Кайла Анкрум
Плетеный Король. Легенда о Золотом Вороне

Милота

– С чего тебе вдруг так загорелось? – Август помешал соус для пасты, добавил щепотку соли.

Джек молчал, пока Август не закончил с приготовлением ужина.

– Просто хочу завести нового друга. Типа крутого тайного друга, с которым мы могли бы проводить время после школы…

– Я, значит, тебе уже надоел? – пошутил Август и поставил перед Джеком тарелку.

– Не-е, без тебя я реально сдохну от голода и не осилю домашку. Так что, если уж честно, ты со мной навсегда, – ответил тот.

– Это радует. Приятно знать, что я одновременно твой шеф-повар и папаша.

– Скажи спасибо, что тебе не надо ходить на родительские собрания, – подмигнул Джек.

– А по-моему, твои предки там появляются исключительно ради того, чтобы к ним не прикопались органы опеки, – ехидно заметил Август.

Джек нахмурился. Его родители работали консультантами и почти все время находились в служебных разъездах. Для него это было больной темой, однако сейчас Август лишь разозлился.

– Кроме того, мы не пойдем ни к какой Рине на работу, – объявил он, после чего схватил перечницу и принялся угрожающе ею размахивать.

– Говори что хочешь, все уже решено.

Август с энтузиазмом посыпáл перцем еду Джека, пока тот не выбил перечницу у него из рук и она не отлетела на другой конец кухни.

Цап

Август сердито зыркал со своего места на заднем сиденье. Это отвратительно. Нельзя припираться к людям на работу и отвлекать их! Кто так вообще делает?

– Хватит уже метать молнии.

– Ты даже не видишь моего лица.

– Я и так знаю, – отрезал Джек. – Затылком чувствую, как ты прожигаешь меня глазами.

Август действительно сверлил взглядом Джеков затылок. Волосы на выбритой части его головы уже отросли и начали завиваться. Август шумно вздохнул и сполз еще ниже на сиденье.

– И что, по-твоему, мы будем делать, когда войдем?

– Август, это же кафе. Закажем еду. Что тут сложного? А потом типа дождемся, пока у нее закончится смена, и вместе куда-нибудь рванем.

– Хуже ничего не мог придумать. – Август просунул палец в отверстие подголовника и ткнул Джека в затылок. – Ты везунчик: тебе не пришлось вкалывать, чтобы понравиться Кэрри-Энн.

– Еще какой везунчик. Спасибо, что заметил. – Джек ухватил Августа за палец и больно потянул. Август отдернул руку.

С пылу с жару

Все прошло хуже некуда. Как он и ожидал.

Августу неспроста нравились злючки: с ними не заскучаешь.

По какой-то жуткой иронии Рине досталось обслуживать их столик, и, судя по количеству кофе, которое она нечаянно пролила Джеку на колени, сталкинг явно не привел ее в восторг.

Август рассыпался в извинениях и даже заплатил ей тройные чаевые, лишь бы вернуть ее расположение, но, как только менеджер Рины покинул зал, она вцепилась Джеку в ухо и поволокла его к выходу. Август хмуро поплелся следом.

– Больше не смей сюда заявляться. Имей уважение ко мне и моим личным границам, – прошипела она.

– Ай, больно же! Черт, вправду больно. Клянусь, я все исправлю. Ты любишь капкейки? Я принесу тебе капкейки! – верещал Джек. И пускай он весь состоял из мышц и сухожилий, Рина намертво держала его в своей хватке.

Она захлопнула дверь прямо у него перед носом.

The Dark And The Deep

^[5]

Как только они оказались в машине, Август влепил Джеку затрещину.

– Ух ё-ё! Ну не настолько же все было плохо, – упорствовал Джек.

– Даже обсуждать это сейчас не хочу. Отвези меня домой, – потребовал Август.

Джек что-то проворчал себе под нос, однако машину завел. Всю дорогу до самого дома Августа они молчали. Продолжая крепко сжимать руль обеими руками, Джек свернул на подъездную дорожку.

– Увидимся, – буркнул Август, открыл дверцу и поставил ногу на землю.

– Тебе… обязательно домой? – тихо спросил Джек. – Как-никак вечер пятницы…

Август молча застыл перед распахнутой дверцей.

– По-хорошему, я должен сказать тебе «нет», – после паузы проговорил он.

Джек ждал. Август сел обратно в машину.

Дерзкий

Джек повез их в лес.

Выйдя из машины, Август положил ладонь на затылок Джека и осторожно провел большим пальцем по выступам шейных позвонков. Джек был на несколько сантиметров ниже Августа, хотя с виду и не скажешь: он всегда выглядел таким большим, таким дерзким.

