Катерина Полянская
Скверная

Язвы эти ведьмы. Язвы и вредины. Все без исключения.

Следовало вспомнить об этом до того, как рванула спасать одну из них.

– Люблю поспать подольше, – признала очевидное. – Единственная привычка, оставшаяся со мной еще из жизни с родителями.

– И тебя не переучили в этой вашей академии? – удивилась Милли.

В ответ я только пожала плечами.

– Там привыкли, что у каждого одаренного свои заскоки. Видимо, посчитали одним из побочных эффектов от дара.

Не самым проблемным, кстати. Гораздо сложнее приходилось с парнями, которым, во избежание выбросов силы, требовалось повышенное женское внимание, со сноходцем, страдающим лунатизмом, или с огневичкой, дар которой оказался настолько большим, что не помещался внутри одной миниатюрной девушки, и она начинала гореть. На их фоне мое желание поспать подольше не удостоилось внимания.

Завтраком нам служили остатки пирога, унесенного вчера из таверны, и чай. Вкусный и замечательно пахнущий, если не думать, сколько ему лет.

– Что-то Роди долго не проявляется, – заметила ведьма и бросила опасливый взгляд в окно.

Там люди входили в парк и выходили из него, проехал черный экипаж, толкала тележку с выпечкой торговка. Никаких Роди! И никаких инкубов, что радовало лично меня.

– Соскучилась? – подколола свою ответственность.

– Я его боюсь, – без тени улыбки призналась ведьма. – Он точно что-нибудь выкинет.

Сдается мне, не я одна здесь плохо спала этой ночью.

– А меня пугает инкуб, – призналась тоже, раз уж у нас откровенный разговор.

Ведьма солидарно вздохнула.

Однако накрутить друг друга как следует нам не дали. За плечом Милли возникла домоправительница, сердобольно погладила страдалицу по волосам и пообещала:

– Пусть только сунутся, я им покажу, как нарушать магические границы частной собственности!

Мы… вспомнили, какой прием получили здесь сами, и поверили. Безоговорочно поверили. Но на всякий случай успокоились не до конца. Осторожность никогда не помешает.

Пользуясь тем, что у меня выходной и неизвестно, когда предоставят следующий, мы с Милли после завтрака устроили еще один осмотр дома. Но сейчас в компании недовольной домоправительницы. Как она сказала, душа дома? Чудно. Прекрасно. Розового цвета в интерьере нам бы поменьше! И вот те прозрачные стулья нам бы заменить на что-нибудь хотя бы видимое!

В процессе выяснилось две вещи.

Странное создание зовут Дейлис.

И Милли ей нравится куда больше, чем я.

Вообще нормально, что душе моего дома больше нравится совершенно посторонняя девица? Сама же Милли хихикала, заметив мою ревность, и объясняла это тем, что ее дар более ощутим, а Дейлис – создание магическое, вот и тянется к магии.

Взмокли все трое, в том числе Дейлис, которая почти дух. Зато дом стал уютным в нашем с Милли понимании. Пожалуй, теперь в нем вполне можно жить.

Ну а потом, не успели мы выдохнуть, Дейлис вручила нам список продуктов, которые нужно купить, и дел, которые следовало переделать, и выдворила за дверь. Я в последний момент успела закутаться в теплую кофту. Тоже желтую. Зато ремешок и ботинки взяла коричневые. Смотрелось странно и… слишком заметно, но мне невероятным образом шло.

Подписаться на местную газету.

Обзавестись договоренностями в нужных местах. Например, в мастерской разнорабочих, в аптеке, магазине специй и редких трав и в лавке всяких магических штук.

Проверить, сохранился ли экипаж, принадлежавший Розабель.

Купить то и это.

– Давай сначала в парк зайдем? – взмолилась увязавшаяся со мной ведьма. – Там продают жареные каштаны…

Идея мне понравилась, и мы свернули к воротам.

– Подумай пока, что тебе нужно купить, – посоветовала своей спутнице. – Не можешь же ты существовать в одном платье и совсем без личных вещей.

– Ты собираешься купить их мне?! – изумилась она.

– Других желающих что-то не вижу, – резонно заметила я.

