

– Не совсем так, ваше высочество, – не согласился ученый. – Скорее, они позволяют нам лучше использовать нашу нынешнюю силу. Иными словами – Небесному солдату не нужна техника, чтобы призвать огонь.

– Но если при помощи техники его призовет практикующий формирования, – продолжил мысль Хаджар, – то его огонь будет сильнее.

Ученый и Мастер переглянулись.

– Одновременно и да, и нет, – вздохнул Мастер, зачерпывая чарку из бочки. – Мир боевых искусств сложен и многогранен, выше высочество. И вы еще пока не видели даже его края, не то чтобы коснулись поверхности. Пока постарайтесь запомнить содержание свитка. На это у вас уйдет не меньше года.

Хаджар кивнул, мысленно нахваливая оказавшуюся полезной нейросеть. Благодаря ей он уже помнил все содержание вплоть до запятой. Пусть знаков препинания в местном языке и не существовало.

– Тут сказано – том первый. – Хаджар указал на заголовок. – Есть и другие?

– Техники зачастую делятся на тома. И с каждом томом их сложность все возрастает, предъявляя новые требования к практикующему. – Мастер вернул чарку в бочку и умыл лицо. – Я собственными глазами видел, ваше высочество, как практикующий уровня Небесного солдата призвал этой техникой огненную птицу с размахом крыльев почти в три метра. Но опаленный сокол, он…

– Взрослая особь обладает размахом от двенадцати метров.

– Все так, ваше высочество, – кивнул Мастер. – Так что то, что вы держите в руках, – лишь основы основ. И то в нашем королевстве техники смертного уровня можно пересчитать по пальцам.

– Получается, второй свиток находился бы на уровне духа?

– Именно так, мой принц.

Хаджар посмотрел на свиток, затем на своих учителей и снова на восток.

Дул ветер. Он рассказывал ему сказки. Он звал за собой.

Принц был слаб.

Он не мог ответить на зов ветра.

Но тем не менее, в этот момент на его лице расплывалась предвкушающая улыбка. С каждым днем он все отчетливее видел перед собой путь. Дорогу, ведущую к заветной цели.

К свободе.

К бескрайним просторам этого удивительного мира. К его тайнам и опасностям. Ко всему, чему Хаджар был лишен в прошлой своей жизни.

И в этот небольшой момент просветления он не знал, что колесо судьбы уже прокрутилось. Что его мечтам не было суждено сбыться.

В этот самый момент в столицу на празднование его седьмого дня рождения возвращался военачальник. Брат короля. Сборщик дани для империи.

Примус приближался.