– Не подумай, что я чокнутый, – сказал Август. – Просто… не люблю… быть кому-то в тягость.

Джек на него не смотрел. Он позволил словам Августа повиснуть в воздухе, а потом двинулся вперед.

И, как обычно, Август пошел за ним.

Железо

Джек любил мастерить. Он изготовлял крохотные машинки и фигурки, а еще коллекционировал необычные детали. Несмотря на внешность накачанного спортсмена, его интеллектуальный уровень был определенно выше того, на который хотелось бы претендовать Августу. Джек массу времени проводил в библиотеке и подумывал об инженерной специальности. Мало кто знал об этой стороне Джека, разве что учителя, родители да, пожалуй, Август.

Иногда Август в одиночку пробирался на фабрику игрушек и исследовал ее сокровища. Приносил оттуда разные странные штучки, которые после тайком оставлял у Джека на подоконнике. Как подарок. Или в знак восхищения.

Архитектор

Август в одиночестве жевал свой ланч на трибунах. Он пытался одолеть «Источник» Айн Рэнд, однако перспективы были сомнительны. Он прочел уже две сотни страниц, а развития персонажей все не наблюдалось, и вообще никто из героев ему не нравился. В основном Август читал эту книгу только для того, чтобы поставить соответствующую галочку. Удивительно, как много людей поступает подобным образом с классикой.

Настроение Августа окончательно испортилось, когда рядом без приглашения уселась Кэрри-Энн. Он скосил на нее глаза и нахмурился.

– Джек заболел из-за того, что ты потащил его в лес.

Август закатил глаза.

– Эй, это он потащил в лес меня. Или он наврал тебе в лицо, или у вас проблемы с взаимопониманием. Подумай об этом на досуге.

Кэрри-Энн скрестила на груди руки:

– И как же мне наслаждаться моим бойфрендом, если он то зависает с тобой, то по твоей вине как-нибудь покалечен? Ты такой безответственный!

– Первое: я не его мамочка. Я не обязан заботиться о ком-то, кроме себя. И второе: проблемы в ваших отношениях меня не касаются. – Август захлопнул книгу и повернулся к Кэрри-Энн: – Так что, пожалуйста, не лезь ко мне. Я занят. – Он встал и пошел вниз по трибунам, прочь от нее.

– Чем занят? Толкаешь наркоту? – выстрелила вслед Кэрри-Энн.

– Да пошла ты! – огрызнулся он.

Конвейер

Вообще-то именно этим он и собирался заняться. Дело несложное, худой долговязый парень вроде него выглядит неприметно. Кроме того, ему нужны деньги.

Он поднялся на пятый этаж к шкафчикам старших классов и, следуя инструкции, нашел шкафчик под номером 0365. Просунул в щель маленький пакетик и спустился обратно на третий этаж.

Одиннадцатиклассник, шедший по коридору навстречу Августу, вскинул ладонь и приветственно хлопнул его по раскрытой пятерне; они сцепили руки и обнялись, потом слегка стукнулись грудью. Август почувствовал, как тот, другой, незаметно положил ему в карман деньги.

– Спасибо, чувак. Будь!

Август с улыбкой кивнул. В туалете он поделил навар: тридцать процентов ему, семьдесят – Далии. Выгодная сделка. Как правило, его доля была выше, чем у большинства других «гонцов», потому что и товара он сбывал больше всех. Вдобавок он был надежным курьером, никогда не тырил для себя и, главное, ни разу не попадался.

Покинув уборную, он нашел в коридоре Далию и увлек ее в темный угол, где страстно поцеловал, одновременно затолкав купюры ей в лифчик.

– Спасибо, Август, – промурлыкала она своим удивительно низким голосом.

– Не за что, – с напускной небрежностью отозвался он.

Далия ласково ущипнула его за щеку.

– Ты такой зайка!

Нервяки

В перерыве на ланч Август тайком улизнул из школы и сгонял в банк. Новая операционистка нравилась ему куда больше, чем та, что работала здесь в прошлом году. Эта при виде него любезно улыбалась и никогда не задавала вопросов – типа с какой стати он не в школе, откуда у него столько денег и почему счета за коммуналку оплачивает он, а не мать. Она не строила недовольных гримас, когда он приходил за социальным пособием или протягивал чек, выписанный на имя отца, а просто проводила операцию, обслуживала его как любого другого клиента.

Август выложил на стойку все, что получил за неделю работы на Далию, операционистка приняла купюры, выдала ему распечатку остатков на семейных счетах и пожелала хорошего дня. Словно супервежливый робот. Словно ей неважно, кто он такой.