Она так вытаращилась, словно я сказала что-то очень странное.

– Ну… если хочешь, я могу поделиться своими вещами. Правда, это не совсем твой стиль.

– Я найду работу и верну тебе все до последней монетки!

Так и запомню: если вдруг придется, пугать ее моим желтым гардеробом. У Милли стал такой несчастный вид при одной мысли, что придется влезть в мою одежду. Хотя это было бы удобно: ее у меня много, а у нас один размер.

– Как скажешь.

Купив по кульку каштанов, мы медленно пошли среди деревьев, поглощая еще горячее лакомство. Народу было много, одних богато одетых дам, выгуливающих на поводке маленьких пушистых собачек, я насчитала больше десятка. Это внушало подобие чувства безопасности. Чуть больше этого чувства внушали активированные амулеты, которые я цепочками и булавками прикрепила к платью под свитером. Но угрозы вроде бы не ощущалось…

Сплетни о моем вмешательстве в судьбу «бесстыжей ведьмы» уже поползли по городу, потому что я перехватила несколько любопытных взглядов, но заговорить со мной никто не попытался.

Чуть в стороне дежурили стражники. Впрочем, больше увивались за хорошенькой горничной, забежавшей в парк выпить стакан горячего ягодного напитка.

Вот и отлично.

Мне снова нравился Регьярд.

– Я ненадолго. – Милли указала взглядом на женщину в чепце, которая шла под руку с девушкой примерно нашего возраста. – Это соседка родителей. Можно?

– Конечно.

Мое же внимание было всецело приковано к мелким собачкам, похожим на медвежат. Они смешно переваливались с лапы на лапу и умильно тыкались носами в каждого, до кого получалось добраться. Я даже улыбнулась искренне, что… не помню, когда случалось в последний раз.

– Тебе идет улыбка, – приятный голос, в котором, казалось бы, не было ничего опасного, заставил меня вздрогнуть.

Прямо передо мной стоял инкуб.

Я попятилась.

– Не подходи, а то заору на весь парк! – прошипела угрожающе.

Он улыбнулся одним уголком рта, но все равно очаровательно.

– Зачем? Я всего лишь пытаюсь познакомиться с понравившейся девушкой.

Посмотрите на него, сама невинность!

Грубые слова уже готовы были сорваться с языка, но в последний момент я решила пойти по другому пути:

– Девушка не настроена заводить знакомства. Сейчас. – Я прямо посмотрела в его глаза, пытаясь найти там обман или чары. Не нашла. – Подходи в конце недели. Может, я буду в другом настроении.

Непрозрачный намек на мою ситуацию с магией.

Инкуб просек. Вот ни капли в нем не сомневалась!

– Договорились. – Опять эта усмешка только на правой половине лица, в то время как левая остается неподвижной. – Погуляем по городу на выходных?

Я неопределенно дернула плечом.

Мол, понятия не имею, когда у меня эти самые выходные, и очаровываться всякими подозрительными полудемонами не собираюсь.

Он… да он просто заговаривал мне зубы!

Место на кофте, как раз там, где под ней скрывались амулеты, прикрыл щит. И амулеты не активировались.

С трудом сдержала порыв приоткрыть от возмущения рот. И отшатнулась, но инкуб успел перехватить меня за локоть.

Над локтем.

Кожу жгло даже через одежду.

– Мне не нужна твоя магия, – глядя мне в глаза, произнес инкуб. – Но не хотелось бы, чтобы до нашей следующей встречи твои симпатии изменились.

Гад исчез – точно как делала Дейлис. Только что стоял перед глазами, а теперь его нет. Будто и не было.

И место под двумя слоями ткани все еще горит…

Глава 3

Звон магического кристалла слышался где-то далеко, как бы через слой ваты или толщу воды.

Не пытаясь оторвать тяжелую голову от подушки, я протянула руку, прихлопнула его и с чистой совестью продолжила спать. Ладно, совесть все-таки пыталась кусаться, но ее я тоже прихлопнула.

Сплю.

Сладко.

Но недолго.

В этот раз Дейлис не стала тратить время на слова, просто вытряхнула меня из кровати. Мрак, она же даже не вполне настоящая, откуда в ней столько силы?!

Открыла глаза уже в полете.

Обидно шлепнулась на пол, больно приложившись об него самой нежной частью себя.

Ну за что мне все эти мучения?!

– Вставай, – звук лился будто отовсюду сразу. – На службу опоздаешь.

Мрак.

Точно.

– Можно было и побережнее, – хриплым со сна голосом проворчала я.

– А это чтобы не смела больше высших фейхов очаровывать.

Ясно. Душе дома я не нравлюсь, и это вряд ли в обозримом будущем изменится.

Инкуба она мне так и не простила.

Бросив осуждающий взгляд в пространство и предсказуемо не получив на него никакой реакции, я со скрипом поднялась и поплелась умываться.

В ванной выбралась из пижамы и некоторое время тоскливо разглядывала свою руку. Выше локтя переливался серебром с фиолетовым отливом узор – сердце с каким-то извилистым символом. Очень по-инкубски!

Я тягостно вздохнула и тронула кончиками пальцев прохладные линии.

Значение их Дейлис объяснила мне еще вчера, когда мы с Милли вернулись домой. То есть сперва поехидничала вдоволь, затем зло отчитала, а уже потом объяснила. Если кратко, то… Инкуб не просто высший, а один их фейхов, древний и сокрушительно сильный. Знак этот – фийа – наносят идеальным избранницам. То есть идеальным избранницам инкубов. И эта «фийа» переводится с древнего на современный язык как «скверная». Вот это я попала, называется! Узор должен открыть мне путь в их пространство и должен как-то на меня влиять. Ну а поскольку на идеальную избранницу, по мнению потусторонней домоправительницы, я не тяну, мы вернулись к тому, с чего начали: инкубу нужен усилитель. Сила у меня редкая, кто знает, может, нет способа получить ее без моего согласия?

Потоки едва теплой воды обрушились на голову, выбивая лишние мысли. Некоторое время я неподвижно стояла под ними, пытаясь взбодриться и заодно свыкнуться с обезумевшей реальностью, потом быстро вымылась и…

Спешила на завтрак, но в комнате меня ждало еще одно потрясение.

Не совсем в комнате.

Стоило мне в процессе одевания бросить быстрый взгляд в окно, как утро за ним сменилось мерцающей магической темнотой, и сквозь нее протянулась золотая ниточка… вот спорю на наследство, что к замку. Три с половиной года не замечала за собой никаких вызванных даром предчувствий, а тут вдруг прорезалось. И никуда от него не денешься.

Я стиснула зубы и зло тряхнула головой, прогоняя наваждение.

Дешевые штучки. Неужели кто-то на них ведется?

И нет, мне даже на мгновение не захотелось поддаться! Серьезно.

Снаружи нехотя посветлело, но не требовалось быть предсказательницей, чтобы предречь: будут новые попытки.

Пф!

Вспомнилось, как вчера Милли вернулась ко мне после исчезновения инкуба.

– Она не даст мне работу, – печально сообщила ведьма. – У нее небольшой магазинчик со сладостями, но Роди полностью лишил меня будущего. Клодия, что-то не так? На тебе же лица нет…

Просто кожу тогда еще сильно жгло. Но неприятные ощущения схлынули быстро и никак не помешали нашим планам. В ходе же их осуществления я впервые осознала, как удачно нас с ведьмой свел случай. Можно сказать, сама судьба. В прошлой жизни у меня были подруги, много подруг, и за три с половиной года я соскучилась по самому этому ощущению, по возможности поболтать о ерунде, поделиться всяким. И пусть с ведьмой у нас не совсем дружба, скорее взаимовыгодное сотрудничество, ей первой я рассказала про инкуба, и она же первая увидела знак. Испугалась больше, чем я сама. А потом именно она выпытывала у Дейлис подробности. Одной мне ирреальная карга столько не рассказала бы.

…Покончив с одеванием в очередное желтое платье, я спустилась к завтраку.

И уже через четверть часа выпорхнула из дома.

Утренний город свежим ветерком гнал меня в выбранном направлении. Сама не заметила, как очутилась на мосту. Яркая вспышка страха, холодные капли, осевшие на моем подоле… ничего, вроде иду. И другие люди тоже идут, никто на моих глазах не рухнул в воду.