И, господи боже, как и всякий раз, Август выдохнул с облегчением.

Ромул

– Я не видел папу уже неделю, и мама опять в командировке, – сообщил Джек, когда они вошли в дом Августа.

– Ясно. Дам знать маме, что ты пришел. Мам! – крикнул Август, свесившись с лестницы. – У нас в гостях Джек!

– Что? – отозвалась она с подвального этажа.

– Ничего, все нормально! – Август обернулся к Джеку. – Иди прими прохладный душ, а я пока что-нибудь приготовлю.

Спустя полчаса и одну порцию разогретого супа из банки он поднялся к себе в комнату, чтобы разобраться с покупками, и обнаружил Джека в его, Августа, одежде, уютно свернувшегося на кровати у стеночки.

– Боже. Выметайся из моей постели. Положу тебя на надувной матрас или еще куда-нибудь, – сердито сказал Август, шмякнув миску с супом на прикроватную тумбочку.

– Мне и тут хорошо. И места на двоих вдоволь, – донесся из-под одеяла глухой голос Джека. – Давай, ныряй.

Август лег рядом, но только не подумайте, что ему понравилось.

– Это самое гейское из всего, что я делал в жизни, – пробурчал он.

– Ага, как же, – фыркнул Джек. – Помнишь, в четвертом классе, когда Дэнни Сейдер разрешил тебе…

– Я тебя сейчас в окно вышвырну!

Джек шмыгнул носом. Август протянул ему бумажный платок и подождал, пока тот высморкается.

– Хбатит дудеть, – гнусаво пробормотал Джек. – Ты бне, считай, как брат. Подубаешь, дело большое.

Август задумался.

– Ладно, – наконец сказал он, но Джек уже спал.

Групповой проект

– …Поэтому я сказала миссис Пеппин, что Джереми не участвовал в проекте на должном уровне и, соответственно, ему нужно снизить оценку.

– Алекс, – простонал Август, – нельзя же обвинить человека в безделье из-за того, что он глуповат и его вклад в общую работу, видите ли, не соответствует твоим стандартам!

– Почему же нельзя?

– Потому что это дикость! – ввернула Горди. – Тебя послушать, так он вообще палец о палец не ударил.

– Согласен, – кивнул Август, наворачивая на ложко-вилку спагетти. – Старайся меньше критиковать, Алекс. Однажды ты выбесишь всех своих партнеров по проекту, они соберутся толпой, привяжут тебя к столбу и заживо сожгут на костре, а на растопку пустят все твои контрольные, написанные на отлично.

Алекс презрительно фыркнула и продолжила аккуратно резать свою пиццу ножом и вилкой. Близнецы нахмурились и посмотрели на нее с осуждением. Одновременно.

– Не понимаю, почему мне нельзя было делать проект с кем-нибудь из вас вместо этих среднестатистических кретинов. – Алекс широко взмахнула ножом.

Питер «выстрелил» из пальца в голову брату, Роджер распластался на столе. Алекс обиженно хмыкнула.

– Со мной не так уж сложно работать!

– Так уж! – громко и в один голос возразили все сидящие за столом и еще несколько человек по соседству.

«Красный бархат» со сливочным кремом

Однажды вечером Август вернулся домой и увидел на кухне Джека: в трусах и переднике, тот что-то энергично размешивал в большой чаше. После шумного скандала и череды извинений Джек признал, что воспользовался кухней и продуктами Августа, чтобы испечь капкейки, обещанные Рине в их предыдущий злополучный визит в кафе, и таким образом подготовиться к следующему неудачному визиту. Визиту, который Джек нанесет на этой неделе независимо от того, поддержит его Август или нет. Джек уже почти полностью оправился от их бурных забав в лесу и теперь был полон решимости снова идти надоедать Рине.

Август сверлил Джека взглядом, упрямо скрещивал на груди руки, но в конце концов сдался. Ну не мог он только ради доказательства собственной правоты отпустить лучшего друга туда, где его жестоко изобьют и бросят истекать кровью в подворотне. Не мог. По крайней мере, в этот раз.

Помнишь?

– Помнишь игру, в которую мы играли в детстве, – «Два короля»? – неожиданно спросил Джек.

– Конечно. – Август поднял глаза от книги. – А что?

Джек подцепил носком краешек библиотечного ковра и отвернулся. Он часто так делал – проверял, правдивы ли его воспоминания.