Механический экипаж прогрохотал совсем рядом, заставив меня шарахнуться к перилам. Я перевела дыхание и словила еще несколько капель рукавом. Следом за участившимся дыханием пришло сожаление: между прочим, у меня свой такой стоит в охраняемом ангаре, но я не умею управлять этими монстрами из деталей и магии. А было бы замечательно…

Люди спешили по своим утренним делам, в воздухе кружили светящиеся «жуки» с сообщениями и механические же разносчики газет. На моих глазах один едва не врезался в дородную даму, и та смешно охнула.

Мост закончился.

От окружающей какофонии слегка шла кругом голова, но в то же время мне нравилось ощущать себя частью всего этого. Лишний в моей нынешней жизни был только инкуб, но ничего, сегодня между мной и магом сложится привязка – и мои силы будут в безопасности.

А от знака на коже я избавлюсь.

Найду способ.

В самом деле, было бы слишком хорошо, если бы хоть что-то не пошло не так.

Из этой части города идеально просматривался замок и… сегодня он был наш. Реальный. Императорский. От сердца немного отлегло, и остаток пути я преодолела в куда лучшем настроении.

Отберг подробно объяснил, как идти, и даже в первый раз я не заблудилась. Застыла на миг перед пятиэтажным немного мрачноватым зданием, разглядывая его, после чего решительно подошла к дверям и позволила ручейку сотрудников, курсирующему на вход и выход, внести себя внутрь.

В холле немного обалдела. Если утренняя суета города казалась мне легким безумием, то происходящее здесь одновременно пугало и завораживало. Люди двигались, вращались стойки с кристаллами и папками, летали сообщения, отлаженно принимали их дежурные, звенели и вспыхивали магией кристаллы… На первый взгляд хаос, но стоит присмотреться, понимаешь, что все это – один большой механизм. Все шестеренки крутятся, каждый винтик на своем месте, и все работает.

Глубоко вдохнула для храбрости и подошла к ближайшему дежурному.

Ощутила странное покалывание под платьем… словно внутри меня. Оно чувствительно стекалось к солнечному сплетению. Хух, кажется, здесь слишком много магии!

Отклонилась, когда прямо возле моего носа пролетело очередное светящееся сообщение.

– Мне нужен отдел, занимающийся магическими преступлениями, – сообщила с вежливой улыбкой.

– Восточная часть первого этажа и все подземелья, – на автомате ответил парень в форме, потом опомнился и исправился: – Но для начала пообщайтесь с приемщиком заявлений. Возможно, он сумеет вам помочь.

Согласна, посетителей лучше опрашивать заранее, чтобы не беспокоили дерганых магов всякой ерундой. Сами же целее будут.

Моя улыбка стала понимающей.

Я глянула на большие часы и заторопилась в свой отдел. Время поджимало, и его точно не было, чтобы болтать со стажером.

К новым ощущениям привыкнуть так сразу не получалось.

Концентрация магии вокруг была какая-то невероятная.

Кажется, ее становится многовато не только вокруг, но и… во мне?!

Чушь.

Разберусь с этим потом.

Сейчас же… несколько десятков шагов – и я увижу свою судьбу.

Ладно, не так пафосно. Тем не менее от мага, с которым я окажусь связана, многое зависит. В том числе и моя жизнь.

Коридор расширился и буквально выплюнул меня в общее пространство, заставленное столами и стеллажами с документами и артефактами. Меньше всего оно походило на кабинет, никаких тебе перегородок. Больше того, оказалось проходным, дальше вновь вливалось в коридор и тонуло в темноте.

Я переступила с ноги на ногу, перестуком каблуков привлекая к себе внимание.

Лысоватый тип, специальной пилочкой терзавший кристалл так, что только пыль летела, даже ухом не повел. Зато красотка с копной густых красновато-рыжих волос вскинулась и несколько недовольно зыркнула на меня.

– Ну чего? – буркнула недружелюбно и уткнулась в большую кружку, делая глоток.

Кажется, не у меня одной проблемы с отношением к миру по утрам. Она вон вообще тихо весь свет ненавидит.

– Клодия конБаретт, младший магический сотрудник, – сообщила четко. – Вроде как сегодня мой первый рабочий день.

Столов пока наблюдалось сильно больше, чем людей. Надеюсь, и для меня местечко найдется.

– О… – издала неопределенный возглас девица. Ну точно, ее голос был в сообщении! И чуть длиннее: – О-о-о…

– Что-то не так? – Не занервничаешь тут.

– Так ты и есть новая напарница? – Мы с рыженькой задали вопросы одновременно.

Тип, который работал с кристаллом, примерил его в какую-то лопасть на одной из лежащих перед ним железяк, остался недоволен и продолжил пилить.

– Усилитель, – поправила я, стараясь не выдать голосом отношения к собственному дару.

– Ну да, – кивнула рыженькая, и меня кольнула зависть к ее волосам, тяжелой волной спускающимся до талии. Когда-то и у меня не хуже были. – Тебя поставили напарницей к Холдфасту. Ой, тут такое было… Он психанул и послал шефа в задницу. А шеф сказал, что если до утра не успокоится, может на службу вообще больше не являться.

Напарница. Я-то полагала, что отведенная мне роль – нечто вроде живого амулета, который всегда под рукой на случай надобности.

Но маг, который не рад усилителю…

Очень странно.

– Да ты проходи. Кофе будешь? – Рыженькая поманила меня к себе и указала на стул по другую сторону ее стола. – Я Ирида Шиль. Занимаюсь опросами свидетелей, статистикой, общими отчетами и прочей безопасной, но скучной работой.

Я приняла из ее рук кружку с неожиданно приятно пахнущим напитком, улыбнулась и кивнула. Мол, будем знакомы.

Ощущения рядом с ней смутно напоминали то, что я чувствовала рядом с инкубом, но в десятки раз слабее. Не то ей досталась какая-то отдаленно похожая магия, не то перепала капля крови фейхов.

– Если не будешь клеиться к моему парню, можно просто Ири. – Кажется, до сих пор у нее все так и чесалось внутри это мне выдать. Вот, сказала. И заметно вздохнула с облегчением. – Но если попробуешь…

– У меня в отработке пункт о недопустимости любых отношений на ближайшие три года, – поспешно сообщила я.

– А… Тогда дружим.

На самом деле я немного соврала. Отношения допускались со своим магом, даже одобрялись и поощрялись, но быть донором силы и без того приятного мало. Обычно усилители на более близкий контакт не шли.

– А этот Холдфаст, он кто? – спросила, прихлебывая ароматный напиток с едва уловимой кислинкой.

В последний раз кофе такого качества я пила, еще когда жила с родителями и у нас все было хорошо.

– Скотина спесивая. Думает, раз у него какая-то особенная магия, то он лучше нас. Ой, прости…

Я махнула рукой, давая понять, что совершенно не обиделась за незнакомого мага.

– Ну, он маг достаточной силы, чтобы работать даже с нестабильными аномалиями. Таинственник высшего уровня. В раскапывании правды и поиске истинно виновных он действительно хорош. Но спесивая скотина, это факт. Не представляю, как ты будешь с ним работать.

Я поежилась. Тоже не представляю.

Беспокойство обвило шею холодком, будто по коже скользнул невидимый шелковый шарф.

– Это Стеш Рихтон. – Ири указала на лысого трудягу. – Наш штатный артефактор.

Он опять проигнорировал направленное на него внимание.

Ну и ладно.

– Простите, опоздал! – прозвучал знакомый, правда, в этот раз запыхавшийся голос. – В смысле, был на срочном вызове, но вызов оказался ложным. Хм. Да.

– Да ладно, шеф еще не заглядывал, – проворковала Ири.

Встала, грациозно покачивая бедрами, пересекла разделяющее их расстояние, повисла на шее у только что вошедшего молодого мужчины и впилась в него страстным поцелуем. На мгновение показалось, что она сейчас его съест. Когда же стройная нога красотки обвила его ногу, чувственно по ней скользя, а Ренфер конИсдон зарылся пальцами ей в волосы, я не выдержала и отвела взгляд.