Август как-то спросил его, и Джек ответил, что это примерно как перебирать коробку с фотографиями. Он не сумел объяснить более внятно, поэтому Август так и не понял его до конца. Знал лишь, что, если Джек просит его подтвердить то или иное воспоминание, нужно делать это как можно быстрее, чтобы напряженные плечи друга расслабились и исчезла морщинка между бровями. Порой, желая порадовать Джека, Август начинал описывать то, что помнил сам. Воссоздавать картинку, чтобы Джек не сомневался: все так и было.

– Помню чердак в твоем доме. Золотые лучи солнца, проникавшие сквозь решетки на окнах. Пыль на полу и наши короны. Помню твой трон, Плетеный, и мой, Деревянный. Помню, как мы сидели на них и держались за руки. У тебя всегда лучше получалось быть королем.

Джек прыснул.

– Я был жутко вредным и дерганым.

Август широко улыбнулся.

– Ты целую неделю мастерил для меня корону из деревяшек и проволоки, хотя сам носил простую, из кусочков лозы, приклеенных к резинке. Они у тебя еще остались?

Джек покачал головой.

– Мою корону давным-давно сгрыз соседский кот, а твоя до сих пор цела.

– Отдашь ее мне?

– Нет.

– Почему?

– Я храню ее для особого случая.

Неверный шаг

Август несколько лет не вспоминал об этом. Он перевернулся в кровати и посмотрел в окно на ночное небо. В последний раз, когда они играли в эту игру, стояли сумерки. В тени багряного солнца густой лес казался почти черным.

Им было лет по десять-одиннадцать. Август помнил, как они бежали, помнил топот Джековых кроссовок. Разогнавшись как следует, можно было представить, будто они скачут верхом, несутся сквозь заросли, а где-то сзади каркают вороны. Джек запрокинул голову к небу и испустил пронзительный крик. Август его подхватил.

Закрывая глаза, Август так и слышал за спиной злобное рычание монстров – покрытых шерстью, клыкастых, с раздвоенными копытами и свинячьими рылами. Пару дней назад они проходили диких кабанов на уроке биологии, и Джек до сих пор не мог выбросить этих тварей из головы. Он все рисовал и рисовал их в тетрадке, и каждый выходил больше и свирепей прежнего. Наконец Джек и Август вырвались из подлеска и покатились вниз по береговому склону, скользя на влажных листьях и глине.

– Они боятся воды! – крикнул Джек.

– Но я не умею плавать, – заупрямился Август. Сейчас он снова прошептал эти слова в окружающую его темноту.

– Мы зайдем совсем неглубоко. Я буду тебя держать. – Джек оглянулся через плечо, улыбнулся ему и протянул руку. Ладонь была холодной, однако вода, уже набравшаяся в кеды и носки, оказалась гораздо холоднее. Конверсы Августа давно продырявились, и он помнил, как боялся, что мама с папой узнают об этом. В доме и так сплошные скандалы, не хватало только его промокших кед.

Внезапно Джек развернулся лицом к лесу, выхватил свой меч и вскинул его над головой. Вороны, кабаны и мохнатые существа с острыми клыками в бешенстве скребли когтями воздух, разъяренные тем, что добыча ушла из-под носа. Август их не видел – ни разу, сколько бы они ни играли в эту игру, – но знал, что они там. По тому, как дрожала рука Джека, он понимал, что на берегу их ждет смертельная опасность.

Вода, стекавшая с ветки, сверкала в лучах закатного солнца, и Август устремил взор на Плетеного Короля. Столь суров и решителен он был, столь горделиво выпятил подбородок, что Август не мог не встать рядом, обнажив свой меч-ветку. Лицо Джека озарила улыбка. Вместе они сильнее! Так было всегда.

Внезапно свет сделался ослепительно ярким: солнечные лучи искрились на воде, блестели в воздухе, отражались от острых, точно лезвия ножей, зубов Джека. Ярко, невыносимо ярко. Август охнул, шагнул назад, поскользнулся на камне и скрылся под водой.

Система связи «Земля – Космос»

– Одолжить тебе ручку?

Август удивленно посмотрел на соседа по парте. За все время они не сказали друг другу ни слова, а он вдруг предлагает Августу ручку, хотя у того и своя имеется – вот же она, лежит прямо перед глазами.

– Эм-м. Спасибо, не надо.

Сосед явно расстроился.

– Нет, возьми, – с нажимом произнес он, пихая ручку Августу под локоть и беспокойно поглядывая на середину класса.

Август со вздохом забрал ручку и внимательно присмотрелся. К стержню была примотана крохотная полоска бумаги. Август раскрутил ручку, развернул бумажку.

Встречаемся в 11:00 в раздевалке у стеллажей с инвентарем.