Ощущение присутствия рядом кого-то сродни инкубу усилилось.

Да ну, чушь!

У меня не такой дар, чтобы улавливать подобные вещи.

– Видишь, сладкий, ты теперь тут не единственный аристократик, – протянула Ири, закончив со специфическими приветствиями. – Клодия у нас тоже старинных кровей.

Я бодро помахала еще одному коллеге.

Напарница все же звучит лучше, чем накопитель на ножках. Для самолюбия поприятнее, хотя сути не меняет.

– Ренфер конИсдон, виконт Эгкри. Его ты знаешь по сообщению. Но он мой, руки прочь! – продолжила знакомить меня с местными магами Ири. – Рен занимается оперативной работой. Он у нас боевой маг.

Вежливая улыбка.

Взаимно.

– Добро пожаловать в нашу команду! – От Рена веяло дружелюбием, и улыбка у него была приятная и располагающая. – Уверен, ты быстро вольешься.

– Я постараюсь.

Пройдя к кофейнику на нагревающей подставке, Рен налил себе кофе и устроился за соседним с нами столом. Сразу же выцепил со стеллажа толстую папку и принялся вносить в записи какие-то изменения. Ири зависла рядом, то опираясь на сильное плечо, то скользя кончиками пальцев на шее своего мужчины. Я впервые видела, чтобы кто-то вел себя так развязно. Но, должна признать, пара они красивая.

Завидно даже немного.

На этой мысли знак под рукавом зачесался, пришлось прихлопнуть его ладонью.

Громкий приближающийся стук каблуков заставил всех повернуть головы.

– Новенькая… – Женщина в белой блузе и строгой темной юбке нашла меня взглядом. – Ага, есть. Начальник отдела просил тебя привести.

Секретарша мотнула головой, указывая на часть коридора, противоположную той, откуда пришли мы с Реном. При этом на ее высокой прическе ни один волосок не дрогнул.

Я поставила кружку и поспешила за ней.

– КонИсдон, отчет должен был быть еще вчера. – Почему-то Ири достался осуждающий взгляд, после чего меня увлекли в темноту.

Не слишком далеко. Не до конца коридора точно.

Табличка на одной из дверей – «Конт Бейн Андерс, начальник отдела расследования преступлений, связанных с магией» – подсветилась золотом, и я без всяких указаний от сопровождающей сообразила, что мне туда. Секретарша впустила меня в приемную, а уже внутри открыла передо мной дверь кабинета. Сама отступила в сторону. Мне же не оставалось ничего другого, кроме как войти.

Кабинет был обставлен добротно, но строго. Никаких излишеств или уютных деталей, зато достаточно места, чтобы можно было собрать всех немногочисленных сотрудников разом, и штуки три вспыхивающих магией артефакта на полках. Судя по прикрепленным к ним биркам с длинными номерами, нанесенными черной краской, улики по каким-то делам.

Пока здоровались, обменивались парой дежурно вежливых фраз и я занимала ближайший стул для посетителя, успела осмотреть шефа. Не старый еще, заматеревший, глаза умные.

– Что же вы, Клодия, смотрите на меня, как испуганная лань? Если хотите прижиться у нас, замашки нежной барышни оставляйте за дверью, – по-доброму, но упреждающе посоветовал шеф. – Бояться вам нечего. Обещаю беречь вас вместе с вашей редкой магией. Так уж сложилось, что в моем отделе уже был усилитель, поэтому я знаю, как с вами следует обращаться.

– Правда? А где он сейчас? – с трудом шевельнула я помертвевшими губами.

И немедленно обругала себя. Он и так превратно истолковал мой потерянный взгляд, подумал, что я боюсь. Надо же было все усугубить!

– Вышел в отставку тринадцать лет назад. Насколько знаю, держит сыроварню в горной деревушке неподалеку, – усмехнулся конт Андерс, как-то уж слишком понимающе глядя на меня. – Если так хочется обменяться опытом и убедиться, что мы тут не едим маленьких усилителей на ужин, можешь взять у конты Эллеи адрес и написать ему.

Смущение бросилось жаром в лицо.

– Простите…

– На самом деле я хотел обсудить твои обязанности, – уже совсем другим тоном продолжил маг. – Они примерно такие же, как у остальных. Штат у нас небольшой, поэтому все время от времени выезжают на вызовы, работают с магией, опрашивают свидетелей, занимаются бумагами и иногда дежурят. Будь готова. Воспринимай это как стажировку. Наберешься опыта, он лишним не бывает.

Кивнула.

Сама примерно так и планировала.

Начальник отдела тоже одобрительно кивнул.

– Я поставил тебя в пару к Холду. Так надо. – По нечитаемому взгляду нетрудно оказалось догадаться, что «надо» как раз этому Холду. – Характер у него паршивый, но ты уж постарайся сработаться. Он вообще-то хороший человек, талантливый, просто у него сейчас трудные времена.

Интересно, как я должна постараться? Принести ему свою магию, перевязанную ленточкой, и сказать: «Пользуйся на здоровье!»? Это будет полнейшим лицемерием, а лицемерить я ненавижу.

Но чтобы не разочаровывать начальство, опять кивнула.

– Отлично, – воодушевился Андерс. – Идем, познакомлю.

Внутри что-то в очередной раз предательски оборвалось.

Я поспешила за шефом.

Кажется, мне все-таки суждено сегодня узнать, что скрывает тьма в конце коридора…

Звуки шагов. И маги поприветствовали еще одного коллегу.

– Дюк Оштон, наш второй оперативник, – пояснил Андерс специально для меня.

К нам быстрым шагом приблизился маг лет сорока. Не требовалась какая-то особенная восприимчивость, чтобы понять, что от него так и веет усталостью.

– Доброе утро, шеф. Конни, – мне тоже достался вежливый кивок. – Карманников взяли, так и есть: они помогали себе магией. Отчетом займусь, как отосплюсь.

– Сколько их?

– Трое. Ребята из надзора тестируют их. Возможно, там способности, которые надо развивать.

– Лучше учеба, чем какие-нибудь рудники, – согласился Андерс.

Оштон скрылся с глаз, а мы нырнули глубже во тьму. Там скрывалась лестница вниз. Преодолев ее, мы попали в просторное помещение, нечто среднее между кабинетом, складом, архивом и мастерской. Шеф с ходу вписался коленом в угол ящика, забитого всяким хламом, и выругался сквозь зубы. Надо признать, бардак тут царил знатный. Я такого, пожалуй, и не видела. Но лампы с темно-золотым светом и небрежно брошенный на подлокотник кресла плащ все же добавляли этому месту толику очарования.

– Кого там еще… – Хозяин кавардака высунулся из-за стеллажа, смерил нас взглядом и недовольно сдвинул брови.

– Знакомься, Клодия конБаретт, твоя напарница. Маг с сильным даром усилителя, – не реагируя на взгляды, гримасы и волны недовольства, представил меня шеф. – Надеюсь, у тебя хватит совести не обижать девушку.

– Ты издеваешься?!

Маг вышел на свет полностью, и у меня наконец появилась возможность его как следует разглядеть. Ну что ж… Если бы мне пришлось придумать образ мага-дознавателя на службе закона, я бы придумала его именно таким. Не красавчик, но что-то в нем есть. Сила. Манера держаться. Вязь вен и мышц, которые открывают закатанные до локтей рукава рубашки. Обжигающий взгляд темно-карих глаз. И предельно короткие волосы. Ни малейшей попытки себя украсить.

– Клодия, это Каймон Холдфаст, – невозмутимо продолжал начальник отдела. – Постарайтесь друг друга не прикончить до вечера.

И, едва ли не насвистывая, с возмутительной прытью взбежал по ступеням вверх. Даже не споткнулся под убийственным взглядом Холда.

Бессильная ярость. Не дар, всего лишь мои наблюдения.

Предплечье – как раз в месте узора – рванула боль. Я поморщилась и оперлась на массивный стол.

– Ну что, напарница, – хмыкнул маг, – устраивайся.

Я опасливо покосилась на его кресло – другого здесь не было – и осталась стоять.

– Ты должен взять немного моей магии. – Ситуация откровенно злила. Вот уж не думала, что более недовольным из нас окажется маг! – Чтобы образовалась связка.