Гм. Странно. Почерк не Джека. Август покосился на паренька, который дал ему ручку. Тот покачал головой и одними губами произнес:

– Это не я писал.

– Тогда откуда она у тебя? – шепотом спросил Август, подозрительно прищурившись.

– Мистер Бейтман, вы желаете рассказать всему классу что-то интересное?

– Нет.

– Тогда, пожалуйста, сидите тихо.

Не обращайте внимания на человека за занавеской

^[6]

Август перебрал всех, кто мог написать записку, но в жизни не догадался бы, что это один из близнецов. Ни тот ни другой не играли в регби и, следовательно, не имели повода находиться в раздевалке.

Питер небрежно прислонился к шкафчику.

– Ага, пришел. Отлично. – Появление Августа страшно его обрадовало.

– Боюсь показаться грубым, но… как-то все это странно, – скептически высказался Август. – Я и голоса-то твоего раньше не слышал. Думал, вы с братцем даже на перекличке не отзываетесь. В чем вообще дело?

Вдвоем близнецы выглядели безобидно, однако наедине с Питером Август оказался впервые и теперь явственно ощутил, как по спине пополз холодок.

– Джек Росси – твой друг? – проигнорировал вопрос Питер.

– Да, но я не собираюсь с тобой разговаривать, пока не объяснишь, что происходит. Где Роджер? – Глаза Августа превратились в щелочки.

Питер засмеялся.

– Какой ты нервный! Что ж, у всех есть свои секреты… но, если хочешь знать, Роджер у меня на побегушках. Я отослал его, чтобы мы могли переговорить без посторонних.

Отослал? Пф-ф.

– Слушай, у меня есть дела поважнее, чем ошиваться с тобой в раздевалке и играть в «двадцать вопросов», пока ты зачем-то напускаешь на себя зловещий вид.

– Само собой, – покладисто сказал Питер, видимо не впечатленный тирадой Августа. – Но то, что я собираюсь сказать, тебя заинтересует. Знаю, я не особенно хороший человек, но быть хорошим и добрым – это разные вещи, а я ужасно добр, и неважно, какими способами я развиваю в себе это качество.

Август недоуменно взирал на него, ожидая продолжения.

– Моя мама работает психологом, ты знал? Нон секвитур, скажешь ты – при чем тут это? – но, уверяю, это важно. Дело в том… – Питер запнулся. – Я кое-что заметил, глядя на Джека, и подумал, что тебе не помешает совет. Если нужно, ты всегда можешь обратиться к маминым услугам – разумеется, у нас дома и бесплатно. Поведение Джека напоминает мне об одной… знакомой, и, если мои предположения верны, тебе потребуется вся возможная помощь.

Теперь Августа переполняло не только недоверие, но и злость.

– Что именно ты видел? – потребовал ответа он.

Питер сощурился.

– Не знаю, что там у вас за игры, – равнодушно произнес он, – но тебе стоило бы сказать мне спасибо за то, что я вообще это предлагаю. И поверь, если ему станет хуже, это заметят и другие, не один я.

Августу определенно не нравилась уклончивость Питера.

– Так, ладно. Во-первых, я не понимаю, что ты имеешь в виду. С Джеком все нормально. Он всегда был со странностями, но он в порядке. И во-вторых, что-то мне не хочется к тебе в гости. Без обид, но меня от тебя слегка вымораживает. – При этих словах лицо Питера исказила зверская гримаса. – Тем не менее, – кротко продолжал Август, – я не идиот и знаю, что ты не стал бы заморачиваться по ерунде, особенно без Роджера. Так что за совет – спасибо, хотя, по-моему, ты сам не очень понимаешь, чего мне тут наговорил. На случай, если я неправ, обещаю воспользоваться твоим предложением… но только если уж совсем тяжко станет.

– Идет, – сухо ответил Питер. – Смотри, не забудь.

Тревожно

Август пристально наблюдал за Джеком и не находил ничего необычного. Скорее всего, Питер, урод такой, просто решил его напугать – шутки ради или еще почему-то. Он обвел взглядом профиль Джека, задержавшись на изящной линии уха и горбинке на переносице.

Джек вздохнул. Поставил «Мортал комбат» на паузу, оглянулся на Августа.

– Ты чего?

– Что – чего?

– Чего уставился? Опять придумываешь отговорки, чтобы вечером не идти со мной к Рине?

– Нет… нет. Дело не в этом. Просто я волнуюсь.

– Волнуешься… за меня?

– Ну да.

– Ого. – Джек немного помолчал. – Приятно, – признался он. – Можешь продолжать, если хочешь.

– Продолжать смотреть или волноваться?

Джек молча улыбнулся и возобновил игру.