– Садись, садись. – Он буквально впихнул меня в кресло, сильно потертое, но замечательно удобное. Стоило мне откинуться на спинку, как откуда-то с верхних полок на стол посыпались исписанные листы. Я вскрикнула от неожиданности. Холд ловко ушел из-под бумажного дождя и нарисовал на лице не предвещающую ничего хорошего ухмылку: – Разберешь это все. По датам в отдельные папки. А внутри папок по алфавиту.

Он серьезно?! Да здесь работы на год хватит!

– Можешь организовать вывоз хлама и протереть пыль. – Этот гад еще и пальцы загибал, перечисляя мои «обязанности». – Все никак руки не доходили, а тут ты. Так удачно.

– Эй, я вообще-то маг-усилитель! – Мое негодование нагнало его у самой лестницы.

Обернулся.

Выдал очередной гадостный хмык.

– Да, но усилитель мне не нужен. Свои проблемы с даром я решу сам, – враждебно бросил напарник, который сотрудничать со мной точно не хотел. – А порядок в кабинете нужен. Давай, младший магический сотрудник, принеси хотя бы небольшую пользу.

И тоже скрылся вверху лестницы.

Мгновение ушло, чтобы осмыслить услышанное, после чего я рванула за ним.

– Эй, стой! – Кто мог предположить, что придется бегать за магом и уговаривать его принять мою силу!

Несколько шагов. Потом я налетела на тот же ящик, от которого пострадал шеф, зацепилась за него и рухнула на пол.

Обидно так.

Как там Ири про него сказала? Заносчивая скотина? Прямо сейчас, поднимаясь и лихорадочно осматривая платье на предмет повреждений, я склонна была с ней согласиться.

И ведь при других обстоятельствах меня бы вполне устроило такое положение. Сама не так давно мечтала о бумажной работе. Но тут на мою силу, а может, и всю меня целиком покушается инкуб, и в таких обстоятельствах лучше бы мне быть связанной с магом на службе закона…

К тому времени, как я выбралась наверх, выяснилось, что Холд уехал по одному из дел, которые сегодня надлежало закрыть и сдать. Без меня уехал. Проигнорировал прямой приказ начальника.

Остальные никак не комментировали происходящее, но их лица без слов говорили о том, что ничего ему за эту выходку не будет.

Неожиданно моя магия оказалась магу не нужна. Можно подумать, мы с ней не редкость и ценность, а ерунда какая-то. Чтоб он там споткнулся! Воображает о себе непонятно что.

Гневно сопя и в мыслях костеря бессовестного мага на чем свет стоит, я сползла обратно в подземелье и так там весь день и провела. Закопалась в уборке. Вот как можно было развести такой кавардак?! Мало того что документы валяются так, что с ума сойдешь, пока разберешься, куда какой относится, так еще и крошки на столе, пыль на полках… а про содержимое ящиков даже думать не хочу, я пока туда не заглядывала. Лишь раз поднялась выпить кофе с Ири, и вроде бы мы не сильно заболтались, но мерзкий маг как-то успел проскочить именно в этот момент. Его пальто исчезло, и кое-какие другие вещи находились не там, где я видела их в последний раз.

Мрак, у этого типа талант сеять хаос везде, где бы он ни появился хоть на миг!

Но хуже всего, что он явно задался целью меня избегать. И пока вполне успешно следует намеченному плану.

Хотелось скрипеть зубами от бессилия.

И еще от боли, место с узором ныло. Нудно. Мучительно. Совершенно погано. В общем пространстве еще ничего, а вот стоило спуститься в кабинет злобного буки… я несколько раз вслух начинала хныкать от боли. Может, пусть он и дальше где-то таскается. Потому что, подозреваю, в его присутствии будет хуже.

Проклятый инкуб!

К концу рабочего дня решила, что мне просто не везет с мужчинами. Такое чувство, что рядом со мной в них просыпаются все худшие черты личности. И не только просыпаются, но и активно проявляются.

С этой нерадостной мыслью я и уходила домой. Мазнула взглядом по исступленно целующейся парочке коллег, вздохнула с ноткой зависти и поспешила пробежать мимо, чтобы не мешать.